＊第1章
＊ ターンザ・ワールドアップサイドダウン1
その日、
梓川咲太は
七里ヶ浜の空の下にいた。
四月九日。日曜日。
天気は晴れ。 太陽が徐々に西へ傾いて
いく時刻。
まだまだ空きスペースを残した海に面した駐車場。
遠方に江の島を望む景色に
多くの観光客がスマホのカメラを向ける中、
咲太だけが波の音を背中で聞いていた。
視線の先にあるのは、駐車場の真ん中にある
おしゃれなカフェ。
そのドアを咲太が開けると、
「いらっしゃいませ」 と、
明るい挨拶が店内に響いた。
咲太の知っている声。
注文カウンターに立つエプロン
姿の美織だ。
すぐに咲太と目が合って、
口をへの字に曲げた嫌な顔をされる。
けれど、それも一瞬のことで、
咲太が注文カウンターの前に移動する間に、
美織は愛想のいいカフェの店員に戻っていた。
「ご注文はお決まりでしょうか」
咲太のことなど知らないという態度で美織が聞いてくる。
「アイスのカフェラテとロコモコボウルをください」
臆さずに咲太も淡々と注文をした。
「他にご注文はございませんか？」
「なあ、美東」
「わざわざバイト先に来たってことは、
透子に会う方法を見つけたってことでしょうか？」
咲太が何か言う前に、美織が先回りをして核心を突いてくる。
「見つけたよ。
だから、
今から会いに行こう」
それに戸惑うことなく、
咲太は言うべき言葉を返した。
「見ての通りバイト中です」
「終わるまで待ってるよ。何時まで
なんだ？」「まだまだありますけど」
咲太の目を見て堂々と諦めるように言ってくる。
「あれ？ 美東さんあと三十分で上がりでしょ？」
素っ気ない態度の美織の後ろから出てきたのは、店長らしき男性の
スタッフ。
「お先に、アイスのカフェラテになります」
と、トレイに載ったグラスを咲太の前に差し出してくる。
それから、「がんばれ」とでも言いたげな謎の目配せを咲太にしてから、
店長らしきスタッフは奥のキッチンに戻ってしまう。
その背中を一瞥した美織は、恨めしそうだった。
「余計なことを」と、目で語っている。
けれど、すぐに咲太に向き直り、
「あと三十分もあるんですけど」 と、
開き直った強気の態度で咲太に挑んできた。
「がんばって、三十分待ってるよ」
あとから出てきたロコモコボウルを口に運び、
窓の外に広がる
夕日に照らされた海を眺めているうちに、三十分はあっさり過ぎ去った。
美織の着替えが終わるまでさらに十分ほど待って、
咲太は美織と店を出た。
その際、背中に生温かい視線を感じた。
「店長、絶対にわたしと梓川君の関係、勘違いしてるよね」
「付き合う寸前に気まずい喧嘩をしたふたり……
みたいには見えたかもな」
「気まずい関係なのは、合ってるけどね」
「そうか？」
「そう言えば、この人、無神経なんだった」
咲太を横目に映して、美織は笑っている。
笑いながら、ふたりの足は自然と海の方に向いた。
駐車場のど真ん中に立つカフェから離れて、
防波堤沿いを少し歩く。
空には今日もトビがいて、優雅に咲太
の頭上を旋回していた。
「なあ、美東」
「んー？」
「美東は本当に、
霧島透子に会いたいのか？」
「昨日、そう言いましたよね？」
芝居がかった美織の口調。
「だったら、
なんで噓を吐いたんだ？ まだまだバイトがあるってさ」
「今日はさっさと帰って部屋の掃除をしたかったからです」
美織の態度は崩れない。
「本当は、会いたくないんじゃないか？」
「そろそろ冬物もしまいたいしね」
美織の視線は前を向いたまま。
江の島の方を見ている。
「美東は、
霧島透子に会うために、
現実を書き換えてきたんじゃないんだよ」
美織の目が咲太を捉える。
足も止まっていた。
「美東は、ずっと逃げ続けて、
今の現実にたどり着いたんだろ？」
言い終えたところで咲太も足を止めて……
先に立ち止まった美織を振り向いた。
美織の目が真っ直ぐに咲太を見ている。
「逃げるって、
何から？」
遅れて短い質問が投げかけられた。
もう少し風が強ければ、聞こえなかったかもしれない細い声。
「もちろん、霧島透子から」
それこそが、
どれだけ現実を書き換えても、
美織が霧島透子の生き
ている現実にたどり着けなかった理由。
たどり着けない理由。
美織に反応らしき反応はない。
何を言われたのかすぐに理解できない
美織ではない。
だから、何の反応も示さないことが、咲太にとって
意外だった。
逃げた事実を指摘すれば、
美織は反発してくると思った。
そんなわけないと。
図星を指された動揺を隠すために、咲太を責めてくると思っていた。
もしくは、上手な笑顔で話題をかわすかのどちらか……。
だが、
現実はどうだろうか。
そのどちらでもない。
戸惑う咲太を真っ直ぐ見ているだけだった美織は、
「ばれたかぁ」
と、恥ずかしそうに笑った。
それからばつが悪そうに視線をわずかに逸らす。
「……自覚してたのかよ」
わずかな驚きが声に乗る。
咲太の確認の言葉に、
美織は首を縦にも横にも振らない。
いつもの曖昧な笑み。
それが、
咲太への答えになっていた。
「梓川君は
『Turn The World Upside Down』って曲、知ってる？」
「麻衣さんが音楽フェスで歌ってたやつだよな」
「そう。その歌詞はね。
『君に出会えてよかった。
わたしはそんな風に思わない。
運命の人はもうどこにもいない。
でもね君と聴いた愛の歌が言うんだ。
きっとまた巡り合えるから。
迷子になるのをこわがらないで。
朝が来たら扉を開けて出かけよう。
だけど未来は誰にも証明できないでしょ？
きっと明日もわたしは独りぼっち。
ふたりで半分こができなくて。
胸の真ん中はずっと空っぽのまま。こんな想いをするのなら。
君に出会わなければよかった』……」
静かに淡々と美織は最初から最後までを口ずさんだ。
「全部覚えてるなんて、さすが本物だな」
「これ、
透子が最後に書いた歌詞」
最後、
と口にした美織の声は、
かすかに湿度を帯びている。
美織の横顔も、
からっからに乾いたいつもの表情と違っている。
「あの日、
事故に遭う直前に書いたんだと思う。
病院に運ばれた透子の鞄の中から、
わたしとの交換日記が出てきて……
一番新しい十二月二十四日のページに書いてあった」
「美東にとって、
彼女からの最後の言葉になったんだな」
「ほんと、わたしなんかに出会わなければよかったよね」
「そうすれば、
カレーまんを頼まれて、死ぬこともなかった」
「わたしは仲直りのつもりだったけど、
透子は違ってたみたい」
あの歌詞がそう告げている。
美織はそう思っている。
「そりゃあ、そうだよ。
喧嘩になったときに、言っちゃったんだ。
どうせ、透子の作った曲なんて誰も聞いてくれないって。
笑いものにされるだけだって。
透子は家の畑を継いで、お茶を作ればいいでしょって」
「そしたら、
彼女はなんて？」
「『無理言ってごめん』って、
寂しそうな顔してて……
別れ際に
『でも、美織にはわかってほしかった』って、
もっと寂しそうだった」
間違いを恥じるように美織が曖昧に微笑む。
困惑と、寂しさと、
それをごまかそうとする感情がごちゃ混ぜになって、
美織の表情を灰色に塗り潰している。
「こんなわたしと、まだ友達になりたいですか？」
咲太は一度視線を外し、防波堤に腰かけるように寄り掛かった。
それから、
本題を切り出すために、ゆっくり口を開いた。
「なあ、
美東」
「なに？」
「なんで、あの曲だけやけに短いんだ？」
「歌詞があれしか残ってないから」
咲太の急な質問にも、
美織は疑問を介さずにはっきりと答えてくれた。
「なんで、
あの曲だけフェードアウトで終わってるんだ？」
最初の質問とは対照的に、ふたつ目の問いかけに美織からの回答はない。
意図的な沈黙には見えなかった。
単に答えを知らないという反応。
「もしかして、
歌詞はあれだけでも、
曲には続きがあったりしないか？」
美織の瞳がわずかに揺らいだ。
「あるんだな？」
「なんで、そう思うの？」
今度は、明確な疑問を返してきた。
意思を持った美織の疑問だった。
そして、美織が疑問を持ったことが、
咲太にとっては回答になっていた。
わざわざ聞き返してくるということは、
あの曲には続きがある。
「答えは、彼女が教えてくれるよ」
寄り掛かるように座っていた防波
堤から腰を上げて、
咲太は海の方を向いた。
眼下の砂浜では、知った顔が咲太を見上げている。
峰ヶ原高校の制服を着た女子生徒。
翔子だ。
「彼女？」
ますます疑問を深めた美織が、咲太に倣って振り返る。
視線は咲太と同じく砂浜に向かった。
こちらを見上げる翔子にその目が気づく。
翔子の視線もまた美織を捉えた。
その足元の砂には、上からでも見える大きな文字で、
『Turn The World Upside Down』の歌詞が一行ずつ綴られている。
＊あ
美織が疑問の表情を浮かべるのも無理はない。
一瞬で事情を吞み込むのは困難な状況だった。
その美織に対して、
「はじめまして。
牧之原翔子と言います！」
と、
防波堤の上まで届く大きな声で、翔子が挨拶の言葉をかけた。
＊あ
美織の眉がぴくりと動く。
驚きに目を見開き、翔子に釘付けになっている。
恐らく、
透子の母親からの手紙で、
『牧之原翔子』という名前を知らされていたのだろう。
だが、
まさか、会う日が来るとは思っていなかった。
そういう驚き方に見えた。
「わ
たしは、霧島透子さんに未来をもらいました」
翔子が両手を自身の胸にやさしく重ねる。
ドナーになってくれた透子に感謝を伝えるように。
その想いを慈しむように。
「透子に会いに行こうって、
こういうことだったんだ」
呟きながら、美織が咲太に横目を向けてくる。少し困ったいつもの顔。
「まだ半分ってところだな」
曖昧に短く答えると、
美織はまた疑問の表情を見せた。
すぐに美織の口が開きかける。
だが、
美織の疑問は言葉になる前に、
砂浜に立つ翔子の声に遮られた。
「この歌詞を、読んでみてください」
歌詞の先頭に立っていた翔子が、
右から左に歩いていく。
君に出会えてよかった
わたしはそんな風に思わない
運命の人はもうどこにもいない
でもね
君と聴いた愛の歌が言うんだ
きっとまた巡り合えるから
迷子になるのをこわがらないで
朝が来たら扉を開けて出かけよう
だけど
未来は誰にも証明できないでしょ？
きっと明日もわたしは独りぼっち
ふたりで半分こができなくて
胸の真ん中はずっと空っぽのまま
こんな想いをするのなら
君に出会わなければよかった
ゆっくり砂の上を歩いていた翔子は、
最後の一行のところで立ち止まった。
「この歌詞が何か？」
美織が咲太に聞いてくる。
「この曲のタイトルはなんだ？」
あえて咲太は聞き返した。
「『Turn The World Upside Down』」「その意味って何だと思う？」
さらに質問を重ねる。
「世界を上下逆さまにする、とか？」
「たぶん、
霧島透子もそんなつもりで、つけたんだろうな。
人って、
好きなものが嫌いになったり、
その逆もあったりするから」
まだわからないのか、美織は咲太に困惑の視線をぶつけてくる。
「もったいぶってウザいんですが」
遠慮のない文句も飛んできた。
その美織に対して、
「美織さん」 と、
砂浜から翔子が呼び掛ける。
美織が自分の方を見るのを待って、
翔子はさらに続けた。
「今度は、こっちから歌詞を一行ずつ読んでみてください」
翔子が立っているのは、砂の上に書かれた歌詞の最後の一行。
そこから、
ゆっくり右に一行ずつ戻っていく。
歌詞の逆再生。
すぐに、美織の口から「あ」
と感嘆の吐息がもれた。
次に短い沈黙が美織を包む。
その直後、
美織の唇が小さく開いた。
静かに、
けれど、
大きく息を吸い込む。
かと思うと、その唇は歌声を奏でた。
はじめて耳にする美織の歌。
それなのに、
咲太はその歌声を知っていた。
聞いたことがあった。
動画サイトにアップされている
『霧島透子』の歌声そのもの。
正真正銘、本物の『霧島透子』が、
今、咲太の目の前にはいた。
歌っているのは、まだ誰も聞いたことがない『霧島透子』の曲。
けれど、
歌詞には聞き覚えがある。
だけど、
歌われる順番は逆だった。
世界は逆転している。
君に出会わなければよかった
こんな想いをするのなら
胸の真ん中はずっと空っぽのまま
ふたりで半分こができなくて
きっと明日もわたしは独りぼっち
だけど
未来は誰にも証明できないでしょ？
朝が来たら扉を開けて出かけよう
迷子になるのをこわがらないで
きっとまた巡り合えるから
でもね
君と聴いた愛の歌が言うんだ
運命の人はもうどこにもいない
わたしはそんな風に思わない
君に出会えてよかった
歌い終えたとき、
美織の頰は涙に濡れていた。
今も、涙が流れている。
泣けなかったと語っていた美織が……。
今日まで、泣けなかった美織が泣いている。
それでも、
表情は崩れていない。
涙だけが流れている。
「ねえ、
梓川君」
「なんだ？」
「わたしは、透子を失ったとき、
どうすればよかったんだと思う？」
「もうわかってんだろ」
「そうかな？」
「だから、泣いてるんだよ、
美東は」
透子を想って泣けばよかった。
悲しいなら、悲しいでよかった。
「……そっか、
そうだよね」
言われて気づいたように、
美織は頰を伝う涙に触れる。
静かに美織の表情は悲しみに歪んでいき……
やがて、
その場にしゃがみ込んで、
言葉にならない嗚咽をもらした。
「……透子。透子……
なんで死んじゃったの。なんで……なんで、
わたしを置いて、なんで……！ なんで……！」
何度も「なんで」と繰り返し、
何度も「透子」の名前を呼んでいた。
それを風と波の音が包み込んでいる。
誰にも悲しみを邪魔されないように、
包み隠してくれていた。
一体、
どれだけの時間、
美織がそうしていたのかはわからない。
五分だけだったのか、
十分だったのか、
それ以上だったのか……。
砂浜から上がってきた翔子と一緒に、
咲太は美織が落ち着くまで
見守っていた。
今はそれ以外にできることはない。
やがて、
夕日が江の島の向こう側に沈んでいく。
微かに残ったオレンジ色の光を浴びて、
美織は静かに立ち上がった。
頰はまだ濡れている。
けれど、
涙は流れていない。
咲太を振り向いたその目からは
強い意思を感じた。
「梓川君」
声もはっきりしている。
「なんだ？」
だから、咲太もはっきり答えた。
美織の目が咲太の目を見ている。
咲太の目も美織の目を見ていた。
どちらも逸らさない。
逸らさないまま、
咲太は美織の言葉を待った。
美織の唇がゆっくりと開かれる。
「透子を返して」
その声に迷いはなかった。
ようやく聞くことができた美織の本心。
だからこそ、咲太に返せる言葉はなかった。
頷くことはできなかった。
その願いを叶えるのは咲太ではない。
美織にしかできないことだから。
2
夕暮れの七里ヶ浜から静かに走り出したレンタカーは、渋滞に捕まることもなく、順調に走行していた。
ハンドルを握るのは咲太で、
助手席には翔子が座っている。
その後ろには、黙って外の景色に目を向ける美織がいた。
「次の交差点を右です」
スマホを確認しながら丁寧にナビゲートしてくれる翔子に従い、
咲太は戸塚インターチェンジから高速道路に車を入れた。
合流レーンで速度を上げて、流れる車の列に参加する。
時刻は午後六時三十分。
空は薄暗い静けさに染まり、
夜の帳が訪れようとしている。
車内に聞こえるのは走行音。
あとは、同じリズムで高速道路のつなぎ目をタイヤが乗り越えるちょっとした振動の音だけ。
会話らしい会話もないまま、車を走らせていると、
「……地元の幼稚園だったんだ」
と、
後部座席の美織が唐突にぽつりと言葉をもらした。
「透子にはじめて会ったのは……」
咲太がルームミラーに目を向けると、
今も窓の外をぼんやり眺める美織の横顔が映っていた。
その唇がなおも言葉を紡ぎ続ける。
「透子は、
ガキ大将みたいな女の子でね」
夜の空と同じ色の儚い声音。
「男の子も関係なく巻き込んで」
記憶を掘り起こすように。
「外を駆け回って」
断片をパズルのピースのように繫ぎ合わせて。
「みんなの中心で笑ってる子でね」
美織は途切れ途切れ静かに語っていく。
誰に聞かせるでもなく。
誰に訴え
かけるでもなく。
まるで独り言のように……。
「美東は？」
だから、咲太も声のトーンを落として、独り言のように聞いた。
「わたしはぼーっとしてる子だったから」
美織の言葉が止まっても、
咲太は急かそうとは思わなかった。
「最初は透子が作る輪には入れなくて」
助手席で話に耳を傾けていた翔子も咲太と同じだった。
「ひとりで、砂場遊びをしながら
『うるさい子がいるなぁ』って眺めてた」
当時を思い出したのか、
息がもれるように美織が笑った。
「美東らしいな」
幼少期を知らなくても、なんとなくその姿は想像できる。
「でも、すぐに透子に見つかって」
「目が合って」
「こっちに走ってきて」
「『元気出せ』っていきなり言われてさ」
「『わたし、元気だけど』って返したら、
なんか信じられないって顔してたな」
そのときの透子の顔が頭に浮かんだのか、
美織が懐かしそうに吹き出す。
「それからは、毎日」
「毎日？」
「透子が『美織ちゃん、元気？』って聞いてくるようになって。
わたしはそれをちょっとウザいなぁって思いながら……
でも、
毎日、聞かれるのを待ってたんだと思う。
その頃、家に帰ると、透子の話ばっかりお母さんにしてたみたいだから」
咲太から見えるのは、やはり美織の横顔だけ。
美織の視線は今も窓の外に向いたまま。
その方向に、
透子との思い出でもあるかのように、
姿勢を変えずに座っている。
「お互いの家が意外と近いってわかってからは、
わたしのお母さんと透子のお母さんも仲良くなって、
地元のお祭りとかあるときは、
家族で一緒に参加してて……
小学校の運動会なんて
毎年一緒にお弁当食べてた。
クラスもずっと同じだったから」
「六年間ですか？」
「そう、六年間」
その長さを嚙み締めるように、
美織が沈黙に浸る。
「交換日記はいつからはじめたんだ？」
しばらく待ってから、咲太はそう口を挟んだ。
「小学六年の終わり」
美織の言葉には一切の迷いがなかった。
思い出す必要がない事実。
美織にとって、
それだけ当たり前の記憶だったのだろう。
「卒業間近になって、
クラスの子がひとり、親にスマホを買ってもらったんだよね。
そしたら、
クラス中に一気に広がってさ。
もうすぐ卒業だからって、
あんまり仲良くなかった子たちも巻き込んで、
連絡先の交換が流行って。
どうせ、みんな同じ中学に行くのにね」
昔の自分たちを、美織は「馬鹿だなぁ」と笑っている。
「でも、透子だけはスマホを買ってもらえなくて。
まだ早いって言われたって透子は不貞腐れてたなぁ。
透子のお父さん、
そういうの厳しい人だから」
透子の実家を訪問したとき、
父親は畑仕事に出ていて不在だった。
「仕事熱心な人みたいだな」
咲太の発言に翔子が頷く。
「みんな、
スマホでばっか連絡取るようになって。
でも、透子だけ入れなくて……
すっごいつまんなそうにしてた。
だから、
『じゃあ、わたしと交換日記でもする？』って聞いたの。
冗談のつもりで。
そしたら、
『やる！』って透子に言われて」
「美織さんの提案がうれしかったんですね」
「そうだね」
幼い記憶に
美織の横顔が綻んでいる。
「その日の放課後、ふたりでノートを買いに行って……
百円ずつ出して最初のノートを買って、
帰りにコンビニでカレーまんを半分こしたんだった」
話している途中で、
当時のことをさらに思い出したように、美織は「そうだった。
そうだった」と自分に何か言い聞かせていた。
「それから、ずっと交換日記を続けてたのか？」
前を走る車との距離を保ちながら、咲太は尋ねた。
「毎年、春になると、その年用のノートを買いに行くのが当たり前になってた。
中学の途中で、透子もやっとスマホを買ってもらえたから、もう必要なかったはずなんだけど」
「美東からも止めようって言わなかったんだな」
「その頃にはもう、透子がおじさん……っていうのは、透子のお父さんのことだけど、
その、おじさんと毎週のように喧嘩してたから。
イライラをノートに聞いてもらってる感じだった。
金曜になると家出して、うちに泊まりに来てた」
「喧嘩の原因はなんだったんですか？」
「透子、
高校は地元から出たいって言っててさ。
『美織も一緒に行こうよ』って、散々誘われたな」
「透子さんのお父さんは、
それに反対だったんですね」
「反対っていうか、心配だったんだろうね。
今だからわかるけど。
それがわからない当時の透子は、
髪の毛染めたりして反発して、
また喧嘩しての繰り返し」
「美東は彼女と喧嘩しなかったのか？」
「したよ。わたしも週一で。
わたしが買ったコンビニのからあげ、
いつも勝手に一個食べるから。
それでわたしが怒ると、カレーまんを半分くれた」
「結果、美東の方が得してるな」
「仕方ないから、からあげもう一個あげてました」
心外だとばかりに、美織が運転席の咲太に文句をぶつけてくる。
だとしても、
からあげは五個入りなので、やっぱりちょっと美織の方が得をしている計算になる。
「でも、喧嘩って言えば、中学二年の文化祭かな」
思い出したように急に話が飛ぶ。
その脈絡のない展開に咲太は
驚かなかったし、
翔子もあえて口を挟まなかった。
元々、
どこかに向かってはじまった話ではない。
美織から溢れ出す透子の思い出を、
ただ聞いているだけ。
「透子が告白した三年の先輩に、わたし
が告白されちゃってさ」
「美東らしいエピソードだな」
「ほんと最悪だった。
わたしが透子と友達なのを、その先輩も知ってたのに。
なんで、告白してくるかなぁって思って。
それを透子に言ったら、
『美織はへらへらしないで。
先輩だって真剣なんだよ』って怒られて。
頭に来たから、わたしソッコーその先輩を振りに行ったからね」
「振られた先輩はちょっと気の毒ですね」
翔子が少し困ったように笑う。
「『振ってきましたけど、何か？』って透子に報告したら、
なんか微妙な顔して
『美織のそういうとこ羨ましい』って言われたっけ……
あれ、
どういう意味だったんだろ」
「美東は、
彼女を羨ましいって思ったことないのか？」
「ないよ」
「ほんとに？」
「小さい頃はあったのかもしれないけど……
透子のうれしいは、わたしのうれしいで、
透子の悲しいは、わたしの悲しいだって、
いつの間にか思ってたから」
だから、透子を失っても、
美織は悲しくなかったのかもしれない。
だからこそ起きたのが、
クリスマスを目前にした
美織と透子のすれ違いだったのかもしれない。
言いたいことを言える仲。
なんでもわかっているつもりの仲。
だけど、
本当は全部わかっているわけがない。
どれだけ仲のいい友達でも、
どれだけ関係を深めた恋人でも、
すべてを理解できるわけではない。
共感できるわけではない。
些細な違いが時として大きなすれ
違いを生むこともある。
だから、
理解し続けようとしないといけない。
だが、
理屈ではわかっていたとしても
実現するのは非常に困難だ。
日々の暮らしの中で絶え間なく実践
するのは極めて難しい。
わかっているからこそ、
美織の言葉に咲太はあえて何も言わなかった。
その後も、美織は幼稚園、小学校、中学校、高校一年の話を行ったり
来たりしながら、透子との思い出話を続けた。
開いた蛇口から水が流れ落ちるように、
いつまでも話が涸れる
ことはなかった。
約十年間積み重ねたふたりの思い出。
ふたりだけの思い出。
一時間程度の移動時間で語り尽くせるものではない。
美織が
透子と過ごした日々の出来事は、
無尽蔵に溢れ出してくる。
先に終わりを迎えたのは、翔子による道案内。
「もうすぐ目的地です」 と、
咲太たちに教えてくれる。
フロントガラスの向こうには、咲太たちが目指していた大きな建物
が見えている。
コンサートなどに利用される横浜アリーナだ。
車を裏手の搬入口に進める。
大型車両が停まる駐車場の奥に、
知った顔を見つけた。
スタッフ用の入口に立っているのは、
麻衣のマネージャーの花輪涼子だ。
