＊ここじゃない
＊ここじゃないって
＊何度何度先だって 格好いい自分下がして
＊格好悪い自分更してここにいるんだよ
＊大きいらいなこの世界に大好きが欲しくて
＊高校、
＊ヒルベルとスペースより。
＊第1章、
＊正義の見方。
1
その日、
梓川咲太は
片瀬江ノ島駅の改札前で、
友人と待ち合わせをしていた。
十月最後の日曜日。
三十日。
時刻は正午前。
見上げた空は
気持ちよく晴れ渡っている。
まさにお出かけ日和と言える穏やかな陽気。
改築工事で新しく生まれ変わった駅舎は、
訪れた多くの観光客を、
青空の海の底で優雅に出迎えている。
印象的なアーチ型の門や、細かく施された装飾、
新江ノ島水族館とコラボしたクラゲの水槽まであって、
竜宮城らしさが以前よりもさらに増している。
咲太の隣では、
「結構、変わったな」と、
国見佑真が感慨深げに呟いていた。
ただ、
咲太に言わせれば、
変わったのはそれを口にした本人も同じだ。
半年に及ぶ消防士の訓練を終えて帰ってきた佑真は、
体が一回り大きくなっている。
服の上からでも
上腕の太さや
胸板の厚さがわかるほど。
髪は短く切り揃えられ、
その横顔は六ヵ月で随分大人っぽくなった。
これが社会人になるということだろうか。
人命を預かる消防士としての自覚が、
表情を大人にしたのかもしれない。
半年会わない間に、
どことなく精悍さが備わっているのだ。
「なあ、国見」
そんな佑真に、咲太は高校時代と変わらない調子で声をかけた。
「ん？」
ちらっと佑真が横目を向けてくる。
「ミニスカサンタは好きか？」
「いや、そうでもない」
興味なさそうな声。
目線も駅舎の方へ戻されてしまう。
「なら、
大好きか？」
「ああ、大好きだな」
力強く佑真が頷く。
見た目は成長しても、
こういう冗談に付き合ってくれる気さくなところは何も変わっていない。
「たとえば、その辺で魅力的なミニスカサンタに出会ったら、
国見はどうする？」
「二度見するな」
「だよな」
「そのあと、ガン見する」
「だよなぁ」
息の合ったやり取りをして笑っていると、
背後から声をかけてくる人物がいた。
「その最低な話、
あとどれくらい続く？」
咲太と佑真が同時に振り返る。
そこには友人の呆れ切った顔があった。
もうひとりの待ち合わせ相手……
双葉理央だ。
ゆったりしたシンプルなチュニックに、
足首がちらっと見えるボトム。
靴はカジュアルなショートブーツ。
少し厚底なのか、いつもより理央の目線が高い。
最近はコンタクトの日が多かったが、今日は眼鏡をかけている。
それにしても、どうして改札口からではなく、咲太と佑真の背後から現れたのだろうか。
咲太がその素朴な疑問を口に出す前に、
「早く着いたから、その辺を散歩してた」 と、
理央が理由を教えてくれた。
「双葉、
久しぶり」
「国見もね」
「積もる話は店に入ってからな。
あの店、
十二時には満席になるだろ？」
咲太の提案で、
三人は海の方へと歩き出した。
「咲太も、双葉も、
ちょっと見ない間に変わったな」
運ばれてきた釜揚げしらす丼を頰張りながら、
佑真は咲太と理央を何度か見たあとで
そんな感想をもらした。
片瀬江ノ島駅から歩いて約五分、
国道１３４号線の赤信号に捕まらなければ二、
三分の距離……
観光センターの脇道を入ってすぐのところにある
人気の海鮮料理屋は、まだ十二時前だというのに、
予想した通りすでに満席だった。
ざっと見た感じでは、
江の島観光にやってきた人々が多い。
島に渡る前の腹ごしらえか、
戻ってきてからの休憩をしているのだろう。
「僕、
どこか変わったか？」
咲太としては、
まったく自覚がない。
わかりやすい変化と言えば、
峰ヶ原高校を卒業して、
制服を着なくなったことくらい。
「一番変わったのは国見でしょ」
咲太の隣でそう言ったのは理央だ。
食べているのは
なめろうが載ったまかない丼。
大きな海苔はちぎってまぶしてもよし、
セルフで手巻き寿司にしてもよしの一品。
さらに、
締めくくりはどんぶりにお吸い物を垂らして、
お茶漬け風にすることも可能。
最後まで味の変化を楽しめる人気のメニューだ。
「俺、
どこか変わった？」
咲太と似たようなことを言って、
佑真が疑問を返してきた。
人間、自分の変化には疎いものなのかもしれない。
自分の姿は毎日見ているので、それも仕方がない。
「髪型、
顔つき、
体つき……だいぶ、違うと思う」
理央が淡々と指摘すると、
「まあ、そうかも？」
と佑真は一応納得したようなことを言っていたが、
いまいちぴんと来ていない顔だった。
「消防士の生活って、
普段どんな感じなんだ？」
消防士という存在はもちろん知っているし、
近所にある消防署の場所もだいたい把握している。
だが、その仕事ぶりは意外と知らない。
「基本、二十四時間勤務と非番の繰り返しだよ。
たとえば、
今週だったら、昨日の朝に出勤して
今日の朝までは消防署で勤務。
交代で出勤してきた隊員に引き継ぎして、
そこから丸一日は非番って扱い。
で、明日の朝に出勤して、引き継ぎを受ける」
「そこから、翌朝までまた勤務ってわけか」「そ」
＊そ。
実際やるとなったら大変なはずなのに、
佑真はさらっと言ってのける。
だから、
どうにも苦労が伝わってこない。
「つまり、
今日の国見は夜勤明けの非番ってことでしょ？
体は大丈夫なの？」
「ちゃんと交代で仮眠は取るからな。
いつでも出動できるように、
制服は着たままだけど」
「へえ。でも、一日おきに出勤と非番の繰り返しなら……
休みが多くていいな」 実質、
半分が休みという計算になる。
「非番って単純な休みじゃないんでしょ？」
そう指摘してきたのは理央だ。
「双葉の言う通り、呼び出しがあれば即出動だよ。
あとは、翌日の勤務のために、きちんと休んでおく日って扱い」
「休むのも仕事ってやつか」
確かに、
消防隊員が前日に遊びまくって、
いざというときに能力を発揮できないようでは困る。
「ま、
そんな感じ」
消防士が特殊な職業であるとは言え、
吞気な大学生とは心構えが大違いだ。
「国見は、ちゃんと社会人やってんだな」
「そりゃあやってるよ。
釜揚げしらす丼と唐揚げを一緒に頼める程度には」
言いながら、箸で摘んだ唐揚げを、佑真は口に放り込んだ。
美味そうに咀嚼する。
高校生のときの金銭感覚では、確かに手が届かない注文だ。
そもそも、三人で会うのに、この店を選ばなかった。
「ブルジョワめ」
テーブルに置かれた皿から、
咲太も唐揚げをひとつ取って口に入れる。
「双葉も食べていいからな」「じゃあ、
ひとつだけ」
咲太とは違い、
理央は遠慮がちに箸を伸ばして、
一番小さい唐揚げを選んだ。
佑真に対する遠慮と、
カロリーを気にしての半々といったところだろうか。
そんなことを思っていると、
理央が横から睨んできた。
まだ、何も言っていないのに……。
「逆に、大学の方はどうよ？
やっぱ楽しい？」
佑真の質問のおかげで、
理央の視線から解放される。
「普通だな。
特に何もない毎日が続いてる」
「梓川は楽しくないとまずいんじゃないの？
桜島先輩が一緒なんだから」
「学部が違うと、
昼休みくらいしか会えないんだよ」
その上、国民的知名度を誇る人気者の麻衣は、
当然のように多忙で、
大学に来たり来なかったりを繰り返している。
「ふーん、
そういうもんか。
双葉の方は？」
佑真が理央に話を向けると、
「私は……」 と、
少し考えるような顔をした。
そのあとで、
「普通かな」
と、
咲太と同じような返事をする。
「大学生って、サークル入って騒いだり、
合コンで盛り上がったりするんだろ？」
だいぶ偏った認識にも思えるが、
そういう一面があるのは事実だ。
多種多様な交遊を
生活の中心に置いている大学生は、
確かに存在している。
参加した合コンの数と、
連絡先を交換した異性の数が、
その人間の価値を決めるようなコミュニティだってある。
「僕以外の大学生はそうなのかもな」
咲太はサークル活動に勤しんでもいなければ、
合コンとやらにも行ったことがない。
「誘ってもらったことすらないし」
「梓川は、世界で一番かわいい恋人がいるのが原因だね」
理央の言う通りで、大学内の学生たちは、
咲太と麻衣がお付き合いをしていることを知っている。
わざわざ合コンに誘ってくれるはずがない。
「そういう双葉はどうなんだ？
行ったことあるのかよ」
少なくとも、
これまでにそういう話を理央の口から聞いたことはない。
「あるわけない」
強めに理央が否定してくる。
その言葉には
「私なんかが」という意味が含まれているように聞こえた。
「あってもいいだろ、別に」
相変わらずというか……
理央の自己評価は妙に低い。
仮に、
今店内にいる客に、理央の容姿に関するアンケート
を取ったとすれば、八割程度が「美人だと思う」
と答えるはずだ。
大学に入ってからは、
薄らメイクをするようになり、
隠れていた魅力が人目を引くようになってきた。
理央は「そんなのは梓川の気のせい」と言って譲らないのだが……。
「でも、誘われたことはあるとか？」
しらす丼の最後の一口を食べたあとで、
佑真がさらに突っ込んだことを聞く。
理央が言葉の裏に隠した何かを、
佑真も見逃さなかったようだ。
「それは、
あるけど……」
仕方なくといった口調で、
理央が白状する。
「そんな話、僕は聞いてないぞ」
「なんで、
梓川に言わなきゃいけないわけ」
「友達だろ？」
「その日は、
塾講師のバイトが入ってたし」
「という言い訳をして、断ったんだな」
余計なことを言った咲太は、当然のように理央に睨まれた。
助けを求めて、佑真に視線を送る。
だけど、
返ってきたのはお吸い物をすする音だけ。
わざと気づいていないふりをしている。
代わりに、咲太に救いの手を差し伸べたのは、スマホのバイブ音だった。
「双葉じゃないか？」
自分のスマホを確認した佑真が、理央にそう声をかける。
理央が鞄から出したスマホは、
存在をアピールするように
ぶるぶる震えていた。
理央の目がスマホの画面に落ちる。
「大学の子だ」
「俺たちなら、気にしなくていいよ」
電話に出るように佑真が促すと、
理央は「ごめん」と断りを入れて席を立った。
「どうしたの？」と電話口に語りかけながら、
店の入口の方へと離れていく。
「双葉も
大学生やってんだな」
大学の知人と電話をする理央を見る佑真はなんだかうれしそうだ。
「そりゃあ、大学生だからな」「それもそっか」
はっきり言葉にはしなかったが、
佑真が何を言いたかったのかが咲太にはわかった。
高校時代、
物理実験室にひとりでいることが多かった理央を知っていれば、
佑真のような反応にもなる。
「塾でも
教え子からの信頼は厚いぞ、双葉は」
授業が終わっても、
生徒に捕まって質問を受けている姿をよく見かける。
ふたりの教え子がさっさと帰っていく咲太とは大違いだ。
「それは聞いてる」
「双葉から？」
「双葉が自分で言うと思うか？
咲太じゃあるまいし」
「僕だって言うか」
「バスケ部の後輩だよ。
俺らの二個下で、今、高二の。
双葉の生徒なんだってさ」
咲太や佑真が三年生だったときの一年生ということになる。
「俺よりでかいから、すぐわかると思うぞ？
先週、駅前でばったり会って……
また背ぇ伸びててびっくりした。
１９０近くあるんじゃないかな」
「あー、
塾にひとりでかい生徒いるな」
エレベーターで一緒になったときに、
「でかっ」と思ったので覚えている。
「にしても、ふたりとも元気そうでよかったよ」
「半年間、訓練でどっかに行ってた国見が言うな」
元気そうでなによりだと思うのは、
咲太や理央の方であるべきシチュエーションだ。
「なんか楽しそうだしさ」
そう口にした佑真の目は、
入口付近で電話をしている理央を見ていた。
こちらに背中を向けた理央の肩が微かに揺れている。
電話の相手が何か面白いことでも言ったのか、理央が笑っているのだ。
恐らくは、苦笑いにも見えてしまう不器用な笑顔で……。
「国見も…
…大学、行きたかったか？」
「そりゃ興味はあったよ。周りも進学組の方が断然多かったし」
神奈川県の進学率は約六割。
塾講師のバイトをしていると、
こうした知識が自然と頭に入ってくる。
ただ、
実際に峰ヶ原高校に通っていた咲太の体感としては、
それ以上の生徒
が大学進学を目指して受験勉強をしていたように思う。
六割というのはあくまで進学率のため、
一年浪人することを選んだ生徒は数字に含まれていない。
進学希望の割合としては、九割以上だったのではないだろうか。
佑真のように就職したのは、本当にごく一部で、
クラスにひとりいるかいないか。
あとは専門学校が占める。
「でも、今は就職して、ほっとしてる」
それはきっと、ひとりで自分を育ててくれた母親の負担を、
ようやく減らすことができたと佑真が思っているから。
高校一年で知り合ったときには、
佑真の進路は就職と決まっていた。
佑真自身の意思で決めていた。その目標を無事に達成した。
だから、
ほっとしている。これ以上に、佑真の心情を的確に表す言葉はない。
そして、その言葉に、咲太もほっとしていた。
「もう、眠たい授業を受けなくていいしな」
咲太が何も言わないでいると、佑真はそんな冗談を言って笑った。
「消防士だって、勉強することはあるんだろ？」
「出動がないときは、過去にあった難しい現場の対応策とか、勉強会はやってるよ。
それ以上に、訓練とトレーニングが多い」
「それ、
楽しそうに話すことか？」
「筋肉は裏切らないんだよ」
とても咲太には真似ができない。
「その調子で、
これからも僕の街を守ってくれ」
「そうするよ」
そこで会話が途切れると、
咲太と佑真はグラスの水を口に含んだ。
「あ、そうだ。咲太」
「ん？」
「俺に言うことない？」
「半年の訓練お疲れ様。
所属も無事に決まっておめでとう。
これでいいか？」
「やっぱり、まだ気づいてないんだな」
「何が？」
「もうちょい黙っとく。
その方が面白そうだし」「はあ？」
＊は?
わけがわからない。
一体、
咲太が何に気づいていないというのだろうか。
小学生の悪戯のように、
背中に「バカ」の貼り紙をされているわけでもあるまい。
佑真の思わせぶりな態度は気になったが、
咲太が追及の言葉を口にするよりも早く、
電話を終えた理央が戻ってきた。
「ごめん」 そう言って理央が席に座る。
「友達？」
自然な流れで尋ねたのは佑真だ。
「うん……。
大学で、実験して、
レポート提出する授業があるんだけど……それ、
誰かとペアを組んでやるから、
一緒にやってるうち
によく話すようになった子で……」
悪いことをしているわけでもないのに、
理央の説明はどこか言い訳のようにも聞こえる。
それに、いつも理路整然としゃべるのに、この話題のときは歯切れが悪い。
「どんなやつ？」
「北海道出身って聞いてる。まだ東京の電車とか、地理に慣れないから、
案内してくれって頼まれるんだけど、私も詳しくないし」
この辺までは、
咲太も聞いたことのある話だ。
「双葉に、今度紹介してくれって言ってるんだけど、
全然会わせてくれないんだよな」
「だから、
なんで、
梓川に紹介しないといけないわけ？」
「双葉をよろしくって、挨拶しないと」
「だな」
しみじみと佑真も頷いている。
「国見まで、
なに言ってるの？」
呆れた様子でお茶を口に含むと、
理央は深いため息を吐いていた。
「今度、
聞くだけ聞いとく」
「お、まじ？」
そう喜んだのも束の間で、
「彼女持ちの男子ふたりに会ってみたいかってね」
と、
理央はいつもの調子で淡々と言ってきた。
「双葉、会わせる気ないだろ？」
「ふたりとも余計なこと言いそうだし」
そう言って
理央が席を立つ。
そのあとで、
「お店の外、
次のお客さん待ってるから、
そろそろ出よ」 と、
理央は入口の方を見ながら財布を出した。
十分後、
店を出た咲太たちは
片瀬東浜海岸に来ていた。
特に予定を決めていたわけでもなければ、
三人のうちの誰かが「海に行こう」と言い出したわけでもない。
腹ごなしに歩き出したら、自然とこの場所に来ていた。
夏の海水浴シーズンであれば、
江の島を望むことができる広い砂浜は、
大勢の人と海の家で埋め尽くされる。
だけど、
秋も深まるこの季節は、
夏の賑やかさを忘れてしまったかのように
人もまばらだ。
波打ち際を手を繫いで歩くカップル。
犬の散歩をする夫婦。
砂浜と道路の境目にある石段に
腰を掛けて語らう大学生のグループを見かけるくらい。
三日月の形をした海岸線は
波も穏やかで、
大潮の今日は
砂浜が江の島まで繫がっていた。
いつもは海になっている場所を歩いて、
咲太たちは江の島へ近づいていく。
同じように砂浜を歩いていた女子大生のふたり組は、
「やばい、江の島まで歩ける」
「島じゃない。
陸じゃん！」
と、
テンション高く声をあげ、
競うように「ばえる」写真を撮っていた。
電子的なシャッター音が、秋の空の下によく響く。
「俺らも撮っとくか」
便乗して
佑真がスマホを構える。
咲太と理央も写るように、
手をいっぱいに伸ばして
何枚か写真を撮った。
「タイトルは
『江の島到達』だな」
よく撮れた一枚を
咲太と理央に見せながら、
佑真がそんなことを言う。
「江の島なら、何度も来てるだろ？」
「いつもは、上を渡ってな」
弁天橋を下から見るのは、
なんとも新鮮だ。
橋の上を歩いているときにはさほど感じないが、
こうして見上げると巨大な建造物だとよくわかる。
約四百メートルもあるのだから、
それも当然だ。
「あんまりのんびりしてると、
もうじきその辺は海になるよ」
そう忠告してきた理央は、一足先
に海水浴場の方へと歩き出している。
確かに理央が言う通りで、
数分前よりも海がこちらに迫ってきている印象があった。
潮の満ち干とは
本当に不思議だと思う。
何十メートル、
何百メートルも、海と陸の境目が変わるのだから。
湿った砂を踏み締めながら、
理央の背中を佑真と並んで追いかける。
お互いの近況について話したり、
高校時代の思い出話をしたり、
「あったな、そんなこと」と言って手を叩いて笑ったり、
どうでもいい話題に脱線したりしながら……。
潮の香りを全身で感じながら……。
どこか懐かしい気持ちになりながら……。
弁天橋の下
を歩いて戻った。
そうやって、特に目的があるでもなく、
のんびり過ごしているうちに時間は流れていく。
気が付くと、時刻は午後二時を回っていた。
「バイト、三時からって言ってたよな？」「ああ」
＊おー
「うん」
殆ど同時に、咲太と理央が答える。
ふたりとも、このあとは個別指導の塾で講師のバイトが入っているのだ。
「国見も非番なら、帰って休まないとね」
「ふぁ～」
返事のタイミングで、
佑真が大きなあくびをした。
「まだ二十四時間勤務に慣れてないから、
夜勤明けは眠いわ」
もう一度あくびをして、
佑真はバツが悪そうに笑った。
待ち合わせをした
片瀬江ノ島駅まで戻った咲太たちは、
そこから電車に乗った。
三つ先の藤沢駅で降りる。
佑真にとっては最寄り。
咲太と理央がバイトする塾も「駅前」と表現して差し支えがない、
駅から徒歩数分の距離にある。
改札を出たところで、
「じゃあ、またな」と手を振って佑真とは別れた。
その姿は
行き交う人の流れに紛れ、
すぐに見えなくなった。
「消防士、
大変そうだね」
「国見には向いてるよ」
「梓川には向いてないだろうね」
そう言って、
理央は
塾がある駅の北側へ歩き出す。
その隣に咲太も並んだ。
「ま、
僕はサンタクロースになるのが夢だからな」
「そんなこと言ってるから、
ミニスカサンタの幻を見たんじゃない？」
「幻だったら、いいんだけど」
その方がありがたい。むしろ、そうであってほしい。
だけど、
週頭の月曜日に出会ったミニスカサンタが、ただの幻だったとは到底思えない。
「梓川にしか見えてなかったんでしょ？」
確かに理央の言う通りだ。
だが、彼女と交わした言葉は
耳の奥にしっかり残っている。
聞いた声の色が記憶されている。
息遣いを間近に感じた。
あのとき、
あの場所に、
彼女は存在していた。
間違いなく。
このことは、出会ったその日のうちに、
理央には電話で伝えてある。
だからこそ、先ほどの言葉が理央の口から出てきたのだ。
「あれ、
なんだったんだと思う？」
今のところ、見かけたのはあの日の一回だけ。
「本人が霧島透子って名乗ったんなら、
霧島透子なんじゃない？」
明らかに理央は面倒くさそうだ。
「双葉、
真面目に考えてるか？」
「状況が似てるのは、桜島先輩のケースだね」
周囲から存在を認識されなくなり、
記憶からも消えていった……。
「だけど、
そんなことは梓川だってわかってるでしょ？」
「まあな」
「霧島透子については、
私もネットで少し調べたけど……
誰もミニスカサンタの話はしていなかったよ」
霧島透子の活動は
動画サイトを介してのみ。
実際の姿に関する情報は
一切ない。
時々、
映像の中にシルエットが映ることはあっても、
正体を特定するには至らない。
そもそも、
そのシルエットが霧島透子本人であるとは限らないのだし……。
「検索して出てくるのは、
どれも信憑性のないもっともらしい噂話ばかりだね」
「実は、
正体が麻衣さんとかな」
前に大学の友人である
福山拓海から聞いた話だ。
「実は、ＡＩとかね」
「みんな、
色々考えるもんだな」
「逆の見方をすれば、
このご時世に何の情報も出ないのは、
不自然かもしれないね。
ニュースや
新聞が伏せた犯人の実名が、
ネットには晒される世の中なんだし」
誰でも気軽に、
身勝手に、
情報をばらまくことができる
便利で厄介な時代。
噓も本当も、
とにかくたくさん溢れすぎている。
「でも、
麻衣さんのときと同じで、
霧島透子が周囲から認識されていないなら、ずっと正体不明を貫き通せるんじゃないか？」
「だとしたら、
彼女は二年近くも、
幽霊みたいな生活をしていることになる。
霧島透子が活動をはじめたのは、
それくらい前だから」
咲太がはじめて霧島透子の名前を聞いたのは
高校生のとき。
麻衣の口からだっただろうか。
事務所の後輩におすすめされたとかで、
麻衣が動画サイトを見ていたのだ。
あのときは、
まさかミニスカサンタの格好をした当人に会う日が来るなんて、
夢にも思わなかった。
「流行ってるんだ、
へえ」
くらいの感想を持っただけ。
「幽霊生活を、
二年はしんどいな」
人から認識されなくなるという事象は
咲太も経験済みだ。
誰も
が自分を素通りしていく。
声をかけても反応がない。
触れても無視される。
たった数時間で頭がおかしくなりそうだった。
それを二年も……
というのは考えただけでも
背筋が寒くなる。
ひとつ、
麻衣や咲太のケースと違っているのは、
霧島透子の場合、
動画サイトの中には存在している……という点だ。
人々は彼女を忘れることなく、
今も認識している。
それが救いと言えば、救いなのかもしれない。
「梓川はミニスカサンタの彼女が、
なんであってほしいわけ？」
「なんでもない赤の他人であってほしかったよ」
それが一番。
関わることなく、出会うことなく、
平穏を乱されることもなく……
何もない毎日を
何もないままに過ごしていたかった。
けれど、
残念ながら、
咲太は
霧島透子を名乗るミニスカサンタに出会ってしまった。
さらに、
あの日、
咲太は彼女の口から、
とんでもない話を聞かされたのだ……。
咲太がミニスカサンタ……
霧島透子に会ったのは、
六日前。
十月二十四日。
月曜日。
大学のキャンパス内。
一限がはじまる前の早い時間。
教室に向かう学生が数多く歩く、
銀杏の並木道の真ん中だった。
誰よりも早く
卒業を決めた広川卯月を見送ったあとの出来事……。
「あーあ、
もったいない。
せっかく、空気を読めるようにしてあげたのに」
そう言って、
彼女は咲太の隣に立っていた。
ミニスカサンタの格好で。
長いまつ毛で瞬きをしながら……。
咲太の視線に気づいて、こちらを見たのだ。
そして、
いくつか言葉を交わしたあとで、
「わたしはね、
霧島透子って言うの」
と、
自ら名乗った。
ただ、
ここまではほんの挨拶に過ぎなかった。
問題視すべき本題は、
このあとのやり取りに詰まっていると言っていい。
「今の……
づっきーの思春期症候群は、
『わたしのおかげ』って言ってるように、聞こえましたけど？」
咲太がそう疑問を投げかけたのが、
はじまりだった。
「そう言ったつもりだけど？」
彼女は
「違うように聞こえた？」と、
かわいらしく小首を傾げていた。
「本当に？」
確認の言葉をかける。
「本当に」
それに、
彼女は口元で笑って答えた。
「そんなのどうやって？」
「知らない？
サンタクロースって、
いい子のところにプレゼントを配っていくんだよ？」
「じゃあ、
いい子にしてたから、僕のところにも来てくれたんですね」
とは言え、
クリスマスにはまだ早い。
ハロウィンだって終わっていない。
「目を開けてサンタさんの正体を暴こうとする君は、悪い子なんじゃない？」
ブーツの踵を鳴らしながら、
透子が咲太の周りをぐるぐると歩き出す。
一定のリズムで……。
視線は咲太に向けたまま……。
その間も、
並木道には多くの学生がいた。
一限の授業に遅れないように、
本校舎の方へ歩いている。
誰も魅力的なミニスカサンタには気づかない。
並木道の中途半端なところに立っている咲太を少し不思議そうに一瞥するだけ。
「ひとつ、
お願いがあるんですけど」
背中の足音に向けて、咲太は話しかけた。
「なあに？」
「プレゼント配るの、
やめてもらえませんか？」
そう切り込むと、
咲太の左側から現れた彼女は、
正面まで進んで立ち止まった。
そして、
真っ直ぐ咲太に向き直り、
「いいよ」
と、
答えた。
「え、
いいんですか？」
あっさり承諾されてしまい
拍子抜けだ。
「だって、
プレゼントはもう空っぽだもの」
透子が
しぼんだ白い袋の中を見せてくる。
確かに空っぽだ。
何も入っていない。
「それ、いくつ入ってたんですか？」
五個だろうか、十個だろうか。
それとも、それ以上だろうか。
「これくらい」
人差し指を一本だけぴんと立てた手を、咲太に突き出してくる。
「一個？」
「まさか」
冗談言わないでよ、と透子は鈴が鳴るように笑う。
「十個？」
「ブブー、
不正解」
これより上の桁は、あまり考えたくない。
だが、
不正解なら仕方がない。
「百個か……」
言いたくない数を、
咲太は苦い想いで口にした。
「全然足りない。
サンタクロース、
なめないでよ？」
「じゃあ、千？」
＊進?