その涼子が
運転席から手で合図を送る咲太に気づいてくれた。
両手を腰に当てた仁王立ち。
咲太が持ち込んだ厄介ごとにご立腹なのは間違いない。
「あとで、
謝らないといけないですね」
気づいた翔子が助手席からそう声をかけてくれる。
それに、咲太は苦笑いで、
「菓子折りでも用意しとけばよかったな」 と、
返した。
3
『桜島麻衣様
＊かっこ、
（霧島透子様）』の名札が貼られた楽屋のドアを、涼子が軽くノックする。
「麻衣さん、
咲太君をお連れしました」
「どうぞ」
すぐに部屋の奥の方から麻衣の声が返ってきた。
「入ってください」
涼子の言葉に頷いてから、咲太は自分で楽屋のドアを開けた。
＊さくた咲太、
翔子、
美織の順番で中に入る。
涼子は
「外で待っていますので」と言って廊下に残った。
楽屋の広さは十畳ほどだろうか。
部屋の中央にはソファが置かれ、
室内は高級感のある雰囲気で統一されている。
テーブルにはケータリングの軽食と
ドリンク。
今回のライブの主催者から贈られた花が飾られていた。
ステージ衣装を着た麻衣は、
部屋の奥の鏡の前に背中を向けて立っていた。
部屋に入ってきた咲太たちの気配に気づくと、
イヤリング
を気にしながら振り返る。
まず咲太を見て、次に翔子。
最後に美織を視界に入れると、さすがに少し怪訝な顔をした。
「急に会いたいって連絡してきたと思ったら……
随分変わった組み合わせね」
感情のまま麻衣が感想を口にする。
「それがそうでもなくてさ」
事情を知れば、
深い関係がある組み合わせだと麻衣もわかってくれるだろう。
「実はみんな知り合いだったとか？」
少し茶化すように麻衣が聞いてくる。
「それに近いかな」
「美東が霧島透子の正体だった」
一瞬、
戸惑ったように麻衣が無言で眉を顰める。
「なに言ってるの？
前にも言ったでしょ？
私が霧島透子なんだって」
けれど、
すぐに呆れを含んだ言葉を返してきた。
「麻衣さんがそう思うのは、
美東の思春期症候群のせいなんだ。
他にも現実が色々書き換えられてる」
「……たとえば？」
「『かえで』と『花楓』が同時に存在してたり、
双葉が国見と付き合ってたり、
古賀がうちの大学にいたり、
広川さんもまだ大学をやめてないことになってる」
淀みなく答えた咲太の目を、麻衣は真剣な眼差しで見つめていた。
唇を結んだ麻衣から否定の言葉は出てこない。きちんと咲太の話に耳を傾けてくれていた。
麻衣らしい落ち着いた態度。
その上で、
聞いた情報を整理するための沈黙がしばらく続いた。
ただ、
さほど長くはかからない。
麻衣は逸らした視線を咲太に戻すと、
「じゃあ、私が自分のことを霧島透子だって思っているのも、
現実が書き換わった結果だって言いたいのね？」 と、
自分の言葉と感情に置き換えて、確認のために聞き返してくる。
「はい」 それに、咲太は短く答えた。
真っ直ぐに麻衣の視線を受け止めて。
「なんで私なの？」
情報を把握した上で、
麻衣が口にしたのは芯を捉えた質問。
「たぶん、
透子が麻衣さんのファンだったから」
そう答えたのは美織だ。
すると、
当然のように麻衣の表情には新たな疑問が浮かんでいた。
美織が透子なら、今の言い方には違和感がある。
「霧島透子さんというのは、
美織さんのお友達で……
わたしのドナー
になってくれた方なんです」
両手を胸に当て、
やさしい声で翔子が核心を告げる。
それは、ここにいる
四人の関係性の根っことなる発言でもあった。
麻
衣は何も言わない。
わずかに目を見開いただけ。
それ以上の反応はなかった。
突き付けられたとんでもない事実を受け止めるには、
誰にだって時間が必要だ。
あまりに急展開過ぎる。
それでも、
十秒ほど待っていると、
「だから、
咲太と美織と翔子ちゃんなのね」 と、
納得するように麻衣は呟いた。
「だから、僕と麻衣さんと牧之原さんと美東なんです」
「こういうのを運命って言うのかしら。
すぐには信じられないけど」
困ったように麻衣の表情から力が抜ける。
小さく息を吐いていた。
「麻衣さん、
僕がこんな噓を吐くと思う？」
「思わない」
即答だ。
「でもね、
私は私が霧島透子だと今でも思ってる。
事実をそう捉えているの」
「それでも僕を信じてほしい」
咲太は目を逸らさずに、今の想いをありのまま告げた。
「みんなも私を霧島透子だと思ってる」
「だから、
麻衣さんに協力してほしいんだ。
『霧島透子』を美東に返すために」
視線を美織に送る。
麻衣も美織を見ていた。
ゆっくりと美織が一歩前に進み出る。
「お願い、
麻衣さん。
透子を返して」
真剣な美織の眼差し。
無言で麻衣が受け止める。
だが、
それも一瞬のことで、
麻衣の視線はすぐに楽屋の時計に向かった。
「本番まで三十分、か……」
ぽつりともらしたかと思うと、
「わかった。
じゃあ、急いで準備するわよ」 と、
イヤリングを外しながら、咲太たちに言ってきた。
「咲太は外に出てて」
続けて、そんな指示が飛んでくる。
「なんで？」
素の疑問を咲太がぶつけると、
「私と美織が着替えるからよ。
ほら、早く」
と
緊張感のある指示が再び楽屋内に響いた。
4 三十分後、
咲太はスタッフジャンパーを着て、横浜アリーナのステージ裏にいた。
隣には、同じくスタッフジャンパーを羽織り、キャップと眼鏡で変装した麻衣と翔子がいる。
「中継繫ぎます。五秒前！」
指示用のカンペを持ったスタッフの
声がインカムを通して耳元に響く。 ステージ上にも、
ステージ裏にも、
生放送特有の「失敗できない」という緊張感が濃く漂っていた。
「四、三、二……っ！」 スタッフが手ぶりで生中継開始
の合図を送る。
直後、
ステージの大型スクリーンに、都内にあるＴＶ局
のスタジオが映し出された。
司会の男性アナウンサーがカメラ
に向かって、
「横浜アリーナの南条さん！
そちらの会場は盛り上がっていますか？」 と、
声をかけてくる。
「盛り上がってますよー！」
呼びかけに答えたのは、
ステージの端に立つ女性アナウンサー。
咲太とも関わりのあった
南条文香だ。
普段はワイドショーのアシスタントなどを務めている。
今日は特番の助っ人として横浜アリーナに派遣されているようだ。
「お客さんの声、
スタジオにも聞こえてますか？」
文香の合図を受けて、「わ〜！」と客席から歓声が上がる。
会場はほぼ満席。
約二万人が集まっているはずだ。
歓声も厚みがあって、波の音のようにうねりを伴い迫力がある。
「聞こえています。盛り上がってますね！
このあとは、霧島透子さんによる地上波、初ライブということで、スタジオ
にいる我々も今からそわそわしています」
男性アナウンサー自身も興奮した様子を
隠し切れていない。
「なんと今日はサプライズもあるということ
ですので、ぜひ期待してください」
文香が急遽追加された台本を、
淀みなく自然なテンションで読み上げる。
「それでは！ 準備が整ったようですので、
ここ横浜アリーナから霧島透子さんのスペシャルライブをお届けいたします」
最後は静かに締めて、文香は
ステージ袖にはけていく。
すると、
照明が薄暗く落とされた。
中央にだけ、やさしい光のスポットライトが当てられる。
かと思うと、ステージ
の下から人影がせり上がってくる。
落ち着いた青色のドレス。
表情は小さな帽子から垂れたヴェールによって隠されている。
会場のざわめきが止み、一瞬の静寂が訪れる。
二万人が作る人工的な静けさ。
気配が静まり返る。
『霧島透子』が大きく息を吸い込むのがわかるほど、何の音も聞こえなかった。
少し遅れて、
手にしたマイクを、『霧島透子』がゆっくり口元に持っていく。
曲が流れはじめて、
歌声が会場に響き渡った。
君に出会えてよかった
わたしはそんな風に思わない
運命の人はもうどこにもいない
曲は
『Turn The World Upside Down』。
霧島透子の歌声に、
観客は今も息を吞んだままだ。
じっとステージを見つめて立ち尽くしている。
でもね
君と聴いた愛の歌が言うんだ
きっとまた巡り合えるから
迷子になるのをこわがらないで
朝が来たら扉を開けて出かけよう
サイリウムを持つ手だけが、
本能的に小さく左右に揺れていた。
『霧島透子』は少し俯いたまま、
その表情はまだ見えていない。
カメラマンが近づき、下からヴェールに隠された顔を捉えようとする。
背後の大型スクリーンに、
口元だけが映し出された。
それは、
美織の口元。
だけど 未来は誰にも証明できないでしょ？ きっと明日もわたしは独りぼっち
ふたりで半分こができなくて
胸の真ん中はずっと空っぽのまま
わずかに観客の空気が変わった。
アリーナを包むのは、微かな疑念と疑問。
その感情を誰も声には出さない。
出していなくても、
会場にはさざ波が立っていた。
客席の前から後ろの方に
扇の形に広がっていく。
こんな想いをするのなら
君に出会わなければよかった
１コーラス目を美織が歌い上げる。
この曲は、このままフェードアウトして終わってしまう。
観客の誰もがそう思っているはずだ。
だが、
そうはならない。
そうはならなかった。
間奏から曲は続いて……。
転調したかと思うと、また一段と音の厚みが増して、
スケールが大きくなった。
会場の空気は疑念から驚きに急変する。
知らない曲がはじまった。
そんな期待感が高揚感を運んでくる。
アリーナに新しい一体感が生まれていた。
生んだのはステージにひとりで立つ
『霧島透子』だ。 そして、高まる期待に応えるように、
美織は自ら帽子とヴェールを脱いだ。
まとめていた髪がはらりと靡く。 ステージの上に、
美織の表情がさらけ出された。
カメラマンが素顔を捉えて離さない。
大型スクリーンに美織が映し出される。
その映像は生放送を通して、
全国に中継されていた。
君に出会わなければよかった
こんな想いをするのなら
胸の真ん中はずっと空っぽのまま
ふたりで半分こができなくて きっと明日もわたしは独りぼっち
新曲と言っても言い過ぎではない２コーラス目。
美織は透き通った声で、伸びやかに歌い上げる。
観客たちは、その姿に釘付けになっていた。
カンペを持ったスタッフは、仕事を忘れて
口をぽかんと開けていた。
ステージ裏にいる他のスタッフも
手を止めて見入っている。
だけど 未来は誰にも証明できないでしょ？
朝が来たら扉を開けて出かけよう
迷子になるのをこわがらないで
きっとまた巡り合えるから
誰も美織を止めようとはしない。
曲は流れ続けて……。
歌は生放送されていて……。
でもね
君と聴いた愛の歌が言うんだ
運命の人はもうどこにもいない
わたしはそんな風に思わない
君に出会えてよかった
やがて、
曲はラストのサビに向かって壮大さをさらに増していく。
胸の真ん中はずっと空っぽのまま
こんな想いをするのなら
君に出会わなければよかった
わたしはそんな風に思わない
君に出会えてよかった
美織は最後まで歌い切った。
完全版の『Turn The World Upside Down』を。
霧島透子が恐らく美織のために書いた最後の曲を……。
小さく美織が息を吐く。
その頰には、美しい一筋の涙が伝った跡が残っていた。
きらきらと輝いていた。
自分を捉えるカメラに気づくと、
美織はぺこりと深くお辞儀をした。
その姿を映したまま、無音でＣＭに切り替わる。
直後、
観客の歓声が沸き起こる。
拍手が会場を埋め尽くした。
そんな中、スタッフは誰も動かない。
目の前で起きた出来事を吞み込めていない。
近くの関係者同士で目配せをしても、
答えは誰も知らない。
ステージ裏で最初に動きがあった
のは咲太のすぐ側。 突如、
気を失うように麻衣の体が
ぐらついて、そのまま床に崩れ落ちた。
「麻衣さん……！」
咄嗟に咲太がしゃがんで
麻衣の体を受け止める。
反動で麻衣が被っていたキャップ
は脱げて、眼鏡も乾いた音を鳴らして床に転がった。
周囲のスタッフの
視線が咲太と麻衣に集まる。
だが、
そんなことを気にしてはいられなかった。
麻衣の体からは完全に力が抜けている。
腕も、首もだらりと垂れ下がって意識がない。
「麻衣さん！」
もう一度呼びかける。
やはり、返事はなかった。 スタッフがにわかにざわつきはじめている。
「桜島さんがここにいるってことは……」
「ステージの彼女は誰なんだ？」「サプライズ
ってこれのことでいいんだよな？」「ディレクター！ このあとどうするんです!?」
次々に大人たちの声が飛び交っていく。
焦りと緊張が心をかき乱している。
それと同じくらいの困惑と混乱がステージ裏には巻
き起こっていた。
その中に、咲太も吞み込まれていく。
「牧之原さん、
救急車を！」
高ぶる感情のまま、顔を上げて
翔子にそう声をかける。「はい」
その翔子の返事を遮るように、
咲太の腕を誰かが強く摑んだ。
「っ!?」 驚いて摑まれた腕を見る。
咲太の腕を摑んでいるのは麻衣だった。
「私なら大丈夫」
そう言って、麻衣が身を起こす。
自らの言葉を証明するように。
「でも」
「私は霧島透子じゃない。
だから、大丈夫」
麻衣の瞳には確かな
意思の光があった。
今の一言に、すべてが詰まっていた。
「咲太は美織を連れて、ここを出て」「麻衣さんは？」「色々説明しないといけないでしょ」
麻衣が見ていたのは、ざわついたステージ
裏の様子。
集まる視線に笑顔を返しながら、
麻衣が立ち上がる。
「ＣＭ明け、三十秒前！」
仕事を思い出したスタッフが周囲に指示を飛ばす。
「行きましょう。咲太さん」
声をかけてきた翔子に頷く。
「わたし、
楽屋に寄って、
美織さんの着替えを取ってきます」
「頼んだ。
駐車場で」
「はい」
すでに走り出していた翔子の返事を聞きながら、咲太はステージを振り向いていた。
「美東、
こっちだ！」
美織に呼びかける咲太の後ろでは、
「皆さん、お騒がせしました。
今回のサプライズ演出について、ＣＭ明けに私の方から会場と視聴者の皆さんにご説明します」 と、
麻衣がディレクターや文香に話しかけていた。
＊ご視聴ありがとうございました
＊第2章
＊ アンサーソングが鳴り止まない
1
横浜アリーナの関係者駐車場を出発した車は、
行きと同じルートを走って、藤沢方面に向かっていた。
まもなく保土ヶ谷インターチェンジが見えてくる。
車内は走り出してからずっと沈黙が続いていた。
後部座席に座った美織は、
来るときと似たような姿勢で窓の外を眺めている。
ただし、
雰囲気は変わっていた。
ハーフアップだった髪はストレートに下ろしたままだったし、
ナチュラル
メイクがばっちりメイクに変わっている。
服装もそうだ。今はステージ衣装の上から、
咲太が渡したスタッフ
ジャンパーを肩にかけた姿が、ルームミラーには映っていた。
助手席に座る翔子は、スマホに集中している。
画面を次々にスクロールさせていた。
咲太の横目に映ったのは、
ＳＮＳの書き込み。
「遅くなるとあれだから、先に牧之原さんを送ってくよ」
車内の時計は午後八時になろうとしている。
翔子は「はい」と答えて、
美織からは掠れた声で「うん」と一応返事があった。
車は保土ヶ谷インターチェンジから高速に入る。
速度メーターの数字はぐんぐん上がり、
車は加速していく。
それが落ち着いた頃、
「ＳＮＳの反応を見る限り、番組の方は麻衣さんが上手くおさめてくれたみたいです」 と、
翔子が今もスマホの画面をスクロールさせながら教えてくれた。
「さすが僕の麻衣さん」
「四月一日の赤レンガ倉庫のライブは、
エイプリルフールの企画で、今日のサプライズと連動したものだったと正式に発表したそうです。
検索サイトのニュースページにも、もうさっきのライブの記事が上がってます」
「仕事が早いな」
「『桜島麻衣はフェイク！ 本物の霧島透子は他にいた！』って、見出しで」
フェイクとは、
いかにもネットの記事らしい煽り文句だ。
だが、
それに釣られて、ひとりでも多くの人が
本物の霧島透子の情報
に触れてくれるのならそれでいい。
さらに拡散してくれれば、咲太にとっては好都合だ。
「ライブの映像も、動画サイトに上がってます。
再生回数もどんどん伸びてて」
「これで、
麻衣さんへの誤解は、解消されそうだな」
少なくとも、麻衣自身はもう自分を霧島透子だとは思っていない。
その事実が、咲太を安心させてくれていた。
「よかった」
安堵のため息が、美織の口からもこぼれる。
「でも、美織さんのこともかなり話題になっていますよ」
「なんて？」
「『同じ大学の子だ』とか、
『うちの学部の美東美織じゃん』とか、
そういうのが何件もあって……」
それを聞いても、美織は何も言わない。
窓の外を見つめる横顔は、何の感情も語っていなかった。
「明日の大学、大変なことになりそうだな」
「サボろうかな」
「明日サボると、明後日はもっと行きづらくなるぞ」
「それも、そっか」
独り言のように言って、美織が微かに笑う。
その小さな笑い声は、いつもの美織の笑い声に聞こえた。
だから、これでよかったんだと咲太は思えた。
今日は、これでよかった。
そう思って、
咲太の表情からも自然と力が抜けた。
「笑いごとじゃないんですけど」
気づいた美織が咲太を咎めるように唇を尖らせる。
「笑ってないだろ」
「笑ってたよ」
「笑ってない」「笑ってましたー」
そんなやり取りを繰り返しながら、車はひとまず藤沢を目指して走り続けた。
咲太が家の近所の公園前に車を停めたのは夜の八時半頃。
「ここで平気？」
シートベルトを外す翔子に声をかける。
「はい。送ってもらってありがとうございます。
あとは歩いて帰ります」
翔子を見送るために、咲太も一旦車を降りる。
座ってばかりで、少しは体を伸ばしたかった。
「あの、
美織さん」
外から翔子が話しかけると、
美織は後部座席の窓を全部開けた。
「これ、美織さんにお渡しした方がいいと思って」
翔子が鞄から出したのは一冊のノート。
美織と透子の交換日記だ。
それを美織がじっと見つめる。
「事故のあと、
一度だけ透子の家に行ったんだよね。
おばさんに透子の部屋に通されてさ。
必要なものがあったら、持って行ってほしいって言われて……
わたしは最後のページをもう見たくなくて、
この四冊目の交換日記だけ置いていったんだ」
「今でも見たくないのか？」
「透子のこと、一番わかっているつもりだったのに……
悔しいな」
困った顔で笑うと、
美織は翔子が差し出した交換日記を両手で受け取った。
それを、ぎゅっと抱き締める。
「わたし、
透子に出会えてよかったよ」
その言葉は、
咲太に向けられたものではない。
翔子に向けられたものでもなかった。
ここにいない彼女に向けられたもの。
美織にとって、
とても大切な友達。
短い言葉の中には、切なさが溢れていた。
それ以上のあたたかさに包まれていた。
美織の想いそのものがそこにはあった。
「それじゃあ、おやすみなさい」
翔子がぺこりと頭を下げてから、自宅の方へと帰っていく。
一度振り返って、大きく手を振ってきた。
それに、小さく手を振り返す。
やがて、
翔子の後ろ姿は見えなくなる。
咲太は車に戻ると、ドアを閉めてシートベルトを締めた。
「大船駅でいいか？」
「ねえ、梓川君」
返ってきたのはイエスでもノーでもない言葉。
「なんだ？」 静かに聞き返す。
「ちょっと寄り道しない？」
「行きたいところは？」
「江の島かな」
返事の代わりに、咲太は車を発進させた。
2
咲太が車を停めたのは、
江の島の島内にある観光協会が管理する駐車場だった。
「着替えるから、外で待ってて」
ステージ衣装を着たままだった美織にそう言われて、
先に車を降ろされる。
覗きを疑われない距離まで離れて待つこと約五分……
後部座席のドアが開き、
元々着ていたミリタリージャケッ
トとワンピースに着替えた美織が出てきた。
髪はいつものハーフアップに戻っている。
ただ、どういうわけかお腹を押さえていた。
「麻衣さん、ウエスト細すぎ。衣装破れるかと思ったよ」
「もっとご飯を食べるように言っとくよ」
「梓川君としては、抱き締めたときにもう少し
満足感があった方がいいもんね」
「もう少しっていうか、もっとだな」
そんな話をしながら駐車場を出て、浜焼きなどをしている飲食店の明かりの前を通り、
江の島のメインストリートである参道の方に出た。
日が暮れたあとも、
江の島には観光客の姿はあって、
弁天橋の前の広場では若いカップルが写真を撮って、お互いに見せ合っていた。
楽しそうな笑い声も聞こえる。
それを横目に映して、
咲太と美織は坂道の参道に入った。
さすがにこの時間から参道を上がっていく人影はない。
神社の方から引き返してくる人ばかり。
どこか歩き疲れた様子から、
階段をいくつも上り下りしなければたどり着けない、江の島の一番奥にある
稚児ヶ淵まで行ってきたのかもしれない。
そうした人の流れに逆らって、
咲太と美織は参道をさらに進んだ。
道の両端に並ぶお土産屋
や団子屋、
食事処はシャッターが下りている。
いつも行列が絶えない
人気のたこせんの店も
この時間は閉店している。
江の島の頂上まで今日も多くの観光客を運んだであろう有料の
エスカレーター『江の島エスカー』
も営業を終了していた。
この先は、階段を自分の足で上っていくしかない。
隣の美織は特に気にした様子もなく、一段目の階段に足をかけた。
「美東、
江の島ははじめてか？」
一段遅れて追いかけながら、美織に声をかける。
「夜ははじめて。
来るのは二回目」
「前は誰と来たんだ？」
なんとなく答えはわかっていた。
だからこそ、咲太は聞こうと思った。
「中学を卒業した記念に透子と」
予想した通りの答えが返ってくる。
「麻衣さんの映画のロケ地を、
透子が見たいって言い出して」
息を弾ませながら、美織がそう教えてくれる。
「じゃあ、七里ヶ浜とかも行ったのか？」
「行ったよ。
家からバスと電車を乗り継いで、
片道四時間かけてね」
当時のことを思い出したのか、美織が苦々しく笑う。
けれど、
美織の声にはあたたかさがあった。口元には懐かしく思う気持ちが滲んでいた。
さらに階段を上り続け、中間地点の踊り場にある手水舎に着く頃には、
咲太も美織も息が乱れていた。
作法に則り手を清めてから、残りの階段を上っていく。
一段、一段、ゆっくりと。
だけど、
一歩ずつ確実に。
やがて、最後の一段を上った咲太たちの前に神社の本殿が現れる。
三つの神社が集まる江島神社の中で、
参拝者が最初に訪れることになる
田寸津比賣命を祀る辺津宮。
日中は平日でも多くの参拝者が足を運ぶ場所だが、
この時間帯は二、三組のカップルがいるだけ。
「あの日、
透子と来られたのはここまで」
上ってきた階段を振り返り、
後ろの景色に美織が目を向ける。
木々の間からは、
今上ってきた参道やその先に続く大きな橋が見えている。
「せっかく片道四時間もかけて来たのに、
ここで引き返したのか？
上の展望台まで行けばよかったのに」
江の島に来る多くの観光客がそうするはずだ。
「透子は行きたいって言ってたけど、
片道四時間かけて帰らないといけないから、
『また今度ね』って説得したの。
地元のバスの最終は早いんだから」
けれど、残念ながらその「また今度」は実現しなかった。
「こんなことになるなら、時間なんて気にしないで展望台まで行けばよかった。
透子に見せてあげればよかった。
たこせんも並んで食べればよかったな」
眼下に広がる景色を、
美織は切なげに見つめていた。
十秒か、二十秒か、
お互いに何も言わずに立ち尽くしていた。
しばらくして、自然とふたりは神社の方に向き直り、
本殿の前まで無言で進んだ。
お賽銭を美織が投げ入れる。
遅れて咲太も入れた。
美織に合わせる形で、手を合わせお参りする。
ただ、
咲太は何も願わなかった。
今は何も思いつかなかった。
無言のまま、
本殿の前を咲太と美織は離れていく。
江の島のさらに奥に進んでいく。
「あの日、
透子は何を願ったと思う？」
「美東とまたここに来られますように」
「わたしはなんて願ったと思う？」
「帰りのバスに間に合いますように」
美織は正解とも不正解とも言わなかった。
その代わりに、
「お願い、半分しか叶わなかったな」 と、
笑った。
「半分叶えば、上出来だろ」
「この人、やっぱりウザいわ〜」
けらけらと美織が笑う。
その笑い声は、静かな江の島の夜に
沁み込んでいく。
聞いているのは周りの木々だけ。
あとは頭上から咲太たちを照らす丸い月。
次の中津宮に続く階段に人の姿はない。
目の前に現れた階段に、
美織はちょっと嫌そうな顔を
しながらも、
文句を口には出さないで上りはじめた。
「あの日、
透子、すごい楽しそうだったんだ」
自然と美織が語り出す。
「『映画の中の街並みと一緒だ』ってはしゃいで」
階段を上るたび、
息を整えながら。
「『麻衣さんが歩いた砂浜だ』って浮かれて。いっぱい写真撮って笑ってた」
ゆっくりとした口調で、
美織は教えてくれた。
「本当に、
楽しそうだったな」
やがて、階段を上り切って、中津宮に到着する。
誰もいない神社にお参りをしてから、
咲太と美織の足はさらに奥へと向かう。
その先で咲太と美織を待っていたのは、
また階段。
恨めしそうに美織が階段を見上げる。
「ここを上がれば、一応、江の島の頂上だな」
そう教えると、美織は咲太にも恨めしそうな視線を向けてきた。
けれど、
美織はため息をひとつ
落としただけで、率先して階段を上りはじめた。
もはや、
話をする余裕はない。
咲太も美織も階段を上る
ことに集中して、一段、一段、ひたすら足を動かした。
息を切らしながらも、
止まったら負けだと思い、最後まで休まずに
上り切った。
一旦、その場で立ち止まって
息を整える。
額に汗が吹き出し、服の中でも上から
下に流れ落ちていく。
美織も頭から垂れてくる汗を
拭っていた。
呼吸が少し落ち着いたところで、
美織の足はふらふらと動き出した。
江の島のシンボルになっている
展望台『シーキャンドル』があるサムエル・コッキング苑の入場口に導かれる
ように近づいていく。
冬には綺麗なイルミネーション
に彩られ、
季節ごとに花のイベントが開催される人気スポット。
普段なら多くの観光客で賑わう場所が、
今は閑散としていた。
それもそのはずで、
入場口は閉ざされ、営業時間外となっている。
「あの日のリベンジができればと思ったんだけどな」
閉ざされた門を見て、美織が苦笑する。
「また来ればいいだろ。
いつでも来られる」
そう言って、
咲太はサムエル・コッキング苑の前を離れていく。
足を向けたのは、近くの広場の先……
海を望む展望デッキだ。
シーキャンドルからの景色には敵わないが、
ここからでも
鵠沼海岸
や茅ヶ崎の街の明かりはよく見えた。
国道１３４号線を走る車の赤と白のライトが
海岸線に沿って帯状に流れていた。
「梓川君はまた付き合ってくれる？」
隣に来た美織は、デッキからの景色を瞳に映していた。
「エスカーが動いている時間ならな」
「とか、すかしておいて、わたしの前からいなくならないでね」
さらりと美織が踏み込んだことを言ってくる。
「麻衣さんが悲しむから、長生きする予定だ」
霧島透子のように、美織の前からいなくならない。
そう告げるつもりで、咲太は返事をしていた。
「この人、
まじウザいわ〜」
意図を理解した美織が楽しそうに笑う。
それは、噓のない笑顔に見えた。
「こんなに透子のこと話したの久しぶり」
デッキの欄干に軽く手を載せて、美織がぽつりと呟く。
「話せてよかったか？」
「うん。
でも、ショックだったな」
「久しぶりすぎたことが？」
目を伏せた美織が首を横に振る。
「……透子が、思い出に変わってたことが」
「透子の死を、
もう受け入れている自分がいたことが……」
自分の気持ちを確かめるように、一音一音はっきりと口に出す。
「わたしひとりだけ、
高校を卒業して、
大学に入ったことが……」
そうやって、何かけじめのようなものを、美織はつけようとしていたのだろう。
「透子がいなくても、
平気な顔して生きてることが、
やっぱりショックだよね」
どこか遠くにかける言葉は、夜空の向こうに溶けていく。
欄干に置いた手をじっと見つめる美織の横顔は、
切なさで満たされていた。
瞳が寂しさで満たされていた。
切なさと寂しさ。
今にも溢れ出しそうなふたつの想いは、
表面張力によって辛うじて形を保っている。
そんなぎりぎりの儚さを
美織は体全体に纏っていた。
「ねえ、梓川君」
「なんだ？」
「透子が死んだとき……
逃げてないで、
わたしも梓川君みたいにやり直せばよかったのかな」
咲太に返せる言葉はなかった。
肯定も否定も共感もできない。
吐き出された想いは、
美織がずっと抱えていて、ずっと誰にも言えなかったことに思えたから。
言葉になったことにきっと意味がある。
咲太が聞き届けた時点で、きっとそれが答えだと咲太には思えた。
そして、それが決して間違いではなかったことを、美織の態度が教えてくれた。
「なんてね」
冗談めかして、美織がくすぐったそうに微笑む。
「なあ、美東」「ん？」
＊ん?
美織が横目を向けてくる。
「いつでも僕を呼べよ」
遠くの景色を見据えたまま、
咲太は美織に真っ直ぐそう告げた。
「霧島透子のことを話したくなったら、
いつでも僕を呼べ」
「『なんで？』って聞くのは、
もう野暮かな」
「美東は友達だからだ」
あえて咲太は言葉にした。
はっきりと。
「じゃあさ、
梓川君」
「なんだ？」
「今度、
一緒に『あれ』を買いに行きませんか？」
「あれ？」 美織が見ていたのは、
少し離れた展望デッキで自撮りをしているカップル。
その手には当然スマホの光がある。
「いつでも連絡するのに必要だよね？」
「そうだな」
その返事は、
意外と素直に口から滑り落ちた。
「また江の島に誘うときにも使うし」
「まあ、考えとく」
その言葉もまた、反射的にこぼれていた。
「この人、絶対買う気ないわ〜」
咲太の煮え切らない態度を美織が笑い飛ばす。
それに、咲太も苦笑していた。
そんなふたりを月の光が静かに照らしていた。
3
咲太と美織が江の島を発ったのは、午後十時前。
警察が弁天橋を封鎖することを思い出し、急いで駐車場に戻った。
パトカーが配備された橋を通り抜けて江の島を出る。
そのままレンタカーで走って、湘南モノレールの湘南江の島駅に美織を送った。
「大船まで送るぞ」
「ん〜、モノレールで帰るからいいよ」 と、
美織に言われたのだ。
人気のない駅の前に車を停める。
「じゃあ、また明日、
大学で」
車を降りた美織が、車内を覗き込むようにして声をかけてきた。
「また明日、大学でな」
咲太が似たような言葉で応じると、美織は笑顔を見せた。
ドアを閉めて、ばいばいと手を振ってくる。
どこか吹っ切れた表情の美織に見送られて、咲太は再び車を
走らせた。
目指すのは藤沢駅の方向。
駅近くのレンタカー店に車を返さなければならない。
「またのご利用お待ちしております」
傷などのチェックをしたあと、
若い男性店員にそう言われて、咲太はレンタカー店を後にした。
時刻は夜の十時半になろうとしている。
日曜日の駅前は、
平日と比べると人もまばらだ。
いつものルートで
帰路に就こうとしていると、
咲太のよく知る名前が聞こえてきた。
「動画見た？
桜島麻衣じゃなかったんだって」
「霧島透子でしょ？
見た見た」
と、
女子大学生らしきふたり組が、少し酔った口調で話している。
そのふたりの後ろから、
男子大学生らしきふたりが話題に参加して、
「なに？
桜島麻衣？」
、「霧島透子じゃなかったって」、
「俺まだ見てない。見せて見せて」、
「自分で見ろって」、
「あはははっ」
と、
合コンの帰りらしい浮かれたテンションで
彼らは盛り上がっていた。
四人組の男女はそのまま駅構内
に消えていく。
「これで、元に戻ったんだよな」
麻衣の口から「私は霧島透子じゃない」と、
咲太は確かに聞いている。
現実を書き換えていた美織の思春期症候群も、
今日のことを
通して解消されたはずだ。
だから、
もう全部元通りになっているはず。
だから、家に帰っても、
もう『かえで』はいない。 それはわかっていたこと……。
当然わかっていたことだが、
言葉にして意識すると、
咲太の足取り
はわずかに重くなった。
胸をぎゅっと締め付けられる。
自然と俯いていた。
地面を見て歩いていると、
「あれ？ 先輩？」 と、
聞き覚えのある声がした。
顔を上げる。
「あ、やっぱり、先輩だ」
緊張感のない表情で咲太に近づいてきたのは朋絵だ。
「先輩、こんな時間にひとりで何してるの？」
「古賀の方こそ、こんな遅い時間に何してるんだ？
早く帰れよ」
「あたしはバイトだったの」
不満そうに朋絵が頰を膨らませる。
「大学生になって、十時以降も働けるようになったし」
「そういや、そうだったな」
見上げてくる朋絵を、咲太はまじまじと見つめた。
「な、なに？」
「大学、楽しいか？」
「まだ慣れるのに必死。
毎日着ていく服選ぶの大変だし」
いかにも朋絵らしい悩みだ。
「それに、時間割は自分で作らないといけないし」
まさに今も悩んでいるという顔で、朋絵が付け足してきた。
「あれ、面倒だよな」
「でも、奈々ちゃんが一緒だから安心。
一応、先輩もいるしね」
朋絵が何気なく口にした一言に、咲太は引っ掛かりを覚えた。
はっきりと。
友人の米山奈々がいて、
咲太もいる……
ということは、
つまりそういうことになる。
「……なあ、
古賀」
体が緊張していくのがわかる。
「なに？」
心臓が徐々に強く脈打ちはじめた。
「古賀って、僕と同じ大学に通ってるのか？」
恐る恐る、確認の言葉を投げかけた。
声は乾いていた。
「はあ？
またそれ？」
最初に返ってきたのは強烈な呆れ。
でも、すぐに、
「先輩、大丈夫？」 と、
本気で心配された。
瞳に困惑を覗かせた朋絵が咲太を見上げてくる。
咲太の質問の意図が理解できないという顔だ。
自分自身の発言はまったく疑っていない顔だった。
その朋絵の視線を受け止めていると、
咲太は眩暈を起こしそうだった。
自分の認識と、朋絵の認識にずれがある。
麻衣は元に戻った。
けれど、
朋絵の現実は書き換わったままだった。
その事実は、
咲太の中に新たな懸念を呼び起こしている。
朋絵の現実が書き換わったままなら、
他の現実もまた元に戻っていないかもしれない。
真っ先に思い浮かんだのは
『かえで』の顔。
まだ家にいるのかもしれない。
そう思うと、
足元から焦りがせり
上がり、咲太の膝の辺りまでを不安の沼に吞み込んだ。
「悪い、古賀！
急用ができた！
気を付けて帰れよ」
言いながら、咲太はその場から駆け出していた。
「あ、ちょっと先輩！」
背中に響いた朋絵の声は、
すぐに遠ざかっていった。
立体歩道の階段を駆け下り……。
赤信号に焦れて……。
横断歩道を駆け抜け……。
境川にかかる橋を渡り……。
緩やかに長く続く坂道を、
息を切らしながら全力で咲太
は駆け上がった。
心臓は痛いほどに高鳴っている。
呼吸の乱れだけが原因ではない。
何かに追い立てられて、気持ちは
焦燥感に染まっていた。
意識は濃い霧の中に囚われてしまう。
目に見えない不安が胸を押し潰す。
おかげですぐに息は上がった。
呼吸はとっくの昔に限界が来ていた。
それでも、
咲太は走るのをやめなかった。
やめられなかった。
一秒でも早く家に帰りたい。
帰って確かめたいことがある。
やがて、普段は歩いて十分程度の距離を、
五分とかけずに咲太は帰ってきた。
エレベーターを飛び出して、
住み慣れた部屋のドアの前に立つ。
そこで、
少しだけ息を整えた。
室内から物音は聞こえない。
咲太の息遣いしか聞こえてこない。
ポケットから鍵を出して、
震える手で
ドアを開ける。
部屋の中は薄明かりだ。
玄関に入っただけでは人の気配を感じない。
ただ、靴を脱ごうとすると、
玄関に茶色のローファーがあった。
「これ、
かえでの……」
わずかに遅れて、リビングの方からなすのが「なー」と鳴きながら出てくる。
その後ろから、
「おかえりなさい、お兄ちゃん！」 と、
フードの付いたパンダのパジャマを着たかえでが飛び出してきた。
両手を上げて、咲太の帰りを歓迎してくれている。
「『かえで』だよな……？」
無自覚に掠れた声がもれる。
「かえではかえでですよ？」
なんでそんなことを聞くんですか、とかえでの表情は語っている。
疑問とともに傾いた体がそう訴えている。
当然、驚きはあった。
どうしてまだ『かえで』が存在しているのか疑問にも思った。
だが、
かえでを前にして
咲太が真っ先に感じたのは
別の感情だ。
「麻衣さんは霧島透子さんじゃなかったんですね。
びっくりです！」
無邪気に語るかえでを前にして、
咲太は安堵していた。 まだ
『かえで』はここにいた。
いてくれたことにほっとしていた。
そんな自分に気づいて、
心はまたそわそわと焦り出す。
目の前の現実に
喜んでいる自分を隠すように、思考を巡らせた。
現在進行形で『かえで』はここにいる。
これが現実。
だとしたら、
考えられる可能性はひとつだけだ。
まだ終わっていない。
麻衣は元に戻ったが、
書き換わったままの現実もある。
朋絵がそうだったように。
かえでがそうであるように。
他はどうだろうか。
「お兄ちゃん？」
玄関で固まっていた咲太の顔を、
かえでが不思議そうに覗き込んでくる。
「なんでもない。
ただいま」
靴を脱いで中に入る。
疑問を解消するため、
咲太の足はリビングに向かった。
真っ先に手を伸ばしたのは、家の電話。
受話器を持ち上げると、理央の番号
に電話をかけた。
最初のコールでは繫がらない。
二回目のコールも。
三回目の途中で、呼び出し音は
途切れて、電話が繫がった。
「何か用か？ 咲太」
聞こえてきたのは理央ではない男の声。
だが、知っている声。
国見佑真の声だった。
「なんで国見が出るんだよ。
僕は双葉に電話をしたんだぞ」
「今、手ぇ離せないって言うから」
「双葉は？」
「物理の問題解いてる。
明日、塾で教えるのに使うんだってさ」
「国見はなにしてるんだ？」
「がんばってる彼女をぼんやり眺めてる」
それはなんとも幸せな時間だ。
「んで、咲太の用は？」
「国見ののろけ話のおかげでもう済んだ」
佑真が理央を『彼女』と言った時点で、
本当に用件は済んでいる。
「邪魔したな」
何か言っている佑真の声は無視して、
咲太は受話器を置いた。
「どうなってんだ……」「お兄ちゃん？ 何かあったんですか？」
なすのを抱っこしたかえでは、不思議そうな顔をしている。
だが、
その疑問の答えを咲太は持っていない。
咲太にも何が起きているのか、わかっていないのだから……。
教えてほしいのは咲太の方だ。
疑問が頭の中を埋め尽くしている。
渋滞して身動きが取れなくなっている。
何をどこからどう考えればいいのかもわからない。
咲太の思考は完全に止まっていた。
すると、そこに電話の音が割り込んでくる。
最初は、佑真がかけ直してきたのだと思った。
向こうからすれば話の途中にしか思えなかったはずだから。
だが、違った。
ディスプレイに表示された番号は、理央のものでも、
佑真のものでもない。
ただし、咲太の知っている番号ではあった。
再び受話器を取った咲太は、
それを耳に当てるなり、
「赤城か？」 と、
前のめりに投げかけていた。
「うん。久しぶり」
受話器から聞こえたのは落ち着いた郁実の声。
その発言には
違和感があった。
「一週間前にフェスで会ってるだろ」
久しぶりと言うほど時間は経っていない。
「あの日から連絡取れないって、
上里が心配してたぞ」
思い出したことを続けて
語り掛ける。
それに半分被せる形で、
「こっちの梓川君と話すの四ヵ月ぶりだから」
と、
郁実の言葉が返ってきた。
今、
四ヵ月ぶりと郁実は言っただろうか。
それで、ピンと来るものがあった。
「久しぶり」とも合致する。
「……まさか、
向こうの世界の赤城なのか？」
「今から出てこられる？
会わせたい人がいるの」
「会わせたい人？」
「昔、後輩とお尻を蹴り合った公園で待ってるって」
郁実の一言は、咲太への誘い文句として、
これ以上ない意味合い
を含んでいた。
「……わかった。
すぐ行く」
色々とあった今日だが、
まだ終わってくれそうにない。
4＊
四あと一時間足らずで日付が変わる深夜の住宅街は、
すっかり寝静まっていた。
かえでに
「ちょっと出かけてくる」と言って外に出てから、人とすれ
違うことなく咲太は近所の公園に到着した。
昔、後輩と尻を蹴り合った公園。
わずかな街灯だけが、公園内を薄く
照らしている。
その中に足を踏み入れると、
カラフルなジャングルジムの側に人影を見つけた。
先ほど、咲太に電話をかけてきた赤城郁実だ。
向こうの世界の郁実。
郁実も咲太に気づいて、
視線だけで小さく頷く。
お互い、言葉は交わさなかった。
それよりも先に、
咲太の意識は街灯の下のベンチに引き寄せられた。
人よりも大きな物体が座っている。
ピンク色の見覚えのあるウサギの
着ぐるみ。
その大きな頭が、咲太の足音に気づいて
少し動いた。
間違いなく誰かが入っている。
「美東が霧島透子の正体だったよ」
そう声をかけながら、咲太はウサギの
隣に腰を下ろした。「それは、もう知っている」
返ってきたのは耳馴染みのない声。
違和感のある声。
自分とよく似た声だった。
「美東の問題は解決したはずだ。
麻衣さんも元に戻った。
なのに、
他の現実は書き換わったままだぞ？」
「それも、わかっている」
「おまけに向こうの赤城は出てくるし、
その上、お前まで。
一体何がどうなってる？」
「まず、お前の勘違いから正そう」
「勘違い？」
「現実を書き換えているのは、
美東美織じゃない」
前提を覆すいきなりの言葉に面食らう。
「なら、誰なんだ？」
真っ先に口にしたのは当然の疑問。
それを聞いた
ウサギの頭が揺れた。
咲太の方にわずかに傾く。
「お前だ。
梓川咲太」
「っ!?」「美東美織の思春期症候群は、
もっと別のものだ」
咲太の驚きが冷める前に、
ウサギがそう話を続ける。
「そんなわけないだろ。
美東が自分で言ってたぞ？
朝起きるたびに現実が少し違ってたって」
食い下がるように、咲太は反射的に反論していた。
「彼女から見たら、
そう見えたんだろうな」
「どういう意味だ？」
「恐らく、
彼女はあらゆる可能性の世界に、
同じ美東美織として同時に
存在しているんだ。
本来なら」
「同時に……？
同じ？」
言葉を反芻して、なんとか吞み込む。
頭の中の整理をするつもりで、
「なら、そっちの可能性の世界にも、
こっちとまったく同じ美東がいるってことか？」 と、
咲太はウサギに尋ねた。
「そうだ。僕の世界にも、
記憶や経験、
何もかもが同じ美東美織が存在
していたはずだ。
僕や赤城は、
可能性の世界ごとに
経験や性格に多少
の違いがあるのに、だ。
言い換えれば、
美東美織
はあらゆる
世界にひとりしか存在していない、とも言える」
「そのことに誰も気づかなければ、
美東美織はあらゆる世界に同時
に存在することができたんだろう。
まるで、
観測しなければ位置を
特定できない粒子のように」
「どこにいるのかわからなければ、
どこの世界にだろうといられる……
そういうわけか？」
「そんな理屈だ」
「けど、気づいた人間がいた……」
それが誰なのかは、
すでにウサギは語っている。
「お前が僕の世界に来て、
代わりに僕がこちらの世界に来たとき…
…梓川咲太は可能性の世界が複数存在することをはっきり認識した。
その上で、
僕とお前が同時に美東美織を観測したらどうなる？」
「美東がふたり存在することになるな」
「だが、美東美織はひとりしか
存在していない」
「だから、僕が美東を観測しているうちは、別の可能性
の世界で美東を観測することができなくなったって言いたいのか？
矛盾が生じるから」
「事実、僕の世界で、
美東美織は
観測できなくなっていた」
それはフェスの日に、郁実を
介して送られてきたメッセージに書かれていたことだ。
「そこまではいいとして、
今の話でどうして僕が現実を書き
換えていることになる？
何かできるとしたら、やっぱり
美東の方だろ？」
「当然、原因の半分は美
東美織にある。
あらゆる世界に存在するということは、
あらゆる世界を同時に観測しているということだ。
彼女はすべての世界を知っている。
美東美織という一点において、
あらゆる世界は重なっているとも言える。
恐らく、
彼女を通り道にして、
本来の現実とは違う可能性が、この世界では多くの人々に認識
されてしまったんだ。
『＃夢見る』というやつで語られていたように」
「お前も夢を見たんだろう？」「ああ」
「『＃夢見る』の書き込みも見たはずだ」
「見たし、聞いたよ。
いろんな夢の話を」
「そうやって、お前は他の可能性の世界を無自覚に観測していたんだ」
「つまり、
僕が観測した通りに、
世界が書き換わっているって言いたいのか？」
「そうだ。
しかも、
恐らくはお前に
とって都合のいい形に」
「人は見たいように物事を解釈する」
素直に納得できる話ではなかった。
完全に理解できる話でもなかった。
ひとつ言えることは、
今も現実が書き換わったままであるということ。
「お前が現実を書き換えた影響は、
僕の世界にも出ている」
「国見と双葉だ。
僕の知っているふたりは、
去年の秋から付き合い出した。
それが書き換わって、
国見はずっと上里と付き合い続けていることになっている」
「そっちの現実がこっちに来た
代わりに、
こっちの現実がそっちに行った……？」
「そう捉えるのが自然だな。
恐らく他の可能性の世界でも同じことが起きている」
「前に美東が言ってたな。
いろんな僕に会ったって。
確か、五十人くらい」
「最低でも、
その数だけ可能性の世界があるということだ」
「それが、今、ごちゃ混ぜになっている……？」
ゆっくりウサギが頷く。
「どうすれば、世界は元に戻る？」
「簡単だ」
ゆっくりとウサギが立ち上がる。
「観測者がいなくなればいい」
無感情の瞳で咲太を見下ろしてきた。
「っ！」 その不気味な気配に、
咲太は反射的に腰を上げた。
ウサギから二、三歩距離を取る。すると、
逆にウサギは半歩距離
を詰めてきた。
さらに下がろうとしたとき、咲太とウサギの間
に割り込む人影があった。
郁実だ。
ウサギの前に立ちはだかり、咲太を庇うように立っている。
「話をするだけって言ったよね？」
約束が違うと、
咎めるような口調で郁実はウサギを制した。
「冗談だ」
そう言って、
ウサギが少し笑い、
「これは、最後の手段だ」 と、
笑えない
ことを言ってきた。「それも冗談にしてほしいな」
背中に冷たい汗が落ちる。緊張の糸がピンと張っていた。
「そう思うなら、
一秒でも早く現実を元に戻すんだな。
他の可能性の世界からも、
僕がやってくるかもしれないぞ」
「ひとりで間に合ってるよ」
「中には、僕より過激な手段に出る僕がいるかもしれない」
「ほんと笑えないな」
「この世界に『花楓』と『かえで』がいるなら、
どこかの世界では『かえで』がいなくなっている可能性が高い。
それを、梓川咲太が放っておくと思うか？」
思わない。
だから、
あえて言葉にはしなかった。
ウサギが語るように、本当にまた別の可能性の世界から
梓川咲太がやってくるかもしれない。
ウサギの着ぐるみを着て……。
「僕から言えるのはこれが最後だ」
ウサギが真っ直ぐに咲太を
見てくる。
その目を咲太は無言で見つめ返した。
「今すぐ思春期症候群を否定しろ」
一瞬、
ウサギが何を言ったのか
わからなかった。
何を言われたのか
わからなかった。
知らない言葉を聞かされた
ような気すらした。
「今、なんて言った……？」
だから、
掠れる声で聞き返していた。
「今すぐ思春期症候群を否定しろ」
まったく同じ言葉をウサギが繰り返す。
頭の中で、
咲太は何度もリピートした。
──今すぐ思春期症候群を否定しろ
と。
「お前が思春期症候群を認識できなくなれば、
観測者はいなくなる」
「それで、問題は解決する」
「……本気で言ってるのか？」
「ああ。
思春期症候群なんて存在しない」
「今さらできるわけないだろ……！」
感情を抑えようとして、
咲太の声は震えた。
「誰も信じてくれなくて、
あのとき、
僕と花楓がどんな想いをしたと思う!?