「そう、
一千万くらい」
＊うーん。
透子が口にした数は、本当に桁が違いすぎて、それが何個なのか、一瞬理解が追い付かなかった。
十でも、百でも、千でもない。一千万。
「だから、あの人も、あの人も、あの人も、あの人も、あの人も、あの人にも……」
通り過ぎる学生たちを、
透子が次々に指を差していく。
そのあとで、
「みんなに、プレゼントをあげた」
と、
満ち足りた顔で言ってきた。
今、
透子が指を差した全員が、
卯月のように
なんらかの思春期症候群を発症しているのだろうか。
ここにはいない
約一千万人が、
思春期症候群を起こしているというのだろうか。
想像しようとしても、イメージが湧いてこない。
「サンタは、クリスマス以外に働いたらダメでしょ」
ようやく咲太の口を出たのは、そんな言葉。
「プレゼントを欲しがったのは、みんなの方だからね。
あの子も、そのひとり」
透子の目は咲太の方を見ていた。
だけど、
咲太を見ていない。
咲太を通り過ぎて、
そのさらに後ろを見ていた。
一体、
あの子とは誰だろうか。
ゆっくり振り返る。
すると、
並木道の端をひとりの女子学生が歩いていた。
咲太の知っている人物だ。
中学時代のクラスメイト……
赤城郁実だった。
あの日、あのとき…
…霧島透子から聞いた話が
すべて本当なのかはわからない。
思春期症候群をプレゼントした。
サンタクロースだから。
それも、
一千万人に……。
赤城郁実も
その中のひとり……。
こんな馬鹿げた話があるだろうか。
あるとしたら、
本当にいい迷惑だ。
「双葉はどう思う？」
「本当だと証明することもできないし、
噓だと証明することもできないと思う」
「ま、そうだよな」
それが現状だ。
「でも、
もし本当なら、
前に双葉が言ってたことの裏付けにならないか？
づっきーの相談したとき言ってたろ？
思春期症候群を起こしてるのは、
空気を読んでる大学生全員の方かもしれないって」
最初に聞いたときは、
人数の多さ、
スケールの大きさに
馬鹿げていると思った。
理央自身も、自分の言葉を信じているわけではなかったと思う。
だが、
一千万人が
思春期症候群を発症しているなら、
大学生全員という規模も絵空事とは言えなくなる。
「それが現実だとしたら、
梓川はどうするの？」
「とりあえず、驚くんじゃないか？」
「正義の味方よろしく、
みんなを思春期症候群から救い出すんじゃないんだ？」
「みんなって、
一千万人？」
「そう、
一千万人」
「あいにく、僕は麻衣さんとイチャイチャするのに忙しい」
そもそも、正義の味方なんて柄ではないし、
正義の味方を世の中が必要としている様子もない。
透子の話を聞いてから数日が経過したが、
昨日と変わらない
平穏な日々が今日も続いている。
思春期症候群が原因で、
世の中がパニックになっているわけではないのだ。
誰かが助けを求めているわけでもなければ、
悪の組織が暴れているわけでもない。
これでは、正義の味方がいたとしても、開店休業中だろう。
「そんなこと言っても、ひとりだけ気になってるんでしょ？
赤城郁実って言ったっけ？」
「気になってるって言うか、
ちょっと引っ掛かってる感じだな、
ずっと」
＊うん
理央の視線が言葉の続きを待っている。
「大学の入学式の日、
なんで、
あいつ声かけてきたのかなって」
あのとき、
本当は何か話したいことがあったのではないだろうか。
──梓川君、だよね？ ──
＊おこぎ、
赤城、だよな？ ──
うん、
久しぶり
そのやり取りのあとに続けるつもりだった言葉があったのではないだろうか。
のどかが卯月を連れて現れなければ、
郁実は何かを語ったのではないだろうか。
「その理由が思春期症候群にあるんじゃないかと、
梓川は今になって思ってるんだ」
理央が咲太の考えを的確に汲み取ってくれる。
誰も信じない不可思議な現象……
思春期症候群。
だけど、
中学時代、
咲太だけは真実だと訴えていた。
それを、同じ教室にいた郁実なら知っている。
もし、
郁実がおかしな現象に巻き込まれ、
困っているのだとしたら、
咲太を頼ろうと思うのは、
それほど不自然な話ではないように思う。
咲太以外は、誰も信じてくれない。
そのことを、当事者のひとりだった郁実は
よくわかっているはずだから……。
「ま、考えすぎなんだろうけどさ」
「そうだね。
考えすぎ。
私が彼女だったら、
梓川にだけは、絶対頼らない」
はっきりと理央が否定してくる。
「なんで？」
「自分は梓川を見捨てておいて、
今さら助けてほしいなんて言えると思う？」
「なるほど。
なりふり構っていられるなら、まだ安心だな」
「私が言ってるのは、プライドの問題」
そんなことは、
咲太もわかっている。
咲太がわかっていることを、理央もわかっている。
それでも、
あえて言葉にしたのだ。
念を押すために。
「その後、
彼女の様子はどうなの？」
「赤城？」
「うん」
「ミニスカサンタに会ったあの日以来、
見かけてない」
大学には来ているのだろうが、
看護学科の郁実とは殆ど接点がない。
キャンパス内ですれ違うことすら稀だ。
だから、見かけたら声をかけるつもりでいても、
そのチャンスがないまま
今日を迎えていた。
「会えないなら、
会えないままでいいのかもね」「ん？」
＊うん?
「霧島透子も、赤城郁実も、
関わらない方が梓川のためかもよ」
「持つべきものは、心配してくれる友人だな」
そこで、塾が入るビルの下に到着する。
「相談を持ち掛けられるのも面倒だしね」
理央がエレベーターのボタンを押した。
四階、三階……と、ランプの数字が下りてくる。
「こんなことを言っても、梓川には無駄だろうけど」
「なんで？」
「こう何回も続くと、あれと同じだと思ってる」
「どれ？」
「どこに行っても、
殺人事件に遭遇する名探偵」
ベルを鳴らして
エレベーターが一階にやってきた。
「そんな僕に、何かアドバイスはあるか？」
「とりあえず、
今度ミニスカサンタに会ったら、
連絡先でも聞いとけば？」
投げやりに言って、理央がエレベーターに乗り込む。
「彼女がいるのに、女子に電話番号を聞く男ってどう思う？」
理央に続いて、咲太もエレベーターに乗った。
「ブタ野郎だと思う」
閉まるのボタンを押した理央の目は、少しも笑っていなかった。
2
久しぶりに佑真と会い、
そのあと塾講師のバイトをして……
さらに、
夜には
ファミレスのシフトにも入った日曜日が終わると、
当然のように月曜日の朝がやってきた。
少し憂鬱な一週間のはじまり。
咲太はいつも通り飼い猫のなすのに顔を踏まれて目を覚まし、
いつも通り花楓の朝食も作って、いつも通りに準備をして、
いつも通りの時間に家を出た。
ただ、
いつも通りだったのはここまでの話だ。
この日の咲太の通学風景は、いつもと違っていた。
半年通って見慣れたはずの車窓がそこにはない。
見慣れない街並みが、出発してからずっと続いている。
それもそのはずだ。
今、
咲太が座っているのは、
麻衣が運転する車の助手席。
景色が違うのも当然だった。
昨日の夜、
バイトから帰ると
麻衣から電話があって、
「明日は都内のＴＶ局で撮影なの。
車で行くから、
ついでに大学まで送ってあげる」
という話になった。
朝から麻衣とドライブデートができる。
断る理由はひとつもない。
しかも、車の中なら
周囲の目もさほど気にしなくていい。
誰かに会話を聞かれる心配もない。
ふたりだけの甘い時間を
たっぷり過ごすことができる。
「麻衣さん、
今日、帰り遅い？」
「そうね。遅くなると思う。
どうして？」
「バイトもないから、
夕飯作って待ってようかと思ったんだけど」
帰りが遅いのであれば仕方がない。
「明日は？
咲太、どっちのバイト？」
「塾の方」「だったら、
九時までには帰ってこられるわよね？」
「ダッシュすれば
八時半に帰ってこられる」
「歩いて帰ってくればいいわよ。
夕飯作りに行ってあげる。
なに食べたい？」
麻衣の手料理はどれも美味しいので迷ってしまう。
何にしようか、
咲太が考えを巡らせていると、
「カレー」
という、
不機嫌な声が
背後から割り込んできた。
瞳に不満を溜め込んで、後部座席を振り返る。
そこにいたのは、
咲太以上に不満そうな顔をしたのどかだ。
「いたのか、豊浜」
「いるっつーの、最初から！」
「少しくらい遠慮してくれてもいいんだぞ」
「助手席は譲ってあげたじゃん。
咲太はもっとあたしに感謝しろ」
「朝のドライブデートを邪魔してくれて、ほんとありがとう」
「じゃあ、
メニューはカレーで決まりね」
どういうわけか、
のどかの提案が採用されてしまう。
「あれ？
僕の意見は？」
「ざまあ」
勝ち誇ったのどかの笑顔が、ミラー越しに見えた。
なんとも憎たらしい。
「咲太、
昨日、双葉さんに会ったのよね？」
「会いましたよ。
国見と三人で」
「なにか言ってた？」
具体的な内容は抜けてはいたが、
麻衣の言葉の意味はわかる。
わざわざ聞き返すまでもない。
咲太が遭遇したミニスカサンタ……霧島透子について聞いているのだ。
周囲から認識されないという状況は、麻衣が発症した思春期症候群に酷似している。
だから、麻衣も気になるのだろう。
「双葉からは、
今度会ったら、連絡先を聞いておくように言われました」
「咲太、
女の子の友達作るの好きだもんね」
さらっと、
ちくっと、
言葉の棘を麻衣が刺してくる。
「僕が本当に好きなのは麻衣さんだけどね」
「ま、いいけど。
確かに、霧島透子本人に話を聞くのが、一番早そうだし」
「それ、
咲太が会ったっていう、ミニスカサンタの話？」
後部座席からのどかが会話に参加してくる。
ただ、
スマホをいじりながらなので、
こちらはそこまで興味を持っているわけではなさそうだ。
「咲太の妄想なんじゃないの？
普通、そんな格好で大学内うろつかないでしょ。
透明人間だからってさぁ」
常識的に考えて……と、
のどかは言いたいらしい。
「非常識だって言われてますよ、
麻衣さん」 麻衣の場合、ミニス
カサンタではなく、
もっと過激な
バニーガールだったが……。
場所は大学ではなく静寂に包まれた図書館。
車が赤信号に捕まると、
麻衣は無言で咲太の頰を抓ってきた。
「いたたっ！ 痛いって麻衣さん！」
麻衣は穏やかな表情だけど、
目だけは
「余計なことを言うな」と、
咲太に太い釘を刺してくる。
「僕と麻衣さんだけの秘密だしね……
いたたっ！ 麻衣さん、
信号、青、青」
＊あ、あ、あ!
前の車が走り出すと、麻衣はようやく手を放してくれた。
アクセルを踏んで車を発進させる。
「そうだ、豊浜」
頰をさすりながら、咲太は後ろに声をかけた。
「なに？」
「広川さんって、
霧島透子に会ったことあったりしないか？」
卯月が躍進する切っ掛けとなったワイヤレスイヤホンのＣＭには、
霧島透子の楽曲が使われている。
卯月がアカペラでカバーしたのが、話題となった。
それに、
思春期症候群というプレゼントをもらったのなら、
会っている可能性はある。
「挨拶したかったけど、
会えなかったんだって」
「そっか」
「曲の採用を決めたメーカーの人も、
やり取りは全部メールだったみたい」
これではお手上げだ。
入口も出口もどこにもない。
やはり聞きたいことは、
直接会ったときに聞くしかなさそうだ。
もし、もう一度会うことがあればの話だが……。
「まずは、
咲太と同じ中学だったっていうその子に話を聞くしかなさそうね」
「ですね」
あまり気乗りしないが、
幻のようなミニスカサンタを捜すよりは確実性がある。
赤城郁実は、同じ大学に通う学生なのだから。
やがて、目に映る街並みは見慣れた景色へと変わっていく。
正面に見えてきたのは、大学の最寄りとなる
金沢八景駅だ。
藤沢を出て約四十分。
麻衣と過ごす時間はあっという間に過ぎてしまう。
「授業中、
居眠りしないようにね」
そう言われて、
駅のロータリーに降ろされる。
「麻衣さんの夢を見られるなら、
居眠りするんだけどなあ」
ドアを閉める際に冗談を言うと、
麻衣は「ばーか」と口だけ動かして、
笑顔の横顔で再び車を発進させた。
3＊
3二限のあと、
ＡＴＭに寄ってから咲太が学食に顔を出すと、
そこは見渡す限り
腹を空かせた学生たちで溢れていた。
ぱっと見で空席は見当たらない。
それでも、辛抱強く目を凝らす。
目に留まったのは、見覚えのある後ろ姿。
ハーフアップのお団子頭は、
後期になってから知り合った
美東美織に違いない。
四人掛けのテーブルをひとりで使っている。
その後ろから近づいて、
「ここ、いいですか？」 と、
声をかけた。
うどんを口に入れたまま、美織が顔を上げる。
ちゅるりと吸い込んで、もぐもぐ口を動かしていた。
最後にごくんと飲み込むと、
「嫌ですけど」 と、
わざとらしい口調で唇を尖らせる。
その目は、
「最初に会ったときの仕返し」
と語っている。
＊もう、
「ま、座りますけど」
咲太も作った口調で応戦して、美織の正面に座った。
「梓川君、
今日はひとり？」
「見ての通り、
美東とふたり」
「この人、うざいわー」
テーブルの上に弁当箱を広げて口に運ぶ。
学食に足を運んだのは、ここに来ればあたたかいお茶をサーバーから自由に飲めるから。
昼食のお供にはもってこいだ。
「美東も今日はひとりか？」
普段、
学食で見かけても、
だいたいは同じ学部の女子たちと一緒にいる。
「見ての通り、
梓川君とふたり」
「この人も、うざいわー」
礼儀として、きっちりお返しをしておく。
「麻衣さん、今日はお仕事？」
「今日も、昨日も、一昨日もお仕事」
それでも、大学の単位はきちんと取るのだから頭が下がる。
「そっかぁ、
じゃあこれ、
麻衣さんの分も一緒に」
美織がおもむろに鞄から取り出したのは、
片手で摑むのに丁度よさそうな大きさ
のふたつの瓶。
それぞれのラベルには、ストロベリージャム、
ブルーベリージャムと書いてある。
どうしていきなり
ジャムが出てくるのだろうか。
「今日って、ジャムの日だっけ？」
バレンタインにチョコを贈るような風習がどこかにあるのかもしれない。
「ジャムの日は、
四月二十日だったような？」
「あるのか……
ジャムの日」 今度、
どんな由来か調べてみよう。
忘れていなければ。
「これは、お土産。
真奈美が免許取った記念に、
昨日、みんなでドライブ行ってきたの」
「海には誘ってもらえなかったのにな」
「この人、ほんとうざいわー」
厳重注意とばかりに、
美織が箸で
びしっと咲太を差してくる。
「お行儀悪いですよ」
「どこ行ってきたと思う？」
美織が箸を引っ込める。
「どこだろうなぁ」
適当に相手をしながら、
ジャムの瓶に手を伸ばす。
裏面の成分表示のシールに、
堂々と答えが書いてあった。
「長野県か」
製造会社の住所は軽井沢となっている。
「正解は、
梓川サービスエリアでした」
どうだと言わんばかりに、美織が満面の笑みを浮かべる。
「別に面白くはないな」
そっと、ジャムの瓶をテーブルに戻した。
どや顔で言うほどではない。
「これは没収します」
咲太の手と入れ替わりで、
美織の手が
ブルーベリーのジャムを奪っていく。
ストロベリーのジャムまで失うのは悲しいので、
先にリュックサックの中に入れておくことにした。
このあとも失言による減点を食らう可能性がある。
「ジャム、ありがと。
でも、友達の美由紀さんだっけ……？」「真奈美ね」
「その子とは、今も上手くやってんだ」
はじめて会った日に、
その真奈美が狙っている男子から、
美織の方が好かれてしまい困っているような話を聞かされた。
正確には、
咲太が勝手にそう推測して、
美織に
「だいたいそんな感じ」と白状させたのだが……。
「みんな、もう大学生だし、その辺は上手くやるよ。
誰かと揉めたって、得することなんてないし」
けろっとした顔で乾いた発言をした美織は、
残っていたうどんをずずっと音を立ててすすり上げた。
「今日は合コンにも誘われてるしね。
都内の難関大に通うイケメンだそうです」
うどんを咀嚼しながら、
困ったように美織が笑う。
「ほら、前に話さなかったっけ？
海のお詫びに合コンをセッティングしてくれるって言われた話」
「聞いたな、そんな話」
「社交辞令だと思ってたんだけどなぁ」
苦笑いを浮かべた美織は、「わたしのためだから、断れなくて」と、
嫌いな食べ物を目の前にした子供のような難しい顔で付け足してくる。
食べたくないけど、
食べるまで親が許してくれない。
逃げ場のない状況だ。
「もう大学生だし、その辺は上手くやるしかないな。
誰かと揉めても、損するだけだし」
「この人、むかつくわー」
自分の言葉をブーメランにされた美織は、
ふてくされた顔で背もたれに体を預ける。
ぷくっと口元をわずかに膨らませて、
少し上目遣いに咲太を睨んでいる。
構わずに咲太が弁当のおかずを口に運んでいると、
「むかつくわー」 と、もう一度言ってくる。
その表情は
愛嬌があって不思議と好感が持てる。
自分を可愛く見せようとしているわけではないのに、
美織の仕草や態度はそう見えてしまう。
目立ち過ぎない程度におしゃれをするのも、
流行のメイクをするのも、
たぶん、
美織にとっては全部自分のため。
そうするのが好きだから。
したいから。
だから、
わざとらしさがない。
そこに、
周囲の男子諸君は魅力を感じて、
ちらちら視線を送ってくるのだ。
美織は初対面のときから、誰に対しても態度がフラットだった。
だから、その距離の近さに男子は勘違いしてしまう。
脈があるのかもしれないと……。 一度、
そんな期待を胸に抱いたら、肝心なこと
は何も見えなくなるだろう。
はじめて会った日から、
彼女の心が一歩も近づいてきていないことに……
気づけなくなる。
友達候補の咲太としては、
このままでも十分に楽しいから何の問題もない。
時々、
キャンパス内で会って軽く話をする。
そういう友人であればいい。
そんな咲太の思考を止めたのは、
聞き覚えのある声だった。
「あ、いた。梓川！」
学食の名物どんぶりを持ってやってきたのは、
福山拓海だ。
大学に入ってから知り合った同じ学部の男子学生。
「お、
美東さん……!?」
後ろに座った人の陰で美織が見えていなかったのか、
拓海が大げさに驚く。
「えっと……」
美織が
咲太の隣に座った拓海に目を向ける。
「梓川と同じ
統計科学学部の一年、福山拓海です」
「国際商学部の一年、美東美織です。
てか、基礎ゼミで一緒だよね？
懇親会にもいたし」
咲太と美織が話をする切っ掛けとなった
後期スタート直後の集まりだ。
「そう、その通り！」
興奮した様子で、
拓海が身を乗り出す。
覚えられていたことがうれしいらしい。
「じゃあ、
あとは若いふたりでごゆっくり」
食べ終わった弁当箱を片付けて、
咲太は席を立とうとする。
美織にむかつかれているので、
早々に退散した方がいい。 だが、
その肩を拓海が力強く摑んでくる。
「待てって。梓川に頼みがあって、捜してたんだよ」
「よこいち丼を頼んで？」
学食の名物どんぶりだ。
しかも、大盛り。
「腹が減っては戦はできないって言うだろ」
「僕を捜すのは戦じゃないからできるだろ」
咲太が立ち上がるタイミングを逸していると、
そんな咲太の代わりに
美織が席を立った。
「じゃあ、あとは若いふたりでごゆっくり」
悪戯っぽい笑みを浮かべて、
使った食器を返却口の方へと持っていってしまう。
「いいのか、福山」
「なにが？」
「美東とお近づきになるチャンスだったのに」
「心の準備ができてると思う？」
「彼女が欲しい福山は、
いつでもできてると思ってたよ」
「それができたら、もう彼女いるよ、俺」
「それもそうだな」
「てか、梓川、今日ヒマ？」
「四限まで授業がある」
「それは知ってる。そのあと」
「家に帰って、
なすのを風呂に入れるのに忙しい」
「ヒマなら合コン来て。ひとり風邪引いて、メンツが足りないんだよ」
「僕の話、聞いてたか？」
そろそろなすのを風呂に入れないと、野生の香りが漂ってくる。
「小谷良平さんって覚えてない？
ほら、授業取ってないのに、基礎ゼミの懇親会に紛れ込んでた一個上で、国際商学部の」
「まったく記憶にない」
あの日、
横浜駅近くの居酒屋にいた中で、
新しく名前を覚えたのは
美織だけだ。
美織の友人の「真奈美」は、一応知っていることになるかもしれない。
先ほどまで「美由紀」だと思っていたうろ覚えではあるが……。
「とにかく、小谷さんとは中国語で一緒でさ。今度、合コンしたいって話してたのよ。そしたら、ほんとにセッティングしてくれて」
「いい話には裏があるから気を付けろよ」
「しかも、
女子は三人とも
看護学科だって」
神妙な顔で拓海が訴えかけてくる。
「看護学科、ね」 今は、
ちょっとだけ引っ掛かる言葉だ。
「ナースだぞ、ナース。
もっとテンションプリーズ」
「未来の、だろ？
まだ学生なんだし」
現状は、普通の大学生とさほど変わらないはずだ。
「まさか、
お前ナース嫌いなの？」
そんな人間が存在するのか……
とでも言いたそうな驚愕の眼差しで咲太を見ている。
「相手がミニスカサンタなら、
迷わず参加するけどな」
「それもいいな」
拓海が力強く頷いて同意してくれた。
とは言え、
看護学科に興味がないわけではない。
むしろ、
ある。
赤城郁実が在籍しているのは、
この大学の医学部看護学科だから。
まさか、
女子メンバーの中に郁実がいるなんてことはないだろうが、
同じ学科の学生なら、
普段の郁実の様子を多少なりとも知っているはずだ。
その辺の話が聞けるだけでも御の字。
ただ、
麻衣とお付き合いをしている咲太が、
合コンに参加するのはいかがなものか。
理由はどうあれ、
行くべきではない。 さて、
どうしたものか……。
「とにかく頼む、梓川」
「彼女持ちの男がいると、
そういう場所ってしらけるんじゃないか？」
別に友達を探すために集まるわけではないはずだ。
結果的にそうなるパターンはあるのかもしれないが、
基本的に彼氏と彼女を求めて集まるのが合コンの本分。
「俺的にはライバルがひとり減ってありがたい」
「で、
僕が女子のひんしゅくを一身に受けるのか？
絶対に嫌だな」
女子側からすれば、
男子の枠がひとつ減っているようなものだ。
そんな環境には絶対に行きたくない。
「俺にナースの彼女ができなくてもいいと？」
「別にいいな」
「そこをなんとか！」
両手を合わせて拓海が拝んでくる。
「だいたい、
麻衣さんが許可するわけないだろ」
「お許しが出たらいいんだな？」
拓海も引くつもりはなさそうだ。
別の誰かを誘えばいいだろうに。ただ、
このままでは埒が明かない。
「わかった。
電話して聞くだけ聞いてみる。
ダメって言われたら諦めてくれよ」
「おう」
あとは、麻衣に電話をして、きっちりお𠮟りを受けておしまい。
そう思っていた咲太だったが、
そうはならなかった。
麻衣の返事は、
予想とだいぶかけ離れたものだったのだ……。
4＊
4結論から述べると、
麻衣の許しは
驚くほどあっさり出た。
午後の授業がはじまる前……
キャンパス内の時計台近くにある公衆電話に立ち寄り、
咲太は麻衣に連絡を入れた。
撮影中だったら、まず繫がらない。
恐らく、出てはくれないだろう。
そう思っていたのだが、
発信音は１コール目で途切れた。
「どうしたの？」
麻衣は、丁度撮影の合間で、マネージャーからのメールをチェックしていたらしい。
怪訝そうに聞いてきた麻衣に、
咲太は事情をひとつずつ丁寧に話していった。
「実は
合コンに誘われまして」
「それで？」
「急な欠員とかで、
今日なんです」
「だから？」
「お相手は、うちの大学の看護学科らしいんですけど……
行ったらダメだよね？」
恐る恐る
最後の言葉を口にした咲太に対して、
「行ってくれば？」
と、
麻衣は他人事のような軽い調子で答えた。
「いや、ダメでしょ」
思わず咲太の方がＮＧを出す始末。
「咲太の場合、
この機会を逃したら、
そういうのに一生縁がなさそうだし」
「だとしても、麻衣さん止めないと。僕の彼女なんだから」
「今回だけ特別に許してあげるって言ってるのよ」
「でもさあ」
なおも咲太が難色を示すと、
「聞いてきたのは咲太の方でしょ」 と、
麻衣は呆れたように言ってくる。
「どうして、咲太が止めようとしてるのよ」
確かに、ふたりの発言は立場が逆だ。
「ほんとに、いいの？」
「そんな風に乗り気じゃないから許してあげる」
どこか楽しそうな声。
「もし
乗り気だったら？」
「今すぐ会いに来てって、
わがまま言ったかもね」
悪戯っぽい笑いが
咲太の耳をくすぐってくる。
「そっちの方が断然よかったなぁ」
「撮影中は邪魔だから、来なくていい」「えー」
＊え?
「何か、わかるといいわね」
麻衣は声から表情を消すと、そう付け足してきた。
「何か」とは、もちろん赤城郁実についてだ。
咲太が「看護学科」と言った時点で、
咲太が合コンの話を持ち出してきた意図に気づいていたはず。
その上で、すぐには本題に入らず、
咲太を泳がせて遊んでいたのだ。
「じゃあ、
あんま期待はしないで行ってきます」
同じ看護学科の学生とは言え、
郁実の事情に詳しいとは限らない。
同じ学科になって、
顔と名前が一致する程度の間柄の学生が殆どだろう。
仮に、
郁実と親しい女子が偶然参加していたとしても、
その場にいない人間の話を、
合コンの席で長々とするのは難しいと思う。
せいぜい、
「そういや、看護学科に赤城郁実っていない？
実は中学が一緒でさ」
と、
地元話にかこつけて話題を振るのが精一杯ではないだろうか。
「期待しないのは、お相手の女の子に失礼なんじゃない？」
「やっぱり、期待しておこうかな」
「かわいい子がいるといいわね」
咲太の返事に、麻衣が乗ってくる。
「福山の話では、かわいい女子ばかりらしいですよ」
「私より？」
「いたらどうしよう」
「あ、もう衣装着替えないと。
切るわね」
急に仕事のトーンになった麻衣の後ろからは、
女性の話し声が聞こえている。
スタイリストさんやメイクさんが楽屋に入ってきたのだろうか。
「仕事、
がんばってください」
「ありがと。じゃあね」
それで、電話は切れた。
そんなわけで、
咲太はまったく怒られることなく、
すんなり合コンの参加を許されてしまったのだ。
だから、
四限の基礎数学の授業が終わると、
咲太は隣に座っていた拓海と一緒に教室を出た。
学生が行き交う廊下を通り、
階段を下りて本校舎をあとにする。
銀杏の並木道は、
四限終わりで帰宅する学生の流れができていた。
正門の外に伸びるそれは、
線路沿いの道を通って、
金沢八景駅まで続いている。
夕日に照らされたホームに上がると、
羽田空港行きの急行電車が丁度やってきて、
咲太と拓海はぎりぎりで乗り込んだ。
ドア口に立ち、
なんとなくふたりとも車窓を眺める。
「俺、
緊張してきたんだけど」
隣の
金沢文庫駅に到着するなり、
拓海が真顔を向けてくる。
「緊張をほぐすいい方法があるぞ」
「お、
どんな？」
拓海が食いついてくる。
「まず、
両手の人差し指を口の端に入れてだな」
「こうか？」
「そのまま、外向きに……
左右に広げるように引っ張るんだ」
「こう？」
言われるまま、
拓海は自分の口を横に引っ張る。
「それで、
金沢文庫って言ってみ」
「かなざわうんこ」
横に引っ張られた口では
唇が閉じられず、
「ぶ」を上手に発音できない。
ドアが閉まった電車は、
金沢文庫駅から走り出す。
＊うーん。
口から指を抜いた拓海の目が説明を求めてくる。
「おかしいな。地元の小学生には大ウケなのに」
「俺、
大学生よ？」
「今日の合コンで、
会話に困ったら使ってくれ」
「使わなくていいように、
俺、がんばるわ」
そのあとは、
横浜駅に到着するまで
大人しく電車に乗っていた。
人で溢れ返った横浜駅で
ＪＲ根岸線に乗り換える。
咲太と拓海が次に電車を降りたのは、
ひとつ隣
の桜木町駅だ。
改札を通って、
駅の東口に出る。
真っ先に目に留まるのは、
光をまとったランドマークタワーをはじめとした
臨海エリアの商業施設。
それと、色鮮やかにライトアップされた巨大な観覧車だ。
横浜を代表する景色のひとつ。
ここまでは、普段の桜木町駅と何も変わらない。
だが、
今日は十月三十一日。
駅前の広場は、仮装した人たちにより、不思議の国と化している。
かぼちゃのお祭りの波は、
若者が集まるこの街にも、しっかり押し寄せていたらしい。
わざわざ、ハロウィンを狙ってくることがなかったので、
咲太は知らなかった。
魔法使いに、ドラキュラ、
赤ずきん、
映画や漫画の人気キャラクターに扮している人もいる。
ウケ狙いなのか、
有名政治家の被り物をしている人なんかも混ざっていた。
スマホを構えて
写真を撮るグループもいれば、
動画を撮影しているグループもいる。
浮かれた気分に身を任せて、
隣の異性に話しかけている集団もいた。
「梓川、はぐれないでくれよ？」
「はぐれたら、帰るだけだな」
店の場所をわかっていないし、連絡を取る手段がないので諦めるしかない。
「だから、言ってんの」
「じゃあ、
手ぇ繫ぐか？」
「イヤだわぁ」
心底嫌そうな顔をしてから、
広場を離れようと
拓海が歩き出す。
その後ろからついていく。
人の数の割に混雑を感じないのは、
殆どの人が立ち止まっているからだろうか。
意外とすいすい進んでいける。
そう油断した矢先に、横から飛び出してきた
ナースのコスプレ女子と、危うくぶつかりそうになった。
お互いに気づいて、
一歩前で足を止める。
彼女の衣装はその辺の病院で見かける
すっきりしたデザインの白衣の天使ではなく、
かさつく季節にお世話になるリップの
マスコットキャラクターが着ているような看護服だ。
ハロウィンらしく、
鼻と目尻の下に、
血のりの線が走っている。
目が合うと、
彼女の瞳に
驚きが宿ったような気がした。
その理由が、
咲太にはわからなかった。
彼女は
見慣れないコスプレ姿だったし、
今ここに
『彼女』がいるとは思っていなかったから……。
だけど、
彼女が会釈をして立ち去ろうと
背中を向けた際に、
「赤城……？」
と、
頭に浮かんだ名前を
咲太は呼んでいた。
ナースの背中がぴたりと立ち止まる。
体の半分だけ、
彼女が静かに振り返る。
戸惑った視線は、
左右に揺れていた。
まさか、
こんなところで咲太に会うとは
思っていなかったのだろう。
それは、
咲太も同じだ。
何の準備もしていなかったから、
次の言葉が出てこない。
そうしているうちに、
「ごめん。行くから」
と、
小さく呟いて、
郁実が離れていく。
呼び止めようにも、呼び止める理由が思いつかない。
郁実の足は、
目的を持って進んでいるように見えた。
広場の真ん中に立った街灯に、
真っ直ぐ向かっていったから……。
そこで、誰かと待ち合わせだろうか。
最初はそう思った。
だが、
郁実の様子を見て、違うような気がした。
街灯の側に立った郁実は、
ハロウィンに合わせて追加された
ガラス製のかぼちゃのランタンをしばらく見上げていた。
時折、
スマホを気にしている。
時間を見ているのだろうか。
さらに、
誰かを探すように、
仮装する人々に目を凝らしている。
それも、
真剣な表情で。
ひとりだけ
纏っている空気が違っていた。
お祭りを楽しんでいる顔ではない。
そんな郁実の横を通り抜けて、
かぼちゃのランタンの街灯に
近づいていく小さな人影があった。
赤ずきんの格好をした
低学年の女の子。
「写真、
かぼちゃと撮る！」
ランタンを指差して
後ろの両親に
笑顔で呼び掛ける。
女の子の足が、
さらに街灯の下に近づこうとした瞬間、
「そっちはダメ！」
と、
郁実が女の子の肩を摑んだ。
驚いた女の子が
びくっとして足を止める。
その直後だった。
かぼちゃのランタンが、
街灯から落下したのは……。
地面に落ちて、
がしゃんっと
固い音を鳴らす。
細かく割れたガラスの破片が、
あたりに飛び散った。
女の子との距離は
一メートルもない。
郁美が止めなければ、
赤ずきんの女の子にぶつかっていた。
命に係わるほどではなくても、
確実にケガはしただろう。
周囲にいた魔法使いやドラキュラも、会話や撮影をやめて、
「なに？」、
「どうしたの？」と、
落ちたランタンと赤ずきんの女の子、
それと郁実の様子を見ていた。
その郁実は、女の子の前にかがんで、
「大丈夫？」
と、
やさしい表情で声をかける。
「うん」
遅れて、
女の子の両親が駆けつけた。
「美優、
ケガはない？」
「へーき」
「ありがとうございます」
父親が
郁実に頭を下げる。
「いえ」
「ほら、美優も。
お姉ちゃんにお礼言って」
「お姉ちゃん、
ありがとう」
「どういたしまして」
女の子の目線の高さで、
郁実が
にっこりと微笑む。
そこに、
広場のパトロールをしていた男性がやってきて、
ケガ人がいないかを聞いて回る。
腕章には
『横浜市』と書いてある。
市の職員だろうか。
誰もケガ人がいないとわかると
「危ないので、下がってください」と、
落下したランタンの破片を回収していた。
別の職員が三角コーンを運んでくる。
街灯の周りに手際よく並べて、立入禁止のテープで周囲を囲んだ。
作業していたひとりはその場に残り、
近づこうとする人に注意を促していた。
そうしている間に、野次馬たちは自分たちの時間に戻っていく。
ランタンが落下しただけ。
ケガ人はいない。 だから、何の問題もない。
明日になったら、殆どの人が忘れている程度の出来事。
そういう雰囲気だった。 その中で、咲太だけは強烈な違和感を覚えていた。
明らかにおかしかった。
不自然だった。
どうして、
郁実はランタンが落下する前に
赤ずきんの女の子を止めたのだろうか。
まるで、
落ちるのがわかっているかのようなタイミングだった。
咲太が無言で
郁実を遠巻きに見ていると、
気づいた郁実の目が
咲太を振り向いた。
また目が合う。
けれど、
ほんの一瞬だけ。
郁実は逃げるように視線を逸らすと、
ハロウィンの仮装集団の中に紛れていく。
その姿は、気合の入ったゾンビメイクをしたグループの陰に消えて、
二度と見つけられなくなった。
「あいつ、
なにやってんだ……？」
それが
咲太の率直な感想だった。
本当に何をやっているのだろう。
そして、
何をしたのだろうか。
疑問で
頭の中がいっぱいになる。
「それ、
俺の台詞」
声とともに
肩に手を置かれて振り返る。
焦った表情の拓海がいた。
「まじ、はぐれたかと思った」
そのまま肩を摑んで、
咲太を方向転換させる。
「ここ、
真っ直ぐね」
リュックサックのベルトを手綱にして、
拓海が咲太を歩かせる。
もちろん、目指すのは未来のナースが待つ
合コン会場だった。
5
拓海に連れてこられたのは、
広場の喧騒を抜けて
五分ほどの距離にある
商業ビルの前だった。
「ここだな」
スマホの画面と
店の看板を見比べたあとで、
拓海は
咲太をエレベーターの方へと引っ張っていく。
人通りも減ったので、
さすがにもう迷子にはならない。
それでも、
拓海はリュックのベルトから手を離してはくれなかった。
エレベーターで
飲食店のある四階に上がる。
フロアマップの前に立った拓海が見ていたのは、
創作和食居酒屋のパネルだ。
どうやら、そこが会場らしい。
店の前に移動すると、
ようやく
リュックのベルトから手を離した拓海に続いて、
咲太
もモダンなデザインの暖簾をくぐった。
「いらっしゃいませ」
すぐに若い男性の店員が出てきて、
丁寧な物腰で出迎えてくれる。
その後ろから、
「あ、
連れです」
と、
スマホを片手に持った
眼鏡の男子学生が顔を見せた。
「小谷さん、お待たせ」
拓海が軽く手を上げる。どうやらこの人物が小谷良平らしい。
「席、こっち」
同じように手を上げて応えた良平が、咲太と拓海を店の奥に案内する。
店内は程よく客が入り、
おしゃれで
綺麗な流行の店といった雰囲気だ。
「ここね」
良平が立ち止まったのは、
店の一番奥。
座ると隣の席が見えなくなる
半個室の堀座敷。
大人がゆったり
六人は座れる広さだ。
ガラス越しに、
夜景が少しだけ見えた。
残念ながら
目玉の観覧車は見えなかったが、
商業施設の明かりを反射する海の色は深く、
十分見応えのある景色だ。
「奥から座って。
女子、さっき駅着いたって連絡あった」
勧められるまま、
咲太は一番奥に座り、
拓海、
良平の順番で横に並んだ。
「ひとり遅れるらしいから、
ふたりが来たらはじめちゃおうと思う」
スマホを操作しながら、
良平は慣れた様子で、
幹事の仕事をこなしていた。
そのあとで、
咲太と目が合うと、
わざわざ正座っぽく座り直す。
「基礎ゼミの懇親会で一度会ってるから改めてにはなるけど、
俺は小谷良平。
国際商学部の二年ね」
そう言って、小さな紙を差し出してきた。
名刺だ。
『ソーシャル・エコロジー・サークル
エコロ人 役員
小谷良平』
と書いてある。
「どうも。統計科学学部の一年、
梓川咲太です。
名刺持ってなくて」
「いいって、
それより、タメ口でいいかな？」
「はい、
オッケーです」
「なのに、なんで敬語？」
良平だけが、
大げさに笑う。
「この
ソーシャル・エコロジー・サークルってなんですか？」
名刺に書かれた
ひとつひとつの言葉に聞き覚えはあっても、
三つが並んでいるのは見たことがない。
「お、
興味ある？」
待ってましたとばかりに、
良平が眼鏡をくいっと上げる。
そのあとで、ソーシャル・エコロジー・サークルの何たるかを話し始めた。
「都内の色んな大学と合同なんだけど、
環境問題は
人間社会の支配システムに関連があってさ、
そういう思想について
定期的に議論して意見交換をしている集まりなんだ。
メンバーには、最近、コメンテーターとしてＴＶに出ている
有名な社会学者もいて、
一昨日の会合では、
経済、支配、ヒエラルキーと
最近話題のサステナブルや SDGs、
ESG 投資の可能性について朝まで討論になってさ」
すらすらと
未知の言葉が良平の口から出てくる。
結局、
何が本質のサークルなのかわからなかったので、
「なるほど」
と、
咲太は頷いておいた。
「もっと詳しく知りたかったら、
今度声をかけてよ。
そこに連絡ちょうだい」
良平が名刺に書かれた
ＱＲコードを指で差す。
「でも、
梓川が来てくれてほんとよかった」
手を引っ込めて座り直すと、
良平がしみじみ
そんなことを言ってくる。
「個人的に、一度話してみたかったし」
「僕、狙われてる？」
「そんなわけあるか！」
テンション高く、
また良平が声を上げて笑う。
すると、
そこに、「あ、ここだ。ごめん、一分遅刻かぁ」
「一分はぎりセーフでしょ」
とか言いながら、ふたりの女子がやってきた。
ひとりは小柄のロングで、もうひとり
は平均的な背丈のボブ。
「失礼しまーす」
ブーツを脱いで
先に堀座敷に上がったのは
小柄な女子。
ワンピースの上に、
カーディガンを一枚羽織っている。
もうひとりは、
ロングスカートにニット。
デニムのジャケットを、
袖を通さずに肩からかけていた。
そのふたりが着席し、
注文したドリンクが届いたところで、
咲太の人生初となる合コンはスタートした。
「今日は来てくれてありがとう。
感謝」
良平の音頭で乾杯する。
そのまま、
良平が先陣を切って自己紹介をはじめた。
名前と所属学部、
学年、
今はまってることを簡潔に。
次に拓海、
その次が
咲太の自己紹介となった。
ひとりが終わるごとに、
拍手をして場を盛り上げる。
テンポよく
テンション高く。
良平も、拓海も、
女子ふたりも
楽しそうに笑っている。
咲太も適当に合わせていたが、
実際、
話の半分も頭には入っていなかった。
もっと別の気になることが、咲太の頭を占拠していたから……。
先ほど
駅前の広場で見た出来事。
赤城郁実の行動は、
何を意味していたのだろうか。
それが心に引っ掛かっている。
だから、
自己紹介が一巡しても、
女子ふたりの名前はあやふやだった。
とりあえず、
お互いを
「千春」、
「明日香」と呼び合っているのだけは確認しておく。
小柄な方が千春で、
平均的な方が明日香だ。
話題は自己紹介からの流れで、自然と地元話に変わっていた。
高校が意外と近かったとか、
部活の試合でそこ行ったとか、
「じゃあ、どっかで会ってたかも」とか、
「ないない」とか……。
市立の大学だからなのか、
横浜市出身の学生は多いし、
神奈川県出身も多い。
五人の中で違うのは拓海だけ。
その後も、「わかる」、
「それ知ってる」
を繰り返して、
共通点が洗い出されていく。
拓海にも話がわかるように、
千春と明日
香がスマホで高校時代の写真を見せたりしながら……
最初の三十分
はあっという間に過ぎていった。
全員、
二杯目のドリンクを頼んでいると、
次の写真を物色していた千春のスマホが震えた。
「あ、
もうひとりの子、駅着いたって」
今、
桜木町駅のホームに降りたのなら、
あと十分くらいかかるだろうか。
駅前は今も
ハロウィンの仮装で混雑しているはずだ。
「あ、
そうだ。
見て見て」
返事のついでにスマホを操作した千春が、
男子全員に画面を向けてくる。
表示されていたのは、
つぶやき系ＳＮＳの書き込みだ。 ──
十月三十一日、
桜木町で
合コン参加するみたい！
もしかしたら、
この日に、
運命の出会いあるかも！
＃＊発出たぐ、
夢見る と、
綴られている。
「『＃夢見る』のツイート、当たっちゃったよ」
聞き慣れない
「ハッシュタグゆめみる」というのは、
コメントの最後に青い文字で付け足された
『＃夢見る』を差しているようだ。
「あんた、
毎週合コンやってんだから、こんなの当たって当たり前」
そう言ったのは、
隣で焼き鳥を食べていた明日香だ。
「書いたの一ヵ月前だよ？
もう忘れてたってぇ」
「本当かなぁ」
良平が疑う素振りでちょっかいをかけている。
「本当だって」
狙い通り、
千春はむきになって、
良平の顔にスマホを突き付けていた。
日付をよく見ろ、と言わんばかりに。
そんなやり取りを、拓海も笑っている。
さっぱり何のことだかわかっていないのは咲太だけだ。
「その
『＃夢見る』ってなに？」
ここで聞いておかないと完全に置いていかれる。
そう思って、ストレートに尋ねると、
千春、
明日香、
良平の驚いた顔が咲太に向けられた。
「知らないの!?」
「梓川、スマホ持ってないから、こういうの疎いんだよ」
フォローしてくれたのは拓海だ。
「まじ？」
「正気？」
先ほど以上に、
千春と明日香は目を見開いていた。
この世に存在しないものに、
はじめて出会ったような顔をしている。
咲太としては、もちろん、
まじ正気なのだが……。
「このくだり、
何度もやってるからもういいよ」
「私たちははじめてなんだってぇ」
千春が咲太の冗談を笑ってくれる。
しゃべり方は甘ったるいけれど、
頭の回転はかなり速い。
話していて楽しいタイプだ。
「で、
『＃夢見る』ってなんなの？」
再度咲太が尋ねると、
千春より先に良平が口を開いた。
「元々は、その日に見た夢の話をするだけのタグだったみたいだね」
「タグってのは、その話題をしてるよって、目印みたいなもんね」
グラスを傾けながら、拓海が教えてくれる。
「それが最近、
書いたことが次々と正夢になっているって噂が広まっているんだ」
拓海の言葉に頷いてから、
良平が続きを説明してくれた。
「俺もリサーチしたけど、
芸能人のスキャンダルが的中してたり、
大雨災害が本当になったり、
まさに予知夢になってるんだよな」
「あと、
私の合コンの夢も！」
千春が
スマホを良平の顔に向けて、
自分も事例に追加しろと迫っている。
「正夢で、
予知夢ね」
半信半疑にそう理解して、
咲太は運ばれてきたウーロン茶を飲んだ。
ただ、
あり得ない話だとは思えない。
数ヵ月先の未来まで、夢の中でシミュレーションした女子高生を咲太は知っている。
プチデビルにかかれば、造作もないことだ。
「信用されてないよ、千春」「ひどーい」
咎めるようなことを言いながらも、
千春
はあっけらかんと笑っていた。
別に、
彼女自身、
本気で噂を信じているわけではない。
合コンの会話を盛り上げるネタのひとつ……
その程度の認識だ。
それは、
『＃夢見る』について教えてくれた良平もそうだし、
拓海や明日香も同じ。
よくある都市伝説。
今はノリでその話をしているだけ。
そんな馬鹿げた話を本気にするわけがない。
いつもだったら、咲太も気にせずに流していた。
できれば今日もそうしたかった。
だが、
できなかったのは、ここに来る前に、
駅前の広場で赤城郁実の行動を目の当たりにしてしまったからだ。
ある可能性に気づいてしまった以上、
放っておくのも気持ちが悪い。
「あのさ、
今日、
桜木町の駅前広場で、なんかあるって書き込みはない？」
「なーんだ。梓川君、結構こういうの好きなんじゃん。ちょっと待ってね」
何の疑いもなく、咲太を除いた四人は、面白がって一斉にスマホを操作する。
十秒ほど待つと、「あった」という声が四つ同時に上がった。
「──かぼちゃのランタンが落ちて、
赤ずきんの女の子がケガする夢見た。
最悪……
だってさ」
代表して
拓海が文面を読み上げる。
隣から画面を覗き込むと、
書き込まれた日付は
九月三十日となっていた。
一ヵ月前だ。
できれば
こんなものを知りたくはなかった。
どうして、
かぼちゃのランタンが落下する前に、
郁実は女の子を止めることができたのか。
その謎が解けてしまったから……。
ただの噂、
都市伝説。
郁実はそんなものを信じて、
赤ずきんの女の子
をケガから守ったのだ。
まるで、
正義の味方のように……。
ひとまず種明かしはできた。
だが、
まだわからないことは残っている。
むしろ、
咲太の中で
疑問は大きくなっていた。
どうして、
郁実はそんなことをしたのだろうか。
偶然書き込みを見つけて、気になったからだろうか。
ミニスカサンタは、
郁実にもプレゼントを渡したと言っていた。
それと関係があるのだろうか。
咲太の考えがまとまる前に、
「梓川君、次はなに飲む」
と、
千春がメニューを差し出してくる。
まだウーロン茶は半分残っていたが、
運ばれてくる前にはなくなりそうだったので、
三杯目のウーロン茶を頼んだ。
メニューを千春に返す。
受け取った千春は、
ほんのり赤くなった顔で
咲太を見つめていた。
瞳には
強い好奇心が宿っている。
その様子から、
「あの話が来るな」と思った。
＊お、
「あ、枝豆食う？」
咲太としては、
できれば避けたい話なので、
話題を先に逸らしておく。
「ありがとう」
受け取った皿から、
千春が
枝豆の房を取って口元に運ぶ。
ひとつずつ出して、
「美味しい」と言って食べていた。
「いや、そうじゃなくて」
枝豆の房を捨てたところで、
咲太の作戦に気づいたらしい。
こうなっては、もはやあの話題は避けられない。
「梓川君って、
本当に桜島麻衣と付き合ってるの？」
気づけば、
明日香も、良平も咲太を見ていた。
拓海だけは、トマトを食べて、
「ここの、美味いな」とか言っている。
「付き合ってないよ」
ひとまず堂々と噓を吐いた。
この面子には
これくらいの冗談が通じるはずだ。
「だよねえ」
ちゃんと千春が乗っかってくれる。
「いや、
付き合ってるよね？」
咲太にツッコミを入れてきたのは拓海だ。
「まぁ」
仕方なく
曖昧に認めておく。
余計なことを話して、
スキャンダル厳禁の芸能人である麻衣に、
迷惑をかけるわけにはいかない。
「どうやったら、芸能人と付き合えるの？」
明日香が続きを聞いてくる。
「同じ高校に通ってれば？」
「それだけじゃ付き合えないでしょー。
切っ掛けはなんですか？」
千春が
エアマイクの手を咲太の口元に伸ばしてくる。
その口調は
すっかりリポーター気取りだ。
「中間試験の途中で教室を抜け出して」
「抜け出して？」
千春と明日香の声が重なる。
「誰もいないグラウンドに出て」
「出て？」
今度は、良平までユニゾンした。
「全校生徒に聞こえるように
『大好きだー』
って告白した」
「本当に？」
信じられない
という目で
千春は咲太を見ている。
明日香と良平も同じだ。
「全部本当。
私、
教室から見てたし」
そう肯定したのは、女性の声だった。
だが、千春でも明日香でもない。
当然、
咲太でもない。
どこかで聞いた覚えのある声。
だけど、相手の顔を見るまで、思い出せなかった。
顔を上げた咲太の目が、
堀座敷にやってきた
ひとりの女子大生を捉える。「は？」
＊は?