お前も知ってるだろ？」
自然と語気は荒くなった。
「翔子さんに会えたのだって……。
麻衣さんとのことだって……。
思春期症候群があったからだ。
それを今さら否定するなんて、できるかよ!?」
目の前にいるウサギになら伝わると思った。
すべてが同じだったわけではないが、
中に入っているのは同じ『梓川咲太』だから。
似たような経験を通して、
似たような記憶を持っているはずだから……。
「全部、
気のせいだったんだ。
今、僕と話しているのも、ちょっと
変な夢を見ているだけで本当じゃない。
現実じゃない」
だが、
熱を帯びる咲太の感情とは裏腹に、
ウサギは淡々と語るだけ。
その態度が、
また咲太を昂らせた。
「今まであったことを全部忘れろって言うのか？
なかったことにしろって言うのか？」
「それも、
ひとつの方法だろうな」
「全部なくして、何が残る？」
ウサギはすぐに答えない。
じっと咲太を見つめ、
何か言葉を
探しているように見えた。
「こうして話をして、よくわかったよ」
数秒ほどして、
ぽつりと呟くようにウサギは再び口を開いた。
「あらゆる梓川咲太の中で、
お前が一番思春期症候群を信じて
いるんだろうな」「少なくとも僕は、
高校を卒業
してから思春期症候群に出会うことはなかった。
今回のことに巻き込
まれるまでは」
ウサギがちらりと郁実を見る。
発端となったのが郁実の入れ替わりであり、
その郁実を通して届けられた
メッセージだったから……。
「そろそろ、日付が変わるな」
ウサギの手にはスマホが握られていた。
郁実もスマホを出して
時間を確認している。
その時計が零時になる。
長かった四月九
日がようやく終わり、
四月十日がやってきた。
「四月十日って確か……」
郁実が視線を向けたのはピンクのウサギ。
「ハッピーバースデー、梓川咲太。
今日で二十歳だな」
ウサギからの祝福の拍手が、
夜の公園に空しく響く。
何もめでたくなかった。
感情は困惑から動けずにいる。
これまで信じてきたものを否定されて、
咲太の天地はひっくり返ったままだ。
なんとか言い返したい気持ちはある。
けれど、
言葉は出てこなかった。
心の中でくすぶる感情を、
頭の片隅にある冷静さが鎮火していく。
何も納得はできていない。
だが、
ウサギの言い分を、
理屈の部
分では理解しはじめていた。
そもそも、思春期症候群とは何
だっただろうか。
自分へのその問いかけは、
ある種の答えを咲太に連れてきた。
思春期の不安定な心が見せる
幻のようなもの。
成長するにつれて、発症しなくなる
はずのもの。
いつか終わりが来るもの。
その崖っぷちに立たされていることに、
今日いきなり気づかされた。
胸の辺りがそわそわするのは、その焦りからだ。
公園の脇を車のライトが通り過ぎる。
その光を、
ウサギと郁実の目が気にする。
咲太だけが微動だにしなかった。
遠ざかると思った車の音は、すぐに小さくなる。
ただし、
離れていったのではなく、近くに停車した。
ドアが開く音が背中に響いた。
ドアが閉まる音も聞こえた。
誰かの怪訝な足音が近づいて来たかと思うと、
「咲太？」
と、
後ろから声をかけられた。
顔を上げて振り返る。
公園の入口には麻衣が立っていた。
「こんなところで、
どうしたの？」
夜の公園に佇む咲太を心配そうに麻衣が見ている。
「ウサギと赤城が来てて」
麻衣に答えながら、ウサギと郁実の方に向き直った。
すると、
先ほどまでウサギがいた場所に
ピンクの着ぐるみは見当たらない。
郁実の姿も見当たらなかった。
「ウサギと赤城さん？
どういうこと？」
麻衣が近づいてくる。
「さっきまでここにいたんです。
まだ現実は書き換わったままで、その原因は僕にあるって教えに来て……」
公園内を再度見渡しても、
やはりウサギと郁実は見つからない。
「本当にいたんです……」
咲太も状況が吞み込めず、
混乱した体からは力が抜けて……
ベンチに座り込んだ。
目の前までやってきた麻衣が、
咲太の両手を摑む。
「明日、
ゆっくり聞くから今日は帰りましょう」
右手の薬指には、咲太が贈ったハートのリングがはめられていた。
握られた手から麻衣のぬくもりが伝わってくる。
やさしさが体に沁み込んでくる。
「麻衣さんは現実だよね」
それはまさしく不安から出た言葉だった。
咲太の手から離れた麻衣の両手が、
今度は咲太の頭を胸に抱き寄せる。
「これが幻に思える？」
ぬくもりに包まれていた。
麻衣の心臓の音が安らぎを連れてくる。
「思えない」
しがみ付くように、
咲太は麻衣の背中をぎゅっと抱き締めた。
幻じゃない。
だからこそ、絶対に放したくないと咲太は思った。
＊第3章
＊ 藤沢初22時50分鎌倉行き1
翌日、四月十日の早朝、一限に合わせて家を出た咲太は、
麻衣が運転する
車の助手席から、前を走る車のナンバーを見ていた。
『湘南』の文字の下に、
四つ数字が並んでいる。
車内にいるのは咲太と麻衣だけ。
短い朝の挨拶を交わしたあとは、
ずっと咲太が話し続けていた。
昨日までに起きた不可思議な出来事について……。
昨晩、
ウサギの着ぐるみから
聞かされた衝撃的な事実について……。
すぐには信じられないような話を、
咲太は順を追って麻衣に伝えた。
ハンドルを握る麻衣は、時折「そう」
と短い相槌を打つだけ。
疑問などは一切挟んでこなかった。
そうして、咲太が今日に至るまでのすべてを話し終えたときには、
家の前を出発してから二十分以上が経過していた。
停まっていた赤信号が青に変わる。
アクセルを踏んで車を走らせると同時に、
麻衣がようやく口を開いた。
「つまり、私が自分のことを『霧島透子』だと思い込んでいたのは、
今、起きている現実の変化とは別の出来事だったのね」
「高校のときと同じなんだと思う」「私がみんなから認識されなくなったとき？」
麻衣の確認に咲太は深く頷いた。
「全校生徒が麻衣さんを見て見ぬふりしたことで、
麻衣さんが本当に見えなくなったように、
みんなが麻衣さんを『霧島透子』だと思い込んだから、
麻衣さんは『霧島透子』になった……」
白いものでも、みんなが黒だと言えば黒になる。
そういう、よくある話だ。
「私以外の……
他の現実が書き換わっていることについては、
咲太に原因があるのよね？」
「ウサギの着ぐるみが言うには」
「『咲太は思春期症候群を信じすぎてる』か」
独り言のように、
麻衣がウサギの言葉を反芻する。
「その話、
ちょっとわかる気はする」
「……そうかな？」
意外な麻衣の言葉に、視線が横に向かう。
「咲太って、
誰よりも多くの思春期症候群に出会ってきたでしょ？」
前を向いたまま、
麻衣は咲太の視線に
そう答えた。
「日常的に不思議なことを経験していれば、
いつの間にか、それが当たり前になっても不思議じゃない」
ハンドルを切って、
麻衣が大学近くの立体駐車場に車を入れる。
日差しの届かなくなった車内で、
「そうかもしれない」と思いつつも、
咲太は麻衣の言葉に頷くことはできなかった。
当たり前になっている本人に、
感覚がずれている自覚はまったくなかったから……。
でも、
現実は麻衣の言葉
の正しさを証明していたから……。
駐車場を出て、大学に向かう
咲太の足取りは少しばかり重かった。
それでも、
麻衣がすぐ隣にいる以上、
下を向いて悩んでばかりもいられない。
正門前の踏切が開くのを待って、
麻衣とふたりで線路の反対側に渡る。
駅の方からは一限に合わせてやってきた学生たちのばらばらの行列
が出てきた。
その流れに合流して、
咲太と麻衣は正門から大学の敷地に入った。
並木道を進むふたりには、当然の
ように周囲からいくつもの視線が注がれた。
人気女優の『桜島麻衣』が堂々と恋人と歩いているのだから、それも仕方がない。
ただ、
今日に限って言えば、昨日、
生放送された歌番組の内容が影響しているのは明白だった。
麻衣ではなく、本物の『霧島透子』が現れたのだから……。
「美織は大変でしょうね」「ですね」
きっと、今日はたくさんの人に囲まれる。
学生の流れが並木道を右折して、
本校舎の方に進路を変える。
咲太もその流れについて行こうとすると、
真っ直ぐ延びた並木道の先にぽつんと佇む人影が見えた。
ワンピースにミリタリージャケットを羽織った女子大学生。
本校舎に向かう
学生たちをぼんやり眺めているのは、
今、話題に出たばかりの美織だ。
その美織と目が合う。
すると、
美織は少し驚いたような顔をして、
咲太の方に近づいてきた。
咲太も本校舎に向かう学生
たちから離れて、
並木道を直進した。
「咲太？」
不思議そうに麻衣が声をかけてくる。
その足音は、
戸惑いながらも後ろからついて来た。
何か変だと思った。
どうして、美織はぽつんと立っていたのだろうか。
どうして、咲太と目が合って、
少しびっくりしたのだろうか。
どうして、誰も霧島透子の正体だとわかった美東美織に
興味を示さないのだろうか。
これと、
よく似た事態を咲太は知っている。
高校時代の麻衣と同じ。
咲太自身
も経験している。
だから、
疑問はすぐに嫌な予感
に変わった。
「美東？」
焦りが声に乗る。
「梓川君には、わたしが見えてるんだ」
美織から返ってきたのは、彼女の状況を端的に表した言葉。
咲太の疑問は、
そのたった一言で解消された。
だが、
そんなことに何の意味もない。
疑問は問題へと変わり、
より大きな
困惑の渦に咲太を吞み込んでいく。
「みんなには見えてないのか？」
確認など無意味と理解しつつも、
そう聞かずにはいられなかった。「そうみたい」
他に答えようのない美織は、
困った顔で少し笑うだけだ。
その美織の隣に立って、
咲太は本校舎に向かう学生たちの流れに
目を向けた。
誰も美織を気にしない。
美織が手を振っても、
誰も反応しない。
両手を振っても、
目立った変化は何もなかった。
せいぜい、咲太を一瞥するだけ。
美織には誰も気づいていなかった。
誰にも見えていなかった。
認識されていなかった。
「今日は、ちやほやされる予定だったんだけどな」
苦笑いを浮かべて、美織が強がりを口にする。
「ねえ、
咲太」
美織の言葉の終わりに、そう声をかけてきたのは麻衣だ。
「そこに、美織がいるの……？」
麻衣は訝しげな顔で、
三メートルほど離れた場所から咲太を見ていた。
咲太の左右にも視線を送っているが、
麻衣の瞳が美織を捉えることはない。
その反応に、
咲太の体は一瞬で凍り付いた。
「麻衣さんには見えないの!?」
驚きを隠すことなく感情のまま問いかける。
だが、
麻衣の表情は晴れない。
疑問のまま固まっている。
「ほら、ここに！」
咲太がすぐ横を手で示しても、
麻衣の視線は美織を通り過ぎてしまう。
しばらく彷徨って、
再び咲太の
ところに戻ってくるだけだった。
美織も麻衣も、
言葉を失っている。
三人とも困惑の表情で立ち尽くすだけ。
状況を理解し、受け止めても
咲太の頭には何の言葉も浮かんでこなかった。
美織もきつく唇を結んだままだ。
そんな中、最初に口を開いたのは麻衣だった。
「たぶん、
本当なのね」
ひとり納得するようにぽつりと呟く。
「本当って何が？」
そう聞き返すと、
麻衣は地面に落としていた視線を咲太へと上げた。
「咲太が観測者だっていう話」
じっと咲太を見つめる麻衣から告げられたのは、
先ほど車の中で
咲太が伝えたこと。
ウサギの着ぐるみから聞いた話として……。
それを思い返すような口調だった。
「私には、もう美織が見えないもの」
事実を決定づける麻衣の言葉には寂しさがあった。
残念な気持ちが見て取れた。
けれど、
そこにあるのは単純な悲愴感だけではない。
瞳の奥には、
朝日のような静かなあたたかさを麻衣は携えていた。
この状況で、
どうしてそんな顔ができるのか、
咲太にはわからなかった。
麻衣の想いの正体が、
すぐにはわからなかった。
だから、何も言えずにいると、
麻衣の方から語り出した。
「子供の頃、天井の模様がおばけに見えたりしなかった？」
一体、
麻衣は何を言おうとしているのだろうか。
やはり、
それがわからない。
「だけど、成長するにつれて、ただの模様にしか見えなくなって」
「あったよ。
僕の場合、
髪の長い女の人の影に見えて……
夜寝るとき、そっちを見ないようにしてた。
いつの間にか、気にならなくなってたけど」
「そうやって、いつかは
子供の頃のかわいい思い出に変わるものでしょ？」
真っ直ぐに麻衣は咲太を見ていた。
「……そうだね」
「きっと、
思春期症候群もそう」
沈黙する咲太から麻衣は視線を逸らさない。
「私はね、
咲太と同じ景色を見ていたい」
ずっと、
真っ直ぐ咲太を見ていた。
「同じ景色を見て、この先も生きていきたい」
言葉も真っ直ぐだった。
ごまかすことも、
はぐらかすことも、
照れることもない。
ただ、
一直線に咲太のもとに届けられた。
「そう思ってる」
チャイムが鳴る。
授業の開始五分前を知らせる予鈴だ。
「先に行ってるわね」
いつもの柔らかい微笑みを咲太に向けてから、
麻衣は学生たちの流れ
の中に戻っていく。
みんなの中に、
麻衣は戻っていった。
ぴんと背筋の伸びた綺麗な歩き方で。
自然と周囲の視線を集めながら……。
そんな麻衣を、咲太はただ見送ることしかできなかった。
やがて、
麻衣の後ろ姿は本校舎の方に消えて、見えなくなる。
「言われちゃったね。
大人になれって」
茫然と立ち尽くす咲太に声をかけてきたのは、一緒に麻衣を見送っていた
美織だ。
「……だな」
要約するとまさに美織の言った通りだ。
実に麻衣らしい言葉で伝えてくれた。
それが、
うれしくて、
悔しくて、
情けなくて、
自分を笑う気にもなれない。
ごちゃ混ぜになった感情が、頭の中でぐるぐる回っている。
不快感を伴って、
体中を駆け巡っている。
だけど、
どれだけ動き回っても、
どこにも出口が見つからない。
「あのさ、梓川君」
そんな咲太にとって、
美織の呼びかけだけが、
意識を外に向ける唯一の道しるべになった。
「慰めの言葉でもくれるのか？」
ゆっくり美織が首を横に振る。
「今夜、
時間ある？」
それは、予想していない言葉だった。
だから、
少しだけ返事が遅れた。
「具体的には何時だ？」
「夜の十時五十分」
あまりにも具体的過ぎる時間。
「それ、何の時間だ？」
「藤沢から出る鎌倉行きの終電。
江ノ電のね」
「それが、何なんだ？」
「わたし、その電車に乗って、
別の可能性の世界に行くから」
口調はいつもと変わらない。
けれど、
届けられた言葉は日常と
かけ離れたものだった。
それでも、
咲太は何を言われたのか、すぐに理解していた。
それゆえの沈黙だった。
「友達として見送りに来てくれない？」
「ウサギの着ぐるみ野郎に、
何か吹き込まれたのか」
理由はそれしか考えられない。
「今朝、
大船駅でわたしにしか見えていないウサギの着ぐるみに、
これを渡されたの」
美織がトートバッグから出したのは、真っ白い封筒。
中から、数枚重なった手紙をひっぱり出して、咲太に見せてくれた。
綴られていたのは、見覚えのある字。
咲太の字。
書かれていたのは、昨日、咲太がウサギの着ぐるみから聞いたような話だ。
「美東も、
事情は知ってるわけか」
「全部理解できたわけじゃないけどね。
こことは違う世界があって、
わたしはその全部の世界に本来なら同時に存在してて、
でも、今はわたしがいなくて困ってる世界がある、みたいな？」
「いいのか、それで？」
「他の世界でも、透子を取り戻さないといけないでしょ？
麻衣さんに預けっぱなしにはできないから」
「……けど」
「いろんな世界を見てたんだってわかって、
いいこともあったし」
何か言おうとした咲太の声に、
美織がそう被せてくる。
「いいこと？」
「だって、
それってさ。
ただ逃げ出したんじゃなくて、
やっぱりどこかに透子がいないか、
捜したい気持ちもあったんだって思えない？」
そうかもしれない。
そうじゃないかもしれない。
どちらが正解かを証明する方法は恐らくない。
だから、咲太は、
「……そうだな。きっと、そうだ」
と、
美織の気持ちに頷いた。
「結果、見つけたのは、梓川君だったけど」
「見つかってよかったろ？」
「まあ、そこそこ楽しい毎日でした」
「これからもっと楽しくなるのに残念だな。
せっかく友達になれたのに」
「いいんじゃない？
今生の別れってわけでもないんだし」
「また会えるかは、
たぶん、
僕次第だぞ」
「天井のおばけを克服したら、また会えるでしょ？
なんたって、
わたしはどこの世界だろうと、わたしが存在しているんだから」
「そうだな」
言葉では肯定しながらも、
心では上手く頷けていなかった。
書き換わった現実が元に戻ったとき、
自分がどんな状態になるのかがわからない。
ウサギの着ぐるみに言われた通り思春期症候群を否定したら……
そんなものは存在しないと認めたら、
思春期症候群を理由に生まれた
出会いのすべてが
なかったことになるのかもしれない。
美織と会った記憶が残っている確証は何もない。
だから、約束はできなかった。
「じゃあ、今夜、待ってるから」
美織は学生たちの流れに逆らって、正門に向かって歩き出す。
誰も美織を気にしない。
視線を向けることもない。
気づいていない。
その美織の姿が見えなくなるまで、
咲太はその場から動けずに
ただ見送った。
2
美織がいなくなったあと、一限の開始に間に合うように咲太は校舎内に入った。
三階の端っこの教室に入り、空いていた窓際の席に座る。
教室にはまばらに学生たちがいて、三割ほどの机が埋まっていた。
ざっと見た限り知った顔はいない。
他の学部の学生が殆どだ。
一限の開始時刻まではもう間もなく。
窓の外を見ながら、混乱から覚めない
頭をなんとか整理しようとしていると、
「やっぱり、
咲太も教員免許取るんだ」 と、
横から声をかけられた。
視線をそちらに送る。
隣に座ってきたのは、のどかだ。
「豊浜は、教員免許持ちアイドルを目指すんだな」
今から教員免許取得のためのガイダンスが行われるこの教室にいるということは、
のどかの目的も咲太と同じということになる。
「お姉ちゃん、知ってんの？」
バッグからメモ帳とペンケースを取り出しながら、のどかが聞いてくる。
「そのうち話す予定だから、秘密にしといてくれ」
「なんで話してないわけ？」
じろりと横目で睨まれる。
「なんで僕は豊浜に怒られてるわけ？」
「お姉ちゃん、
気にしてたよ」
「なにを？」
「『咲太、
学校の先生になるつもりみたいなんだけど、全然話してこないのよね』って」
「さすが、僕の麻衣さん。
ばれてたか」
だから、のどかは最初に「やっぱり」と言ったのだ。
「咲太は何を気にしてんの？」
「別に何も」
「お姉ちゃんに話してないのって、
なんか理由があるんでしょ」「ないよ。そんなの。
とりあえず、教員免許を取ってから考えようって思ってたから、わざわざ言ってないってだけだ」
「だったら、とりあえず、取ってみようって話だけすればいいじゃん」 反論の余地のない正論。
「……それも、そうだな」
のどかに納得させられたところで、
教室に大学の女性職員が入ってくる。
「教員免許の取得に関するガイダンスをはじめたいと思います。
希望者の皆さんは席についてください」
少しがやがやしていた教室は、その一言で一気に静かになった。
教員免許取得に関するガイダンスは一時間ほどで終わり、
三十分の授業時間を残して解散となった。
隣に座っていたのどかは、配られた資料を手早くバッグにしまうと、
誰よりも早く席を立った。
「お姉ちゃんにちゃんと話してよ」
咲太を見下ろし、そう一方的に釘を刺して、
返事も待たずにすたすたと教室を出ていく。
仕方なくその背中を見送っていると、
教室内には同じようにのどかに注目している学生が何人もいた。
「実物もかわいいな」
「お前、づっきー派だろ」
「俺、
どかちゃんもいける」
などと調子のいいやり取りが聞こえてくる。
彼らの視線は、のどかの隣に座っていた咲太の方にもちらちらと
向けられている。
あまり気分のいいものではない。
だから、咲太は
気づいていないふりをしてさっさと教室を出た。
今は彼らに構
っている場合ではない。
3
二限の統計学の授業がはじまる前の教室は見慣れた景色だった。
四、五人で集まって笑い声を上げている学生もいれば、ひとりでスマホをいじってニヤニヤしている学生もいる。
すでに机に突っ伏して寝ている学生もいれば、
教室に入ってきた
咲太に気づいて、軽く手をあげる学生もいた。
拓海だ。
その拓海の隣に、咲太は
ひとまず座った。
再び、馴染みのある教室に目を向ける。
前の方にいた男子のグループが、
昨晩放送された恋愛リアリティ番組の感想で盛り上がっている。
誰と誰がくっつくだとか。誰がかわいいだとか。
自分なら誰と付
き合いたいだとか、好き勝手に言いながら……。
それこそ、
リアリティのあるリアルな会話。
けれど、
今の咲太には、ガラスを一枚挟んだ別の空間のやり取り
に思えた。
そもそも、教室の椅子に座っているはずなのに、
座っている感覚がない。
目に映る光景に現実感がない。
自分自身の感覚にも現実感がない。
見えているものすべてが夢や幻かもしれない……
という疑念が頭の中心で渦を巻いていた。
ぐるぐると回って、
あらゆる思考を吸い上げていく。
この教室の中に、
どれだけ本当のことがあるのだろうか。
どれだけ間違いがあるのだろうか。
自分の目に映るものが信じられなければ、
一体何を信じればいいというのだろうか。
「なあ、福山」
「なんだぁ？」
「大人ってなんだろうな」
「……なんか、あった？」
予想外の質問だったのか、
拓海の返事は一瞬だけ遅れていた。
「さっき麻衣さんに、