最初にもれたのは
間抜けな声だった。
それ以上は
言葉として出てこない。
開いた口から掠れた息がこぼれていくだけだ。
そんな咲太をよそに、遅れてきた三人目の女子が
靴を脱いで
堀座敷に上がる。
そして……。
「遅れてすみません。
看護学科の一年、
上里沙希です」
と、
のたまった。
咲太の脳裏に、
昨日の佑真の言葉が甦っていく。 ──
俺に言うことない？ ──
やっぱり、まだ気づいてないんだな ──
もうちょい黙っとく。
その方が面白そうだし
あの発言は、
すべてこのことを意味していたのだと、
咲太は瞬時に理解した。
＊第2章
＊不教案
1
三限のコンピュータ実習の授業が終わっても、
咲太は
パソコンが置かれた情報教育実習室に残っていた。
黙々とキーボードを叩き、
表計算ソフトに数字を打ち込んでいる。
出されたばかりの課題を片付けているのだ。
「昨日の合コン、楽しかったなぁ」
そう独り言のようにもらしたのは
隣の席に座った拓海だ。
パソコン用の椅子でぐるぐる回りながら、スマホをいじっている。
他の学生は
チャイムと同時に全員出て行ったので、
室内にいるのは
咲太と拓海だけだ。
「僕と上里以外は、
さぞ楽しかっただろうな」
意識は課題に向けたまま、
咲太は言葉だけの返事をした。
昨日の合コンでの『あれ』は、本当に予期せぬ出来事だった。
本当に驚いた。
咲太と同じ高校……
峰ヶ原高校に通っていた
同級生の上里沙希。
佑真の恋人でもある彼女。
その沙希が、同じ大学に通う学生として、
合コン会場に現れたのだから……。
そんな話、
佑真から聞いていなかったし、
半年間、気づきもしなかった。
しかも、看護学科だ。
咲太から見た沙希は、癒しとは真逆の存在なので、
何もかもが意外過ぎる。
そんな予想外の再会を果たした
咲太と沙希を、拓海、
良平、
千春、
明日香は
合コンのノリで面白がっていた。
あのあとは、
当然のように
ふたりの高校時代の話題に移り、
次から次へと質問攻めにあった。
それは、
合コンが終わるまで続いた。
校舎からは海が見えて、
海岸線を走る江ノ電で通学し、
江の島にも
鎌倉にも近い高校。
その上、
『桜島麻衣』が通っていたという事実が合わされば、
そうそう話が尽きるはずがない。
「江ノ電通学いいな。
毎日青春じゃん」
「私、普通に通学できる距離だから、知ってたら受験考えたね、絶対」
「ほんとほんと」
通学圏内だったという千春と明日香は、
特に興味津々な様子で、
「てか、なんで沙希、黙ってたの？」 と、
千春は沙希の肩を揺さぶっていた。
出身校について、
沙希は昨日まで
大学の友人には話していなかったらしい。
理由はなんとなく想像できる。
峰ヶ原高校と聞けば、
『桜島麻衣』の話題になりがちだ。
なんなら、
紹介してほしいなんて話を振られかねない。
そういった面倒を増やしたくなかったのだろう。
「結局、
ほんとのとこがわかんなかったけどさぁ。
なんで、梓川は上里さんと仲悪いのよ」
相変わらずスマホをいじったまま、拓海が話しかけてくる。
「だいぶ、仲良くなった方だよ」
昨日は、同じテーブルを囲んで、
一時間半も一緒にいた。
高校時代では考えられない。
「あれで？」
「あれで」
以前ほどはっきり言葉には出さなかったが、
沙希の咲太への嫌悪感には、誰もが気づいたはずだ。
だからと言って、場の空気がしらけるようなこともなかった。
美織の言葉を借りれば、
咲太も沙希も、その辺は上手くやった。
もう大学生だから。
拓海たちも空気を読んで、
しつこい質問は器用に避けていた。
「実際、
梓川は上里さんのことどう思ってるのよ？」
「なんか嫌われてるなって思ってる」
適当に言葉を返しながら、打ち込んだ課題のデータを保存する。
それを、コンピュータ実習を担当する大学講師のメールアドレスに送った。
それが済むと、『＃夢見る』で咲太は検索をかけた。
せっかく、
パソコンがあるのだから、
使わない手はない。
「ふたりの間に入ってる消防士の彼氏君は、どう思ってんのかね」
「仲良くなってくれるに越したことはないと思ってるんじゃないか」
双方からお互いの悪口を聞かされるのは、
佑真だって面白くはないはずだ。
そんなに何度も沙希への苦情を言ったつもりはないが、
まったく言わなかったわけでもない。
恐らく、
沙希の方が
咲太の文句をたくさん佑真に言っていたことだろう。
高校時代には、
沙希から
「佑真に近づくな」と言われたほどだ。
「じゃあ、まあ、いっか」
拓海がひとり納得したようなことを言う。
「なにが？」 一応、
聞き返しながらも、
咲太の意識はパソコンの画面の方に向いていた。
『＃夢見る』のタグが付いたつぶやきが無数に並んでいる。
とても全部を見る気にはなれない。
とりあえず、
今日の日付に限定すると、
三百件ほどに減ったが
これでもまだ多い。
全部に目を通す気にはなれず、
咲太は返事のない拓海を見た。
「福山？」
今もスマホをいじっている。
「まぁ、すぐにわかるって」
ようやく顔を上げた拓海は、
わざとらしく
「へっへっへっ」と笑った。
それに疑問を返す間もなく、
誰かの足音が教室に入ってきた。
踵が高く鳴っている。
それに誘われて
ドア口を見ると、今まさに、話題にしていた人物……
上里沙希が見えた。
咲太を見つけると、
つかつか近づいてくる。
途中、拓海を見て、
「福山君、ありがとう」
と、
短いお礼を告げた。
「どういたしまして」
拓海はぐるぐる回っていた椅子から腰を上げて、スマホをポケットにしまう。
咲太の居場所をリークした
物的証拠を隠すように……。「んじゃ、
お先に」
軽く手を上げて、密告者の拓海は
教室を出て行く。
残ったのは、咲太と沙希のふたりだけ。
＊ふっふっふっふふふふふ・・・
ふたりの間に居心地の悪い沈黙が落ちる。
けれど、それが長く続くことはなかった。
「佑真に余計なこと言わないでよ」
先に口を開いたのは、沙希の方だった。
「たぶん、
無理だな」
「はぁ？」
「昨日のうちに、
留守電に文句言っといたから。
遅刻してきた挙句、
イケメン消防士とラブラブですって自己紹介して、
僕の初合コンをぶち壊してたって」
しかも、
沙希は「彼氏がいるので」と言って、
拓海や良平との連絡先の交換をきっぱり断ったのだ。
一瞬、微妙な空気が流れたのは
語るまでもない。
だから恐らく、拓海には
千春か明日香を介して、
咲太の居場所を聞いたのだろう。
咲太の言葉を、沙希はむすっとした顔で聞いていた。文句は言ってこない。
「人数合わせで、仕方なく千春たちに付き合っただけだから」
「それは、国見に言ってやれ」
「言うわよ。
今日、このあと会うし」
「話はそんだけ？」
他にそれらしい用事があるとは思えない。
それなのに、沙希からは妙な返答があった。
「私はね」
「私は？」
まだ他に、咲太に話がある人間がいるかのような言い方だ。
そして、
その解釈は間違っていなかった。
沙希は聞き返した咲太の言葉は無視して、
「ごめん。
こっち終わったからいいよ」
と、
廊下に声をかけた。
その沙希と入れ替わるように教室に入ってきたのは、
あまりに意外な人物……
驚いたことに、
赤城郁実だった。
「ありがと、沙希」
「郁実、また明日」
短いやり取りをして、
沙希だけが帰っていく。
しばらく廊下に向けて手を振っていた郁実だったが、
沙希の足音が聞こえなくなると、
静かに咲太を振り向いた。
机の間を通って、
ゆっくり近づいてくる。
だけど、
咲太の側までは来ない。
席を三つほど空けて立ち止まった。
「梓川君、沙希と同じ高校だったんだね」
「赤城は、上里と友達なんだな」
ふたりはお互いのことを「沙希」
、「郁実」と下の名前で呼び合っていた。
ぎこちなさや
他人行儀な感じは一切なかった。
「うん。
大学入って最初に話したのが沙希。
私が起ち上げたボランティア団体も、
時々手伝ってもらってる」
「学習支援の？」
「梓川君、
知ってたんだ」
「ボランティアの募集してるとこ、
何度か見かけたから」
「そっか」
なんでもない会話の中にも、
距離を探るような慎重さと
緊張感があった。
ふたりとも明らかに
言葉を選んで話している。
中学時代のクラスメイトとは言っても、
当時は殆ど話したことがなかった。
どんなテンションで会話をするのが
正解なのか、
咲太も郁実も摑みかねている。
「上里がボランティアってのは意外だな」
「そう？ 私は沙希らしいと思うけどな」
「そうか？」
「看護師を目指しているのだって、
消防士になった彼氏の支えになりたいからなんだって。
かわいいよね」
「僕以外にはやさしくて、
国見の前ではかわいいのかもな」
仮にも、あの国見佑真の『彼女』なのだから。
「あ、
今の話、
沙希には言わないでね」
「たぶん、
言う機会がないから安心してくれ」 今後、
キャンパス内で見かけることがあったとしても、
わざわざ沙希に話しかけようとは思わない。
それは沙希も同じ気持ちのはずだ。
「赤城は
どうして看護学科に進学したんだ？」
「看護師になれば、
助けを必要としている人の力になれるから」
普通だったら、
ごまかしたり、
はぐらかしたりしそうな本音を、
郁実はあまりに自然に口にした。
こんな風に返されてしまっては、ふざけた反応はできなくなる。
だが、
咲太にとっては好都合だった。
腹の探り合いにも飽きてきたところだ。
「じゃあ、
『＃夢見る』を信じて、
正義の味方をしていたのも、そんな理由か？
ナースのコスプレまでしてさ」
先ほどまでと同じテンションで、
咲太は大胆に切り込んだ。
「コスプレはいつもしているわけじゃないよ。
昨日は、ボランティアの教室に集まった中学生の子たちと、ハロウィンの仮装をしてたから」 突然、
本題に踏み込んでも、
郁実の言動に動揺は見られない。
コスプレを見られたことに、少し照れているだけ。
「人助けの方は、いつもしてるのか？」
今、
郁実が否定したのは、
コスプレについてだけだった。
「いけない？」
ごまかすことなく、
意見を求めてくる。
「赤城
はあの手のオカルトは信じないと思ってた」
少なくとも、
中学時代、
郁実は思春期症候群を信じなかった。
咲太の訴えを理解してくれなかったクラスメイトのひとりだ。
咲太のストレートな言葉に、郁実が真顔で口を噤む。
その瞳は、次の言葉に迷っていた。
「梓川君……」
数秒の間を空けて、
郁実の唇が微かに動く。
その言葉の続きは予想できたので、
「『ごめん』なんて言わないでくれよ。
反応に困るから」
と、
咲太はきっぱり遮った。
もう終わったことだし、
郁実が謝るようなことでもない。
罪悪感を持たれるのも、今となっては鬱陶しいだけだ。
「じゃあ、
謝らない」
ふっと
郁実の表情がやわらぐ。
「で、
赤城の用事っていうのは？」
ここまでの会話で、
郁実は
概ね目的を果たしたのではないだろうか。
恐らく、
昨日見たことに対して、
咲太がどう思っているのかを探ることが、
郁実が訪ねてきた理由だと思う。
「梓川君は、絶対に来ないと思うけど……
今月末に、
同窓会をやろうって話になってて」
それは、
まったく想像していない言葉だった。
もちろん、郁実が言う同窓会とは、小学校でも、高校でもない。
「中学の」
小声になって、郁実が付け足してくる。
「確かに、
行かないな」
普通に答えたつもりだったが、
咲太は
自分の声を少し遠くに感じた。
まだ自分の中に気にする要素があるのだとわかって、
自分で自分を笑ってしまう。
「こうして会えたから、
一応、
案内状だけ渡しておこうと思って」
目の前まで歩いてきた郁実が、二つ折りの紙切れを渡してくる。
拒否するのも面倒だったので、咲太は受け取るだけ受け取った。
開くと
『同窓会の案内』と書かれている。
十一月二十七日の日曜日。
午後四時から。
場所は山下公園近くの店のようだ。
「僕のことは気にしないで、楽しんできてくれ」
「私も、たぶん行かないよ」
「なんで？」
別に理由を知りたかったわけではない。
会話の流れで、
聞き返しただけ。
「彼氏持ちの女子たちがマウント取ってくるから」
「『私の彼、
名門大学に通うイケメンなの』
とか？」
「『郁実も早く彼氏作りなよ』とか」
「同窓会って、
そういう会だったんだな」
これまで
機会に恵まれなかった咲太は、参加したことがない。
特に参加したいと思ったこともないが。
「自慢話がある人は楽しいと思うよ」
その言葉は、明らかに咲太に向けられていた。
「なんたって、僕は麻衣さんとお付き合いしてるからな」
「梓川君が同窓会に行けば、
みんな何も言えなくなる」
「そんなことのために、
僕は麻衣さんと付き合ってるんじゃない」
「じゃあ、
何のために付き合ってるの？」
「ふたりで幸せになるため」
郁実を笑わせるつもりで、
咲太は本心を冗談っぽく口にした。
＊うーん
でも、
郁実は笑ってくれなかった。
びっくりした顔で
瞬きを繰り返している。
かと思うと、
照れて赤くなった顔を、ぱたぱたと右手で仰いだ。
「やめてよ。
こっちが恥ずかしくなる」
「赤城はないのか？」
「ないって、何が？」
「みんなに聞かせてやりたい自慢話」
「どうだろう」
曖昧に答えて、
曖昧に微笑む。
当たり障りのない噓を吐けばいいのに、
郁実はそれをしなかった。
だから、
何か行きたくない明確な理由があるように思えた。
咲太の知らないところで、
誰かと大喧嘩でもして、
顔を合わせづらいのだろうか。
その郁実の目が、
ちらっと時計を気にする。
「もう行かないと」
わざわざ、
「このあと何か用事？」
とは聞かなかった。
聞かなくても、その顔を見て
郁実が何をしに行くのか、
咲太にはわかった。
一瞬、
郁実の目が
咲太の前にあるモニターを気にしたから……。
そこには、今も
『＃
夢見る』の検索結果が表示されている。
だから、
昨日と同じだ。
『＃夢見る』に書かれた予知夢を頼りに、
郁実は誰かを不幸から救いに行く。
「じゃあ」
鞄を肩にかけて、
郁実が立ち去ろうとする。
その背中に、
咲太は言葉をかけた。
「人助けもほどほどにな」
立ち止まり、
半分だけ振り向いた郁実の目が
「どうして？」と聞いてくる。
「未来を変えようとした結果、
もっと悪いことが起こる可能性だってあるだろ？」
最悪の事態を引き起こすことだってある。
それを咲太は知っている。
「わかった。
気を付ける」
そう顔だけで微笑んで、郁実は
今度こそ教室を出て行った。
ひとり残った咲太は
マウスを操作して、
「なんもわかってないよ」
と、
『シャットダウン』をクリックした。
このあとは、塾講師のバイトだ。
他人に構ってばかりもいられない。
咲太には咲太の生活がある。
2
咲太がバイト先の塾に行くと、
職員室前のフリースペースに
理央の姿があった。
すでに塾講師の上着を羽織っている。
白衣のようなブレザー。
その理央が話しかけているのは、
峰ヶ原高校の制服を着た
男子生徒だった。
やたらと背が高い。
理央と
は頭ひとつ分以上の差がある。
だから、すぐにぴんと来た。
「国見が話してた後輩か」
咲太たちの二歳下。
今は二年生。
バスケ部所属。
問題の解き方を説明する理央を、
真剣な表情で見つめている。
「ここは、先に運動量を計算して……」
テーブルに広げたノートに、
理央が計算式を書いていく。
身を屈めた分、男子生徒との距離は当然詰まった。
それを気にしたのか、
男子生徒は大きな体を反らして、
一定の距離を保っていた。
その口元には、女性に対する緊張が見て取れる。
だが、
理由はそれだけではないような気がした。
彼の目は、ノートの上を走るペン先よりも、
俯いた理央の表情に向けられていたから。
「そのあとは、
公式通りに解けるからやってみて」
手を止めると同時に
理央が顔を上げる。
その理央と目が合うと、
彼は自販機に視線を逸らしていた。
なんとも初々しい反応。
これはもう間違いないだろう。
「聞いてる？」
理央が彼を見上げる。
「聞いてます」
低音の落ち着いた声。
「わかった？」
「わかりません」
「聞いてなかったんでしょ？」
「すみません」
そんなやり取りを見ていると、
ふたりはほぼ同時に
咲太の視線に気づいた。
「あの、
ありがとうございました。
もう一度、
自分でやってみます」
そそくさとノートを閉じて、
体の大きな生徒は自習室の方へ行ってしまう。
「わからなかったら、また聞いて」
その背中に
理央が声をかけると、
「はい」と振り向いて、
ぺこりとお辞儀をしていた。
そして、
今度こそ自習室に消えていく。
「国見の後輩らしいな」
「みたいね」「名前は？」
「加西虎之介だけど……？」
その目は、どうしてそんなことを聞くのかを気にしていた。
「ちょっと面白いことになりそうだから」
＊うん
咲太が何を言いたいのか、
理央にはわからないようだ。
察しのいい理央らしくない。
けれど、人は自分に向けられる好意に対して、
意外と鈍感だったりする。
外から見ている方が
よっぽどよくわかる。
「私、
授業の準備あるから」
「あ、待った。
＊何?
双葉」「なに？」「『＃夢見る』って知ってるか？」
「知ってるけど？」
「本当に流行ってんだな」
日常的にスマホを扱っていれば、どこかで目にする情報なのかもしれない。
「それ、
霧島透子と関係があるの？」
「赤城が
『＃夢見る』を使って、
正義の味方みたいなことをしてた」
正しくは、
「している」になるのだろうが。
別れ際の様子から想像するに、
今日もどこかへ向かったはずだ。
誰かを救うために。
「何のために？」
「そういうのを放っておけないんじゃないか？
ボランティア団体なんかも起ち上げて、
人助けに積極的なんだよ」
「中学の頃からそうなわけ？」
「学級委員だか、
風紀委員だか……
そんなのをやってた気はするな」
ただ、
殆ど覚えていない。
一クラスに三十数人もいれば、
一言も話さずに
一年間が終わるクラスメイトだっている。
咲太にとって、
赤城郁実とはそういう存在だった。
「でも、
今の話だと、
それ自体が
彼女の思春期症候群ってわけじゃないんでしょう？
前提として、
彼女が思春期症候群を発症しているのだとしたら」
「ま、
そうなるよな」
郁実がやっているのは
『＃夢見る』を利用したただの人助け。
『＃夢見る』を付けられたＳＮＳの書き込みは、
面識がない
赤の他人が書いたもののはずだ。
郁実はそれを見て、
昨日は
ランタンの落下から
赤ずきんの女の子を救ってみせた。
それだけの話。
この出来事の中では、
郁実の思春期症候群は何も語られていない。
語る必要もなく、事件は幕を閉じてしまった。
「双葉、
これってなんだと思う？」
「彼女が困ってないなら、
放っておけばいいと思う」
確かに、
理央の言う通りだ。
「正義の味方をしながら、
ボランティア団体まで起ち上げる彼女が、
思春期症候群になっているとも思えないし」
「そうなんだよな」
一言で言えば、
郁実には余裕がある。
それに比べて、これまで咲太が見てきた思春期症候群は、
当事者にとって、もっと深刻な事情があった。
強い感情があった。
そうしたものを、今のところ、郁実からは感じない。
唯一、状況が違ったのは、
卯月の思春期症候群だろうか。
劇的に変化があるわけではなく、じわじわとそうなっていた。
気が付くと、変わっていた。
「よかったね。
代わりに正義の味方が現れて」
理央が持っていたファイルで咲太の肩を叩く。
お疲れ様と労うように。
そのまま、理央は学習スペースの方に行ってしまった。
「確かに、
思春期は卒業していい頃だよな」
そんな風に思いながら、
咲太は着替えるためにロッカールームに入った。
中間試験のおさらいとして、
二次関数の解き方を教えること
約五十分。
「咲太先生ぇ、
ちょっと休憩。
俺もうやだ」
生徒のひとりである山田健人
が机に突っ伏してしまった。
彼が座る席の背もたれには、制服の上着がかかっている。
それは、
咲太も通っていた峰ヶ原高校のものだ。
もうひとりの教え子である吉和樹里も同じ制服を着ている。
こちらは女子の制服だ。
ふたりが使っているのは、三人掛けの長机。
真ん中を空けて座っている。
正面の壁には
ホワイトボードがあり、
そこが咲太の定位置だった。
ボードに書いて教えることもあれば、
生徒のノートの上で教えることもある。
今は、問題の解き方を説明して、
練習問題に取り組んでもらっていた。
だが、
全問を解き終える前に、
健人の集中力が途切れてしまったようだ。
「山田君、
授業はあと三十分あります」
塾の授業は
一コマが八十分。
「長げぇよぉ」
高校の授業と比べると、
確かに長いだろう。
だが、
教える側の立場からすると、
八十分は意外とあっという間に過ぎていく。
「生徒のやる気をコントロールするのも、先生の仕事だって」
机に顎をついたまま、
健人が小賢しいことをほざいた。
真面目に問題を解いていた隣の樹里を見ると、こっそりあくびをしている。
健人のように
露骨ではないが、
樹里の集中力もとっくに切れていたらしい。
「じゃあ、五分だけ」
「やった」
この間も、
給料は発生しているので、
少しばかり罪悪感がある。
とは言え、
望まれた休憩だから仕方がない。
ただ、
黙って五分過ごすと、
ふたりとも寝てしまいそうだったので、
「ふたりは
『＃夢見る』って知ってるか？」
と、
咲太は雑談を振った。
「咲太先生、
あんなの信じてんの？
やばくね？」
「やばいのは、山田君の中間試験の点数だけどな」
三十点の答案用紙を見せられるのは、思ったよりしんどかった。
教えている以上、
いい点を取ってもらいたい。
「私、
正夢になりましたよ」
その声は、ずっと黙っていた樹里のものだ。
「一ヵ月くらい前に、
決勝点をサービスエースで決める夢を見たんです」
それは、
ビーチバレーの試合で……という意味だ。
樹里は
平塚のクラブチームに所属している。
十一月になった今も、
樹里の表情には
まだ夏の日焼けの名残があって、
「ビーチバレーをやっている」と聞くと、
大半の人が納得するだろう。
「『＃夢見る』に書いたら、
日曜が試合で、
その通りになりました」
「そんなのお前が練習しまくって、
イメージ通りにサーブが決まっただけだろ」
机に突っ伏した健人が、面白くなさそうにそう分析する。
その健人に、樹里は真顔を向けていた。
意外な言葉だったのだろうか。
それに気づかずに、
「オカルトじゃなくて、
自分を信じろよ」
と、
健人が続ける。
「まじに返されても困るんだけど」
素のトーンの樹里は、もう健人を見ていない。
「べ、別に、まじじゃないしぃ！」
指摘されて恥ずかしくなったのか、
体を起こした健人が
樹里に弁解する。
だけど、
樹里は咲太の方を向いたままだ。
「だとしても、言ってることキモイ」
「キモイって、お前な……」
「お前って言うな」
健人が何か言う前に、
樹里がさらに言葉を重ねた。
すぱっと切り込まれた健人は何も言えなくなっている。
口をぱくぱくさせながら、
咲太に助けを求めてきた。
「少し静かにしような。
隣で授業をしている双葉先生に、
僕が𠮟られることになるから」
そう言った矢先、
学習スペースの壁を誰かがノックする。
「ほら、来た」
怒られる覚悟で、
入口に顔を向けた。
けれど、
スペースを仕切る衝立の陰から現れたのは、
不機嫌な理央の顔ではなかった。
峰ヶ原高校の制服を着た
女子生徒。
咲太の知っている顔だ。
前に
一度だけ話したことがある
姫路紗良。
ふんわりまとまった髪を揺らして、最初に小さくお辞儀をしてきた。
「今、いいですか？
雑談中っぽかったので」
「あれ、
姫路さん？」
振り返った健人の声は、
明らかに上擦っている。
「六時間目ぶり」
紗良が
ちっちゃく手を振る。
それに、健人は口元を緩めて、
だらしなく笑うだけだった。
手を振り返すのも気恥ずかしくて、
どういう態度を取ればいいのかわからず、
困っているようだ。
そんなふたりを、樹里は無言で一瞥しただけだった。
「何かご用かな、
姫路さん」
咲太の生徒ではない彼女が、
咲太に用事があるとも思えない。
「梓川先生の授業、
見学させてもらっていいですか？」
「ちゃんと数学を理解したいなら、
双葉先生がいいって言ったよね？」
「試験で点数を取るだけなら、
梓川先生がおすすめだとも言われました」
紗良が茶目っ気を含んだ笑みを浮かべる。
「そのつもりだったけど、
今は自信をなくしてる」
「何かあったんですか？」
長いまつ毛で瞬きをして、
紗良は興味がある顔で聞いてきた。
「山田君が
三十点取ってきたから」
「咲太先生、それ個人情報！」
「馬鹿みたい」
そこで、
ぽつりと樹里がこぼす。
退屈そうに
頰杖を突いていた。
「なんだよ」
健人が食ってかかろうとしたところで、
紗良が
空いていた真ん中の席に座った。
「あ、ほんと三十点」
答案を覗き込んで
笑い声を上げる。
それで、
健人は何も言えなくなっていた。
大人しく前に向き直っている。ぴんっと背筋を伸ばして……。
男子の反応とは、どうしてこうもわかりやすいのだろうか。
そこに追い打ちをかけるように、
「テキスト見せてね」 と、
紗良が健人に肩を寄せた。
「俺？」
「クラスメイトでしょ」
「おぅ」
必死に平静を装う健人を見ていると、
正直笑い出してしまいそうだ。
だが、
これ以上、個人情報を漏洩するのはまずい。
そう思った咲太は、休憩時間の終わりを告げて、
授業を再開することにした。
3
午後七時に開始した塾の授業は、
きっちり八十分後の午後八時二十分に終わらせた。
ホワイトボートに書いた数式を消して、
最後に学習スペースを出る。
いつもは、
健人が使いっぱなしにしていく椅子は、
紗良が綺麗に整えていってくれた。
職員室で今日教えた内容を日報にまとめること約十分。
塾長に捕まって、
紗良のことを聞かれること約五分。
そのあとロッカールームで着替えて、
まだ職員室にいた理央に
「お先」と声をかけたのは、授業が終わってから二十分後の八時四十分だった。
これなら九時前には家に着きそうだ。
今日は麻衣が夕飯を作りに来てくれているので、一分でも一秒でも早く帰りたい。
やってきたエレベーターに乗り込むと、
咲太は即座に
「閉じる」のボタンを押した。
「あ、待ってください」
閉まりかけたドアの隙間に、
慌てた様子で滑り込んできたのは紗良だ。
「セーフですね」
「アウトだな」
咄嗟に
「開く」に触れた指を、再び
「閉じる」に戻す。
今度こそ、ドアは閉まって、エレベーターは降下をはじめた。
「梓川先生だと長いので、
咲太先生って呼んでいいですか？
山田君みたいに」
「山田君よりは、敬意を払って呼んでくれるならね」
健人の「咲太先生」は、友達に対するそれと同じに聞こえる。
「わかりました。
咲太せんせ」
喉の奥で、
紗良がくすくすと笑っている。
「僕って、
意外と親しみやすいんだな」
「いい意味で、先生っぽくはないです」
「いい意味でね」
エレベーターが一階に到着する。
紗良のあとに続いて、
咲太も外に出た。
ふたりの足
は自然と駅の方を向く。
「姫路さんは、ここから電車？」
「家は片瀬山の方なので、
母が車で迎えに来てくれます。
たぶん、そろそろ連絡が」
そう言って鞄のポケットから、紗良がスマホを引っこ抜いた。
その際に、一緒に入っていたハンドタオルがはらりと落ちた。
「落ちたよ」
拾うために、しゃがみ込む。
「あ、大丈夫です」
一瞬遅れて、紗良も勢いよく身を屈めて手を伸ばしてきた。
危ないと思ったときには遅かった。
ごつっと重たい音が頭に響く。
頭の中にまで響いた。
咲太と紗良がほぼ同時に屈んだせいで、
思い切り
頭と頭をぶつけたのだ。
「い
ったぁ」
打ったおでこを
紗良が両手で押さえている。
咲太のおでこにも、
じんわりと
熱い痛みが込み上げてきた。
「咲太せんせ、
大丈夫ですか？
私、石頭なので」
「ぱっくりふたつに割れたかも」
「大変、見せてください！」
咲太の両肩に手を添えて、
紗良
が精一杯背伸びをする。
傍から見たら、
色々と誤解をされそうな態勢だ。
「って、
なんともないじゃないですか」
怒ったふりをしたあとで、
紗良はおかしそうに笑い出す。
「ほら、これ」
拾った
ハンドタオルを紗良に渡した。
「ありがとうございます。
あ、
母からです」
スマホの着信に気づいた紗良が電話に出る。
「うん、
もう外。
すぐ行く」と電話口に話していた。
「じゃあ、
咲太せんせ、
ここで失礼します」
ぺこりとお辞儀をしてから、
紗良はロータリーの方へと消えていった。
残ったのは、
じんじんと熱を帯びた
おでこの痛みだけ。
「ほんと、
石頭だな……」
ぶつけたところに触れると、
少しだけ
コブになっていた。
紗良と別れたあと、
咲太はいつもより少し速いペースで
家までの道を歩いた。
秋の夜の風はひんやりしていて、
汗ばむくらいの速度が心地いい。
境川にかかった橋を渡り、
信号待ちをして、
緩やかな坂を上っていく。
公園を通り過ぎれば、
咲太が住んでいるマンションはもう近い。
そこから先は、
息を整えな
がら帰った。
エントランスの郵便受けを覗いてから、エレベーターで五階に上がる。
鍵を差し込んでいると、室内から誰かの話し声が聞こえた。
「ただいま」 ドアを開けて、
家の中にそう呼び掛ける。
玄関にはいつもよりたくさんの靴が並んでいた。
足の踏み場が殆どない。
狭い隙間でスニーカーを脱いでいると、リビングの方からエプロン姿の女子がひとり出てきた。
「おかえりなさい、お兄さん。ご飯にする？
お風呂？
そ・れ・と・も～」
「何やってんだ、づっきー」
お決まりのおふざけを遮って、
咲太は素のテンションで突っ込んでいた。
おたまを片手に
玄関で咲太を出迎えたのは、
紛れもなく
広川卯月だったのだから仕方がない。
「今日はカレーだと聞いたので、
ご相伴に与かりに来ました」
返ってきたのは、
卯月らしい
独特の理由。
さすがにこれで
「なるほど」
とは頷けない。
だが、
納得するまで会話を続けていたら、
咲太はしばらく
玄関で足止めを食うことになるだろう。
そんなのは御免だ。
ここは咲太の家なのに……。
「づっきー、
今、大事な時期なんだから、
スキャンダルには気を付けろよ」
そう言って、部屋に上がる。
「今日撮られたら、キャッチは
『広川卯月のカレーなる夜』だね！」
「それで、
カレーのＣＭ決まるといいな」
適当なことを言って、リビングに顔を出す。
「ただいま」「おかえり、咲太」
最初に迎えてくれたのは、
キッチンに立つ麻衣だ。
ハイウエストのワイドパンツに、肩が見えそうで見えないニットを合わせている。
その上から、エプロンをしていた。
「お兄ちゃん、おかえり」
「おかえり～、咲太」
遅れて、
ＴＶの前に座っていた
花楓とのどかの声が首だけで振り向いた。
画面に流れているのは、本来なら日曜日の朝にやっている
特撮ヒーロー番組だ。
画面の中で高飛車に笑う悪者の幹部には
見覚えがあった。
スイートバレットのメンバーのひとり。
名前は岡崎ほたる。
録画したものを、
花楓と一緒に見ているようだ。
「おかえり、お兄さん！」
後ろから追いかけてきた卯月が、
ハイテンションで咲太の肩を叩いた。
千客万来の室内をぐるっと見回す。
「なんか、
多いな……」
それが率直な感想だった。
「あと咲太だけだから、
手洗ってうがいしたら座って」
「えー、麻衣さんと一緒だと思ってたのに……」
言われた通り、
ひとまず洗面所で手を洗ってうがいをする。
「食べるときは、一緒にいてあげるわよ」
その言葉を信じて、咲太はダイニングテーブルに着いた。
「はい、どうぞ」
麻衣が楕円形のカレーの皿を咲太の前に置く。 サラサラのカレー。
俗に言う
スープカレーだ。
スパイスのいい香りが食欲をそそる。
具材はシンプル。
鶏肉と素揚げした野菜……
じゃがいも、なす、
ズッキーニだけだ。
「みんなにも、野菜を切るの手伝ってもらったの」
エプロンを外して、
麻衣が咲太の正面に座る。
約束通り、
咲太の食事に付き合ってくれるようだ。
まずは、じゃがいもをスプーンに載せた。
妙に四角いじゃがいも。
「芋の担当は、豊浜か」
「文句言わずに食え」
「まだ文句言ってないだろ」
形はどうあれ、スパイスの効いたピリ辛スープと、
ほくほくのじゃがいもは相性がいい。
のどかが切っても、美味いものは美味かった。
次にスプーンですくったのはなすだ。
ヘタを切って、
ざっくり四等分しただけのもの。
それでも、
素揚げした際に含んだ油で
てかてかしていて
実に美味そうだ。
「なすを切ったのは花楓か」
「文句言わないで食べてよね」
「まだ文句言ってないだろ」
秋なすは嫁に食わすな、
とはよく言ったもので、
野菜なのに
ジューシーな仕上がりだ。
最後の野菜はズッキーニ。
茶色いスープに
綺麗な緑色の彩を添えている。
「ズッキーニは広川さんか。
づっきーだけに」
＊せいかい!