大人になれって言われてさ」
拓海が口を開けたまま完全に固まる。
咲太の発言は、
予想外どころか予想をはるかに上回るインパクト
を秘めていたようだ。
「そりゃあ、しんどいね」
たっぷり間を空けてから、
拓海が苦笑いで咲太を慰めてくる。
「もし、
寧々にそんなこと言われたら、
俺、泣いちゃうよ」
「そのしんどいことを、
僕が麻衣さんに言わせたんだよな」
それにまた、
拓海は苦笑を浮かべた。
「まあ、一般的には、親から経済的に独立することなんじゃない？」
「すぐには無理だな」
大学生活は丸三年残っている。
「あとは、生活に関わる全般を自分でやるとか？」
「掃除とか、洗濯とかは、高校時代からやってるよ」
「じゃあ、
回らないすし屋にひとりで入れるとか」
「今度、試してみるか」
「老舗の蕎麦屋とか、
店の中が見えないスナックも難易度高いよなぁ」
調子に乗って、べらべらと拓海が続ける。
けれど、
最後には真顔に戻って、
「ま、俺の経験としては、
大切な人を大切にすることって気もするけど」
拓海が自嘲的に笑っているのは、
大切な人を大切にできてない期間
があったから。
それを咲太も知っているから。
恋人の岩見沢寧々の存在を、数ヵ月にわたって拓海は忘れていた。
「寧々のこと忘れてたくせに、どの口が言うんだって感じ？」
真面目になった空気をごまかすように拓海が笑う。
「経験者の福山が言うと説得力あるよ」
すると、そこに、
「楽しそうに、何の話？」 と、
卯月がやってきた。
咲太の前の席に座って、がっつり後ろを向いてくる。
「広川さんはさ」「んー？」
「武道館の単独ライブ決定が実は夢だったらどうする？」
卯月は咲太の質問を、目を大きく開いて聞いていた。
手を伸ばせば届く距離に卯月はいる。
とてもこれが幻とは思えない。
咲太が現実を書き換えた結果だとは思えない。
「いい夢見たなぁって思うよ」
返答もまた実に卯月らしいものだ。
どこからどう見ても、本物にしか見えない。
正真正銘、
咲太の知っている卯月だった。
「さすがづっきーだな」
「今度は、現実にしようって、ますますやる気が出るね」
両手を握って、
卯月がぐっと力を込める。
もしもの話なのに、しっかりやる気になっていた。
「がっかりはしないのか？」
「そりゃあ、するでしょー。
でも、
自分で摑み取ってこその武道館だよ」
心に秘めた強い信念もまた
卯月そのもの。
「それでこそ、
づっきーだよな」
何が本当で、何が幻かの区別はまったくつかない。
けれど、
卯月の話を聞いて、
咲太の胸の中にはある衝動が生まれていた。
机の上に出していた
ノートとペンケースをリュックにしまう。
「梓川？」
立ち上がった咲太を、疑問の視線で拓海が見上げてきた。
リュックサックを背負う。
「お兄さん、授業出ないの？」
今度は卯月が聞いてくる。
「ちょっと、自分探しをしてくる」「……は？」
＊あ
「付き合おうか？」
面食らう拓海をよそに、
卯月は笑顔だ。
「いいよ。
これはひとりでやんなきゃダメなんだ」
「そっか。
じゃあ、がんばって！」
立ち上がった卯月がばんっと咲太の肩を軽く叩く。
気合を入れてもらった咲太は、
「代返よろしく」
とふたりに告げて、駆け出すような勢いで教室を出た。
4
二限のはじまりを知らせるチャイムは、
咲太が本校舎を出たときに鳴った。
遅れてきた数名の学生が、
「やばっ、急げ！」「あの教授、遅刻は欠席扱いにするって先輩が言ってたぞ」
「だから、急げって！」 と、
ばたばたしながら本校舎に駆け込んでいく。
それに負けない速さで咲太は並木道を進んで、正門から大学の外に出た。
駅に向かう道には、
まばらに学生
が歩いているだけ。
二限に授業を入れていないのか、
もしくはすでに諦めたのか……
急いでいる学生はもういない。
何かに追われるような足取りで先を急いでいるのは咲太だけだ。
通勤通学の時間でもない金沢八景駅も空いていて、
ホームに下りる
とのんびりした時間が流れていた。
そこに、
泉岳寺行きの快特電車が
入ってくる。 階段を下りてきた勢いのまま、咲太は乗車口で待って
いた女性に続いて電車に乗り込んだ。
駅同様、車内は空いている。
赤色の長いシートは座り放題だ。
けれど、咲太は電車が走り
出しても、ドア口に立ったままだった。
窓に映る景色は、
一年間の大学生活を通して、だいぶ見慣れた。
大半を住宅地が占めて、駅の周辺にだけ商業施設が見える。
咲太の意識は、そうした車窓に向けられていた。
だから、突然、
「なに、サボり？」
と声をかけられたときには、肩がびくっと動いた。
話しかけてきたのは、淡い水色のスプリングコートを着た女性。
咲太の前に電車に乗った女性だ。
よく見れば知った顔だった。
同じ大学に通う四年生。
岩見沢寧々。
コートの下は綺麗な白のブラウス。
透明感のあるナチュラルなメイク。
見慣れたミニスカサンタの格好ではなかったので、一瞬わからなかった。
「岩見沢さんは……デートじゃないですよね？」
恋人の拓海は、大学の教室で統計学の授業を受けているはず。
「横浜にエントリーシート用の写真を撮りに行くの」
退屈そうに返事をしながら、寧々が空いているシートの一番端に座る。
「それって、就職活動用の？」
咲太は立ったままそう返した。
「それ以外にある？」
「じゃあ、アナウンサーの採用試験を受けるんですね」
清楚にまとめた寧々の服と髪とメイクは、
いかにも女子アナっぽい。
「誰かさんのせいで夢から覚めて、
現実に戻されたから。
アナウンサーにでも何でもなればいいって言われたからね」
皮肉っぽく笑うと、寧々は足を組んだ。
「なれそうですか？」
「キー局は無理なんじゃない？」
どこか他人事のような口調。
だけど、
やけになっているわけではない。
現実を客観的に判断した結果だから、
そんな言い方になったのだろう。
電車は次の金沢文庫駅に停車する。
数人が電車から降りて、同じだけ乗ってきた。
まだまだ車内はガラガラだ。
再び電車が発車すると、
窓の向こうにはまた住宅街が映った。
戸建てが中心の落ち着いた街並みが続く。
「で、君は？ 大学サボってなにやってんの？」
席に座った寧々が立ったままの咲太を見上げてくる。
けれど、
そのとき咲太の目は、
ドアの上の路線図に向けられていた。
次の停車駅は上大岡。
そこでは、今、咲太が乗っている京急線と横浜
市営地下鉄線が交わっていた。
咲太の視線が向かったのは、
乗り換えた場合の終着駅。
湘南台と記されている。
「ミニスカサンタを卒業した岩見沢さんのおかげで、
行き先だけは決まりました」
寧々に返事をすると、
電車は減速していく。
窓の外には、上大岡駅のホームが見えた。
「ここで降ります」
電車が停まる。
「そう。じゃあ、感謝してね」
手を軽くひらひらさせた寧々に送り出されて、
咲太は開いたドアからホーム
に降りた。
あまり馴染みのない駅。
いつも大学に行くときに通過する駅。
なので、逐一案内板を確認しながら、横浜市営地下鉄線のホームを目指した。
大学を出るとき、行き先を決めていたわけではない。
とにかく、教室で
座っている場合じゃないという衝動に身を任せただけ。
電車に乗ったときも、どこに行くかは決めていなかった。
けれど、
元ミニスカサンタの寧々と、
車内の路線図のおかげで、
行き先は殆ど無自覚に決まっていた。
咲太が乗り換えた横浜市
営地下鉄ブルーラインの終点は湘南台駅。
そこには、野生のバニー
ガールと出会った図書館がある。
三十分後、湘南台駅で電車を降り
た咲太は、湘南台の街中にいた。
市営地下鉄線の他にも、小田急
江ノ島線と相鉄いずみ野線が走る便利なベッドタウン。
街の雰囲気は周辺の小田急沿線と似ている。
「確か、こっちだよな」
記憶を頼りに図書館を目指す。
以前は、『かえで』が読む本を借りに時々来ていた場所。
電車賃を浮かすために、自転車で通っていたので、
駅からの道はあまり把握
していなかった。
それでも、
見覚えのある周辺の
施設を目印に歩いていると、整備された広い公園が見えてきた。
この辺まで来ると、
周りに立つ建物の背も低くなり、街並み
はだいぶ落ち着いてくる。
そうした景色を確かめながら歩いている
うちに、図書館は見えてきた。
入口の前に立つと、懐かしさがあった。
同時に、久しぶりだからか、妙な緊張感もあった。
それらの感情から目を背けるように、
咲太はドアを開けて中に入った。
すぐに図書館特有の静けさが咲太を出迎える。
落ち着いた空気と本の匂い。
人の気配は感じても、
話し声は一切しない沈黙の空間。
本棚の位置や並びは、あまり変わっていないように思える。
奥へと進みながら、何かを確かめるように咲太はぐるりとフロアを回った。
答え合わせをするような気持ちで、
本棚と本棚の間を通り抜けた。
図書館の利用客ひとりひとりにも目を向ける。
野生のバニーガール
を探すように。
いるはずもないのに。
麻衣なら今、大学にいる。
授業を受けている。
みんなからも見えている。
だから、バニーガールになる
理由がない。
ここで会うはずがないのだ。
一通りフロアを歩くと、
咲太は本棚の間に立ち止まっていた。
他に見て回る場所はもうここにはない。
何かを求めてここに来たけれど、結局、何も見つからなかった。
何の答えも得られなかった。
野生のバニーガールはいないし、
逆に、
麻衣はもう美織が見えなくなっている。
それが、
咲太にとっての
現在地であり現実。
だから、右に進めばいいのか、
左に進めばいいのか、わからなくなっていた。
前に行くべきか、
後ろに戻る
べきかもわからない。
見えているのは、
本棚に囲まれた
細い通路だけ。 そこを、突然、赤いランドセルが横切った。
小学一年生くらいの女の子。
以前見かけた子役時代の麻衣によく似た女の子。
三つ先の本棚の陰から出てきて、
また次の本棚の陰に消えた。
「待った！」 反射的に声をかけて、咲太は
追いかけていた。
最初の一歩はどんっと大きな音を立てた。
おかげで、すぐに追いつけるはずだった。
けれど、
咲太が本棚の陰を覗いても、
誰もいなかった。
見間違いだったのだろうか。
いや、確かに見えた。
絶対に、いた。
すると、
咲太の背後から声が聞こえた。
「おじさん、
また迷子？」
聞き覚えのある声に振り返る。
咲太の真後ろには、ランドセルの少女が立っていて……咲太を不思議
そうに見上げていた。
「今回は、本格的に迷子かもな」
恐らく、
このランドセルの少女も咲太にしか見えていない。
今の状況と、これまでの経験がそれを物語っている。
「おじさんなのに？」
「どうやら、おじさんって言われるほど、僕は大人じゃないらしいんだ。
だから、お兄さんにしてくれないか？」
「あの、何かありました？」
話し声に気づいたのか、
職員のおばさんが怪訝な顔で話しかけてくる。
その目が、咲太の前にいるランドセルの少女を気にする様子はない。
やはり、
咲太にしか見えていないのだ。
「すみません。独り言です」
「なるべくお静かにお願いします」
「はい」 職員のおばさんは本を詰んだワゴンを
押して、奥の方に離れていく。 それを確認してから、
「随分可愛い天井のおばけだな」
と、
咲太はランドセルの少女に
小声で話しかけた。
「おばけは嫌い」
持っていた魚の図鑑を少女がぎゅっと胸に抱く。
「だったら、
退治するのを手伝ってくれるか？」
そう言いながら少女に手を差し出す。
一瞬考えるような仕草を見せたあとで、
「いいよ」 と、
少女は笑顔で咲太の手を握った。
5 湘南台駅から乗った小田急
江ノ島線の車内はガラガラだった。
藤沢行きの各駅停車。
誰も座っていないシートの真ん中に腰を下ろす。
その隣に、図書館で一緒
になった少女が、ランドセルを背負ったままちょこんと座った。
電車は走り出し、
心地よい揺れを伝えてくる。
そのリズムに合わせて、咲太はぽつぽつと語り出していた。
「中学の頃は、僕が信じるしかなかったんだよ。思春期症候群を。
花楓の体に切り傷が急にできて……
そんなの誰も信じてくれなかったから」
咲太が見ているのは、正面の誰も座っていないシート。
窓には足をぶらぶらさせるランドセルの少女のきょとんとした表情が映っている。
「それが間違いだったなんて、
僕には思えない」
花楓の体に出来た傷は本物だった。
咲太と花楓にとって現実だった。
心にも、体にも深い記憶として刻まれている。
「他にも不思議なことはたくさんあったんだ。
高校に入ってからは、
僕にしか見えていない
麻衣さんと図書館で出会って。
古賀が起こした未来のシミュレーション
に付き合ったのだってそうだ。
双葉がふたりになったのだって。
豊浜と麻衣さんが入れ替わったのも……。
牧之原さんと、翔子さんのことだって、
全部本当のことだった」 今、
この状態だってそうだ。
ランドセルの少女は咲太にしか
見えていない。
図書館では誰も少女を気にしていなかった。
駅までの道でも。
交番の前を通過したときも。
改札口を通り抜けたときも。その存在を咲太以外の他者から
認識されることはなかった。
だけど、
咲太から見れば、
少女は確かに存在している。
シートに座ったまま、
咲太と手を繫いで大人しく座っている。
床に届かない足をぶらぶらさせながら……。
夢でもなければ、幻でもない。
咲太にとっては、
現実以外のなにものでもなかった。
「それを全部否定するなんて、
できるわけがない」
「どうして？」
横を見ると、ランドセルの少女が咲太を見上げていた。
「だって、それって、
これまでの出来事を、
全部なかったことにするのと同じだろ？」
「イヤなら、やめたら？」
「そうできたら、楽なんだろうけどな」
「ダメなの？」
「君によく似た大切な人に言われたんだよ」
少女から視線を外して、
咲太は再び正面の窓を見た。
「なんて？」
「『同じ景色を見ていたい』って」
「むずかしいね」
「だから、悩んでるんだ」
電車は藤沢駅に到着する。
ドアが開いても、
咲太はシート
から腰を上げなかった。
次の行き先が決まっていない。
咲太が立ち上がる理由を見つけられずにいると、
隣に座っていた
ランドセルの少女がぴょんとシートから跳ねるようにして立ち上がった。
「いこ」
そして、
繫いでいた咲太の手を
引っ張ってくる。 促されるままに立ち上がると、
咲太は少女に続いて電車を降りた。
「どこに行くんだ？」
「思い出があるところ」
そう言って少女が咲太を引っ張り込んだのは、
隣のホームに停まって
いた小田急江ノ島線のシルバーカラーの電車。
車内のモニターには
『片瀬江ノ島行き』と表示されていた。
その隣には、新江ノ島水族館の
広告が貼られていた。
月曜日の日中にもかかわらず、
新江ノ島水族館には多くの人が訪れていた。
チケット売り場
の側では、「イルカ、見るー！」とわくわくした感情を爆発させる小さな
男の子や、
「カワウソかわいいよね」
と楽しそうに入場口に向かう
カップルの姿があった。
ランドセルの少女の分のチケット
も一応購入して、咲太も入場口から中に入った。
係員にチケットを確認されたのは、やはり咲太だけ。
ランドセルの少女は、チケットを持ったままきょとんとした表情で咲太についてきた。
館内に入って最初に現れたのは
水槽ではなく、先が見えない上りの階段。
一段ずつ上るにつれて、
何が待っているのか期待感が膨らんでいく。
海の生き物たちに会いたい気持ちを盛り上げてくれる。
二階にたどり着いた咲太を待っていたのは、
世界の様々な海に暮らす魚たち。
エリアごとに分かれた水槽の中を気持ちよさそうに泳いでいた。
それを抜けると、シラスの成長過程を示した水槽にたどり着く。
その先に続くのは、緩やかにカーブした下りのスロープ。
その途中には、
天井までが水槽になったエイのトンネルが現れた。
たくさんの笑ったような
顔の下を潜り抜けると、今度は一気に視界が開けた。
目の前に聳え
立つのは、相模湾に住む海の生き物が躍動する大水槽。
見上げるほど
大きな水槽の中心で、
きらきらと満天の星々のように体を
輝かせるマイワシの群れが躍っていた。
「そう言えば、前に麻衣さんが言ってたな」
手を繫いだ少女が疑問の視線で見上げてくる。
「最初に、周りから姿が見えなくなったのは、
ここにひとりで来た日だったって」
「お兄さんは来たことないの？」
「あるよ。
恋人のふりをするデートで」
わからないという顔で少女が首を傾げる。
「あのときから変わってない水槽もあるけど……
なんか新しい生き物も増えてるんだな」
目の前を通り過ぎた小さな男の子が
「カピバラ見に行くー」と駆け出していく。
その後ろから「走らないよ」とお母さんが声をかけていた。
カピバラは朋絵と来た時にはいなかった。
「僕たちもカピバラ見に行くか？」
「あと、イルカさんのショーも」
「ここに来たら、それは見ないとな」
「いこ」
うれしそうに、
ランドセルの少女が咲太の手を引いていく。
イルカのショーを最後まで堪能した咲太たちが水族館を出たのは、入場してから約一時間半が経過した午後二時過ぎだった。
太陽は徐々に西側に傾きはじめ、
そのやわらかい日差しを浴びながら、
咲太とランドセルの少女は砂浜を歩いていた。
海岸線を西に。鵠沼海岸の方へ向けて……。
海には落ち葉のようにぷかぷかと
浮かぶサーファーたちの姿が見える。
時折、砂浜に流れ着いて、
また次の波を求めて海に引き返していく。
波打ち際から離れた砂浜には、ビーチバレーのコートで遊ぶ
男女のグループがいた。
見た感じは、咲太と同じ大学生。
ひとりが砂に足を取られて尻餅をつくと、そこにボールが飛んできて、
頭部に直撃していた。
大きな笑い声が響く。
この辺まで来ると、少し沖に出たところに突き出しているえぼし
岩がよく見える。
見た目は完全に巨大なサメの背びれ。
あのサイズのサメが本当にいたら、
怪獣映画顔負けのとんでもない巨体となるだろう。
そんな景色を、階段状になったコンクリートの
デッキに上がって咲太は眺めていた。
「前に、ここから花火を見たんだよ」
遠ざかっていた江の島の方に目を向ける。
「ひとりで？」「双葉と国見と一緒に。
双葉がひとりに戻ったあとにさ」
咲太の話を少女は不思議そうな顔をして聞いていた。
「なに言ってるか、わかんないよな」
「お兄さんの思い出？」
「そうだな。
大切な思い出なんだと思う」
「じゃあ、
大事にしないとね」
咲太は苦々しく口元を歪めるしかなかった。
気持ちは少女の言葉に頷いている。
だけど、
今のおかしな状況の根源となる思春期症候群を、
咲太は否定しなければならない。
理央がふたりに分かれるなんてことが起きなければ、
あの花火は実現しなかったかもしれないのだ。
だから、咲太は返事の代わりに、
別の言葉を少女に告げた。
「もう一箇所、付き合ってくれるか？
行きたい場所があるんだ」
「うん」
今日も大勢の観光客が、
江の島を目指して弁天橋の上を歩いていた。
その少し手前にある龍の灯籠の前で、
咲太は立ち止まった。「ここが行きたい場所？」「ああ」
今でも、
ここに立つと胸が苦しくなる。
高校二年生の冬。
江の島に珍しく雪が降ったクリスマスイブの夜。
自分の人生を何度振り返ったとしても、
あれほどの激痛を伴う苦しい
決断を下したことは他にない。
麻衣との未来を守るために、『翔子さん』
の未来を諦めることを選んだ。
あまりにも辛い記憶。
けれど、
忘れたいわけじゃない。
あの体験が、
自分という人間を
作ってくれたと咲太は思っている。
だから、思春期症候群を否定して、
あの出来事そのものをなかったことにはしたくない。
いくつものあたたかい記憶を手放すなんて、
できるわけがなかった。
6 日が沈んでも、咲太はまだ龍の
灯籠の前にいた。
ずっと考えていた。
何が正しいのか。
何が間違っているのか。
何を選ぶべきなのか。
けれど、
どんなに考えても
結局答えは出なかった。
気が付くと、ランドセルの少女の姿は見当たらなくなっていた。
「どこ行った……？」
周囲を見回しても、
それらしき少女は見つからない。
「ま、子供はもう帰る時間か……」
日は暮れた。
風が少し冷たくなってきている。
咲太にしか見えない少女。
それでも、
手のひらには繫いでいた小さな手の感触が残っている。
咲太の指を二本しかつかめない子供の小さな手。
一生懸命に咲太を離さないようにしていた手。
もう一度、
周囲を確認する。
すると、
「ぐう」と腹の虫が鳴いた。
「そういや、昼飯、忘れてたな」
腹の虫の歌声を聞きながら片瀬江ノ島駅に戻った咲太は、
ホームに停まっていた電車に乗って藤沢に戻った。
今では地元と言ってもいい住み慣れた街。
帰宅する学生や社会人が駅の周辺を行き交う中、
咲太が向かったのはバイト先のファミレスだった。
一番気軽に食事ができる場所。
ドアを開けて店内に入ると、
「いらっしゃいませ」 と、ウェイトレスの制服を着た花楓が出てきた。
「なんだ。お兄ちゃんか」
咲太の顔を見るなり、接客用の笑顔をしまう。
「今日、バイトだったっけ？」
家にいるようなテンションで、花楓が聞いてくる。
「軽く食べに来たんだよ」
「ひとりで？」
花楓は少し怪訝そうだ。
「そこのテーブルでいいな」
花楓の反応はスルーして、
咲太は空いている入口近くのテーブルに座った。
メニューを開いて、何を食べるか考えていると、
「私、明日もバイトあるから、明日はお兄ちゃんのところに帰るからね」
「今日は？」
「お兄ちゃん、誕生日でしょ？
麻衣さんとの邪魔したくないし。
てか、ひとりでご飯食べてていいの？
約束とかしてないの？」
「だから、軽く食べに来たって言ったろ？
昼を食べてないから腹ペコなんだよ」
メニューの『昔ながらの中華麵』を指差して、「これ」と花楓に伝える。