「正解！」 咲太を称えて、
卯月が拍手をする。
スープと野菜は堪能したので、
いよ
いよ鶏肉に取り掛かる。
もも肉は
やわらかく煮込まれ、
スプーンでも簡単にはらはらと裂けた。
その裂け目にスープが絡んで、スパイスの刺激と肉のうま味が口の中を幸せにする。
自然とご飯がどんどん進む。
「麻衣さん、すげぇ美味い」
「よかった」
頰杖を突いて見ていた麻衣が、にっこりと微笑む。
「今日も、僕の麻衣さんはかわいいなぁ、ほんと」
これでふたりきりなら完璧だった。
だが、今日は邪魔者が多すぎる。
「そうだ。
お兄さんに渡すものがあるんだった」 早速、
ふ
たりの間に、
卯月の声が割り込んできた。
ソファの後ろに置いた鞄を何やら漁っている。
「あれぇ、ないなぁ」とか言って、
鞄の中身を殆ど出していた。
「あった！」
ようやく見つけて取り出したのは、
二枚の紙切れ。
それを持って
ダイニングテーブルの脇まで笑顔でやってきた。
「今度の日曜、学祭でライブするの。
麻衣さんと来てね」
そう言って、
卯月がテーブルに置いたのは、
確かにライブのチケットだ。
「学祭ってどこの？」
「うちの～」
ソファに身を沈めたまま、
のどかが気だるげに教えてくれた。
自分の家のように寛いでいるではないか。
チケットをよく見ると、
確かに咲太たちが通う大学名が
はっきり記されている。
「今年の学祭に、スイートバレットがゲストで呼ばれたのです」
卯月が
びしっとＶサインを出してくる。
「随分早い凱旋ライブになったな」
卯月が
自らの意思で大学を旅立ったのは、
ほんの一週間前のこと。
当然、
卯月が大学を去る前から決まっていた話なのだろうが……。
突然の退学に、
関係者は
さぞ肝を冷やしたことだろう。
「お兄ちゃん、なんで知らないの？」
「誰も教えてくれなかったからな」
「あたしは卯月が言ってると思ってた」
「私は言ったつもりだった」
のどかと卯月がそれぞれに言い訳をしてくる。
だけど、
卯月の方は言い訳になっていない。
犯人が自白したようなものだ。
「チケットはありがたくもらうけど……
麻衣さん、
日曜、仕事は？」
それが最初にして最大の問題。
「咲太と学祭を回るつもりでいたから、空けてあるわよ」
「初耳なんだけど」
「急な仕事でドタキャンすると、
お詫びに咲太のわがままを聞いてあげないといけなくなるから黙ってたの。
咲太の方こそ、日曜は平気なの？」
「花楓、
ファミレスのバイト、代わってくれ」
「私もこみちゃんとライブ行くから無理」
得意げに
二枚のチケットを咲太に見せてくる。
どうやら、
花楓ももらっていたようだ。
「あとで古賀に頼むか」
「今、聞いてあげようか？」
花楓がスマホに手を伸ばす。
「頼む」
「ちょっと待って」
言いながら花楓はもうスマホを操作していた。
恐らく、メッセージアプリで、
朋絵に連絡してくれているのだ。
「あ、
返事来た」
「さすが、早いな」
イマドキ女子高生の朋絵は、やっぱり
スマホとお友達なのだ。
「『駅のシュークリーム食べたい』だって」
「今度、十個おごるって言っといてくれ」
「『一個でいいって、言っといてね』だって」
見事に先回りをしている。
さすが、ラプラスのプチデビル。
「麻衣さんと学祭デート、楽しみだなぁ」
「ライブを楽しみにしとけっつーの」
そう言って、
のどかは勢いよくソファから立ち上がる。
「お姉ちゃん、
あたし、
卯月と先に帰って、お風呂溜めとくね」
「そう？
お願い」
時計の針は、もうすぐ
十時を差そうとしている。
「じゃあ」と、軽く手を上げて、
のどかが玄関の方に向かう。
「花楓ちゃん、お兄さん、
お邪魔しました。
麻衣さん、お邪魔します」
卯月が
のどかを追いかけた。
「づっきー、
麻衣さん家に泊まるのか」
玄関まで見送りに出て、
靴を履く卯月の背中にそう聞いた。
「ふっふっふっ」
返ってきたのは、
謎の笑い声。
その顔は、
「いいでしょ」と自慢している。
「お風呂で、のどかの成長はバッチリ確認しておくね」
「卯月とは一緒に入らない」
素っ気ない態度で、
のどかは外に出ていく。
「えー、
一緒に入ろうよぉ」
卯月が後ろから抱き付いてついて行く。
「あ、
花楓ちゃん、
またね」
閉まりかけたドアの隙間から、
卯月が手を振ってきた。
「は、はい」
花楓が手を振り返したのを最後に、
ドアは完全に閉じた。
ふたりがいなくなると、
急に家の中は落ち着きを取り戻す。
ようやく
日常が返ってきた感じだ。
鍵をかけてリビングに戻る。
すると、
すでに麻衣が食器の片付けをはじめていた。
「麻衣さん、僕がやるって」
「咲太はコーヒーでも淹れてくれる？」
「わかりました。
花楓も飲むか？」
「私、お風呂入っちゃうね」
背中でそう言って、
花楓は自分の部屋に消えた。
すぐに、
着替えのパジャマを持って戻ってくる。
「そうだ。
花楓」「なに？」
「あとで、ノーパソ借りる」
「変なことに使わないでよ」
「ちょっと調べものするだけだ」
今やパソコンの扱いに関しては、
花楓の方がはるかに精通している。
通信制高校に通う花楓にとっては、
毎日
当たり前に使う道具であり、
パソコンの中
に学校があると言ってもいい。
「わかった」
＊しぶしぶ、
渋々、了承の返事をして、
花楓の気配は洗面所に消える。
ドアが閉まり、
鍵もしっかり閉められる。
花楓も
色々気にするお年頃だ。
「調べものって、
『＃夢見る』のこと？」
洗い物を終えた麻衣が手を拭きながら聞いてきた。
昨日の出来事については、
合コンの報告がてら、
今日の昼間に大学で伝えてある。
「もう少し、見ておこうと思って」
コーヒーを注いだマグカップをふたつ持って、
麻衣とキッチンを離れる。
動物が描かれたお揃いのマグカップ。
麻衣がウサギで、
咲太は狸。
目元が似ているという理由で、麻衣が選んでくれた。
食器棚には、
あとふたつ
同じ種類のマグカップがあって、パンダが花楓で、
ライオンはのどかが使っている。
今年の春、
みんなで動物園にパンダを見に行った際に買ってきたのだ。
ウサギと狸のマグカップを
ダイニングテーブルに置くと、
咲太はＴＶ前のソファに座った。
ローテーブルの上で、
花楓のノートＰＣを開く。
電源ボタンに触れると、
「そうだ。
咲太、これ」
と、
麻衣が
空色の封筒を差し出してきた。
「今日届いてたって、花楓ちゃんが」
受け取った封筒の表面には、
『梓川咲太様』と書いてある。
差出人は、
丁寧に書かれた宛名の字を見ただけでわかった。
咲太に手紙を送ってくる人物は、
そもそも
ひとりしかない。
シールをはがして
中の便箋を取り出す。
それをゆっくり広げた。
──そちらはもうすっかり秋ですか？ ──
こっちはまだ
夏が続いています ──
これが、証拠写真ですよ。
翔子だけに
そう、
短く綴られていた。
「写真？」
「入ってたわよ」
咲太がローテーブルに置いた封筒から、
麻衣が写真を取り出している。
「ほら、
これ」
そう言って、写真を咲太に見せてきた。
青い空。
そこに浮かぶ
山脈のような雲。
透明感のある南の海は、作り物のように綺麗だ。
ふかふかの砂浜には、
裸足で立つ
翔子の笑顔があった。
Ｔシャツの裾を腰で絞り、
キュロットからは健康的な素足が覗いている。
海に浮かんだハート型の岩を、
両手に載せるようなポーズをしていた。
カメラの位置と角度を計算して、
そういう風に見えるように工夫したのだろう。
そのハートの横には、
「大好きです！」と、
手書きのコメントが添えられていた。
「翔子ちゃん、
ますます翔子さんに似てきたわね」
「そうですね……」
やることもそうだが、
沖縄に引っ越してから、
背も伸びたと思う。
顔立ちも
『牧之原さん』
から『翔子さん』にどんどん近づいてきている。
出会った頃は
中学一年生だった彼女も、今では中学三年生だ。
月日は流れていく。
当たり前に年を重ねて、
成長して……
そういう時間を
翔子が過ごしているのを知ると、
それだけで
あたたかい気持ちになれる。
「私も、うかうかしてられない」
写真をローテーブルに置いた麻衣は、
代わりに
ダイニングテーブルのマグカップに手を伸ばした。「ん？」
＊うん?
麻衣の言葉の意図がわからずに聞き返すと、
ちょっと不機嫌な顔を向けられた。
「いずれ、
咲太の初恋の翔子さんになるんだから」
写真の翔子の表情には、もう『翔子さん』の面影
がはっきりとある。
「あー」 そういうことかと頷く。
「咲太、うれしい？」
ソファの隣に麻衣が座ってくる。
「うれしいですよ。
春になれば、
牧之原さんは、
念願の高校生になるんだし」
中学を卒業するまでは生きられないかもしれない。
そう、
医者に告げられて生きてきた彼女も、
次の春には高校生だ。
それは、
健康な体に生まれた咲太が
高校生になったり、大学生になったりするのとは、
やはり意味が違う。
翔子の人生が未来に繫がった。
未来に繫がっていく。 これが、うれしくないわけがない。
「私が悪者みたいじゃない」
麻衣はわ
ざとふてくされた顔をして、
両手で持ったマグカップに口をつける。
「粉入れすぎ、苦い」
と、
さらに文句を言ってきた。
それがなんだかおかしくて
思わず笑ってしまう。
こんなやり取りができるのも、
ふたり
に今があるから。
その幸せを実感しながら、
咲太は
便箋と写真を封筒に戻した。
そのあとで、
すでに起動していた
ノートＰＣに向き合った。
『＃夢見る』について検索するためだ。
タグをクリックすると、
ずらっとコメントが並ぶ。
流して見ている限り、
それらの内容におかしな点はない。
ぼんやりした夢の話をしているのが殆ど。
内容も
非現実的で、
ストーリーに繫がりがないものが多い。
昨晩見た夢の話が、
取り留めなく綴られているに過ぎない。
ただ、
そうした中に混ざって、
日付や時間、
断片的だけど
内容が妙にはっきりした書き込みがいくつか見つかった。
具体的すぎる内容には、
違和感があると言えばある。
普通、
夢の中で、
今日が何月何日かなんてわからない。
咲太の経験上、
そんなことを理解していた夢は、
朋絵の未来シミュレーションに巻き込まれたときだけだ。
なんたって、現実だと思っていたのだから……。
郁実は、この点に目を付けたのかもしれない。
「咲太って、当時のクラスメイトのこと、どう思ってるの？」
ソファの上で体育座りをした麻衣は、
膝の上でコーヒーを飲んでいる。
「どうって……」
あまりに唐突に聞かれたので、
咲太は答えを用意していなかった。
「中学の頃の……
そういう話は、
あまりしたことなかったでしょ」
「どうも思ってない、かな？」
ある時期を境にして、
中学時代のことを思い出さなくなった気がする。
だから、
今、口にした言葉が本心。
そう、
咲太は疑っていなかった。
「あれを切っ掛けに、
色々ありすぎたしさ」
「初恋の人と出会ったりね」
素知らぬ顔で、麻衣は意地悪なことを言ってくる。
「野生のバニーガールに遭遇したりね」
「それはそろそろ忘れなさい」
「あとは、まあ、ほんと色々」
「そうね」
「峰ヶ原高校に入ってから、
国見と双葉が友達になってくれたし、
麻衣さんがいたし、
花楓も元気になったから……
気にしてなかったっていうのが、正しいのかな」
中学時代のことを
全部忘れてしまったわけではない。
あの当時に味わった誰からも理解されない孤独と絶望は忘れようがない。
だけど、その先で、咲太は大事な人たちと出会った。
大切な日々を手に入れた。
過去に固執する理由が、
とうの昔になくなっていただけ。
新しい出会いと
重ねた時間が、
真っ黒だった記憶を
どんどん薄めて……
色々なものが混ざり合った
灰色に変えてくれたのだと思う。
「じゃあ、咲太は、もう赤城郁実って子を許してるの？」
「許すもなにも……」
最初から郁実に対しては、
何のわだかまりもない。
そう言葉にするはずだった。
だけど、
どういうわけかできなかった。
わずかながら、自分の中
にしこりのようなものがあることに気づく。
過去に対するささくれ立った気持ちが、心の奥底にまだ眠っている気がした。
＊うーん
言葉が続かない咲太に、
麻衣は何も言わなかった。
何も言わないまま、
少しだけ
肩に寄り掛かってくる。
それだけで、
麻衣が隣にいるという安心感があった。
麻衣の存在を
強く感じることもできた。
「誰かを許すのって、難しいわよね」
「麻衣さんでも？」
「咲太が女の子と仲良くなるたびに、
すごい苦労してるんだけど？」
冗談のような口調。だけど、その目を見ると、
言っていることは本気だとわかる。
やわらかい言い方で、釘を刺してきたのだ。
「今後は、気を付けたいと思います」
「期待はしないでおく」「えー」
＊えぇ
「自信があるって言うなら、
ひとりと知り合うたびに、
何かしてもらおうかしら」
「たとえば、どんなこと？」
「ある大御所の女優さんはね、
旦那さんが約束を破るたびに、
別荘を一軒建ててもらってるんだって」
「今のうちに、
大工に弟子入りした方がいいかな」
「浮気をやめなさい」
麻衣が
遠慮なく寄り掛かってくる。
「あと、
建ててもらうって
そういう意味じゃないから」
当然、
咲太だって
それはわかっている。
「浮気はしないから、大丈夫ですって」
「赤城郁実って子のことばかり、考えているくせに」
さらっと嫌味を口にして、
麻衣は体を真っ直ぐに戻した。
「それとも、
霧島透子のことかしら？」
ハロウィンの夜以降は、
郁実の方に天秤は傾いただろうか。
「なんか、
赤城のことは気になるんですよ」
「ふーん」
「変な意味じゃなくてね」
「じゃあ、どういう意味で？」
理由は全部で三つある。
「赤城も思春期症候群にかかってるって、霧島透子に言われたし」
これがひとつ目。
「それに、もうひとつの可能性の世界で会ってるから、赤城には」
これがふたつ目。
あちらの世界では、
郁実も咲太と同じ
峰ヶ原高校に通っていた。
あのときに会っていなければ、
大学の入学式で声をかけられても、
中学のクラスメイトだった
『赤城郁実』だとはわからなかったと思う。
名前を思い出すことは、
たぶんなかった。
「あとは、
やっぱり、
中学が同じだったからなんだろうけど」
三つ目は、
ありきたりで
曖昧な理由。
たったそれだけのこと。
ふたりの間に特別なやり取りがあったわけではない。
何もなかった。
本当に何もなかったのに、
中学が同じでなければ、
咲太
は郁実を意識しなかった。
霧島透子から
郁実が
思春期症候群にかかっていると言われても、
気にしないでいられたと思う。
一番、
なんてことのない関係なのに、
引っ掛かりを覚えてしまう。
中学が同じだった。
言葉にすれば、
本当に
たったそれだけの関係。
だけど、
見方を変えれば、
根っこの部分が重なっているということなのかもしれない。
公立の小学校、
中学校に通っていた咲太にとって、
学校を取り巻く環境こそが、最初に知った世界だった。
あの街で成長した同級生たちの大半は、同じ公園で遊んで、
同じスーパーで母親にお菓子をねだって、
近所で有名な恐いおじさんにも同じように怒られたのだと思う。
今となっては、
藤沢が
咲太にとっての住み慣れた街だが、
生まれ育った横浜市の郊外にあるあの街の景色が、
咲太の頭の中から消えることはたぶんない。
それが、これといって特徴のない、
平凡な住宅地であったとしても……。
あの場所が、咲太にとってはじまりだった。
そして、その景色の一部に、郁実は存在していた。
十五年間
も存在していた。
その数字は咲太の人生の大半を占めている。
だから、
高校が一緒だったことよりも、大学で一緒になったことよりも、
同じ中学に通っていたという事実は、
言葉以上の意味を
無自覚に持ってしまうのかもしれない。
「赤の他人とは、
なんか
言い切れないって言うか」
実際、
咲太はそう感じている。
昨日の合コンでも、
地元の話は盛り上がっていた。
「その中学知ってる」とか、
「駅前のその店、行ったことある」とか、
そういう地域を共有した記憶は、
相手を身近な存在に変えてくれる。
「咲太が言うのなら、
そうなのかもね。
私の場合、
その頃の同級生のことは、
本当に覚えていないから」
麻衣にとっては、
人気子役として仕事を優先していた時期。
殆ど学校に通えていなかったという話は聞いている。
「彼女も、
咲太に対して同じように感じているのかしら」
「それは……」
一度は「違うと思う」と言いかけた。
中学時代、
咲太の置かれた状況は
特殊な面もあったから。
だけど、
見ている角度が違っていただけで、
郁実も
あの場にいたのだ。
あの街に。
あの学校に。
あのクラスに。
こうして
麻衣に指摘されなければ、
一生考えなかったかもしれない。
花楓がいじめに遭ったとき、
咲太が
思春期症候群の存在を訴え
叫んでいたとき……
クラスメイトたちは
何を思い、何を考えていたのかなんて……。
咲太にとっては、
自分だけが当事者であり、
周囲の人間の気持ちなど考えもしなかった。
そんなものは、
自分が抱えている問題の前では、
些末なことだと思い込んでいた。
自分だけが
不幸だと思っていた。
だが、
そうとは限らない。
三十数名のクラスメイト全員に
感情はある。
そして、それは、
あの瞬間においては、楽しかったり、
愉快だったり……
そういう気持ちではなかったはずだ。
中学のクラスの雰囲気は、
はっきり言って
最悪だったから。
以前、
花楓の友達である
鹿野琴美から聞いたことがある。
咲太たちが引っ越したあと、
花楓のクラスで
いじめを起こした女子生徒たちに対して、
今度
は魔女狩りが行われたと。
その結果、
彼女たちも不登校になり、
やがて、
全員が引っ越していったらしい。
そうやって、
悪者をやっつけたことにして、
綺麗に蓋をした。
全部忘れたふりをして、
残りの中学校生活を続けたのだと……。
咲太のクラスメイトたちは、
それを待たずに卒業して、
みんな中学校を去っている。
三年生だったから……。
それぞれに進学した高校で、どんな生活を送ったのかはわからない。
三年間で、
気持ちを清算したクラスメイトはいただろうか。
もう咲太のことなど
すっかり忘れているのが殆どだろうか。
たぶん、そうだ。
唯一、
赤城郁実だけは、
咲太と再会してしまった。
その郁実の胸中は、正直、
まったく想像できない。
ただ、
影響はあったのだと思う。
咲太でさえ、
今は郁実のことを
『中学のクラスメイト』と認識している。
そういうラベルが貼られた特別な相手になってしまった。
それは、
『恋人』の麻衣よりも、
『友達』の佑真や理央よりも、
そして、
『初恋』である
『翔子さん』よりも
先に貼られたものだ。
郁実に対して、
潜在的な親近感のようなものがある。
いや、
親近感に似た顔をした
嫌悪感なのかもしれない。
麻衣に聞かれたことで、
ようやく
郁実を意識している理由
が少しだけわかったような気がした。
「咲太との再会が、
彼女のやっていることに関係しているのかはわからないけど……」
マグカップの中を見つめる麻衣の目は、
何かを思い出しているように見えた。
「私と咲太には、
わかってることもあるでしょ？」
「そうですね」
麻衣が何を言いたいのかはわかる。
痛いほどにわかった。
「未来を変えるのが、
どれだけ残酷で、大変か。
それが、大切な誰かのためなら、
やめた方がいいなんて言わない。
言えるわけがない」
それを言ったら、
咲太と麻衣がしてきたことを、否定しなければならない。
沖縄の空の下で
笑顔を見せる彼女のがんばりを、
否定することになる。
「だけど、
麻衣さんも正義の味方には反対なんだ」
「誰かの幸せは、
誰かの不幸かもしれないのを、
私と咲太は知ってるから」
「ですね」
あんなに泣いて、苦しくて、
それでももがいて、もがいて、もがいて……でも、
ダメで、その先
にようやく摑んだ今がある。
だからこそ、すべてを語らなくても、咲太と麻衣の気持ちは繫がっていた。
郁実の行いは間違いじゃない。
ランタンの落下から
赤ずきんの女の子を助けたのは、
きっと
褒められるべきことだ。
けれど、
あれを回避したことが、
数日後、
数年後、
赤ずきんの女の子に何をもたらすのかはわからない。
郁実にどんな影響を及ぼすのかはわからない。
助けたことで変わった未来がある。
それが、
もっと酷い未来に繫がっている可能性は、
誰にも否定できないのだ。
「こんなことを言ったら、
正義の味方の邪魔をする
悪者みたいね」
麻衣の目がＴＶに向けられる。
今もまだ、
特撮ヒーローの番組が流れていた。
悪の組織の新しい幹部として登場した岡崎ほたるが、「さあ、やっておしまい！」と、
ヒーローたちに怪人をけしかけていた。
「じゃあ、
悪者は悪者らしく、
悪の組織を起ち上げようかな」
麻衣の話を聞いて、余計なことをする気になった咲太は、
ノートＰＣに改めて両手を伸ばした。
表示したのは、つぶやき系ＳＮＳのサイト。
ささっとＩＤとパスワードを決めて、アカウントを作る。
アイコンには、
あくびをした
なすのの写真を採用した。
「なすのが、総帥だからな」
咲太がそう声をかけると、
なすのは
眠たい声で
「な～」と鳴いた。
4＊
4学祭に行く約束をした十一月六日は、待ち遠しいと思う間もなくやってきた。
それまでの間に、
咲太が大学に行ったのは、十一月二日、
水曜日だけ。
めぼしい出来事と言えば、
美織に合コンの結果を聞いたくらいだ。
「イケメンとの合コンはどうでしたか？」
「店に行く途中、
ハロウィンの行進に邪魔されて、
真奈美とはぐれて迷子になりました。
なので、
本当にイケメンだったのかはわかりません」
「ちゃんと前見て歩こうな」
自分のことは棚に上げて、
咲太は
スマホを持たない美織に
そう助言しておいた。
「わたしも、お肉食べたかったなぁ。
にくにくしいお肉～」
その翌日の三日は、
元々祭日のため
大学は休み。
四日は
学祭の準備を理由に、
すべての授業が休講扱いだった。
学祭初日となる五日は、
バイトをしているうちに終わっていた。
そんなわけで、
数日ぶりに大学を訪れたのだが、
学祭の真っただ中にあるキャンパスは、
普段とまるで違う雰囲気に染まっていた。
飾りつけされた正門をくぐるなり、
真っ直ぐ伸びる並木道から
人の熱気が押し寄せてきた。
たくさんの屋台が
左右に軒を連ねている。
遊びに来た人、
模擬店を出している学生、
呼び込みの声が飛び交い、
看板を持った着ぐるみなんかも闊歩していた。
朝の通学時間帯よりも
人が多い。
まさに、『祭り』の名に恥じない盛り上がり方だ。
活気に溢れた並木道は、通り抜けるだけでも苦労した。
そうした中、スイートバレットのゲストライブは、メイン会場となる野外ステージで行われた。
披露した楽曲は
アンコールを含めて七曲。
六曲は
スイートバレットのオリジナル。
あと一曲は、
卯月がＣＭでカバーした
『Social World』という
霧島透子の代表曲だ。
進行役の学生が調子に乗って、
質問コーナーをはじめたり、
予定にない
アンコールを煽ったりというアドリブはいくつかあったが、
のどかたちに戸惑った様子はなく、
いつも通りのコンビネーションで会場を沸かせていた。
終わったあと、
咲太が楽屋代わりの教室に顔を出すと、
「進行の子、
調子乗りすぎなんですけどぉ」
と、中郷蘭子が唇を尖らせていたが……。
それを聞いて、のどかたちは笑っていた。
そんなスイートバレットのメンバーたちは、
小休憩を挟んだのち、
今度は講堂に移動しなければならなかった。
ミスター・ミスコンテストにおいて、花束とお祝いの言葉を贈る
プレゼンターを頼まれていたらしい。
ライブの時間が押した分、軽食を入れるヒマもなく、
五人は楽屋を出て行った。
すると、
咲太の手元には、
買い出しのメモが残された。
五人のメンバーのリクエストがそこに書いてある。
焼きそば、
タピオカ、
タコ焼き、
チョコバナナに
タコス。
プレゼンターの仕事が終わるまでに買ってこいという指令だ。
そんなわけで、
順番に屋台を回っていた咲太は、
今、
タコスの列に並んでいる。
隣には
焼きそばを持った麻衣がいる。
タピオカと
チョコバナナの買い出しは、
一緒に来た花楓と、
その友達の鹿野琴美が手伝いを買って出てくれた。
ふたりも、
屋台通りのどこかの列に並んでいるはずだ。
「高校の文化祭とは
規模が全然違うわね」
深く被ったキャップのつば越しに、
物珍しそうに麻衣が周りを見ている。
今日は、
パーカーにデニム、スニーカーといった
ラフでボーイッシュなスタイルだ。
これだと、ＴＶや雑誌で見慣れている『桜島麻衣』とはギャップがあるため、
思った以上に気づかれることが少ない。
それに、今日この瞬間に限った話では、
キャンパス内には
看板を持った着ぐるみがたくさんいるし、
屋台の店先には仮装した呼び込みが溢れている。
他にも目立つ人は腐るほどいるのだ。
この状況なら、普通の格好をしていれ
ば人目に付きにくい。
実際、
咲太と麻衣の前には
柔道着を着た大柄の男性が並んでいて、
彼の方が圧倒的に目立っていた。
部活の宣伝だろうか。
その男性が、会計を済ませて脇にずれる。
「いらっしゃいませ」
一歩前に進んだ咲太たちを笑顔で迎えたのは、
看護服を着た女子学生。
ハロウィンで郁実が着ていたのと同じデザインだ。
屋台の店員は、咲太の顔を見るなり笑顔をしまう。
代わりに、嫌そうな視線を向けてきたのは
上里沙希だった。
「タコスください」
とりあえず、
怯まずに注文をした。
「梓川君だ」
「あ、
ほんと」
沙希の後ろにいたのは、
先日、
合コンで知り合った
千春と明日香だ。
沙希と同じく
ナースのコスプレをしている。
その目は、
咲太と一緒にいた麻衣に向けられた。
「合コンしたふたり。
ご存知の通り、
僕の彼女です」
双方に簡単な紹介だけをしておく。
「ほ、本物だぁ」
千春が口を開けて驚く。
それに、麻衣は微笑んで会釈した。
「ねえ？ 見た？ 私、お辞儀されたよ」
興奮した様子で、
明日香の腕にしがみ付く。
「私にしたんだって」
そんな明日香の後ろから、
「はい、お待ち」と、
タコスを差し出す
男子学生がふたりいた。
どちらも見たことのある顔。
店の奥で
タコスを仕込んでいたのは、
福山拓海と
小谷良平だった。
「ふたりはコスプレなしか」
「俺のナース服、見たい？」
「僕がスマホを持ってたら、
写真を撮っただろうな」
「持ってないくせに言うな」
文句を言いながら、
拓海は仕上げとばかり
にサルサソースを垂らした。
支払いは咲太がして、
タコスの半分を麻衣が持つ。
これで麻衣の両手はいっぱいだ。
残りのタコスを咲太が受け取っていると、
屋台の奥にもうひとりナースが現れた。
「こっち、大丈夫？」
沙希にそう声をかけたのも、
咲太の知った顔。
郁実だ。
たまたま居合わせた咲太に気づいて、
バツが悪そうに視線を逸らす。 逆に、
咲太の視線は、
郁実の右腕に集中した。
首から三角巾で吊るされている。
まさか、それもコスプレの一部……
ということはなさそうだ。
包帯で手首を固定した右手では、
手伝えることは限られてくる。
「郁実、丁度いいところに。
サルサソースの予備どこだっけ？」
接客しながら、
郁実を振り向いたのは明日香だ。
「クーラーボックスに入ってるよ」
「あ、郁実、
マヨネーズもピンチだ！」
郁実を見て思い出したのか、
千春も助けを求めた。
「それはバックヤードから持ってきた」
どんっと業務用サイズのマヨネーズを、郁実が調理スペースに置く。
「キャベツもなくなりそうなんだけど」
今度は、拓海が便乗する。
「焼きそばの店舗が分けてくれるって言ってたから……」
郁実が話している間に、模擬店の後ろから
キャベツを二玉持った女子学生がやってきた。
「これ、
頼まれてたキャベツ」と、
拓海と良平にひとつずつ渡して去っていく。
「あと、足りないものはない？」
「もう大丈夫。
郁実はフリーマーケットの方にいていいよ」
全員を代表して
沙希が返事をする。
「ふたりが来てくれて、
人手は足りてるから」
手伝っている
拓海と良平のことを言っているようだ。
それを聞いた郁実は、「急にお願いしたのに、ありがとうございます」と、
丁寧にお礼を言ってから、沙希に言われた通り、フリーマーケットの方に歩いて行った。
「赤城、
手、どうしたんだ？」
郁実の後ろ姿を見送りながら、
咲太は沙希に尋ねた。
「駅の階段で、
ふらついた人を支えようとしたんだって」
「いつ」
「火曜日……？」
それが本当なら、
咲太と話したあと…
…ということになる。
あのときはまだ右腕はなんともなかった。
もう少し詳しく聞きたいところだったが、
沙希は次の客の相手をしていて、
話し続けられる状況ではなかった。
邪魔にならないように、
屋台の前から離れる。
並木道を逸れると、
「咲太、
行ってきていいわよ」
と、
麻衣に言われた。
もちろん、
「郁実のところに」という意味だ。
「楽屋には、私が届けるから」
「それは、ありがたいんだけど……」
咲太の視線は、
自然と自分の手元に向かった。
ついでに買った自分たちの用のタコスで塞がっている。
「タコスは、どうすれば？」
持ったまま郁実を追いかけるのは、なんとも間抜けだ。
「じゃあ、はい」
麻衣が「あーん」と口を開ける。
食べさせろということらしい。
咲太は躊躇うことなく、
麻衣の口に
餃子サイズのタコスを入れた。
「ん、美味しい」
もぐもぐしながら、
満足そうに麻衣が微笑む。
「んじゃ、
ちょっと行ってきます」
自分の分は自分で食べる。
「ん、美味いな」
タコスを味わいながら、
咲太は郁実を追いかけた。
キャンパス内に設けられた
フリーマーケットの会場近くで、
咲太
は郁実を見つけた。
学祭を楽しむ人の流れから外れた
木陰のベンチに、
ひとりで座って休んでいる。
後ろから近づいた
咲太は、その隣に座った。
ひとり分くらいの間を空けて。
郁実に目立った反応はない。
咲太がやってくることは、想定していたのだろう。
右腕のことを理由にして……。
「けが人って、退屈なんだね」
フリーマーケットの様子に目を向けたまま、
郁実が独り言のようにもらす。
「こっちも手伝いはいいって言われちゃった」
おどけたように、
郁実が少し笑う。
「みんな、
けが人を働かせる極悪人だと思われたくないんだよ」
「みんな、
心配してくれてるんじゃなかったんだ」
残念、
と続けて、
咲太の言葉を笑い飛ばす。
「その方が気楽だろ」
「その考え方は、人としてどうかな」
言葉は否定的だったが、
郁実の表情を見る限り、
まんざらでもなさそうだ。
その横顔をじっと見ていると、視線に気づいた郁実が
心地悪そうに咲太を見た。
「ハロウィンの写真を見せたら、タコスのお店、
これでやろうって千春が言い出して」
左手で、
エプロンの部分を郁実が摘む。
「私と沙希は、反対したんだけど」
「僕が聞きたいのは、そのいかした服装のことじゃなくて、腕のことな」
先ほどは遠巻きに見ただけだったが、近くで見ても郁実の右腕は
三角巾につられているし、手首の動きを抑制するように、
包帯
がきっちり巻かれている。
話を逸らすのに失敗した郁実が少し困ったように笑う。
またフリーマーケットの様子に視線を戻した。
秋の風がふたりの間を通り抜けていく。
落ち葉が
はらはらと舞っていた。
黄色く染まった
銀杏の葉。
それをひとつ拾い上げると、
郁実は
再び口を開いた。
「せっかく忠告したのに、
バカな女だと思ってる？」
「それ利き腕だろ？
大丈夫か？」
何かと不便なはずだ。
「さすが、
桜島麻衣を射止める人は
言うことが違う」
郁実は苦笑いすると、
茎を摘んだ葉っぱを
くるくると回した。
「せっかく忠告したのに、
赤城って
意外とバカなのな」
「ノートは
沙希が取ってくれるから大丈夫。
見た目は大げさだけど、
ただの捻挫。
一週間もすれば治るし、周りはみんな看護師の卵なんだから」
冗談のように郁実が言ってきた。
先ほどから微妙にずれた会話が続いている。
お互い、
わざとずらしているのだ。
会話の主導権を相手に渡したくないから。
「駅の階段で、
ふらついた人を支えたらしいな」
咲太のストレートな質問に、
郁実は答えない。
銀杏の葉っぱを
プロペラのように回して遊んでいるだけ。
「梓川君はさ。
中学の卒業文集に、
自分がなんて書いたか覚えてる？」
口を開いたかと思えば、
今度は
唐突な質問を投げかけてきた。
「覚えてない。
卒業アルバムは、
引っ越しのときに捨てたし」
もらってから、一度も開かなかった。
部屋の整理をした際に、家庭ゴミとして出した。
焼却場で灰となり、今は南本牧の
廃棄物最終処分場に眠っているはずだ。
あと何年、
何十年か経てば、立派な埋め立て地の一部となることだろう。
「私は覚えてる」
郁実の横顔に、昔を懐かしむ感情は見えない。
「自分が書いたことも、
梓川君のも」
今度も、さっきと変わらない顔で郁実は静かに語った。
「僕のは
ぜひ忘れてほしいな。
どうせ、ろくなこと書いてないだろうし」
「そんなことない」
「そうかな」
「だって、
『いつか、やさしさにたどり着きたい』って書いてあったから」
＊おぉ。
「どう？
梓川君はもうたどり着いた？」
言葉と同時に、
郁実は目でも咲太に強く問いかけてきた。
「赤城はどうなんだ？」
「中学の頃に思い描いた理想の自分にはなれそうか？」
「あんなの、子供の頃の戯言だって、笑わないんだね」
「大人になった気になるのは早いだろ。まだ学生なんだし」
咲太にしろ、郁実にしろ、
お互いがかけた言葉には、
なにひとつまともに答えていない。
ずっとすれ違いが続いている。
会話を重ねても、
きちんと嚙み合ってはいなかった。
「私たち、
もう大学生だよ。
子供のままではいられない」
「正義の味方って、
大人が夢見ることなのか？」
「赤ずきんの女の子が
ケガをすればよかった？」
「赤城がケガをしなければよかったとは思ってる」
押し黙った郁実の目線は、自身の右腕を見ていた。
郁実の言っていることは正しい。
咲太の言い分も間違ってはいない。
だけど、
ふたつの意見は反対を向いている。
「今後はちゃんと気を付ける」
「やめるつもりはないんだな」
それに、郁実は答えない。
いや、
沈黙で答えていた。
何が郁実を頑なにさせるのだろうか。
やはり、
それがわからない。
そうしなければならない理由が、何かあるのだろうか。
ただの善意だとしても、
そこには動機があるはずだ。
「ほら、
あそこ」
郁実が左手を真っ直ぐ伸ばして、フリーマーケットの一角を指差す。
「ボランティアで教えてる中学生の子たちとやってるの」
郁実の白くて綺麗な指の先には、
中学生くらいの男女が見えた。
男子がふたり、
女子がひとりの計三人で店番をしている。
「みんな、
学校に行けなくなった子たち」
三人で
何か話している。
男子のひとりがふざけ、
もうひとりが笑い、
ふたりして女子に怒られている。
その様子は楽しそうで、
不登校の子供たちには見えない。
だけど、
そういうものなのだ。
ちょっとした切っ掛けが、
学校に向かおうとする足を
地面に縫い付ける。
それを咲太は知っている。
「一緒に作った焼き物を売ってるから、
見ていってあげて」
顔を上げると、郁実は立ち上がっていた。
「私、
行くところあるから」
そう言い残して、
郁実は
並木道の方へ向かう。
その背中の行き先はわかっている。
頭に思い浮かぶのは、
つぶやき系ＳＮＳのある書き込み。 ──
変な夢見たんだよな。
時計台の前で
男の子が転んで泣いてるの。
あれ、学祭だよな。
金沢八景キャンパスの。
ぴったり三時だったけど、
これ、
噂の夢見るかな？
＃夢見る
郁実もあれを見たのだろう。
「時計台なら、
行っても無駄だよ」
少し離れていた郁実の背中に、
咲太はそう声をかけた。
「何も起きないから」
郁実の足が
ぴたりと止まる。
向こうを向いたまま。
「男の子が転んで泣いてるってあれ、
僕が書いたデタラメなんだ」
＊あふ
郁実の背中は何も答えない。
怒ってるのだろうか。
苛ついているのだろうか。
むかついているのかもしれない。
それらを通り越して、
呆れている可能性だってある。
けれど、
咲太を振り向いた郁実の反応は、
そのうちの
どれでもなかった。
「よかった。
泣いてる男の子がいなくて」
そう言って、
微笑んだのだ。
＊こう
今度は
咲太が言葉を失う番だった。
郁実の反応は、正義の味方として、
あまりにも理想的だったから……。
騙されたことに
腹を立てることはなかった。
咲太を責めることもなかった。
何も起きなかったことに、
誰も傷つかなかったことに、
安堵の表情を浮かべただけ。
完全に予想外だ。
言わば
罠にはめることで、
咲太は
彼女の本心がどこにあるのか、
少しはわかるかもしれないと期待していた。
どうして人助けをしているのか、
その理由がわかるかもしれないと思っていた。
そのために、
『＃夢見る』を利用して、
郁実を誘い出したのだ。
だが、
結果はどうだろうか。
郁実の本心など
何も見えてこない。
彼女の態度は、正義の味方として
完璧すぎた。
でも、
だからこそ、
咲太は
違和感を覚えてもいた。
どんな生き方をしたら、
噓で騙されたことよりも、
誰も傷つかなかったことに、
安堵ができるのだろうか。
「こういうの、
もうやめてよ？」
子供の悪戯を𠮟るように、
やさしい口調で言ってくる。
「もう、大学生なんだし」
「そうだな。
もう、大学生なんだし」 郁実の言葉を反芻しながら、
正義の味方を信じていいのは
何歳までなのかを、
咲太は考えていた。
そんなときだった。
咲太の違和感が
予想外の形で現れたのは……。
「真似しないでよ」
おかしそうに郁実が笑う。その体が、
突然びくっと小さく跳ねた。
「っ！」 脇腹を突かれたように、
息がもれるだけの悲鳴を上げる。
かと思ったら、郁実は唇をきつく結んで、その場にしゃがみ込んだ。
「赤城？」
近づきながら声をかける。
すぐ側にしゃがんで
顔を覗き込むと、
郁実の頰は朱色に染まっていた。
体の震えを抑えるように、
自由な左腕で
郁実が自らを抱き締める。
繰り返される呼吸は、時間とともに熱を帯びていっているように思えた。
「どうしたんだ、急に？」
何かの病気の発作だろうか。
最初はそれを疑った。
けれど、郁実に確認するよりも早く、
もっとおかしな現象が起こった。
「ごめん。
平気だから……」
郁実が
強がって微笑んだ瞬間、
彼女が被っていたナースキャップが、
何かに弾かれたように
宙を舞ったのだ。
風もないのに。
ぶわっと。
郁実も、
咲太も触っていない。
驚きと疑問が頭の中を駆け巡る。
その咲太の視界の中で、
ナースキャップは
音もなく地面に落下した。
髪とナースキャップを止めていたヘアピンも取れて、
まとめていた郁実の髪がほつれて落ちる。
すると、その髪が
何かに触れられているように波を打った。
束ねてはこぼれ、
こぼれた髪がまた見えない力に束ねられていく。
風だとしても、明らかに不自然な動き方……。
その見えない力は、襟の隙間に入り込み、首筋をはい回り、
胸元をもてあそび、
下腹部へと下りていく。
何も見えていないのに、
何かがナース服にしわを作る。
それは、スカートから覗く白いストッキングを
派手に伝線させたかと思うと、びりっと破いて
拳サイズの丸い穴を開けた。
言葉がなかった。
咲太は
郁実に指一本触れてはいない。
何もしてない。
郁実もそうだ。
それなのに、
何か
見えない力が働いている。
「ほんと、
平気だから……」
こんなわけのわからない状況なのに、
濡れた吐息で
そう絞り出した郁実の横顔は
妙に
色っぽく見えた。
＊第3勝
＊記憶量々
＊の君と僕
1
保健室のドアが開くと、
不機嫌な顔の上里沙希が廊下に出てきた。
郁実を襲った
おかしな現象が収まったあと、
咲太が郁実を保健室に連れてきたのだ。
それを、郁実は拒まなかった。
沙希には、
郁実の荷物と着替えを持ってきてもらった。
「赤城は？」
「今、
学校医の先生に診てもらってる」
「そっか」
咲太から視線を逸らした沙希は、
保健室のドアを見ていた。
咲太と沙希以外は誰もいない
静かな廊下。
保健室と書かれた白いプレート。
沙希は今もナースのコスプレをしているので、
病院にいるような錯覚に陥る。
「その格好、
国見には見せたか？」
黙って待っているのも息が詰まるので、
咲太は沙希にそう声をかけた。
「まだだけど」
向こうを向いたまま、
不満そうな声が返ってくる。
今の姿を
あまり人には見られたくないらしい。
そういう空気が沙希の態度から伝わってくる。
「あいつ、
きっと喜ぶぞ。
バニーガールも、ミニスカサンタも大好きだから、
ナースもいけるはずだ」「佑真のこと、
なんだと思ってんの？」
振り向いた沙希が鋭く睨んでくる。
「趣味の合う友達だと思ってる」
ますます不満そうな顔だ。
「上里の方はどうなんだ？」
「どうって、何が？」
「友達のこと、
どう思ってんだ？」
言いながら、
咲太は沙希の背後の保健室に目を向けた。
まだ
郁実の診察は続いているのだろうか。
「なに、急に」
「赤城って、
ちょっと心配になるくらい真面目だろ？
誰かの力になりたいからって看護師を目指して、ボランティア活動にも積極的でさ」
おまけに、
『＃夢見る』を見て、
人助けまでしている。
咲太の言葉に、
沙希は
「そうね」と小さく頷く。
それからしばらく間を空けたあとで、
「絵に描いたみたいな優等生」 と、
呟いた。
「だよな」
確かに、言い得て妙だ。
「最初は、
全部ファッションなんだと思ったけど」
「ファッション？」
「いるでしょ？
自分を飾るために、
色々やってる風の人。
なんとかって団体に所属してるとか、
そこにいる有名人と知り合いだとか、
明日も集まりがあって忙しいとか……
結局、
本人は空っぽで、
それをごまかすための自慢話をして、
名刺とか配る人」
思わず苦笑いがもれたのは、
先日、
そういう人物に会ったばかりだから。
「だけど、
郁実は違う。
ひけらかすためのものでも、
マウントを取るための活動でもない。
本当に
誰かの助けになろうとしてて……時々、
気持ち悪い」
歯に衣着せぬ物言いに、
また苦笑いがもれた。
てっきり
褒めるのかと思ったら、
最後に強烈な言葉が吐き出されたから。
だけど、
沙希の発言は的を射ている。
咲太も
似たような感想を持っていた。
郁実の振る舞いは正義の味方として
完璧だった。
理想的な優等生だった。
人助けに関しても、
誰に誇るでもなく
人知れず行っている。
何か見返りを求めているようにも見えない。
それが出来すぎていて、
逆にこわいのだ。
いい人過ぎて、気味が悪いと言ってもいい。
「郁実って、中学の頃からああなの？」
「語れるほど、僕は赤城のことを知らない」
「人には言わせておいて？」
沙希の顔には「ふざけんな」と書いてある。
「優等生ではあったと思う。
前から」
「それで？」
「それだけだな」
「はぁ？
使えない」
「悪かったな」
「別に、期待してないからいいけど」
「なら、聞くな」
咲太の言葉は無視して、
沙希はスマホを見ていた。
「千春が戻ってこいってうるさいから、行くけど」
「どうぞ、ご自由に」
「郁実のこと
任せていいの？」
「上里の助けが必要だったら、
また赤城が自分で連絡するだろ」
沙希がこの場にいるのは、
郁実が自分で沙希に連絡したからだ。
「本当に面倒なことは頼んでこないから聞いたの」
郁実の性格を
よくわかっている。
それに、
「時々、気持ち悪い」なんて言いながらも、
友達として、
郁実を心配しているのが伝わってきた。
咲太の話に乗ってきたのは、
沙希なりに郁実の様子がおかしいことに、
気づいているからなのかもしれない。
恐らく、佑真は沙希のこういう面をちゃんと見ているのだろう。
そんなことを思いながら沙希を見送っていると、
保健室のドアが再び開いた。
白衣を着た女性の学校医が廊下に出てくる。
年齢は四十代半ば。
「ちょっと出てくるから」
それだけ言って、少し慌てた様子で
廊下の向こうへ消えてしまう。
どこかでケガ人でも出たのだろうか。
学祭の最中なので、
調子に乗って
ケガをする学生のひとりやふたりいたとしても、
なんら不思議はない。
残された咲太は、
半分開いたままのドアを
ノックした。
「赤城、
入ってもいいか？」
「うん」
返事を待って、
保健室の中に入る。
病院の診察室のような部屋。
奥には
休むためのベッドが
カーテンに仕切られて並んでいる。
中学や高校の保健室と比べると、
設備は本格的だ。
目隠しをして運ばれてきたら、
普通の病院と思うかもしれない。
そんな保健室にいるのは、
咲太と郁実だけ。
郁実は
奥のベッドの縁に座っていた。
先ほどの発作のような症状は治まったようで、
背中のファスナーに手を回している。
けれど、
捻挫した右手が上手く使えないせいか、
なかなか下ろせない。
「手伝おうか？」 一瞬、
警戒した眼差しが咲太に突き刺さる。
「上里を呼び戻すんでもいいけど」
「……わかった。
お願い」
沙希の見立て通り、
郁実は
面倒を頼む気はないらしい。
郁実は
左手で髪を束ねて持ち上げると、
咲太にうなじを向けてくる。
白くて透明な首筋。
柔肌には
緑色の血管が透けて見えた。
俯いた郁実の頰は微かに赤い。
耳もほんのりピンクに染まっている。
平気そうな顔をしてはいたけれど、実際は恥ずかしいようだ。
だったら、手早く済ませた方がいい。
「下ろすぞ」
ファスナーを摘んで、背中の真ん中あたりまで一気に下ろす。
片方の肩紐が
ずれ落ちたキャミソールのさらさらした白い布地がちらっと見えた。 今年、
まっ
たく太陽を浴びていないであろう素肌には、
痒くて引っ搔いたような痕があることに気づく。
右の肩甲骨から脇の方にかけて……。
丁度、指を這わせたように、五本のラインが引かれていた。
あの見えない力が残した痕跡だろうか。
「ありがと」
郁実が
持ち上げていた髪から手を離すと、背中は隠されてしまう。
「あと手伝うことは？」
「これ以上のことは沙希を呼ぶ」
そう言って、
郁実はカーテンを摑んだ。
咲太を追い出すように、
さっと閉める。
「着替えるから……
こっちこないで」
「だったら、外出てるけど？」
「私に聞きたいことあるんだよね？」
衣擦れの音に混ざって、
カーテン越しに聞こえてくる。
部屋にいてもいいと言うのなら、
咲太にとっては好都合だ。
「さっきの、病気ってわけじゃないよな？」
ぱっと見は、何かの発作のようにも見えた。
「先生はいたって健康だって」
「じゃあ、
なんなんだ？」
「もうわかってるんでしょう？」
カーテンの向こうで、郁実の影が一旦止まる。
「見当はついてる」
「それを私に言わせたいんだ」
「赤城がどう思ってるのか、知りたいだけだって」
「ほんと、いじわる」
諦めたように話しながらも、
郁実は
『思春期症候群』とは言わなかった。
「あれは……
時々起きるの」
「いまいち、何が起きてるのか、
こっちにはわからなかったんだけど」
最初は、
体調が悪そうにも見えたし、
単に運動で汗をかいたような状況にも思えた。
熱に浮かされているようにも……。
だけど、
今となっては
そのあとのことが気になっている。
「なんて言えばいいかな。
誰かに、触られてるような感覚がして……」
ふと、
先ほど見た
背中の痕を思い出す。
確かに、
誰かの指でつけたような痕だった。
「子供の頃に見た
心霊番組みたいでしょ？
ポルターガイストって言うんだっけ。
誰もいないのに、モノが動いたりして」
郁実は
冗談のように口にしたが、
あまり笑う気にはなれなかった。
先ほど咲太が見たのは、
まさに心霊現象そのものだった。
風もないのに
ナースキャップが飛んで、
服の中
を見えない何かが這い回っていて、
挙句、
勝手にストッキングが伝線して破れたのだから……。
カーテンを開けて、
私服に着替えた郁実が顔を出す。
脱いだナース服は、綺麗に畳んでベッドの上に置かれていた。
当然、
ストッキングは破れて穴が開いたままだ。
「苦しいとか、
痛いとか、
辛いわけじゃないから」
その目は、「心配しないで」と語っている。
「右手のケガ、発作が原因だったりしないよな？」
郁実の視線が捻挫した右腕に落ちる。
人助けの最中に発作が起きたことで、
普段ならしないであろうミスをした。
そんな風に想像することはできる。
「すごい想像力」
困ったように微笑む郁実の俯いた横顔は、
咲太の言葉を認めていた。
「気にしないで。
どうすれば治るかはわかってる」
「本当か？」
「私、
噓つきに見える？」
「秘密は多そうだと思ってる」
「それは否定しない」
自分の言葉を証明するように、
郁実は噓を吐かなかった。
「解決策がわかってるのに、
まだ解決してないってことはさ。
その方法が、簡単じゃないってことだろ？」
だから、
今も
郁実の思春期症候群は続いている。
つまり、
大丈夫とは言い難い。
「そうだね。
簡単じゃない。
梓川君を忘れるのは」
それは、
咲太にとって
あまりに突然で、
そして、
予想外の言葉でもあった。
「本当に
簡単じゃない」
もう一度言って、
郁実が咲太を見てくる。
自然と目が合った。
咲太をからかっているわけではなさそうだ。
「自分は関係ないって思ってた？」
「なんで、僕なんだ？」
郁実にとって、咲太が原因になる理由がわからない。
「やっぱり、あの日のこと覚えてないんだ」
「今のは思わせぶりで、ウザいか」
喉を鳴らして、
郁実が自分で自分を笑っている。
「僕と赤城って、
中学でクラスが一緒だったってだけだろ？」
「うん、
そうだね。
それだけ」
言葉とは裏腹に、
郁実の声からは
肯定も否定も伝わってこない。
「私たちは
何もなかった」
「じゃあ、
なんで僕なんだ？」
同じ質問を繰り返す。
「なんでだろう」
今度も
郁実は答えてくれない。
本当に秘密が多い。「ねえ、
梓川君」
「ひ
とつ、
勝負をしない？」
「勝てない勝負はしない主義なんだよ」
咲太の返事など構わずに、郁実はさらに続けた。
「私が梓川君のことを忘れるのが先か、
梓川君が
あの日のことを思い出すのが先か」
「僕になんのメリットがあるんだ？」
「梓川君が思い出してくれたら、
私の思春期症候群は
きっと治る」
その言葉を、郁実はここにきて
はじめて口にした。
「そう言えば、
僕が断らないって顔だな」
「違うの？」
「勝負をする前に言っておくけど」
「なに？」
「思い出すのは、結構得意な方だぞ、僕は」
忘れていた大事なことを、
これまで
に二度も思い出している。
麻衣のこと。
翔子のこと。
「やる気になってくれてよかった」
「副賞が出ると、もっとやる気になるんだけど」
「梓川君が勝てば、私はもう
『＃夢見る』に頼る必要はなくなると思う」
「それ、どういう理屈だ？
赤城が『＃夢見る』を見て人助けをするのは、僕を忘れて、
思春期症候群を治すためって言いたいのかよ」
静かに郁実が頷く。
「だから、
梓川君に何を言われても、
私はやめられない」
郁実の瞳の奥には、
鈍い光が見えた。
強い決意と、
それに似た
悲壮感とも取れる何かが宿っている。
この状況に、
郁実は何を思っているのだろうか。
それがわからない。
「赤城が勝った場合、
僕は何をすればいいんだ？」
「何もしなくていいよ。
そのとき、
私は梓川君のことを忘れてる。
だから、
私の人生にもう関わらないで」
咲太を見て
郁実は笑っていた。
そのやさしげな微笑みの理由もわからない。
本当に、
郁実は何を思い、
何を考えているのだろうか。
「今からスタートね。
よーい、
どん」
それは、
これまでの人生の中で、
最も盛り上がりにかけるスタートの合図だった。
2＊に。
「フリーマーケットに戻らないと」
その一言を切っ掛けにして、
咲太と郁実は
保健室を後にした。
無言で廊下を歩いて、
保健室がある第一棟の外に出る。
先ほどまでの静けさが噓のように、
学祭に集まった人々の気配が
風に乗って飛んできた。
「じゃあ」「ああ」
＊お
短い別れの挨拶を交わすと、
郁実はフリーマーケットの方に足を向けた。
その背中を、咲太は立ち止まって見送った。
郁実の足取りはしっかりしている。
突然しゃがみ込むこともなければ、
ポルターガイスト現象に見舞われることもない。
十メートルほど離れたところで、
その郁実とすれ違う
見知った顔
に咲太は気づいた。
琴美だ。
横を通り過ぎる際に、
琴美が一度郁実を気にする。
まるで、久しぶりに知り合いを見かけたかのような反応。
それでも琴美は歩みを止めずに、
咲太の側まで小走りでやってきた。
「よかったです。見つかって」
どうやら、
咲太を捜していたようだ。
麻衣と別れて
一時間以上が経過している。
麻衣と花楓、
琴美の三人で手分けをして、
キャンパス内を捜し回っていたのだろう。
琴美の額には、
涼しい秋の季節には不釣り合いな
玉の汗が浮かんでいた。
「ごめん。鹿野さんにまで面倒かけて」
「いえ」
はっきり返事をした琴美は、
躊躇いがち
に後ろを気にしていた。
屋台が並ぶ
並木道に続く景色の中に、
もう
郁実の姿は見当たらない。
「今の……郁実先輩ですよね？」
ぽつりと
琴美の口からもれたのは、
先ほどまで一緒にいた
彼女の名前だった。
「鹿野さん、
知ってたんだ」
学年はふたつ違うが
琴美
も同じ中学に通っていたので、
知っていてもおかしくはない。
「私、
高校も一緒だったので……」
琴美が通っているのは、
咲太が
中学まで住んでいた地域にある
公立の進学校。
男子はよくある黒の学ランだが、
女子はあの辺では珍しいグレーのブレザーなので、
周辺住民ならぱっと見で
「あそこの生徒だな」とわかる。
「短い期間でしたけど、
体育祭の準備でお世話になったんです。
だから……」
郁実の残像を追う琴美の目は少し寂しそうだ。
気づいてもらえなかったのが、ショックだったのだろう。
「まさか、ここに鹿野さんがいると思ってなかったんだよ」
そこにいると思ってアンテナを張っていないと、
案外気づかないものだ。
街中で素通りされる麻衣を見ているとよくわかる。
「……郁実先輩と、仲良かったんですか？」
視線を咲太に戻した琴美の表情には、
はっきり
と戸惑いの色が見えた。
花楓のいじめを発端にした一連の騒動を知っていれば、
誰だってこんな顔になる。
咲太は中学時代のことなど思い出したくない……そう、
認識しているはずだから。
そして、それは間違っているわけではない。
正しいと言ってもいい。
「中学の頃は、殆ど話したこともなかったよ。
別に、仲が悪かったわけでもないけど。
今も、まぁ、
『中学一緒だったよね』ってくらいの関係？」
郁実と自分の距離を正しく測るのは難しい。
自分の立っている位置も曖昧なら、
郁実のいる場所も定まっていない。
中学が一緒で、大学も一緒になった。
今のところ
それ以外の言葉が見つからない。 だが、
おかしな勝負を挑まれた以上、
ふたりの間には
咲太が忘れている何かがあるのは確かだ。
それを思い出すのに、
郁実を知っている琴美の存在は、
渡りに船と言えた。
「赤城って、
高校ではどんな感じだった？」
「どうと言われても……
あ、
先にかえちゃんにお兄さん見つけたって連絡しますね」
スマホを出した琴美が
慣れた手つきでメッセージを送る。
「ここって？」と聞かれたので、
「第一棟の前」
と咲太は答えておいた。
その後も、何度かメッセージのやり取りをしたあとで、
琴美は
スマホのカバーを閉じた。
「郁実先輩の話ですよね」
「うん」
「私が入学した春までは、
高校で
生徒会長をしていました。
新入生への挨拶を
体育館で聞いて、
三年生って
大人だなぁって思ったのを覚えています」
生徒会長と言われても、特に驚きはない。
郁実なら
役割を全うするだろう。
新入生を前に、
体育館のステージ上から
淡々と挨拶を述べる姿も想像できる。
「三年生というか、
郁実先輩が落ち着いていただけなんですけど」