「全然軽くないじゃん」「とにかく頼んだ」
「しばらくお待ちください」
慣れた手つきでオーダーの端末を操作すると、
花楓は一応ぺこりとお辞儀をしてからテーブルを離れていった。
咲太の視線はその後ろ姿を無自覚に追っていた。
明日には
花楓が横浜の両親のもとから帰ってくる。
いつまでも、
このままではいられない。
もし、
『花楓』と『かえで』
が鉢合わせるようなことになれば、
それこそ何が起こるかわからない。
だから、その前になんとかするしかない。
「美東のことがなくても、どの道、
ずっとこのままはあり得ないんだよな」
時刻はまもなく午後六時二十分になろうとしている。
美織が旅立つのは、午後十時五十分。
残された時間はわずかだ。
出てきた昔ながらの中華麵を完食すると、咲太は早々に
会計を済ませて店を出た。
客足が増える時間帯に長居をする
べきではないし、
のんびり寛いでいる余裕もなかった。
咲太にはやらなければならないことがある。
ファミレスから駅に続く道を歩いていると、
「あ、先輩」
＊輩と、
前から歩いてきた小柄な女子
に声をかけられた。
大学帰りの朋絵だ。
「今からバイトか？」
「先輩はなにしてんの？」
「自分探しかな」
「先輩が？」
疑問符を頭に浮かべて、朋絵が首を傾げる。
納得いかないような顔をしている。
それを無視して、
咲太は朋絵に話しかけた。
「古賀はさ。
他に行きたい大学はなかったのか？」
「あったけど。
急になんで？」
「今、言ったろ？
自分探しの最中だって。
その参考にだよ」
「ふ〜ん」
わかったようなわからないような表情で、
朋絵は咲太の様子を窺っている。
真意を探ろうとしているのだろう。
だが、
今日に限って言えば、
咲太の言葉に裏はない。
だから、詮索したところで何も出てくるはずがなかった。
それを朋絵も感じたのか、
まだすっきりしない様子ではあったが、
「都内の女子大と、どっちにしようか、
最後まで迷ってたよ」 と、
教えてくれた。
「理由は？」
「なんか、先輩と同じ大学に入るのは癪だったから」
「なんだそりゃあ」「そろそろ、先輩の思い出からは卒業しないとなぁって思ったの」
不満そうに朋絵が口を尖らせる。
「奈々ちゃんみたいに、あたしも彼氏ほしいし……
普通に」
途中から朋絵の視線はそっぽを向いていた。
「なるほどな」
「その反応、むかつくんだけど」
「古賀はちゃんと大人になってんだな」
「はあ？
馬鹿にしてんの？」
朋絵はますます不満そうだ。
「参考になったから感謝してるんだよ」
「どこがぁ？」
「てか、時間は大丈夫か？
たぶん、バイト、七時からだろ？」
スマホで時間を確認した朋絵が悲鳴を
上げる。「あ〜、もう五分ないじゃん！
じゃあね、先輩！」
慌ててばたばたと走り出した朋絵が
遠ざかっていく。
それを見届けることなく、
咲太は逆の方向……
駅の方に歩き出した。
ただ、駅を目指したわけではない。
咲太の足は、途中にあるビルの
中に入っていく。
咲太が講師のバイトをしている塾が入っている駅近く
のビルだ。
エレベーターの前には先客がいて、咲太のよく知っている顔だった。
気づいた理央がちらりと咲太に視線を向けてくる。
その隣に立って、五階から降りてくるエレベーターのランプを見上げた。
「随分複雑なことになってるみたいだね」
先に口を開いたのは理央の方だった。
「桜島先輩は霧島透子ではなくなったのに、
現実はまだ書き換わったままなんて」
「まあな」
一階に到着したエレベーターのドアが開く。
誰もいないのを確認して、
咲太と理央はエレベーターに乗った。
『５』のボタンを押す。
「双葉は気づいてたんだな」
少し揺れて、エレベーターは上昇をはじめる。
「僕が美東の思春期症候群を勘違い
していることに」
「現実を書き換えているのが、
僕だってことに」
「そういう可能性もあるかもしれないと思ってただけだよ。
確信があったわけじゃない」
「でも、だから、協力できないって言ったんだな。
協力できそうなことがあったから」
お互い真っ直ぐドアの方を向いたまま、
視線は交わさなかった。
「相変わらず、
梓川は小賢しい言い方をするね」
軽く理央が笑う。
「双葉は今もこのままがいいと思うか？」
「思うよ」
真剣で迷いのない声。
「じゃあ、もし、現実が元に戻ったら、
文句はそのときの僕に言ってくれ」
「元に戻す方法は見つかった？」
「僕が思春期症候群の存在を否定すればいいんだろ？」
エレベーターが五階に到着する。
「問題の解き方は、
それだけじゃないと思うけど」
ゆっくりドアが開いた。
咲太の疑問の視線に理央は答えない。
その代わりに、
「私は幸せでいるのもこわいみたい」
と独り言のように呟いて、塾に入っていった。
「ほんと、
双葉は損な性格してるよ」
咲太も独り言を口にしてから理央に続いて塾に入る。
すると、
「あ、咲太先生」 と、
フリースペースにいた紗良が気づいて寄ってくる。
「今日は双葉の授業か？」
「そうです。先生は？」「ちょっと寄っただけ」
「あ、そうだ。
咲太先生、聞いてください」
紗良はにこにこしながら、内緒話をするように身を乗り出してくる。
「来週から、
うちのクラスに教育実習生が来るんです。
咲太先生も、来年、うちの学校でやりますよね？」
「たぶん、再来年になるよ」
「え〜、
残念です。
咲太先生の授業受けたかったのに」
「そんな楽しいもんじゃないと思うけど」
「でも、うれしくないですか？」
「なにが？」
「少なくともひとりいるんですよ？
咲太先生が先生になるのを楽しみにしてる生徒が」
完全に勝ち誇った紗良の顔。
「まあ、確かにそうだな」 紗良にそう言われて、まんざらでもないのは事実だった。
「姫路さん、授業はじめるよ」
塾講師の白いジャケットを羽織った理央が、教室前の通路から声をかけてくる。
「はい。今、行きます。
それじゃあ、咲太先生」
ばいばいと手を振って、紗良は理央に駆け寄っていく。
「塾の中は走らない」、「はーい」とか会話を交わしながら、
ふたりは教室の中に消えた。
7
バイト先の塾を出た咲太がエレベーターで一階に降りると、
開いたドアの向こうに一組の家族が待っていた。
両親と一緒にいたのは、
峰ヶ原高校の制服を着た翔子だ。
「あっ」 気づいた翔子が思わず声を上げる。
咲太もエレベーターから降りながら、
「なんで、牧之原さんが？」 と、
反射的に聞いていた。
一応、面識のある両親にもぺこりと頭を下げておく。
「ふたりは先に行ってて。すぐに行くから」
翔子が両親をエレベーターに促す。
言われるまま、両親はもう一度咲太にお辞儀をして、エレベーターに乗り込んだ。
ドアが閉まって、五階まで上がっていく。
「うちの塾に通うんだ」
「将来、医学部を受験するに当たって、
準備は早い方がいいと思ったんです」
「そっか」
どうして医学部を目指すのかは聞かなくてもわかる。
心臓移植を受けた翔子には、十分すぎるほどの理由がある。
「お医者さんを目指すかはまだわかりませんが、
難病の支援活動をするのにも、
医療の勉強はきちんとしておいた方がいいので」
「だったら、
理系科目は双葉先生をおすすめするよ」
「そのつもりです」
にっこりと翔子が笑う。
それは、あの日……
咲太を救ってくれた『翔子さん』と同じ笑顔。
懐かしくて、
あたたかい記憶。
咲太を支え続けてくれた大切な出来事。
「咲太さん？」「ん？」
＊ うん
「じっと見つめて、
初恋でも思い出してしまいましたか？」
「大事なことを思い出してたんだよ。
翔子さんから教えてもらった大事なことを」
あの日にもらったやさしさが、
今の自分を作っている。 きっと、これからの自分も作っていく。
いつも胸の真ん中をあたたかくしてくれるこの気持ちが……。
本当に大事なことを改めて教えてくれた気がした。
だから、持っていかなければならない。
この先の未来まで……。
そのために、
咲太にはやらなければならないことがあった。
「ごめん。牧之原さんのおかげで、用事ができた」
「咲太さんのお力になれて何よりです」
一階に戻ってきたエレベーターのドアが開く。
乗り込む翔子を見送って、咲太は駅の方に足早に歩き出した。
一段飛ばして、駅前の立体歩道の階段を上る。
広場の時計を見ると、
午後七時三十分になろうとしていた。
駅前には会社帰りの社会人が目立つ。
制服を着た高校生もちらほらいた。
そうした人の流れを横切って、
咲太は真っ直ぐ家電量販店に足を向けた。
立体歩道から直接入れる二階
の入口。
外から見ると、明るい店内は光って見えた。
その光の中から意外な人物が出てきて咲太と鉢合わせた。
制服姿のかえでだった。
「かえで？」
「お、お兄ちゃん!?」
咲太に見つかって、かえでが
露骨に驚く。
「今日はやけに帰りが遅いな」
「違います！ 別にお兄ちゃんの誕生日プレゼントが決まらなくて、遅くなったわけではありません！」
持っていた包みをかえでが背中に隠そうとする。
「なるほど。こんな時間まで、僕の誕生日プレゼントを選んでくれてたんだな」
「サプライズの予定だったんです！」
「こんなタイミングでかえでに会って、十分驚いてるよ」
「もっと驚くプレゼントを、もうちょっと探してきます！」
店内に戻ろうとするかえでを、
「待った。かえで」 と、
咲太は呼び止めた。
「もっと驚くプレゼントの代わりに、
ちょっと僕の話を聞いてくれないか？」
「お兄ちゃんの話、ですか？」
なんだろう、という顔でかえでが首を傾げる。
「もしもの話だけど、
こことよく似た別の世界が他にあったとしてさ。
そっちが自分の本当の世界だったら、
かえではどうする？」
咲太の突然すぎる話を、
かえではぽかんとした表情で聞いていた。
それも当然だ。
あまりに突拍子もない。
逆に、
たったこれだけの話で咲太が何を言いたいのかわかったのなら、それはもう超能力者の類だろう。
だから、「忘れてくれ」と話を終えようと咲太は思った。
けれど、
それよりも先に、
「かえでは帰りたいです」 と、
答えが返ってきた。
真剣な表情で。
真っ直ぐに咲太を見て。
はっきりと自分の意思を口にしていた。
帰りたいと。
だから、
面食らったのは咲太の方だ。
「昨日、部屋でこれを見つけました」
そう言って、
かえでが鞄から出したのは、一冊の日記帳。
中学時代に咲太がかえでに渡したものと色違いのノート……。
表紙には『梓川花楓』と書いてある。
「この日記に書いてありました。
中学三年生の十一月に、
解離性障害が治ったって。
記憶が戻ったって……書いてありました」
「かえでも解離性障害を治して、
お兄ちゃんを安心させたいです」
すぐに言葉は出なかった。
かえでの発言の意味を痛いほどに理解しているから……。
解離性障害が治るということは、
『かえで』が『花楓』に戻ること。
『かえで』がいなくなること……。
「だから、かえでは、かえでの本当のお兄ちゃんのところに帰りたいです」
言葉には怯えがあった。
自分が消えることへの怯えが……。
それでも、
意志は揺らいでいなかった。
前に進むと自ら決めた眩しい
目をしていた。
そのかえでの決断は、
咲太にとって
最後の一押しになった。
静かに一歩を踏み出すように、
自然と言葉がもれる。
「わかった。
僕に任せておけ。
そのプレゼントもちゃんと渡せるようにしてやる」
「はい。お兄ちゃん！」
8＊
八「僕はまだやることがあるから」
「かえでは、お兄ちゃんの帰りをお家で待っています」
「気を付けて帰れよ」
「はい」
用意したプレゼントの包みを大切そうに抱えるかえでと別れた咲太は、
ひとりで家電量販店の中に入った。
フロアガイドを見て、目的のものを見つけると、
エスカレーターで一階に降りる。
探しているものはすぐに目に入った。
咲太が立ち止まったのは、
カラフルな機種がずらりと並んだスマホ
売り場の前だった。
キャリアの選択に数十分。
機種の選択
にも数十分。
新規契約の書類の確認と、支払い方法の手続き
なども含めると、
入店から約一時間半を要して、咲太は目的のものを
ようやく手に入れた。
長方形の手のひらサイズの端末。
スマートフォン。
通称スマホ。
「こちら、このままお持ち帰りになりますか？」
スマホを置いたトレイを差し出しながら、
女性の販売スタッフが聞いてくる。
「そうします」
出されたスマホを摑む。
手のひらにわずかな重さと硬さを感じた。
あとは、
空箱の入った紙袋を受け取って終了。
「またのご利用お待ちしています」
丁寧な態度の店員に見送られて、
咲太が店を出たのは夜の九時。
閉店時間ぴったりだった。
店じまいを進める店員たちを背に、咲太は手に持ったスマホの画面を開いた。
電話のマークに触れて、
十一桁の番号を迷わずに打ち込む。
耳に当てたスマホからは発信音だけが聞こえた。
電話が繫がる気配はない。
さらに、何度か発信音が続いたあとで、
留守番電話に切り替わる。
お決まりのアナウンスを聞いたあとで、
「麻衣さん、僕だけど。咲太です。
今、スマホを買ったんで真っ先に
麻衣さんに電話をしました。このあと、美東に会ってくるんで、
そのあとに会いたいです」 と、
伝えるべきメッセージを
残して電話を切った。
スマホをポケットにしまう。
すると、すぐに
ぶるっと短く振動した。
しまったばかりのスマホを取り出して確認すると、
ショートメッセージが届いていた。
送り主は麻衣。 ──
わかった。七里ヶ浜で待ってる
それに、 ──
ありがとう とだけ、
咲太は返事をした。
今度こそ、スマホをポケットにしまうと、
階段で立体歩道の上に出た。
夜の九時を回っても、
駅から出て
くる人の数は減らない。
気温も少し下がって、肌寒くなってきた。
その中を、
誰もが脇目もふらずに、
帰るべき家へと帰っていく。
咲太は一旦駅舎の中に入ると、
コインロッカーの前で立ち止まった。
黒いペンを一本だけ出して、空いて
いるロッカーにリュックサックとスマホの空箱を一緒に入れて鍵を閉める。
偶然にも、昔、麻衣がバニーガールの衣装をしまっていたロッカー
と同じ場所だった。
それがなんだかおかしくて、
自然と笑みがこぼれる。
少し楽しい気分のまま、咲太は駅の南側に出た。
小田急百貨店の前を通って、
江ノ電の藤沢駅にたどり着く。
改札にＩＣカードをかざして、ホームに入った。
時間も遅く、利用客はまばらだ。
空いてるホームをゆっくり歩いていると、
自分の足音が聞こえていた。
いつも混雑している駅なので、この静けさは珍しい。
誰も座っていないホームのベンチに腰を下ろす。
美織に指定された時刻は十時五十分。
まだ一時半ほどある。
咲太がぼんやり待っていると、電車が一本
ホームに入ってきた。
緑とクリーム色のレトロな雰囲気の車両。
ドアが開くと、鎌倉方面から乗ってきた人がぱらぱらと降りてきて、
ホームで待っていた人たちが代わりに乗り込んでいく。
日中の混雑が噓に思える
くらい、外から見る電車内は空いていた。
発車時刻になると、
電車は駅のホームからゆっくり出ていく。
一本、また一本と電車が到着
しては、同じようにのんびり出発していった。
そのたびに、
降りる人も、乗る人も減っていき、駅の静けさは時間の深まりとともに濃くなっていった。
十時四十分を過ぎた頃には、咲太しかいなくなっていた。
そこに、
また一本の電車がやってくる。
ぽつぽつと人が降りる。
降りた乗客の中に、
咲太はウサギの着ぐるみを見つけた。
嫌でも目に
留まるピンク色。
隣には郁実の姿もある。
ふたりは咲太に気づいて、
降りたホームの反対側までやってきた。
ウサギの着ぐるみが立ち止まったのは、
ベンチに座る咲太の前。
「美東美織を引き留めに来たのか？」
「もちろん、見送りに来たんだよ」
「思春期症候群を否定する気になったんだな」
「否定する気はないよ」
言葉の真意を探るようにウサギが沈黙する。
「忘れる気もない」
「なら、どうする？
世界を書き換えたままにするつもりか？」
「僕は思春期症候群を思い出に
変えるだけだ」
「これが答えなんだろ？」
そう言って、咲太はウサギを真っ直ぐに見つめた。
「正しいかどうかは、
自分で確かめればいい」
ウサギが咲太の前から、
一歩、二歩と離れて、
改札口に目を向ける。
丁度、美織がやってきたところだった。
改札にＩＣカードをかざして、ホームに入ってくる。
「なあ、赤城」「……なに？」 突然、
話しかけられた郁実は、珍しく少し驚いた感情を顔に出していた。
「向こうの僕に、言いたいことは言えたのか？」
咲太の質問を受けて、
郁実の視線はウサギの背中に注がれた。
「言ったよ。
ずっと大嫌いだったって」
「そしたら？」
「困った顔してた」
口元で郁実が小さく笑う。
「そりゃあ、いい気味だな」
咲太も笑った。
そんな咲太たちの側まで美織がやってきて、
「随分楽しそうですね」 と、
声をかけてくる。
「電車、そろそろ出るぞ。
これだろ？
十時五十分発の鎌倉行きって」
美織には答えずに、
咲太はベンチから立ち上がって電車に乗ろうとする。
「梓川君も来るの？」
「このあと、麻衣さんと七里ヶ浜で待ち合わせ」
そう言って、
誰よりも早く咲太は江ノ電に乗り込んだ。
車両の端の短いシートに、
咲太は美織と並んで座っていた。
ウサギと郁実は気を遣ってくれたのか、
隣の車両に乗っている。
車両と車両を繫ぐ通路の向こうに、少し離れて座るふたりの姿が見えていた。
藤沢駅を出発した鎌倉行きの最終電車は、
すぐに次の石上駅
に停車した。
そして、誰も乗せずに、誰も降ろさずに再び走り出す。
次の柳小路駅でも、
鵠沼駅でも、
湘南海岸公園駅でも同じだった。
やがて、
電車は江ノ島駅に停車する。
「美東、
手を出してくれ」
「なんで？」
疑問を返しながらも、
美織は「お手」を求めるように手を出してきた。
咲太はポケットから黒いペンを出すと、
美織の手のひらにまずは「０」を書いた。
そのあとに、
十桁の数字を一文字ずつ丁寧に続けた。
書いている間、美織はじっと自分の手のひらを見ていた。
書き終えたところで、
電車が再び走り出す。
しばらくの間、美織は書かれた番号から目を逸らさなかった。
電車が路面区間に入ったところで、ようやく視線を上げて咲太を見た。
「スマホ、
買ったんだ」
少し不満そうに唇を尖らせている。
咲太はポケットから買ったばかりのスマホを出して、美織に見せた。
「一番安いやつだけど」
「昨日は、
買うの渋ってたくせに」
美織の不満の理由はそこにある。
「文句は昨日の僕に言ってくれ」
「この人、
ウザいわ〜」
けたけたと美織が笑う。
咲太たち以外は乗っていない車内に、
どこか虚しく響いた。
けれど、
美織に気にした様子はない。
笑いが収まると、
「じゃあ、
お返しにわたしのも教えておくね」
と、
笑顔のままトートバッグから何かを取り出した。
手のひらサイズの四角い端末。
スマホだ。
しかも、咲太と同じ機種。
「美東も買ったんだな」「一番安いやつですけど」
得意げにわざとらしく言いながら、美織は手のひらに書かれた咲太
の番号を打ち込んでいく。
すぐに、咲太の手の中で、新品の
スマホがぶるっと一度だけ震えた。
画面には、電話のマークのところに
「１」の数字が追加されている。
着信履歴を開くと、
「０」からはじまる
十一桁の番号が表示されていた。
『美東美織』の名前で登録しておく。
「帰ってきたら、
すぐ連絡をくれ」
「全部の世界で、透子を取り戻すのに、
何年かかるかわからないよ？」
「何年かかっても、
僕は美東の友達だ」
「……そうだね」
嚙み締めるように美東が頷く。
「番号も交換したし」
悪戯っぽく笑ってスマホ
を自慢げに見せてきた。
電車は
峰ヶ原信号場から
走り出す。
「次は七里ヶ浜です」と、女性の声で
アナウンスが流れてきた。
レールと車輪の擦れる音を
鳴らしながら、
電車は七里ヶ浜駅のホームに入っていく。
そして、静かに停まった。
咲太は何も言わずに席を立った。
話すべきことはもう話した。
ドアが開く。
電車を降りようとした
咲太を、
「梓川君」 と、
美織が普段の声
で呼び止めた。
無言で振り返る。
「あの曲のフルバージョン、配信サイトに上げといたから。
わたしに会いたくなったら聴いてね」
はにかんで美織が笑う。
くすぐったそうに心から笑っていた。
「じゃあ、毎日聴くよ」
あたたかい気持ちで、
咲太はそう答えていた。
心からそう思っていた。
「いってくるね」
静かに、
でも、力強く美織が宣言する。
「ああ、いってこい。少しだけ大人になって待ってる」
咲太も力強く告げて、
前に踏み出すつもりで電車を降りた。
すぐにドアが閉まる。
振り返ると、
電車はゆっくり走り出した。 少しずつ遠ざかる電車を、
咲太は目だけで追った。
離れたところから踏切の警告音が
聞こえている。
峰ヶ原高校の前の踏切だ。
高校の三年間聞き続けた音。
その音の方に電車は一両ずつ消えていく。
短いたったの四両編成。
だから、
最後の車両もすぐに見えなくなった。
踏切の警告音だけが、
遠くからまだ鳴り響いている。
その音も、
咲太が何度か呼吸を繰り返しているうちに止んだ。
七里ヶ浜駅のホームに静寂が訪れる。
電車から降りたのは咲太だけ。
ホームで逆方面の電車を待っている人もいない。
この時間は駅員もいない。
だから、駅にいるのは咲太だけだった。
無人のホームにぽつんと立って、
見えなくなった電車を今も咲太の視線
は追っていた。
ずっと鎌倉方面を見ていた。
どれだけそうしていたのかはわからない。
我に返ったのは、
「いっちゃったね」 と、
隣で声がしたから。
左手に、
小さな手の感触
が甦ってきたから。
見ると、咲太の横にはランドセルの少女がいた。