「だろうね」
大学生になってあの頃を振り返ると、まだまだ子供だったと余計に思う。
「郁実先輩、
地域のボランティア活動にもすごい積極的で」
「昔からそうなんだな」「え？」
「今も、ボランティア団体を自分で起ち上げて、
不登校児の学習支援なんかをしているらしい」
「郁実先輩らしいですね。
そういう、誰かがやってくれるのを待ってしまいそうなことを、
いつも率先してやっている人で……
同級生から頼られて、
すごいなってみんな言っていました」
「すごいね……」
その言葉を、
琴美は無邪気には使わなかった。
少し言いよどむように声に出した。
そこには、
「ある意味すごい」というニュアンスも同時に含まれているからだ。
「でも、
赤城は充実した高校生活を送っていたわけか」
学校では
生徒会長として活動していた。
体育祭の準備でお世話になったというくらいだから、
イベントごとにも積極的に参加していたのだろう。
学校の外では
ボランティアを通して、
色々な人と関わり、
社会の中でしか得られない経験を積んだに違いない。
学業の面でも、
この大学に進学している時点で
悪いということはなかったはずだ。
看護学科を選んでいるあたり、
きちんと第一志望に合格したと考えるのが自然だろう。
それなのに、
「充実した」という咲太の言葉を聞いて、
琴美は少し困った顔をしていた。
「違うの？」
「違わないんですけど……」
「けど？」
「去年の今頃から、
生徒指導の先生に呼び出されていたんです。
何度も」
郁実のイメージとはかけ離れた単語が突然飛び出した。
生徒指導。
そんなものとは
無縁どころか、
最も縁遠い場所にいるのが
赤城郁実という人間ではないだろうか。
「なんでまた生徒指導？」
「ここからは、
噂話ですけど……
いいですか？」
「そう思って聞くから大丈夫」
「なんでも、
年上の恋人がいて、
その人の部屋から学校に通っていたみたいなんです。
家には全然帰らないで」
「それが本当だったら、
充実した高校生活どころか、
最高の高校生活だな」
「そう、ですか？」
真面目な琴美は難しい顔をしている。
「だって、
生徒会長やって、
学校行事の中心に立って、
ボランティア活動で人の役にも立って、
受験も上手くいって、大好きな恋人がいて、
教師に呼び出しまで食らうなんて、
青春のイベントを完全制覇だよ、
それってさ」
映画やドラマにも負けない
充実ぶりだ。
ただ、
残念なことに、
恋人のくだりは
根も葉もない噂話に過ぎないと
咲太は感じた。
根拠は保健室での郁実の反応。
家に泊まり込むほど、異性に慣れているようには思えなかった。
大方、
家に帰りたくない事情があって、女友達の家に泊めてもらっていたとか、そんなオチなのではないだろうか。
その方がしっくりくる。
「あ、
かえちゃん、来ました」
琴美が手を振る並木道の方に、花楓と麻衣の姿が見えた。
「こみちゃん、ありがと。
お兄ちゃん、
ふらふらどっか行かないでよ」
みんなに迷惑をかけるなと、
頰を膨らませている。
「別に、ふらふらしてたんじゃない」
色々事情があったのだが、
花楓には何も話していないので
文句を言われても仕方がなかった。
まだぶつぶつ言っていた花楓は、
もうちょっと学祭を見て回りたいからと、
琴美を連れて行ってしまう。
残ったのは
麻衣と咲太のふたりだけ。
「花楓ちゃん、
楽しそうでよかったわね」
「あいつ、
づっきーのファンだから、
ここ受けるとか言い出さないか心配です」
花楓は現在、
高校二年生。
そろそろ、
進路を本格的に絞っていかなければならない。
「そのときは、
咲太が勉強教えるんでしょ？」
「だから、心配なんですって」
塾講師のバイトはしているが、
今のところ
生徒は一年生しかいない。
この先も、できれば受験生の担当はしたくないと思っている。
そこまで責任を持てない。
「それはそうと……
赤城さんには会えたの？」
視線に疑問を残して、
麻衣は
持っていたタピオカミルクティーのストローに口を付ける。
「会えました」
「どうだった？」
タピオカの感触を楽しみながら、
麻衣が「飲む？」
とボトルを咲太の口元に近づけてくる。
ストローに吸い付くと、
ほんのり甘い
ミルクティーとともに、
むにむにした触感のタピオカが口の中に飛び込んできた。
それを歯と舌で追いかけながら、
「ますます、
赤城のことがわからなくなりました」
と、
咲太は
素直な感情を顔に出した。
「それは困ったわね」
麻衣が再びタピオカを吸い上げる。
「ええ、
困りました」
ふたりの会話に
緊張感がないのは、
たぶん、
タピオカの食感のせいだろう。
3＊さん。
翌日、
咲太が目を覚ますと、すでに太陽は空高く昇っていた。
時刻は十一時五十分。 一限はとっくに終わり、
二限も終了間際。
急いで準備をして出かければ、
三限には間に合うだろうか。
けれど、咲太は焦ることなく、
あくびをしてから
再び目を閉じた。
今日は
学祭の片付けに当てられており、
大学の授業は休みなのだ。
咲太にとっては、
休日と同じ扱い。
しばらく
まどろみを楽しんでから起き上がる。
リビングのテーブルには
「バイト行ってくる」という
花楓のメモが残されていた。
平日の午前中からバイトに行けるのは、
通信制高校のなせる業だ。
勉強をする時間も、
バイトをする時間も、自分で決めていい。
その裁量を花楓は謳歌している。
咲太は
朝食のような昼食をひとりで済ませると、
昼の情報番組を流しながら、
部屋の掃除をして、
洗濯物をベランダに干した。
乾燥した秋の空気は、衣類をすっきり乾かしてくれる。
夕方になって取り込むと、時計の針は午後五時になろうとしていた。
「そろそろ、帰ってきてるかな」
電話の受話器を持ち上げて、暗記している十一桁の番号を押した。
コールは三回。
「なに？」 テンシ
ョンの低い声で電話に出たのは理央だ。
「今、どこだ？」
「藤沢に帰ってきたとこ」
「塾のバイトまで時間あるよな？」
バイトは
七時からのはずだ。
「それまで
本屋に寄るから忙しい」「んじゃ、
＊じゃあ、
本屋で待っててくれ。
今から行くんで」
「私、
用事済んだら帰るよ」
それは聞かなかったことにして
咲太は電話を切った。
藤沢駅の北口にある
家電量販店の中を
エスカレーターで上がっていくと、
七階で急に景色が変わった。
右を見ても
左を見ても
本棚が並び、
図書館のような落ち着いた雰囲気に包まれている。
近隣のエリアにある書店では
恐らく最大規模で、
理央がよく利用している。
本屋と言っていたので、
ここで間違いないと思ったのだが、
物理の専門書が並んだコーナーに
理央の姿はなかった。
「もしかして、
ほんとに帰った……？」
不安になりながら、店内を一通り見て回る。
大学受験用の参考書のコーナーで、
咲太は理央を発見した。
理央が手に取って
ぱらぱらと中身を確認しているのは、
自身が通う
理系国立大学の受験用問題集だ。
「また受験する気か？」
声をかけながら隣に並ぶ。
「塾の教え子がね」
ぱたっと問題集を閉じて本棚に戻す。
理央のお眼鏡には適わなかったようだ。
「その教え子って、もしかして……」
「こ
ないだ梓川が名前を聞いてきた国見の後輩」
「加西虎之介か」
「珍しいね、
ちゃんと覚えてるなんて」
「まあ、
覚えやすい名前だし」
＊うん。
理央の無言の視線は、
咲太が
何かを隠したことに気づいていた。
けれど、
その中身を
わざわざ追及してはこない。
どうせ、
くだらないことだと思われている。
「志望の理由は聞いたか？」
「なんとなくだって」
「ふーん」
「それより
梓川の用事は？」
咲太として
はもう少し虎之介の話をしたいところだったが、
これ以上突っ込んだことを聞いたら、さすがに理央に怪しまれる。
うっかりばらしてしまっては、不器用にごまかしている虎之介にも悪い。
だから、ここに来た本来の目的を果たすことにした。
「それがさ──」
昨日、
郁実の身に起きた不可思議な現象について話すと、
「それ、
透明人間の仕業なんじゃない？」
と、
理央は平然と言葉を返してきた。
「ちょうど、
透明人間もいるんだし」
咲太が出会った
ミニスカサンタ。
確かに、彼女は現在進行形で透明人間のようなものだ。
「あの場に、霧島透子はいなかったよ」
少なくとも、咲太の目には見えていなかった。
手の届く範囲にいたのは、
咲太と郁実本人だけ。
なのに、
何らかの力が郁実の体には働いていた。
「それについて、
彼女はなんて？」
「ポルターガイストかなって笑ってた」
「余裕だね」
「体に異変が起こるのは、花楓のケースが一番近いよな？」
同級生の心ない言葉のナイフが、本当に花楓の肌に傷をつけ、
自らの心の痛みは痛々しい痣となって全身に現れた。
「でも、
彼女の体に痕跡があったわけじゃないんでしょ？」
「背中に……
肩甲骨から脇の方に、
痒くて引っ搔いたような痕はあった」
「……見たの？」
理央の声が低くなる。
「着替えを手伝ったときに」
「背中のファスナーを下ろしただけだからな」
「それ、
桜島先輩に言える？」
「秘密にしておいてもらっていい？」
ここで黙らないでほしい。
「とりあえず、
赤城の場合、
痛々しい感じはなかった。
痛いとか、苦しいわけじゃないって本人も言ってたし」
あの言葉に噓はなかったと思う。
だから、
花楓のケースと類似性はあっても、
似たような思春期症候群とは言えないのかもしれない。
「今の話だけじゃ、
それらしいことは何も言えないね。
曖昧なことが多すぎる」
「双葉にわからないんじゃ、お手上げだな」
＊あぜさがあん
「梓川も、彼女のこと、まだよくわかってないみたいだし」
「まあな……」 実は、
それこそが「わからない」理由だったりする。
赤城郁実という人間のことを、咲太はよく知らない。
だから、
思春期症候群の正体について
深く考えようがない。
一体、
郁実のどのような感情が、
不可思議な現象を引き起こしているのだろうか。
謎は謎のままだ。
「ただ、
彼女の言葉に噓がないなら、
ひとつだけ言えることはあるかな」
「お、
さすが双葉。
それって？」
咲太がおだてると、
理央は
意味深な視線を送ってくる。
「らしくないね。
気づいてないんだ」
＊何を?
「なにが？」「梓川のことが好きだったんでしょ。
忘れたいくらいに」
「……赤城とは
何もなかったんだぞ？」
少なくとも
咲太はそう認識している。
「世の中には、
チョココロネひとつで
ころっと行く女子もいるらしいよ」
「……双葉が言う
と説得力あるな」
そんな些細なことであれば、
もしかしたら忘れてしまっている可能性はある。
ただ、
佑真のような
さわやかイケメンと一緒にしないでもらいたい。
「彼女に取りついた幽霊に襲われる前に、
早く思い出してあげなよ」
ポルターガイスト
を目の当たりにした咲太にとって、理央の素っ気ない言葉
は少しも冗談に聞こえなかった。
他の参考書も見ていくという理央
を本棚の前に残して、
咲太はひとりエスカレーターを下った。
本屋が入った
家電量販店の二階から、
駅前の立体歩道の上に出る。
学生や社会人が
帰宅する時刻。
駅の北口には
家路を急ぐ人の流れが出てきた。
その流れに逆らって、
咲太は
家とは反対方向の階段を下りた。
このあと、
ファミレスのバイトが入っているのだ。
学習塾やドラッグストア、
カフェなどが立ち並ぶ商店街を
しばらく歩いていると、
バイト先
の黄色い看板が見えてくる。
その入口から、咲太の知り合いが出てきた。
向こうも
咲太に気づいて、
ファミレスの脇で立ち止まる。
ふくよかな体型の女性。
年齢は四十代。
花楓がお世話になっていた
スクールカウンセラーの友部美和子だ。
「咲太君、
久しぶり。
なんだか大人っぽくなったわね」
「そうですか？」
自分の顔は毎日見ているので自覚はない。
だが、
半年以上会っていない美和子が言うのなら、
少しは成長したのかもしれない。
「花楓の様子、
見に来てくれたんですね」
美和子は花楓が中学を卒業したあとも、
時々連絡をくれていたし、
花楓がバイトをはじめてからは、
こうして
ファミレスにも顔を出してくれている。
「近くまで来たついでにね」
「ありがとうございます」
「花楓ちゃんを見ていると、
私も元気をもらえるから。
ひとりでアルバイトまでして、
楽しそうで……
本当に、うれしい」
「友部さんのおかげですよ」
「花楓ちゃん、がんばったもの。
あと、
咲太君の支えがあったからね」
「じゃあ、
その全部ってことで」
お互いを褒め合っているようで、
この手の会話は
くすぐったい。
「大学はどう？」
「毎日、普通に過ごしてます」
「そう、
それはよかった」
安堵の言葉とともに、
美和子の表情がやわらぐ。
だけど、
それは一瞬のことで、
美和子は
咲太の顔を見て
何かを思い出したのか、
「あ」の形に口を開けた。
すぐには
何も言ってこない。
咲太を見る瞳には、少しばかり
躊躇いの感情が漂っている。
「なんです？」
半年ぶりに会う美和子から
持ち掛けられる話題に心当たりはない。
だから、
咲太が大人しく
美和子の言葉を待っていると、
「大学で、
赤城郁実さんに会わなかった？」
と、
少し深刻なトーンで言ってきた。「……は？」
＊ほ?
咲太がぽかんとしてしまったのは、
まさか、
その名前をここで聞くとは思っていなかったからだ。
今、
美和子は本当に「赤城郁実」と言っただろうか。
それを疑ってしまうほど、
予想外の展開だった。
「なんで、
友部さんが赤城のことを？」
「彼女が起ち上げたボランティア団体を、
先月から少し手伝うことになったのよ」
学業面ではなく、
もちろん、
心のケアの方を……
と、
美和子が付け足す。
「あ、なるほど」
それは、
納得のいく答えだ。
郁実が行っているのは、
主に不
登校児の学習支援だと聞いている。
スクールカウンセラーの美和子がいれば、
さぞ心強いはず。
「最初の面談のときに、
彼女から
出身中学のことを聞いて……」
「それで、
僕と繫がったわけですね」「ええ」
＊うーん。
頷いた美和子の視線は、真っ直ぐ
咲太の瞳に向けられていた。
心配してくれているのだ。
中学時代、
花楓がいじめに遭ったのを切っ掛けにして、
咲太が
クラスメイトからどういう扱いを受けたのか……
美和子は
だいたいのことを知っている。
その頃のクラスメイトとの再会は、
咲太にとって
歓迎すべきものであるはずがない。
簡単な連想ゲームだ。
「それで……
変わったことはない？」
「ないですよ」
本当はある。
郁実は
『＃夢見る』を見て
正義の味方をやっているし、
ポルターガイストのような思春期症候群まで発症している。
けれど、美和子が聞いている
「変わったこと」とは、
咲太に対して向けられた言葉だ。
昔のことで、
嫌な思いをしていないか、
気遣ってくれている。
「友部さんから見て、
赤城って
僕に酷いことを言うようなやつに見えます？」「いいえ」
＊嫌?
きっぱりと
美和子が否定する。
「まだ知り合って日は浅いけど、
とても真面目で、
正義感の強い子よね」
「そう思います」
その辺の印象は
咲太と一致している。
沙希とも。
たぶん、
赤城郁実と出会ったほぼすべての人間が
そう感じるのではないだろうか。
「その正義感で人を傷つける人もいるけれど……
彼女は
周りもよく見えているから」
「ですね」
正義の御旗を勝手に掲げ、
一方的な価値観で
他人の行いを批難する人間は確かに存在している。
けれど、郁実ならしないだろうと
咲太も思った。
理由は、
美和子が言った通りだ。
郁実は
周りが見えている。
「でも、
そういうのって疲れませんか？」
「みんなから、
真面目で、
正義感の強い人間だと思われていること？」
「あいつ、
自分がそういう風に見られていることに、
ちゃんと気づいてますよね？」
美和子の言葉を借りれば、それもまた
周りがよく見えているからだ。
周囲からの視線を、郁実はどう感じているのだろうか。
もしかしたら、周囲からの見え方に、
自分を合わせようとしているのかもしれない。
誰かの期待に応えるというのは、行き過ぎれば心の重石にもなる。
高校時代、
麻衣と比べられ、
母親の期待に応えようとしていた
のどかが苦しんでいたように。
それが、
思春期症候群の原因になっているとは考えられないだろうか。
「真面目だった赤城さんが、
『真面目だね』って言われるようになったのか。
誰かが
赤城さんに『真面目だね』って言って、
彼女が真面目になったのか。
どっちが先なのかはわからないけれど……
赤城さんの場合、
そんな周囲のイメージに応えられているし、
そういう自分にやりがいを感じているように見えるのよね」
確かに、
頼られ、
求められ……
そうした期待に応えられるのであれば、
一日の終わりに残るのは
心地よい
達成感だけなのかもしれない。
それが明日の原動力になる。
また
次の日も
前向きに挑んでいける。
真面目で、
正義感の強い自分を続けていける。
ただ、
そんな郁実も、
心に
強烈な負荷を感じているのは
間違いない。
ポルターガイストという、
思春期症候群を発症しているのだから……。
「赤城が何かに悩むとしたら、どんなことだと思います？」
「何かあったの？」
咲太の唐突な質問に、
美和子が怪訝な顔をする。
「最近、
少し様子がおかしいって、赤城の友達に言われたんですよ」
本当のことを言うわけにもいかず、
咲太は沙希の不機嫌な顔を思い浮かべながら、
堂々と噓を吐いた。
「一番ありそうなのは……
誰かに
恋をしている、とか？」
「他に、ありませんか？」
ちょっと楽しそうに語尾を上げた美和子には悪いが、その手の話
は先ほど理央から聞いたばかり。
間に合っている。
「あとは、そうね……」
何かを言いかけて、
美和子は口を噤んだ。
咲太を見るその瞳は
躊躇いに揺らいでいる。
「僕が何か？」
「会いたくなかったんじゃないかしら。
咲太君に」
＊多分、
「たぶん、咲太君を救えなかったことが、
赤城さんにとって
一番の挫折だったと思うから」
「僕は、赤城に助けなんて求めてませんよ」
花楓の身に起きた
思春期症候群に関して、
信じてほしいと
クラスメイトに訴えたことはある。
だが、
郁実個人に声をかけたわけではない。
女子に直接何かを言ったりはしなかった。
けれど、美和子の言葉に
納得する自分を
咲太は見つけていた。
郁実の正義感なら、
責任を感じるのかもしれない。
誰かが傷つくことを、
郁実の正義は許さないのだから。
それに、
郁実が咲太を忘れたい理由にもなっている。
恐らく、本当に記憶から消そうと思っているわけではないのだ。
そもそも、
そんなことできるはずがない。
むしろ、忘れたいことほど、人は忘れることができないようにできている。
郁実が口にした「忘れる」というのは、
消したい過去を乗り越えるとか、
思い出に変えるとか、
そういう意味だったのではないだろうか。
それが、
中学三年のあの出来事。
自ら思春期症候群を発症した今なら、
咲太が訴えていたことが
事実だったとわかってしまったはずだ。
何が正しかったのかを知ってしまった。
だが、
今さら過去は変えられない。
あのとき、
クラスメイトの全員が
咲太を否定した。
拒絶した。
「梓川、やばい」なんて陰口は、何度聞いたかわからない。
それが間違いだったと気づかされた郁実は、
今、何を思っているのだろうか。
過ちを犯した自分を責めているのだろうか。
咲太を忘れたいほどに……。
「咲太君、バイトよね？
まだ大丈夫？」
美和子がスマホを出して時間を確認する。
「早めに出てきたんで平気です」
「そう、
よかった」
「あの、
友部さん」「ん？」
「ひとつ、
お願いがあるんですが」
「なにかしら？」
「よかったら、
次にボランティアに行くとき、
僕を連れて行ってくれませんか？」
考えてもわからないことは、
直接
本人に聞くしかない。
4＊
4「郁実先生、
さよなら～」
「気を付けてね」
廊下に出た郁実が、帰っていく三人の生徒に手を振っている。
男子がふたりに、女子がひとり。
先日の学祭でフリーマーケットに出店していた
中学生たちだ。
彼らを見送る郁実の右手には、
もう
包帯は巻かれていない。
三角巾で
吊るされてもいなかった。
本人が話していた通り、
この一週間で完治したようだ。
その郁実は、
生徒たちの姿が見えなくなると、
「はぁ」
と
大きなため息を吐いた。
咲太にも聞こえるように……。
意図的なため息であることは、
わざわざ郁実に確認するまでもない。
ファミレスの前で
美和子に会った週の週末。
十一月十二日。
土曜日。
咲太と郁実がいるのは、
ふたりが通う
金沢八景にある大学のキャンパス内。
正門を通り抜けると、
右手の奥に見えてくる
ガラス張りの建物だ。
数年前に完成したばかりの
地域交流を目的とした施設で、
八号館と呼ばれている。
ボランティア団体や、
学外サークルなどに
大学施設が開放されているとは聞いていたが、
実際に目の当たりにするのは
今日がはじめてだった。
「咲太君のこと、
黙っていてごめんなさいね」
廊下から教室に戻ってきた郁実に
声をかけたのは
美和子だ。
郁実には、
ボランティア活動の
見学希望者がいる旨だけを伝えてもらい、
それが咲太だということは
伏せておいてもらった。
「いえ、
友部さんが悪いわけではないので」
暗に
咲太が悪いと
郁実は言っている。
けれど、それには気づかないふりをした。
気づいてなければ、
存在しないのと同じだ。
「そう？
それじゃあ、
あとはふたりで大丈夫？」
郁実と咲太を
交互に見比べる。
そうしながら、このあと予定があると言っていた美和子が
肩に鞄をかけた。
「はい。
今日もありがとうございました」
「また来週ね」
胸の高さで小さく手を振ると、
美和子は
教室を出ていく。
その足音は
一歩ずつ遠ざかり、
やがて聞こえなくなった。
教室には
咲太と郁実の
沈黙だけが残される。
無言のまま、
郁実が
ホワイトボードに書かれた数式を消していく。
因数分解の基礎問題。
隣に並ぶと、咲太も消すのを手伝った。
「赤城、
怒ってる？」
表情には出さないが、先ほどのため息は
明らかに咲太を責めていた。
「私たち、今、勝負しているんだよね？」
いつものトーンで
郁実が聞いてくる。
「だな」
「どんな勝負だっけ？」
「赤城が
僕を忘れるのが先か、
僕が赤城を思い出すのが先か」
「梓川君にちょろちょろされたら、
忘れたくても、忘れられなくなる」
「勝負の世界は厳しいんだよ」
「勝ちにこだわる人だと思ってなかった」
わずかに
語気を強くした郁実が
最後の数式を消した。
その間、
一度も咲太を見ようとしない。
なんとも
不器用な怒り方だ。
「勝てない勝負はしない主義だって言ったろ」
「それ、本気で言ってたわけじゃないくせに」
言いながら、郁実がホワイトボード用の黒、
赤、
青のペンを回収していく。
まとめてケースにしまった。
そのあとで、郁実はなんの気なしに、
時計を気にした。
直後、
その瞳が「しまった」という風に
わずかに揺らぐ。
自然と咲太も
教室の時計を見上げていた。
午後
三時四十分。
視線を下げたところで、
ようやく
郁実と目が合う。
「赤城もこのあと用事か？」
「梓川君って、
目ざといね」
「正義の味方って忙しいんだな」
「この話やめない？」
「どうせ、
平行線だからか？」
「そう」
困ったように笑って、郁実は
咲太の言葉を肯定した。
「横須賀で
迷子の女の子を保護するのか？
それとも、
踏切事故を止めるのか？
あとはチャリの盗難っていうのもあったな」
「……調べたんだ」
居心地の悪い顔で、郁実が笑う。
「もしかして、
全部行くつもりじゃないよな？」
つぶやき系ＳＮＳに書かれていた夢の時刻は
三件ともバラバラなので、
今から回ろうと思えば、
回れないこともない。
「時間ないから、
もう行くね」
咲太の問いかけには
それ以上答えず、
郁実は背中を向けて
教室から出ていこうとする。
「あと何人助けたら、
赤城の後悔は消えるんだ？」
構わずに、
郁実の後ろ姿に声をかけた。
＊お、
教室の入口で、
郁実の足が
ぴたりと止まる。
「……何か、
思い出したの？」
振り向かずに、郁実は聞いてきた。
「中学の時、
僕を助けられなかったことを、
今も引き摺ってるのかと思って」
すべては
美和子の受け売り。
何の確証もない。
だが、
その言葉には、
郁実を振り向かせるだけの力はあった。
「私は……！」
勢いよく
咲太を振り向いた郁実の瞳が、
真っ直ぐに見据えてくる。
刺々しい感情が突き刺さる。
けれども、
瞳は不安に揺らいでいて、
今にも
泣き出しそうにも見えた。
郁実が何を思っているのかはわからない。
ひとつだけ確かなのは、
この瞬間の郁実は、
咲太が見てきた中で
最も感情的だったということ……。
ただ、
冷静な仮面の下から覗いたその顔は、
すぐに
別の感情に塗り替えられてしまう。
郁実は
続きの言葉を口にする前に、
びくっと背筋を震わせた……
かと思うと、両手で口元を覆ってその場にしゃがみ込んだのだ。
「赤城…
…？ もしかして……」
頭に思い浮かんだのは学祭のときの光景。
ポルターガイスト。
咲太が側に駆け寄るのとほぼ同時だった。
ストレートに下ろしていた
郁実の髪が、見えない力によって
束ねられていく。
それがくるっと捻じられて、
毛先が上を向いた形で纏まった。
まるで
お風呂にでも入るときのように……。
咲太も、郁実も、髪には触れていない。
その上、
ヘアピンもないのにしっかり留まっている。
「また、
こんな時間から……」
口元から下りた郁実の手が、太もものあたりを抓る。
その様子はどこか忌々しげだ。
一体、誰に対して言ったのだろうか。
その郁実のブラウスの中を、
何か蛇のようなものが這っているのに気づく。
首筋から下りてきて、肩を伝い……
袖の中に入り込んでいく。
誰もいないのに、蠢く服のしわが、咲太にそう見せていた。
ドアも窓も開いているけれど風はない。
咲太も、郁実も、袖には触れていない。
何もないのに、何かが波打つように動いている。
こうして
改めてポルターガイストを目の当たりにすると、
感情はざわついて、
郁実にかける言葉は何も出てこなかった。
体も動かない。
不可思議な現象に
視線を奪われるだけだ。
驚きを通り越して、
うすら寒い感情に心が支配されている。
得体の知れないものに対する
純粋な恐怖が、
頭の中をかき乱した。
ただただ、不気味だった。
それでも、
咲太の右手は反射的に伸びていた。
見えない蛇を捕まえようとして、蠢いていた
郁実の左手首をしっかり摑む。
「っ!?」 だが、咲太の手のひらに返ってきたのは、郁実の驚きと、細い手首の感触だけだ。
「赤城、悪い」
そう断ってから、
咲太は
返事を待たずに
ブラウスの袖をまくった。
肘まで一気に。
やはり、
何もいない。
蛇など存在するわけがない。
それでも、
咲太が驚きと疑問を同時に感じたのは、
郁実の左腕に予期せぬものが見えたから……。
どういうわけか、白い素肌にはマジックペンで幾つもの文字が綴られていた。
──そっち、大丈夫？ ──
ねんざごめん ──彼に気を付けて ──
全部上手く行ってる
まるで、
スマホで誰かとやり取りをしているようなメッセージ。
「これって……」
郁実に答えを求める。
「離して……」
小さな声が返ってくる。
咲太の手は郁実の手首を摑んだままだった。
そっと手を離す。
すると、
腕に書かれていた文字は、
シャワーでも当てられたように
滲んでいき……
肘から手首に向かって、
消えてしまった。
郁実が
袖を下ろす。
咲太が摑んで
少し赤くなっていた手首も見えなくなる。
「今のも、
ポルターガイストの仕業か？」
小学生が
明日の持ち物を手に書いておくのとは
明らかに様子が違う。
「梓川君に関わると、
ろくなことがない」
「原因は、ほんとに僕なんだな」
前回も
咲太の前で
ポルターガイストは起こった。
咲太が郁実の心を乱したから。