咲太の手を握って、
ホームに並んで立っている。
「いいんだよ、これで」
「もう会えないかもしれないよ？」
「大丈夫だって」
「どうしてそう思うの？」
「子供の頃、おばけに見えた天井の模様もさ。
大きくなると、もうおばけには見えなくなるんだよ」
咲太の話を、少女は不思議そうな顔をして聞いている。
「じゃあ、おばけはもういないの？」「ああ」
＊ああ
「みんな、
いなくなっちゃうんだ」
寂しそうに少女が俯く。
「……それは違うよ」
咲太は首を大きく横に振った。
「さっき、僕は『大丈夫だ』って言ったろ？」
「おばけには見えなくても、
天井の模様はずっとそこにあるんだよ。
なくなるわけじゃない」
見え方が変わるだけ。
変わっただけ。
模様がなかったことになるわけじゃない。
「今も、天井に模様は残っているんだ。
昔、おばけに見えた懐かしい思い出の模様としてさ。
だから、もう帰りな」
再び、
遠くから踏切の音が聞こえてくる。
高校時代は何度も渡った踏切。
「ひとりで平気？」
「僕には、麻衣さんがいるよ。
花楓や父さんと母さん、
双葉や国見、
古賀も。
豊浜やづっきー、
大学には福山なんかもいて、
塾には教え子だっている。
赤城もいて……牧之原さんも帰ってきた。
結構賑やかになったんだ」
鎌倉方面からホームに入ってきた
のは藤沢行きの電車。
緑とクリーム色のレトロな
江ノ電らしい江ノ電の車両だ。
「じゃあ、もう迷子にならないね」
少女が咲太の手を離す。
停車した電車のドアが開いた。
跳ねるような足取りで、少女は電車
に飛び乗る。
そして、咲太を振り返ると、
「ばいばい！」
と、
笑顔で手を振ってきた。
「ああ。ばいばい」
咲太も手を振り返した。
ドアが閉まる。
電車は走り出す。
少女はまだ手を振っていた。
咲太も手を振り返していた。
電車が見えなくなるまで、
そうしていた。
夜の七里ヶ浜も海の匂いがした。
風の歌が聞こえていた。
誰もいない駅を出た咲太は、
ひとりで海の方に歩き出した。
ほんの少し下り坂になった道を進む。
海に続く懐かしい道。
やがて、国道１３４号線にぶつかる。
なかなか変わらないコンビニ前の
信号で一旦立ち止まる。
けれど、
この日はすぐに青に変わった。
この道を渡れば、
目の前には夜の海しかない。
扇形の階段を下りて砂浜に足を下ろした。
砂が咲太をやさしく受け止めてくれる。
空には綺麗な月が浮かんでいた。
おかげで、意外と明るくて、
海に流れる水路にかかった小さな橋の上に、
咲太は月明かりに照らされた人影をすぐに見つけることができた。
「麻衣さん」
そう声をかけて、隣に並ぶ。
「不思議よね。
ここからの景色が
こんなにも懐かしいなんて」
麻衣の目は海に向かって右側……
江の島の方を見ていた。
「そうだね」
振り返ると、
ここからでも校舎が見える
峰ヶ原高校に通っていた咲太と麻衣にとって、
目の前に広がる風景は
高校時代の感覚と深く結びついている。
その記憶は過去となり、
思い出となり……
気が付けば、懐かしむものに変わっていた。
麻衣と同じ気持ちだった。
「あのさ、麻衣さん」
「なに？」
「教員免許を取って、
高校の先生になろうと思ってる」
「そう」 まずはやさしい声で、
麻衣は受け止めてくれた。
そのあとで、咲太に視線を送ると、
「どんな先生になるの？」
と聞いてきた。
「自分にしか見えないバニーガールに戸惑っている生徒の話を、
ちゃんと聞いてあげられる先生かな。
僕にはもう見えなくても」
「咲太ならなれるわよ」
「そうかな？」「私が保証してあげる」
「麻衣さんに保証されたら、
がんばるしかないね」
自然と会話が途切れる。
途切れても、
ふたりの瞳はまだ語っていた。
「咲太」「なに？」
＊何
「誕生日、
おめでとう」
「麻衣さん、
言うのが遅くない？」
「来年は、
日付が変わったときに言ってあげるわよ」
一歩近づいてきた麻衣の手が、そっと咲太の手に触れる。
自然とふたりの
手は繫がれて、同じ海を見つめた。
同じ空を見て、同じ月を見ていた。
ふたりは同じ景色の中にいて、一緒に最初の一歩を踏み出した。
砂の上。
ふたつ並んだ足跡は続いていく。
＊最終章
＊ ハローグッバイ1
そ
の日、
梓川咲太はスーツ
姿で峰ヶ原高校の門の前に立っていた。
五月十三日。
月曜日。
天気は晴れ。 時刻は午前七時五十分。
早朝のため、周囲には誰もいない。
この場所が峰ヶ原高校の生徒で
溢れるのは、朝のＨＲ開始時刻が迫る約三十分後。
だから、学校を独り
占めするような気持ちで、咲太は門を通り抜けた。
校舎まで続く
道を懐かしい気持ちで一歩ずつゆっくり歩いていく。
咲太が峰ヶ原高校を卒業したのは、もう三年前。
今年で、
大学に入学してから四度目の春を迎えていた。
校舎が近づいてくると、
体育館からは
朝練をするバスケ部の掛け声が聞こえてきた。
ボールの弾む音。
バスケットシューズがキュッとコートに擦れる音もする。
それらを背中で聞き
ながら、咲太は教員用の昇降口に入った。
慣れない革靴を脱ぐ。スリッパ
に履き替えて、すぐ近くの階段で二階に上った。
高校時代の記憶を頼り
に目指したのは職員室。
誰もいない廊下を歩いて、頭上に『職員室』
と書かれたドアの前にたどり着く。
一度、軽めの深呼吸をしたあとで、
咲太はドアを開けた。
「おはようございます。今日から、教育実習生
としてお世話になる梓川咲太です」
小さくお辞儀をしながら、まずは全体に聞こえるように挨拶をした。
それぞれの机についていた教師たちが一斉に咲太の方を見る。
でも、その大半が、すぐに各々の仕事に戻った。
反応してくれたのは、奥の机にいた男性教師。
「お、来たか。
梓川」
顔を上げて手招きをしているのは、高校時代に二年生、三年生と続けて担任だった英語の教師だ。
ひとまず、手招きに招かれて男性教師の側まで近づいていく。
「僕の担当、数学なんですが？ 先生は英語ですよね？」
「数学の厚木先生は担任を持ってないんだよ。
ＨＲは俺が担任をしている三年一組に出てもらうから」
そう理由を教えてくれる。
「わかりました」
「しかし、
梓川が教育実習生で戻ってくるとはな」
座ったまま、感慨深げに咲太を見上げてくる。
「意外ですか？」
「いや、そんな予感がしてた」
何やら得意げな顔で笑っている。
「梓川の方から、何か要望はあるか？」
「できれば、部活の顧問も経験したいんですが」
「何部がいい？」
「まだ残っていれば、
いきもの部で」
「あるぞ。
じゃあ、その件はあとでな」
そう答えたあとで、「ほい」と咲太に出席名簿を渡してくる。
「わかりました」
返事をしながら、一応、三年一組の名簿を受け取っておいた。
ＨＲがはじまると、咲太は早速、教育実習生として紹介された。
当然のように、自己紹介もすることになった。
「梓川咲太です。
担当は数学ですが、
ＨＲだけこのクラス
でお世話になることになりました。
皆さんと同じくここ峰ヶ原高校の出身です。
どうぞよろしくお願いします」
黒板の前からそう告げると、
どこか浮かれた空気の漂う教室に大きな拍手が起こった。
生徒は三十五人。
殆どの生徒の目が好奇心を覗かせ、一部が無関心を装っている。
一番前の席には、知っている生徒もいた。
高校三年生になった翔子だ。
にこにこしながら、教育実習にやって
きた咲太を歓迎してくれている。
「梓川先生、質問いいですか！」
拍手が収まった頃に、
教室の後ろの方で手が挙がる。
にやにやした
男子生徒。
いかにもクラスのお調子者という感じだ。
一応、
担任に目で確認をする。
小さく頷いて、すぐに
オッケーサインが返ってきた。
「何かな？」
手を挙げた男子生徒を促しはしたものの、
何を聞かれるのかはわかっていた。
この学校の生徒なら知っているはずだ。
咲太が誰と付き合っているのかを。
「桜島麻衣と付き合ってるって本当ですか？」
一言一句すべて予想通りの質問に、思わず口元が緩む。
その咲太を、
クラス全員が見ていた。
悪ふざけと、純粋な幼さを残した目で見ている。
一番前の席に座る翔子だけが、「しょうがないなぁ」という
顔をしていた。
「本当だよ」
咲太が少し間を置いてから認めると、
クラスはどっと沸いた。
「すげぇ！」、「まじだ！」
と男子は興奮し、
女子は言葉にならない悲鳴のような声を上げていた。
教育実習生として、
摑みは完璧と言っていいだろう。
「こら、静かに」
担任が注意をしても、
三年一組の教室はしばらくざわついていた。
懐かしいチャイムが、
朝のＨＲの終わりを告げる。
咲太は一時間目の授業に向かうため、担任と一緒にまだざわついた教室から廊下に出た。
すると、
後ろからついて来た足音に、
「咲太さん」 と、
呼び止められた。
咲太をそんな風に呼ぶのは、もちろん翔子しかいない。
「あ、咲太先生の方がいいですね」
間違えたとばかりに、舌を出して訂正する。
「まずは梓川先生じゃないか？」
咲太が指摘をしても、翔子は笑ってごまかすだけ。
「梓川先生」に改める気は、どうやらまったくなさそうだ。
「なんだ、ふたりは知り合いか？」
咲太と翔子のやり取りを見ていた担任が不思議そうに聞いてくる。
「結構、深い関係です」
誤解を招くような言い方で答えたのは翔子だ。
一瞬、担任は怪訝な顔をしたが、
「なら、
牧之原の体のことは知ってるんだな？」 と、
大事なことを思い出したように聞いてきた。「はい」
短く返事をする。
「話が早くていい。
牧之原はいきもの部の部長だから、
今朝の話も直接していいぞ」
「今朝の話？」
担任の言葉を受けた翔子は、咲太に疑問を向けてくる。
「いきもの部で、顧問の体験をしたいと思って」
「丁度、
わたしもそのお願いをしようと思ってたんです」
「まさか、牧之原さんが部長だとは思わなかった」
その咲太の反応に、
悪戯が成功したみたいな顔で翔子は笑っていた。
「この日のために、秘密にしてました」
2＊
二六時間目までの授業と帰りのＨＲ、
いきもの部の活動に顔を出した咲太が、
教育実習初日の行程を終えたのは、
空が夕日に染まった午後
五時過ぎだった。
翔子たちいきもの部の生徒と別れ、
職員室で今日の日報を書き、ようやく帰路に就いたときには六時を回っていた。
下校時刻からだいぶ遅れた七里ヶ浜
駅までの道に生徒の姿はない。
帰りも学校を独り占めするよう
な気持ちで駅に向かい、
高校時代は毎日通学に使っていた江ノ
電にゆっくり揺られて藤沢まで帰ってきた。
先に電車を降りた乗客に続いて、
ざわついた改札口を通り抜ける。
この時間だと、
地元住民の
他にまだ観光客の姿も見受けられた。
江ノ電の駅を出て、駅の北口に足を進める。
途中、ＪＲと小田急の改札から出てきた人の流れと合流した。
家電量販店の明かりを目にしながら、立体歩道の上を歩いていると、
「だーれだ」 と、
突然後ろから抱き着かれて、
目元を塞がれた。 聞き覚えのある女子の声。
「姫路さんだろ？」
「ぶぶー、違います」
ご機嫌な様子で不正解を言い渡しながら、目元を覆っていた両手が離れていく。
咲太が振り返ると、おしゃれに着飾った私服姿の紗良がいて、
「正解は、
女子大生になった姫路紗良でした」
と、
ますます楽しげに手を叩いた。
その後ろには、朋絵の姿もあった。
「ふたりとも、久しぶりだな」
「先輩がファミレスのバイトやめて、
もう二ヵ月？
送別会の日が最後だよね？
なんか、先輩老けた？」
スーツ姿の咲太をまじまじと見つめ、
朋絵が笑い声を上げる。
「古賀も来年は就職活動だから気を付けろよ」
「気を付けろって何に？」
「七五三に見えないように」
「見えるわけないでしょ」
あり得ないという顔で、朋絵が笑い飛ばす。
だが、反論は思わぬところから飛んできた。
「朋絵先輩ならあり得るかも。
今日も、キャンパス内で一年生に間違え
られて、サークルの勧誘されたんですよ？」
意地の悪い笑顔で紗良が告げ口をしてくる。「それは、姫路さんと一緒に歩いてたから！」
断固として、自分に原因はないという態度だ。
「ま、来年を楽しみにしてるよ」
「先輩には、絶対スーツを着てるときに会わないようにするから」
「私が写真撮って送りますね」
しれっと紗良がそう耳打ちしてくる。
「でも、意外だったな。
姫路さんが古賀と同じ女子大を選んだのは」
「保育の勉強をするには、いい大学なんですよ」
「それも、意外だった」
「咲太先生って、私のこと、
男子にちやほやされないと生きていけない、
かわいそうな人間だと思ってませんか？」
「思ってないこともない」
図星を指された咲太は、苦笑いで認めた。
「大学に男子はいなくても大丈夫なんです。
合コンでちやほやされているので」
悪びれる様子もなくそんなことを言ってくる。「あ、
でも、昨日は朋絵先輩の方が人気でしたけど」
悪戯っぽく、紗良が視線を朋絵に向ける。
「へえ」「あ、あれは合コンじゃなくて！
伝統的な他校との交流会だから！」
必死に力いっぱい朋絵が否定する。
「連絡先、めちゃくちゃ聞かれてたじゃないですか？」「へえ」
＊へー
「そ、それは今後、学祭とかでお互い協力することもあるから……」
朋絵の声は尻すぼみになっていく。
「あたし、バイトあるからもういくね！」
「あ、待ってください。私もバイトですって！」
逃げ出した朋絵を紗良が追いかけていく。
けれど、「あっ」と、何かを思い出したように、紗良は三歩先で立ち止まった。
「あの話、
理央先生から聞きました？」
「どの話？」
「虎ちゃん、
やっと理央先生に改めて告白したみたいですよ」
「それは、いいこと聞いたな。
今から、塾に行くところだったんだ」
紗良は「それじゃあまた」
と笑顔で手を振って、
今度こそ朋絵を追いかけて行った。
咲太が塾に入ると、フリースペースには学校帰りの生徒が数名集まって
談笑していた。
女子のグループは、彼氏ができたとかで
盛り上がっている。「お、
梓川君、いいね、スーツ」
そう声をかけてきたのは、
自販機で缶コーヒーを買っていた塾長だ。
「今日から教育実習で」
「採用試験
落ちたら、うちにおいで」
「なるべく、お世話にならないようにがんばります」
咲太の答えに笑い声を上げながら、
塾長は職員室に戻っていく。
すると、
それと入れ替わる形で、
教室の方から塾講師の白いジャケットを羽織った理央が出てきた。
丁度、授業が終わったところのようだ。
「双葉」
声をかけると、理央の視線が咲太
を見つける。
「今日からだったみたいだね」
咲太の格好を見て、理央はひとりで納得している。
「さっき、
翔子ちゃんから連絡来てたよ」
「なんて？」
「自己紹介でウケてましたって」
「初日としては完璧だろ？」
「翔子ちゃんが喜んでるならいいんじゃない」
言いながら、理央は自販機の方に歩いていく。
スマホをかざしてペットボトルのカフェオレを買っていた。
「そういやさ、双葉」「なに？」
＊ 何
キャップを開けて、理央がカフェオレに口を付ける。
「僕に話すことないか？」
「別にないよ」
理央の視線が逸れていく。
明らかに噓を吐いている。
「加西君から二度目の告白をされたのに？」
じろりと理央が睨んでくる。
けれど、表情の半分は照れているので
全然迫力がない。
「いや〜、試験当日に熱出して、
第一志望に落ちたときは
どうなることかと思ったけどな。
加西君、一浪して、無事に行きたい
大学に受かってくれてよかったよ」
本当に不合格を聞かされたときは、
どうしようかと思ったものだ。
直前の模試の判定も最高評価の
『Ａ』と出ていたので安心していたからなおさらだった。
「加西君に返事は？」
「とりあえず、
一緒にご飯は食べた」
小さな声で理央が教えてくれる。
「どこで？」
「大学の学食で」
また消えそうな声。
「デートするなら、もっと他にあるだろ……」
「今度、
つくば市まで一緒に行く約束はした」
視線を逸らしたまま、理央が白状する。
「つくば市って、何があるんだ？」
「宇宙センターの見学に付き合ってもらう」
「面白そうだな。
僕もこっそりついていくか」
本気の冷たい目が咲太に向けられる。
「冗談だよ」「はあ……」
＊はぁ
目の前で吐かれたのは盛大なため息。
「あのさ、梓川」
「ん？」
「三回目くらいのデートでは、
返事をした方がいいよね？」
そっぽを向いた理央の横顔は、綺麗な朱色に染まっている。
「一般的にはそんな感じかもな」
「わかった。
参考にする」
虎之介の場合、二年間も理央を想い続けていたのだから、
どれだけじらしても問題はないとも思う。
けれど、
それは口にしないでおいた。
＊ご視聴ありがとうございました
3
教育実習がスタートして一週間が過ぎた週明けの月曜日。
五月二十日。
なすのに顔を踏まれて目を覚ました咲太が部屋を出ると、
花楓が朝食の準備をしていた。
リビングにトーストの香ばしい匂いが漂っている。
「あ、お兄ちゃん、おはよ」
「おはよう」
「今日って、教育実習は休みで、大学に行くんだよね？」「ああ」
＊おう。
花楓が淹れてくれたコーヒーに口を付ける。
「のどかさん、仕事に行くついでに、車で送ってくれるって言ってるけど、
お兄ちゃんも乗せてもらう？」
「そうだな。
丁度、豊浜に言いたいこともあるし」
返事をしたあとで、
咲太はトーストにかぶりついた。
二限に間に合う時間に出発した車は、順調に大学を目指していた。
ハンドルを握るのはのどか。
助手席に花楓がいて、その後ろ
に咲太は座っていた。
車は麻衣のものだが、車内にその姿はない。
「なあ、豊浜」
「なに？」 車が赤信号で停まったタイミングで、
咲太は後ろから話しかけていた。
「スイートバレットの武道館ライブ、
決まったんだってな」
「まあね」
少し曖昧にのどかが答える。
「昨日、トレンドに入ってたぞ」
「何度も夢には見たけど……
やっとね」
「のどかさん、
おめでとうございます」
隣から花楓が祝福する。
「ありがと。
解散ライブでもあるから、
ちょっと複雑なんだけど」
のどかが素直に喜んでいないのは、それが理由だ。
「あ、もちろん、うれしいはうれしいよ」
車内の空気が曇る前に、のどかが明るい声を出す。
「アイドル卒業したら、
豊浜はどうするんだ？」
「とりあえず、家にでも帰ろうかな」
半分は独り言のようなのどかの声は、さらっと乾いている。
「家出も長いもんな。そうしろ。
づっきーにも、おめでとうって言っといてくれ」
「自分で言えっつーの」
信号が青に変わって車は走り出す。
「それも、そうだな」
咲太はポケットからスマホを出すと、
卯月にメッセージを送った。
──国技館決定おめでとう。 と。
すぐに『既読』が付いて、卯月から返事が送られてくる。
──横綱目指してがんばるよ。
じゃなくて、武道館ね！
「ノリツッコミとは、づっきーも成長したな」
「お兄ちゃん、なに言ってるの？」
花楓に理由を説明する前に、今度は電話がかかってきた。
画面に表示されていたのはもちろん『づっきー』だ。
しかも、よく見るとビデオ通話。
通話ボタンに触れて、スマホを
顔の前に構える。
画面の向こうに、卯月のドアップ
が映し出された。
「どうした、づっきー？
とりあえず、近いぞ」
「絶対に武道館ライブ
見に来てね！」
少しだけ卯月が画面から離れる。
どうやら卯月も車で移動中のようだ。
「チケットが取れたらな」「絶対だよ！ ほら、お母さんからも言って」
運転席がスマホに映し出される。
ハンドルを握る卯月の母親がそこにはいた。
「運転の邪魔すんな！」と、
卯月のスマホは追い払われてしまう。
そのまま、ぶつっとビデオ通話は途切れた。
「さすが、
づっきーだな」
咲太の都合などお構いなしだ。
「それにしても、笑っちゃうよね」
言いながら、のどかは確かに笑っていた。
「うれしすぎて、笑いが止まらないのか？」
そう咲太が聞くと、
「咲太の口から、トレンドとか聞くと、笑っちゃう」 と、
もっと大きな声でのどかは笑い出した。
助手席では、花楓も「確かに」と言って笑っていた。
のどかが運転する車が
大学のある金沢八景の駅前に到着したのは、
二限がはじまる十五分前。
「のどかさん、ありがとうございました」
走り去る車を見送ってから、
咲太と花楓はのんびり大学に向かった。
正門から敷地に入る。
すると、前を歩く学生たちの中に、見知った後ろ姿を見つけた。
「こみちゃん、おはよう」
と、花楓が声をかけながら駆け寄っていく。
呼ばれて振り返ったのは、花楓と幼馴染の鹿野琴美だ。
「かえちゃん、おはよう。
お兄さんも、おはようございます」
後ろにいた咲太にも気づいて、
ぺこりと丁寧にお辞儀をしてくる。
「おはよ」
そのまま、三人並んで並木道を進む。
「こみちゃん、英語の課題やった？」
「まだ。かえちゃん、
今日、一緒にやらない？」
「助かる〜」
授業の話題で盛り上がりながら、ふたりは本校舎の方に逸れていく。
並木道を真っ直ぐ行った先……
研究棟に用がある咲太はここでお別れだ。
「僕は、研究室に行くから」
＊あ、
「あ、はい。
それではまた」
琴美は今度も丁寧に頭を下げて、花楓と一緒に本校舎の方に歩いていった。
「お兄ちゃんには、もっと適当でいいのに」、
「できないよ」、
「なんで？」とか、仲良く話をしながら……。
研究棟で担当の教授に卒業研究のテーマについて一時間ほど相談したあと、
咲太は昼休みに先駆けて学食に向かった。
授業中の空いている時間に、昼食を済ませてしまおうという魂胆だ。
その考えは咲太だけではなかったらしく、
学食の入口で知った顔に出くわした。
「梓川なんでいんの？ 教育実習は？」
同じ統計科学学部の福山拓海だ。
「今日は休み」
軽いやり取りを交わしながら、
ふたりは学食に入っていく。
「暇だから、大学に来たと？」
「教授に卒研のテーマがこれでいいか、確認しに来たんだよ」
丼もののコーナーで、よこいち丼を注文する。
後ろの拓海は、「じゃあ、俺も」
と学食のおばさんに伝えていた。
そぼろの上に温泉卵が載った
美味そうなどんぶりをもらってから、
開放感のある窓際のテーブル
に陣取る。
その正面に拓海は座った。
「梓川、卒研何やんの？」
「『ＳＮＳの書き込みから見える一般論の現在値と現在地について』」
「要約すると？」
「みんなってなんだろうね」
「……どの道、難しそうだな」「だから、
的を絞れって、教授には言われた」
「どこをどう絞るのよ？」
ご飯と甘
辛のそぼろを口に運びながら拓海が聞いてくる。
「十代の一般論について調べるってことで、テーマはオッケーもらったよ」
「なるほど。どの道、大変そうだな」
「福山は、今日、何しに大学来たんだ？」
「そりゃあ、俺も卒研関係よ。
コンピューター室で、論文漁ってた」
そんな話をしているうちに、
食べやすいどんぶりはすぐ空になった。
食後のお茶をドリンクサーバーから持ってくる。
席について、一口飲むと、
「あ、そうだ。
梓川」 と、
拓海が少し真面目な顔をした。
「改まってなんだ？
彼女に振られたのか？ 残念だったな」
「振られてないから！」「なら、なんだよ」
「俺、
北海道で就職決まったわ」
こんな話を聞かされると、大学四年であることを思い出す。
「どんな会社で何するんだ？」
「ＴＶ局のデータ管理室って
とこで、なんか外の会社と協力して、
視聴率とか、視聴者満足度とか調査
するみたい」「それ、まずいんじゃないのか？」
「なんでだよ」
「だって、その局で福山の彼女は女子
アナやってるだろ？ 去年から」
「俺も気になって寧々に聞いたら、
『はあ？ 東京の女子アナじゃないから平気に決まってるでしょ』ってキレられた」
「とりあえず、
就職おめでとう」
お茶が入ったカップを持ち上げる。
拓海もプラスチックのカップを同じように持ち上げて、こつんとぶつけて乾杯した。
「だから、卒業したら、あんま会えなくなるんだわ」
「気にするな。こっちにいたって、卒業したら
そんなもんだから」
「まあ、それもそうだな」
学食の入口がにわかにざわつきはじめる。
二限が終わって、昼休みになったからだ。
何の合図もなく、咲太と拓海は
食器のトレイを持って立ち上がった。
返却口に戻して、混雑する前に学食を出る。
「このあと、梓川はどうすんの？」
「卒研の参考になりそうな論文がないか漁る予定」
「じゃあ、行き先は一緒だな」
咲太と拓海は図書館の方に歩き出した。
4
午後三時過ぎに、「バイトあるから」と拓海が帰ったあとも、咲太は卒業研究に使えそうな論文の収集を続けた。
気が付けば、空は薄暗くなっている。
必要な論文をプリントアウトしてから、咲太は完全に日が落ちる前に大学を出た。
見慣れた駅までの短い道をひとり歩く。
四限が終わってしばらく時間が経っているため、周囲に学生の姿は殆どない。
駅には三分程度で着いてしまう。
改札を抜けて、
階段でホームに下りると、知り合いが電車を待っていた。
他に並んでいる人もいないのに、
乗車口前の線にぴったり合わせて
立っていたのは赤城郁実だ。
咲太の気配に気づいて、ちらりと横目
を向けてくる。
けれど、
すぐに視線は正面に戻された。
苦笑いをもらしながら、
咲太はその隣に並んだ。
「久しぶりだな」
「他のところも空いてるけど？」
隣の乗車位置を郁実が目で示す。
「看護学科って、やっぱり四年は実習
が多いのか？」
構わずに咲太は話しかけた。
たぶん、
会うのは一年ぶりくらい。
看護学科は二年次からキャンパス
が別になるので、大学内でばったり遭遇するということがなくなった。
「半分くらいはそう」
少し面倒くさそうに、郁実が淡々と答える。
「ナース服を着て？」
「ナース服を着て」「へ〜」「見たい？」
郁実が横目でそんなことを聞いてくる。
意外な反応。
その手には、鞄から出したスマホが握られている。
「ぜひ見たいな」「はい、これ」
スマホの画面を咲太の方に向けてくる。
表示されていたのは一枚の写真。
研修用のナース服を着たひとりの女子大学生が確かに写っている。
けれど、
それは郁実ではなかった。
「なんで、上里の写真なんだよ」
「私の写真は持ってないから」
返ってきたのは、至極真っ当な理由だ。
確かに、
はじめて袖を通したナース服にテンションが上がって、
思わず自撮りをする郁実の姿はあまり想像できない。
「先週、消防士の彼氏と、
遊園地行ってきたんだって」
メッセージアプリで送られてきたという写真を、郁実がわざわざ見せてくれる。
テーマパークを代表するマスコットの耳を頭に付けた沙希と、
ポップコーンを
食べる佑真が一緒に写っていた。
「上里の話は聞いてない」
「どっちも高校の同級生でしょ」
「そういう赤城は最近どうなんだ？」
「どうって？」
わかっているくせに、
郁実はわざと聞き返してくる。
「彼氏ができたとか、
誰かとよりを戻したとかないのか？」
「別に普通だよ」
イエスでもノーでもない曖昧な答え。
「ま、普通が一番だけどな」
「梓川君は？」
「僕は幸せだよ」
「それが本当の一番だね」
電車がホームに入ってくる。
羽田空港行きの急行電車。
車内に一歩を踏み出す
郁実の口元は少し笑っていた。
郁実とは横浜駅での乗り換えで別れ、
咲太は東海道線で
藤沢まで帰ってきた。
午後六時半を過ぎた駅前は、
会社帰りの社会人や学生で賑わっている。
小田急線からＪＲに乗り換える人もいれば、
ＪＲから小田急線に向かう人の流れもできていた。
咲太は外に向かう流れに加わって、駅の北口に出る。
今日は特にこれ以上の予定はない。
あとは家に帰るだけ。
家電量販店の前を通って、駅前の喧騒から逃れていく。
立体歩道から
下りて、少し先の信号を渡り、
境川にかかる橋を通り過ぎる頃には、
周囲はすっかり静けさを取り戻した。
なだらかな上り坂をのんびり歩いていると、
一台の車が咲太の横を
追い抜いていく。
白のミニバン。
麻衣のマネージャーの車だ。
ブレーキランプが灯って、二十メートルほど先で停車する。
ドアが開くと、後部座席から麻衣が降りてきた。
運転席に向かって何か話しかけていたかと思うと、車のドアは閉まり、
麻衣をその場に残して再び走り出す。
その頃には、咲太はもう麻衣の
側に来ていた。
「麻衣さん、おかえり」
「ただいま。
咲太もおかえり」
ふたり並んで歩き出す。
「大河ドラマの撮影は順調？」
「ええ。上手な役者さんばっかりだし、スタッフさん
もしっかりしてるから。
撮影も月曜から金曜って、きっちり決まってるしね」
麻衣の語り口は軽やかだ。
「楽しそうだね」
「やりがいはあるわよ。
大学をまた一年休学しないといけなくなったのは残念だけど」
「僕もあと一年残ろうかな」
「咲太は今年ちゃんと卒業しなさい。
先生になるんでしょ」
「採用されればね」
「そこはがんばりなさい」
麻衣がぴしゃりと釘を刺してくる。
「はい」
素直に咲太が返事をすると、
麻衣は「よろしい」と満足そうに微笑んでいた。
「教育実習の方は順調？」
「生徒からは『咲太先生』って呼ばれて慕われてる」
「それ、なめられてるんじゃないの？」
笑いながら、麻衣が指摘してくる。
「麻衣さんと付き合ってるおかげで、大人気なんだって」
「なら、いいけど」
やっぱり、麻衣は笑っている。
「でも、恋愛相談ばっかりなのが、僕としては考えものなんだよね」
「楽しそうでいいじゃない」「ま、楽しんではいるかな」
まだ麻衣のようにやりがいを感じられる状況ではない。
けれど、
なろうと思ったものになることに対して、前向きではいられている。
そういう充実感は確かにあった。
「そういや、麻衣さん、夕飯は？」
「まだよ」
「じゃあ、なんか作るからうちで一緒に食べない？」
「そうね。一緒に何か作りましょうか」
そんな他愛のない話をしているうちに、
マンションが見えるところ
まで帰ってきていた。
5 翌日の五月二十一日から、一学期の中間試験
がはじまった。
咲太の役割は問題用紙を配ること。
試験官として不正がないか、教室内を巡回すること。
あとは、答案用紙の上をシャーペンが軽快に走る音を聞きながら、
終了時刻まで静かにしていることだった。
ようやく、終了を告げるチャイムが鳴ると、
「はい、そこまで」
と言って、後ろから回されてきた答案用紙を一番前の席で受け取って集めていく。
これまではずっと試験を受ける側だったので、
咲太にとって教師の立場はやはり新鮮な体験だった。
塾でひとりひとり勉強を見るのとは、また違う感覚がある。
今日は、英語、国語、数学の三教科のみ。
だから、三時間目の数学が終わった
ばかりの教室は、とりあえずの解放感に包まれて、生徒たちは脱力していた。
「できた」、「できない」、
「終わった……」という声
も飛び交いながら……。
こういう試験直後の雰囲気は、咲太の高校
時代から変わっていない。
帰りのＨＲが終わっても、
一部の生徒はまだ教室に粘り強く残っていて、
明日の試験と向き合うこと
から明らかに逃げていた。
「早く帰って、勉強するんだぞ」
そう声をかけて
教室を出る。
教室内からは、うんざりした返事があったが、咲太はそれ
以上相手にしなかった。
咲太にもやることがある。
職員室に戻って、
日報を書いて、
担任に今日一日のことを報告しなければならない。
急ぎ足で、廊下を進んでいく。
だいたい、どの教室にも同じように生徒
が数名残っていて、うだうだしている様子だった。
けれど、
途中から無人の教室がふたつ続いた。
どちらも、空き教室。
次も空き教室だと思っていたら、
中から声が聞こえてきた。
「だから、言ったじゃん。誰も信じてくれないんだって……」
真剣で深刻そうな声。
教室の中を覗くと、ひとりの女子生徒がいた。
話し声がしたのに、
教室内にいるのはひとりだけだ。
「私だって、どうにかしたいけど……」
また何か言っている。
たったひとりで。
「どうかしたのか？」
気になった咲太がドア口から話しかけると、「っ!?」
女子生徒は露骨に驚いていた。
咲太を振り向いて固まってしまう。
そこに、廊下の方から明るい声が響いた。「あ、
咲太先生、さいなら〜」
三年一組の男子四人がぞろぞろと歩いてくる。
最初のひとりに続いて、残りの三人も「さいなら〜」と口にした。
そのうちの、最初に声をかけてきた男子……
教育実習初日、自己紹介の際に、
「桜島麻衣と付き合ってるって本当
ですか？」と聞いて来た生徒が、教室の中を気にした。
その目が、
ぽつんとひとりで佇む女子生徒を捉える。
「あんま、関わらない方がいいっすよ。
そいつ、幽霊が見えるみたいなんで」
耳打ちするように、男子生徒が教えてくれる。
そして、そのまま、他の男子生徒
と一緒に笑い声を上げながら帰っていった。
廊下に残ったのは咲太だけ。
教室の中には、今もひとりの女子生徒がいるだけだ。
「あー、僕は教育実習で来てる……」
「梓川先生、ですよね？」
女子生徒が咲太の先回りをする。
その態度には警戒心が見て取れた。
「よく知ってるな」「有名です」
「麻衣さんのことで？」
無言で女子生徒は頷いた。
「幽霊が見えるってほんと？」
「私に関わらない方がいいですよ」
どうやら、先ほどの耳打ちが聞こえていたようだ。
「でも、いるんだろ？
この教室にもうひとり」「……え」
＊えっ
咲太の発言が意外だったのか、
女子生徒は少しきょとんとしていた。
「……先生、
彼が見えるんですか？」
恐る恐る、そう聞いてくる。
「いや、僕には見えない。
でも、君を信じるよ」
咲太との距離を測りかねた顔。
迷いが表情に表れている。
「何か困ってるなら、僕が話を聞く」
まだまだ迷いは深い。
「来週の水曜までは、教育実習でいるから」
返事はない。
何か考えながら、女子生徒は立ち尽くしている。
「僕からはそれだけ。
邪魔した」
そう告げて、背中を向ける。
「待ってください」
無言で振り返ると、
女子生徒は咲太の方に一歩だけ近づいていた。
「私、
二年一組の海老名倫って言います」
「僕は梓川咲太。
梓川サービスエリアの
梓川に、
花咲く太郎の咲太ね」
「先生のこと……信じていいですか？」
真っ直ぐに海老名倫が見つめてくる。
不安と葛藤が瞳を揺らしている。
わずかな期待と希望も含まれていた。
「僕は海老名さんを信じるよ」
だから、
この先は自分次第。
そう告げる
つもりで、
咲太は真っ直ぐ言葉を返していた。 少しだけ、彼女の表情
が和らぐのが見えた。
この日、
咲太が峰ヶ原高校の
校門を出たのは、太陽が高く昇った午後一時過ぎだった。
穏やかな日差しのぽかぽか陽気。
スーツだと少し汗ばむので、
咲太は踏切を待つ間にジャケットを脱いだ。
ネクタイも少し緩める。
周囲に生徒たちの姿はない。
試験は午前中で終わり、とっく
に帰ったあと。
電車がゆっくり通過して、踏切が上がる。
水路にかかる
短い橋を渡ると、もう七里ヶ浜駅は目と鼻の先だ。
単線路線の小さな駅。
改札には案山子のような装置がにょきっと立っているだけ。
ＩＣカードをかざして中に入る。
下校時刻であれば、生徒でごった
返すホームも今は空いていた。
ベンチに荷物と脱いだジャケット
を置いて、立ったまま電車の到着を待つ。
のんびりした空気に、
のんびりした時間が流れていく。
十分ほどして、踏切の音がカンカンカンと聞こえてきた。
少し遅れて、電車がホームに顔を出す。
ゆっくりやってきて、
ゆっくり停まった。
ドアが開く。
ベンチに置いた荷物とジャケット
を持って、咲太は電車に乗ろうとした。
その咲太の視界の隅に、
誰かに似ているシルエットが映った。 ひとつ奥の乗車口から降りてきた
ひとりの女性。
ホームの上で、咲太の足が止まる。
横目に映っていたのは、ハーフアップにした肩より長い髪。
ワンピースの上にミリタリージャケットを羽織った見覚えのある服装。
年齢は咲太と同じくらい。
「ドアが閉まります」 と、
駅員が
合図を送る。
停車中の電車は藤沢行き。つまり、咲太が乗るべき電車。
だが、咲太の足はホームに縫い付けられたように動かない。
まったく足は動かなかった。
動かせたのは上半身だけ。
咲太の視線が電車から
降りてきたハーフアップの女性に向かう。
その姿をしっかり
と瞳に映した。
電車のドアは閉まり、「出発」の合図で
走り出す。
視線に気づいたのか、
ハーフアップ
の女性も咲太を見た。
目が合う。
すると、
「なんだろう？」という顔で、
女性はわずかに眉を寄せた。
それも当然の反応だった。
似ているのは髪型と服装だけ。
女性が纏う空気は咲太の知る『彼女』とはまるで違っていた。
左目の下の泣きぼくろもなかった。
「なに？ 知り合い？」
隣にいた知人らしき女性が、ハーフアップの女性に声をかける。
「ううん、
知らない」
視線を咲太から逸らし、
改札にＩＣカードをかざして駅から出ていく。
その背中をもう咲太は目で追わなかった。
不思議と落胆はない。
あるのは、自分に対する苦笑い。
咲太が見間違えたことを『彼女』が知ったら、
きっと笑われる。
いや、
絶対に笑われる。
「そんなにわたしに会いたかったんですか？」
とか言いながら、楽しそうに咲太
をからかってくるに決まっている。
その姿が容易に想像できたから
こその苦笑いだった。
見間違いをごまかすように、
再度ベンチに荷物を置く。
藤沢行きの電車は先ほど
行ってしまったばかり。
次が来るのはまた十数分後。
待っている間に、咲太はジャケットのポケットからワイヤレスイヤホンのケースを取り出した。
両方の耳にしっかりとはめてから、スマホの音楽アプリを起動する。
慣れた手付きで選んだのは、お気に入りに登録してある楽曲。
アーティスト名は
『霧島透子』。
曲名は
『Turn The World Upside Down』。
『彼女』が旅立つ前に残していったフルバージョン。
想いのすべてが込められた歌。
「今もどこかで歌ってんだろうな」
口元に残っていた苦笑いは、自然と笑みに変わる。
「この歌を」
咲太の指が、
再生ボタンに触れた。
君に出会えてよかった
＊もう十年以上も前になります
＊ 前作桜層の終わりが見えてきた
＊頃いつもの打ち合わせ後のいざかや でふと
＊かもしだ先生が新作の
＊アイデアの話をされました
＊ 確かふたあんのどちらにしようか
＊考えているというような雑談だった のですが
＊僕は次回作に関わる
＊予定もないくせに
＊その片方
＊ 青春SFの方すごく面白そうです
＊僕なんか差しえいいんじゃないですか 開いてますよ
＊と先生本人に熱面
＊した思い出があります
＊ 完結お疲れさまでした
＊かかわっておいてランドセルガール の頃や今回また体を壊してご迷惑
＊やご心配をおかけしました すみません
＊でもこの十年間本当に幸せでした
＊ 最後までご愛読ありがとうございました
＊原作イラストレーター
＊ 溝口ケージ
青ブタ最終章、とても心を動かされました。
そういえば、うちの実家の子供部屋の天井にも、顔がありました。
今はもう子供の頃に住んでいた家はなくなってしまいましたが、なくなる前にまだあの顔があるか、たしかめておけばよかった。
自分自身を振り返れば、
特に思春期をこじらせたりした記憶
はないのですが、
それはただ渦中にいて気づかなかっただけで、
客観的に見れば十分にこじらせていたのかもしれません。
あの頃に見たり読んだりした映画や小説・漫画に、大人になってから
再び接すると、
昔あれほど感動したのは何故？
っていうくらいにわからなくなっていることがたまにあります。
それもまた
『天井のおばけ』のようなものなのかなと、ふと思いました。
この作品に最後までこうして携われたことをとても嬉しく思います。
ありがとうございました。
『青春ブタ野郎』シリーズ
アニメ構成・脚本
横谷昌宏
蒼豚監督から作家に向けての何かしらの贈る言葉
梓川咲太という少年の第一印象は忘れたけれども、
「バニーガール先輩の夢を見ない」の読了後に僕は、
彼には興味が持てるな、
という印象を持っていたはずです。
空気なんか読んでやるか！ という彼の態度は好きだったし、
自分の学生時代
を振り返っても、
咲太ほど攻撃的ではなかったにせよ、
なんだかみんなと同じようには振舞えないなぁ…、
というフワフワした気分で、
学生の本分の勉強もせずに怠惰な日々を過ごしていたので、
少し周囲と距離を置いている彼の態度に共感していたからだと思います。
だからこそ仕事とはいえ青ブタのアニメ
化に僕はのめり込めたし、
その仕事を長年任されたことに幸福感
を持っていました。
アニメ制作では、
「脚本打ち」と呼ばれる
脚本の開発会議があるのですが、
鴨志田さんはその全てに立ち会い、
僕や脚本の横谷さんからの質問攻撃にいつも笑顔で対応されていました。
要するに僕たちは、読者のあなたが羨むに違い
ない鴨志田一単独インタビューを、毎週毎週繰り返していたわけです。
それは、曖昧な表現を許さない青ブタの細やかな描写をアニメで再現
するために必要な聞き取りだったわけですが。
例えて言えば、高峰の北壁の無酸素単独登頂に成功した彼が書き残した
小説という形のガイドブックを読み解きながら、
僕とスタッフは彼
と同じ登頂ルートを辿ろうと挑戦していたわけです。
しかし、毎週脚
本打ちに来ていた彼はとっくに下山している状態だったので、
これから登頂せんとする僕らの目の前に、彼は居たとも言えるし、居なかった
とも言える。
いわばシュレディンガーの鴨志田さんですね。
青ブタの小説は終わっても、咲太や麻衣さん達の日々は今も続いて
いるはずです。
そして、僕から青ブタ執筆を終えた鴨志
田先生に贈る言葉としては、
「鴨志田一先生、青ブタ完結
おめでとうございます。青ブタを世界に送り出してくれてありがとう。
お疲れさまでした！！！…」
…と、言いたいところですが、
いやいや待てと、思いませんか？
ちょっと待て、と…。
そうじゃないだろ、とかあなたは思ってはいませんか？
「いやいや最後は新婚旅行まで書くべきでしょう」とか、「え、待ってよ、理央はそれから
どうなったの？」とか、
「朋絵の卒業後が知りたいんですけど」「のどかも
先生になるのか？」
「花楓の就職は？」
「え…、
美織と咲太は…？」
とかの続きが知りたいとは思いませんか読者諸君？
僕もそのうちの一人です。
『青春ブタ野郎』シリーズ
アニメ監督
増井壮一青春ブタ野郎はディアフレンドの夢を見ない【ドラマＣＤ音源付き】鴨志田 一電撃文庫2024年10月10日 発行ver.001
©Hajime Ka
moshi
da 2024
本電子書籍
は下記にもとづいて制作しました
＊本オーディオブックは
電撃文庫
『【ドラマＣＤ付き特装版】青春ブタ野郎は
ディアフレンドの夢を見ない』
2024年10月10日 初版発行発行者 山下直久発行 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ●お問い合わせhttps://www.kadokawa.co.jp/（「お問い合わせ」へお進みください）※内容によっては、お答えできない場合があります。※サポートは日本国内のみとさせていただきます。※Japanese text only装丁者／荻窪裕司（META＋MANIERA）本電子書籍の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信すること、あるいはウェブサイトへの転載等を禁止します。また、本電子書籍の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。本電子書籍購入時にご承諾いただいた