過度なストレスになっているから。
そういう方程式は成立している。
「前も言ったけど、
治し方ならわかってるから」
放っておいてと、郁実の感情は語っていた。
「もしかして、
ポルターガイストの正体もわかってるのか？」
郁実は答えない。
ただ、答えないことが返事にはなっている。
「だから、大丈夫だって言えるんだな」
こんな気味の悪い状態が続けば、
普通頭がおかしくなる。
郁実が平然としていられるのは、その正体を知っているから。
そして、それは恐らく
郁実に害をなす存在ではないのだろう。
言葉を操る以上、
人なのは確かだ。
それは、何者なのだろうか。
「誰なんだ？」
問いかけても、
郁実は答えない。
少しずつ
真相に近づいているような気がする。
「それを言ったら、
勝負にならないよ」
けれど、冷静に考えると、
１ミリも前に進んでいないような気もした。
結局のところ、
咲太は
郁実の本質を
未だに見抜けていない。
彼女が何を考え、
何を思っているのか……
赤城郁実という人間が
捉えきれない。
どの角度から攻めても、
毎回
郁実を
覆う強固な城壁に阻まれてしまい、
そこから
一歩も前に進めなくなる。
咲太は城壁沿いにぐるぐると、
郁実が住む城を眺めているだけで、
本当に住んでいるのかすら
把握できていない状態だった。
結果、
今日も咲太は
何の成果も出せずに、
このまま撤退するしかない。
もはや、
誰か援軍でも来てくれないと
どうにもならない気がした。
終わりが見えてこない。
いや、
もしかしたら、それこそがこの勝負を持ち掛けてきた
郁実の目的なのかもしれない。
そんなことを思っていると、
「郁実」
と、
彼女の名前を誰かが呼んだ。
咲太が顔を上げると、廊下に
ひとりの男性が立っているのが見えた。
年齢は二十代前半。
スーツ姿なので、
恐らくは社会人。
咲太と似たような身長で、
眼鏡をかけた真面目そうな人だった。
「もう会えませんって、言いましたよね？」
しゃがんでいた郁実がゆっくり立ち上がる。
ポルターガイストは、もう収まっていた。
「ごめん。
どうしても、
話を聞いてほしくて」
「私、
用事があるんです。
ごめんなさい」
郁実が
床に落としていた鞄を拾い上げる。
すると、
男性と目を合わせることもなく、
その脇を
足早に通り過ぎた。
スーツの男性は、
郁実に手を伸ばしかけたが、
結局
その肩に触れようとはしなかった。
すぐに
郁実の足音は遠ざかり、
後ろ姿は
階段の下に消えてしまった。
ふたりはいかにも
訳ありという感じの空気だった。
郁実のことを
何か知っているのなら、
男性に話を聞くのもひとつの手段だろう。
だが、どう話を切り出せばよいものか。
そう咲太が悩んでいると、男性の視線が咲太を捉えた。
「君……
もしかして、
梓川君か？」
＊こ、お…
さすがに、
まったく面識のない人……
それも、この大学の学生でもなさそうな人
に名前を呼ばれるのは驚く。
だが、
会話の切っ掛けとしては、正直ありがたい。
「そういうあなたは？」
「以前、
彼女と付き合っていたんだ……」
気まずそうに逸らした視線は、
もういなくなった
郁実の背中を追っていた。
「それって、つまり」
「元彼ってやつだね」
ますます居心地が悪そうに、男性は自嘲するような愛想笑いを浮かべた。
五分後、咲太はキャンパス内のベンチに座っていた。
銀杏の並木道があるメイン通り。
道を挟んだ反対側のグラウンドでは、
サッカー部
が試合形式の練習をしている。
「たまぎわー！」と、
監督らしき男性が檄を飛ばしていた。
土曜日にもかかわらず、
キャンパスには学生の姿がちらほらあって、
並木道もぽつぽつと人が歩いている。
今、通り過ぎたのは、
理系学部の四年生だろうか。
「卒研、終わんねぇ」、
「俺もやばいわ」と、
ふたりの男子学生が話していた。
「卒研か、
俺も大変だったな」
その声は、
咲太の隣から聞こえた。
ベンチの横に、
間を空けて、
ひとりの男性が座っている。 自称、
郁実
の元彼氏。
「人を待つので」と言って
外に出た咲太についてきたのだ。
名前は、
高坂誠一。
ここに来るまでに、そう自己紹介を受けた。
もらった名刺には知らない会社の知らない部署名が記されている。
咲太が横目に誠一を見ると、いつの間にか火のついていない
煙草を咥えていた。
「あ、
煙草、いいかな？」
視線に気づいた誠一は、
スーツのポケットに手を突っ込んで、
ライターを捜しながら聞いてきた。
「遠慮してもらっていいですか？」「え？」
＊う
「ここ、
喫煙ダメな場所なんですよ」
高校までは考えられないことだったが、
キャンパス内にはきちんと喫煙所も用意されている。
部活棟の近くや
理系棟の裏、
あと
研究棟の近くにもあっただろうか。
大学では、
殆どの学生が
在学期間中に
二十歳の誕生日を迎えることになる。
喫煙も、法律で許される年齢になるのだ。
実際、
休み時間
に喫煙所に駆け込む学生だっている。
「ああ、
そうか」
口から離した煙草を
箱に戻す誠一の横顔には、
苦笑いが張り付いている。
先ほどから、ずっとそんな顔だ。
郁実との
妙な場面を見られたことに対する
居心地の悪さがそうさせているのだろうか。
「普段は全然吸わないんだ。
緊張したりすると、
気を紛らわすためにね」
言い訳しながら、
誠一は
黄色い煙草の箱をスーツのポケットに入れた。
誠一から
煙草のニオイは全然しないので、
話は本当なのだろう。
「そんなだから、
時々吸って、
咳き込んで……
だったら、吸わなきゃいいのにって、
よく言われたな」
聞いてもいないことを誠一は一方的に話してくる。
いや、
話している。別に、
咲太に聞かせたいわけではない。
聞かせようとしているわけでもない。これも、煙草と同じ。居心地の悪さを
埋めるための行動。
「赤城とはいつからなんです？」
「彼女が
高一のときにボランティアで知り合って、
高二の夏に
告白して付き合うことになった」
「僕のことは赤城から？」
「切っ掛けは忘れたけど……
中学の卒業アルバムを見せてもらったことがあってね。
仲の良かった友達はどの子だとか、
初恋の男子はこの中にいるのかとか、
クイズみたいにして
クラスの写真を見ていたときだったかな」
「運悪く、
僕の写真を指差したんですか？」
「ああ。
そしたら、それまで楽しそうにしていた彼女の顔色が変わって……」
「そりゃあ、何かありましたって言ってるようなもんですね」 ただ、
咲太の認識において、
郁実との間に直接何かがあったわけではない。
恋をしたわけでも、
喧嘩をしたわけでも、
青春の甘酸っぱい思い出を作ったわけでもない。
花楓がいじめに遭い、
思春期症候群を発症し、
本当のことを
本当だと
誰にも信じてもらえなかった咲太が
クラスや学校の中で浮いただけ。
「中学三年のクラスで何があったのかは、そのときに少し聞いたんだ。
妙に、君のことを気にしているようだったから、
俺も覚えてて。
半分は嫉妬のようなものだけど」
話の途中で
誠一が横目を向けてくる。その視線に咲太もつられて誠一を見た。
「まさか、その本人に会う日が来るとは思わなかった」
「僕も、赤城の元彼に会うとは思いませんでした」
琴美から
恋人がいたらしい話は聞かされていたが、
半信半疑どころか、
二割も信じていなかったから……。
本当に
恋人がいたとは驚きだ。
「梓川君は、
彼女と
どういう関係なんだ？
その、
付き合ってるのかな？」
「全然、そんなんじゃないですよ」
「そうか……」
視線を落とした誠一は、
安心したようにも見えたし、
どこか
寂しそうにも見えた。
咲太の返事に
何を思ったのだろうか。
それはよくわからない。
ただ、
今の反応でわかったこともある。
誠一はまだ郁実のことが好きなのだろう。
「どうして、別れたんですか？」
「端的に言うと、俺のせいかな」
「複雑に言うと違うんですか？」
「それでも、俺が悪いのは変わらないよ」
誠一が咲太の言葉に笑う。
だけど、
半分は自分自身を笑っているようでもあった。
「彼女が
高校を卒業した日に、
『もう会えません』って言われてね。
こいつで、一方的に」
ポケットから出したスマホ
を誠一が軽く持ち上げる。
「それを黙って受け入れたんですか？」
「あのときは、何も言い返す資格がないと思ったんだ」
「それはどうして？」
「去年、
大学四年生だった俺は
就職活動に追われて……
彼女を気遣える余裕なんてなかったからさ」
「就活って大変なんですね」
前期の頃は、
大学内を歩いていると、スーツ姿の四年生をよく見かけたものだ。
学祭も終わったこの時期になると、
殆ど見かけなくなる。
「俺の場合は、大変だったな。
今は売り手市場なんて言われているから、
要領いいやつはすぐに大手の内定もらって遊んでたけど」
そんな友人たちの姿を思い出したのか、
またしても誠一は
苦々しく口元を曲げている。
「採用試験を五十社受けて、
全部落ちてさ。
五十一社目の面接で言えることなんて何も残ってないんだよ。
だって、五十一番目に行きたい会社ってなんだよって、感じだろう？」
「そうですね」
「『わが社を志望する理由は？』って聞かれても、
そんなのあるわけない。
最初
は誰もが知っている大手を狙って、
それがダメで妥協して……
次もダメでまた妥協して、
五十回も繰り返してたら、
もうなんだっていいんだよ。
就職できれば。
そんなの面接官だってわかってる。
こっちは十一月、十二月まで就活続けている売れ残りだったんだから」
まだ就職活動を経験していない咲太に返す言葉はない。
だから、
黙って話の続きを待った。
「就活をはじめる前は、多少なりとも自信があったんだ。
大学に入ってからは、ボランティア活動を通して、
他の学生より
も社会がわかっている気になっていた。
だけど、
そんな自分を五十回も
『うちにはいらない』って言われていたら、
何が自己ＰＲなのかもわからなくなる。
それでも、
周りは内定もらうし、
どんどん焦るばかりで……」
誠一の声が、
そこで一気に暗くなった。
ここまでは
乗り越えた過去の体験談として、
冗談のように語っている雰囲気があったのに……。
「その間、
赤城とは？」
だから、
咲太は気になってそう聞いた。
「彼女は
ずっと僕を支えてくれていた。
部屋に来て、
ご飯を作って、
面接用のシャツに
アイロンをかけてくれて……
朝が早い日も、先に起きて、
目覚ましが鳴る前に起こしてくれて、
弁当まで用意してたよ」
正直な話をすれば、
誠一の言葉に
咲太は少なからず驚いていた。
前に琴美から聞いた噂が
まさか本当だとは思っていなかったから……。
「面接に出かけるときも、『がんばって』なんて
一度も言ってこなかった」
それは、プレッシャーになると思ったからだろう。
郁実らしいと言えば、郁実らしい。
「帰ってきても『おかえり』って言うだけで、
『どうだった？』とは聞いてこなかった。
言葉でも、
態度でも。
自分も受験勉強で
余裕なんてないはずだったのに」
その郁実の姿は、
不思議と想像することができた。
彼に尽くしながら、
自らの勉強も疎かにしない。
彼女の正義感は、
自分にも向けられているから、
どちらも手を抜くことができなかったのだろう。
サボろうとすら、
郁実は思わないのかもしれない。
「今のところ、
別れる理由が思い当たらないんですけど」
ここまで聞かされたのは、ただの
元カノの自慢話だ。
「余裕をなくしてた俺は、
そんな郁実のことすら、
鬱陶しいと思ったんだよ」
「はっきり覚えてる。
クリスマスイブだ。
部屋で受験勉強をする彼女を見てたら、
もっとがんばれって言われてるような気がして……
『しばらく放っておいてくれ』って、
気づいたら口にしてたんだ」
「なかなか、最低ですね」
「自分でもそう思う」
だけど、
誰だって
瞬間的に頭に血が上ることはある。
初手で失敗した場合、
大事なのは
二手目だ。
二度目の失敗が
致命的になる。
「すぐに謝ればまだよかったんだろうな。
でも、それができるほど大人じゃなかった。
これ以上、
格好悪い真似はできないと思った。
その方が格好悪いのに」
「そうですね」
咲太が頷いて同意すると、
誠一は呆れながらも
軽く笑みをこぼした。
変に気を遣われるより、
いっそ清々しいと思ったのだろう。
「でも、
無事に就職はできたんですよね」
手の中の名刺に視線を落とす。
これが
その証拠だ。
「年が明けて、
ようやく」
「赤城に連絡は？」
「受験が終わるまではやめておこうと思ったんだ。
そしたら……」
「まさか
待っている間に、振られたんですか？」
国公立大学の合格発表は
三月半ばになることが多い。
高校の卒業式の方が先に来てしまう。
咲太もそうだった。
「ああ、
その通り」
咲太の言葉に頷いて、
この日一番の苦笑いで、
誠一は
過去の情けない自分を笑っていた。
「でも、
どうして今になって赤城に会いに？」
心の整理に時間が必要だったと考えればそれまでだが、他に理由があるのなら聞いておきたい。
咲太が思い出すべき
郁実との過去に対するヒントになるかもしれないから。
「彼女のＳＮＳを見たんだ」
「今、
気持ち悪いやつって思ったろ？」
「まあ、
少し」
「それが世間の反応だよな。
だから、言いたくなかったんだけど……
そこに書いてあったんだよ。
傷害事件を起こして、
警察に捕まる夢を見たって」
「赤城が？」
傷害事件も、警察も、
郁実とは縁遠い言葉だ。
だから、
反射的に聞き返していた。
「噂になっているだろう？
『＃夢見る』って」
「あんなの、信じてるんですか？」
「大人が信じるような話じゃないよな。
でも、
見たら気になって」
もし、
本当になったら……
そんな風に考えてしまう気持ちはわからないでもない。
実際、
予知夢のような出来事を経験した咲太としては、
無視できる話ではなかった。
「それ、
日付はわかります？」
「ちょっと待って……」
誠一がスマホを操作する。
つぶやき系ＳＮＳを
改めて確認しているようだ。
「十一月二十七日」
その日は何かあったような気がする。 確か、
郁実から誘いの声をかけられた
同窓会が予定されている日付だ。
中学の同窓会。
あのクラスの……。
これは偶然だろうか。
それとも……。
「この書き込みを見て
不安になったんだよ。
郁実を
ひとりにしてはいけなかったのかもしれないと思ったんだ」
ぽつりと
誠一が郁実への想いを吐露する。
「彼女は、誰かを支えることで、
自分を支えているところがあるから」
それも独白に近い言葉だった。
けれど、
咲太の思考を遮って、
じんわりと体に染み込んでくる。
「そうかもしれませんね」
遅れて、
共感が言葉になる。
誰かを助けることで
自分を支えている。
それは、
郁実の印象にぴったりだ。
正義の味方である彼女から感じた
危うさの正体は、
まさに
それなのだと思う。
だから、
郁実は正義の味方をやめられない。
誰かを助けていないと、
自分が倒れてしまうから……。
「高坂さんは」「ん？」
＊ん?
「今も赤城のこと、
好きなんですよね？」
「未練タラタラなのは自覚してる」
そう言って、
誠一は立ち上がった。
スマホの時計を気にしていたので、
まだ仕事の途中だったのかもしれない。
「そうだ。
迷惑でなければ、
連絡先を交換してもらえないかな？
彼女のことで何かあったときのために。面倒ならあとでブロックしてくれていい」
誠一がスマホに指を走らせる。
メッセージアプリを起ち上げているのだろう。
「すみません。
スマホ持ってないんです」「え？」
＊うっ
本当のことを言うと、当然の驚きが返ってきた。
「下手な断りの文句とかじゃなくて……
中学のときに嫌気が差して、それから持たなくなったんです」
今はもう持たない理由は残っていない。
けれど、なければないでどうにかなるため、買おうという気持ち
が働くことはなかった。
「そうか」 誠一は
困ったような顔をしていたけれど、
あっさり諦めてスマホをスーツのポケットにしまった。
「じゃあ、また機会があれば」
「はい」
お互い、
たぶん
もう会うことはないだろうと思いながら、
そんな言葉を最後に交わした。
そのまま、
誠一は正門の方へと歩き出す。
立ち止まることもなければ、
振り返ることもない。
当然だ。
そんな必要はないのだから。
咲太も、
誠一の背中を最後まで見送ることはなかった。
そうしない理由が
咲太にはあった。
隣に人の気配を感じて、
意識がそちらに移ってしまったのだ。
ただの気配ではない。
赤色の気配。
横を見ると、先ほどまで誠一が座っていた場所に、
ミニスカサンタがいた。
組んだ足を支えに片手で頰杖を突いている。
まつ毛がぴんと立った目元で、咲太を見ていた。
「土曜なのに、大学で何してるの？」
「突然現れたミニスカサンタに驚いてます」
「うざ」
退屈そうに透子が吐き捨てる。
ちゃんと本心を答えたのに、この言われようは酷い。
だが、ここで会えたのは、咲太にとって好都合だった。
霧島透子には、
聞きたいことがある。
「赤城に何をしたんですか？」
「わたしはプレゼントを配っただけ。
みんなが欲しがったプレゼントを」
「サンタクロースって、
ポルターガイストも扱ってるんですね」
「なにそれ」
馬鹿にしたように透子が笑う。
「彼女の思春期症候群はそんなんじゃないよ？」
咲太だって、そんな気はしていた。
先ほど見た郁実の腕に書かれた文字には、
誰かの意思というか、人格を感じたから。
幽霊の類とは明らかに違う。
意思疎通をしようという働きかけが、あの言葉にあった。
「じゃあ、なんな
んですか？」
「サンタは人の秘密をべらべらしゃべったらいけないんだよ」
瞳を逸らさずに、どこか挑発的
に透子は微笑んだ。
「『＃夢見る』
も霧島さんの仕業なんですか？」
郁実の話がダメなら、
質問を変えるまでだ。
「誰だって、
将来のことは心配なんじゃない？」
「だから、
夢で未来を見せるんですか？」
「何度も言わせないでよ。
わたしが見せたわけじゃない。
みんなが勝手に見てるだけ」
話が前に進まない。
せっかくまた会えたのに、
これでは収穫ゼロだ。
「質問はそれだけ？」
退屈そうに透子が聞いてくる。
その手には、
いつの間にかスマホが握られていた。
片手で
器用に操作している。
サンタクロースも
スマホを使うらしい。
「じゃあ、
もうひとつ」
「なに？」
透子の目は
スマホに向けられたままだ。
「電話番号教えてください」
＊うーん
スマホを操作する指が
ぴたりと止まる。
そのあとで、
透子は咲太を横目に映した。
「あ、
うちの番号、先に教えましょうか？」
＊いい
「いい、いらない」
咲太の提案
を素っ気なく断ると、
透子の視線はスマホに戻されてしまう。
取り付く島もない。
そんな雰囲気だ。
「ねえ、
君は大学で何の勉強してるの？」
唐突な質問が飛んでくる。
「統計科学です」
「それって数学？」 今も、
透子の目は、スマホを見ている。
「っぽいところもあります」
「理系男子なら、
円周率とか覚えてる？」
「３．１４１５９２６５３５くらいは」
「じゃあ、丁度いいかも」
よくわからないところで納得した透子は、
持っていたスマホの画面を咲太の顔の前に突き出してきた。
同時に、
「３、２……」
＊2と、
楽しげな声で
短いカウントダウンをはじめる。
スマホの画面には十一桁の数字。
０９０からはじまる電話番号だ。
「１、
ゼロ！
はい、終わり」
ぱっと手首を返して、スマホの画面が隠される。
「もう一度お願いします」
「チャンスは一回だけ。
お邪魔虫も来たみたいだし」
そう言って、
透子は
背後から近づいてきた足音を振り返る。
「お待たせ」
一瞬遅れてそこにやってきたのは
麻衣だ。
「麻衣さん、
補習お疲れ様」
「補習じゃなくて、
教授の都合で休講になった分の振り替え授業よ」
むぎゅっと軽めに
咲太の頰を抓ってくる。
「元々の授業は、仕事で出られなかったから助かっちゃった」
そう言いながら手を離した麻衣は、
咲太が座るベンチの隣を見ていた。
「咲太、
誰かと話してなかった？」
「見ての通り、
霧島透子さんと……」
視線を
ベンチの隣に戻しても、
そこに透子の姿はなかった。
＊うーんふっ
周囲を三百六十度見回しても、
ミニスカサンタはどこにも見当たらない。
今の一瞬で、霧のように消えてしまった。
「いたの？」
麻衣も咲太と同じように、
周囲を見回していた。
「ええ、間違いなく」
「そう……」
狐につままれたような気分だ。
まだ聞きたいことがあったのに……。
けれど、
落胆する必要はない。
十一桁の数字なら、
きっちり記憶している。
「赤城さんの方はどうだったの？」
「色々あって、
赤城の元彼に会いました」
「なんで？」
「話すと長くなるんで」
そう言いながら立ち上がる。
「じゃあ、
帰りながら聞かせて」
「あ、
それなんだけど」「ん？」
＊ん?
「実家、
寄ろうかと思って」
中学時代のものは、
卒業アルバムを含めて全部処分した。
だから、
実家に行ったところで、
何かが残っているというわけではない。
実家自体も当時住んでいた場所からは引っ越している。
それでも、
狭い地域の話なので、
父親や母親が
郁実のこと
を何かしら覚えているかもしれないと思ったのだ。
親には親のネットワークが存在する。
さすがに、傷害事件や逮捕と聞いてしまっては、
放っておくのも難しい。
「だったら、横浜駅でビーカーのプリンを買っていきましょ」
「え？
麻衣さん、うち来るの？」
「夏にお伺いしたきりだし。
ほら、行くわよ」
咲太の意思などお構いなく、
麻衣はすたすたと歩いて行ってしまう。
こうなったらもう、
咲太はついていくしかない。
5＊
5咲太が
実家のインターホンを鳴らすと、
約五秒後に
「はい」
と父親の声が出た。
「僕、
咲太だけど」
小さなレンズに顔を近づけて答える。
「ああ、
今、開けにいく」
ぷつっとインターホンが切れると同時に、
部屋の中から足音が近づいてきた。
鍵の音がしたあとで、ゆっくりドアが開く。
顔を出したのは、片方だけサンダルを履いた父親だ。
土曜日なのに、
スラックスに
襟付きのシャツというスタイル。
「どうした、
急に？」
「何かないと、
息子は帰ってきたらダメなんだっけ？」
咲太も、
ここの家の子供だ。
「そういうわけじゃないんだが……」
「こんにちは。
ご無沙汰してます」
まだ何か言いかけていた父親を
遮る形で、
ドアの陰から
麻衣が姿を現す。
「あ、
どうも、
こんにちは。
なんだ、
麻衣さんも一緒だったのか」
インターホンのカメラには映っていなかったのか、
父親は
露骨に面食らっていた。
「咲太、
一緒に来るときは先に……」
文句を言いかけた父親だったが、
麻衣の顔を見て
途中で続きを吞み込んだ。
息子の恋人に聞かせる話ではないと思ったのだろう。
「さあ、
とにかく上がって」
ドアを大きく開けて、
咲太と麻衣を家の中に招き入れる。
「母さん、
咲太が麻衣さんと」
部屋の中に
父親が声をかける。
間取りは
２ＬＤＫ。
「本当？
あら、いらっしゃい」
玄関を入ってすぐのところにあるダイニングで、
母親が出迎えてくれた。
「すみません、突然。
お邪魔します」
丁寧に麻衣がお辞儀をする。
「いいのよ。
咲太もおかえり」
「ただいま。
これ、お土産」
横浜駅のデパ地下で買ったプリンを
ダイニングテーブルに置く。
「ありがとう。
あとで、いただきましょう」
父親に笑いかけながら、
母親は
プリンを冷蔵庫にしまった。
そのあとで、
父親に促される形で、
咲太と麻衣はリビングに通される。
ソファに座ったところで、
「ご飯、食べていくでしょ？」
と、
ジャガイモを持った母親が話しかけてきた。
「おかず増やして、
お米もセットし直さないと」
「いや……」
咲太が
「すぐに帰るから」と言うよりも早く、
「手伝います」
と言って立ち上がった麻衣が、
母親の隣に並んだ。
「そう？ でも、いいのかしら」
女優の桜島麻衣に手伝わせても……
という迷いが
母親の顔に浮かんでいる。
「お母さんの味付け、教えてください」
その迷いを
麻衣が取り払っていく。
「もう、なんだか、
咲太にお嫁さんが来てくれたみたいね」
母親もまんざらではなさそうに言うと、
麻衣のエプロンを用意して、
ふたりで
ジャガイモを剝きはじめた。
料理のこと、
咲太のことなんかを話しながら……。
麻衣は
両親の前では
咲太を「咲太君」と呼ぶので、
ちょっと不思議な気分になる。
こんな風に、
両者が良好な関係を築いてくれるのは、
純粋にうれしいことだった。
麻衣を
母親にはじめて紹介したのは、
今年の三月。
咲太の受験が終わり、
無事合格したことを
報告する際に、
麻衣をこの家に連れてきた。
花楓が元気になったことで、
母親の体調もすっかり安定していたので、
そろそろ試しに……というつもりもあった。
とは言え、
最初はさすがに驚いていた。
桜島麻衣と言えば、
国民的知名度を誇
る人気女優。
その上、
母親としては
視聴者の立場として、
子役時代から一方的に知っている相手でもある。
それが、
息子の恋人として
目の前に現れたのだから、
それも当然だろう。
父親から話を聞かされていた分、
むしろ、
あれでも落ち着いていた方なのかもしれない。
ただ、
「本当に……本当なのね。本当に……本当に綺麗な子ね」と、
夢でも見ているかのような反応をしばらく続けてはいたが……。
それ以来、今日までに何回か、こうしてふたりで実家を訪れていた。
「今日は、大学の帰りか？」
ニュース番組を流すＴＶのボリュームを絞りながら、
父親がそんなこと聞いてくる。
気を遣われているのがわかる。
「そんなところ」
ＴＶ画面には、早くもはじまったクリスマスイルミネーションの話題が流れていた。
「そういやさ、
ふたりは、赤城って覚えてる？」
咲太がそう声をかけると、
真っ先に麻衣が視線を送ってきた。
母親にその話題を振って平気なのか、気にかけてくれているのだ。
いじめられて苦しんでいた花楓に
何もしてあげられず、
一度は母親失格だと心を病んでしまった。
日常生活もままならないほどに、追い込まれたから……。
けれど、今は違う。
花楓も、
咲太も、
母親も、父親も、
それぞれに苦しい時期を乗り越えて、
こうしてまた
一緒の時間を過ごせるようになった。
毎日、
元気に過ごしている花楓の姿が大きな心の支えになっている。
自慢の彼女と楽しい日々を過ごしている咲太の存在が自信になっている。
そう、
うれしそうに話してくれたことがある。
だから、もうこれくらいの話はしても大丈夫だと思えた。
そして、それは間違いではなかった。
父親も母親も、咲太の質問に
表情を変えることはなかったから。
「赤城さん？
ええ、
覚えてるわよ。
確か、娘さんだったわよね」
「うん」
「お母さんは
弁護士をされていたんじゃなかったかしら」
それは、
はじめて聞く話だ。
郁実の真面目さと正義感の強さは、
法律の専門家たる
母親の影響なのかもしれない。
「赤城さんなら、
保護者会の役員もしていたはずだね」
父親がそう付け足す。
「そう、そうだったわね。
お仕事もしながらだったのに立派な方で」
バイタリティの高さも、
母親譲りのようだ。
高校時代は、生徒会長に、ボランティア活動、
今
は正義の味方をしながら、
看護師を目指している。
「でも、
どうしたの急に？」
料理の手は動かしながら、
母親が聞いてくる。
「大学が一緒でさ。
学部は違うけど、
ばったり会って。
僕は全然覚えてなかったから、
どんなやつだったかなって」
「なら、
丁度よかったかもしれないな」「ん？」
＊うん?
おもむろに立ち上がった父親が、
リビングから続く襖を開けて
寝室に消える。
戻ってきたときには、
硬い紙のケースに入った
アルバムを持っていた。
＊うん
それを無言で
咲太に差し出してくる。
受け取ると、
ずっしりと重い。
「これって…
…」 本当は聞かなくてもわかった。
頭に思い浮かんだ単語は
ただひとつ。
卒業アルバム。
「冬物を出していたら、出てきたんだ」
ケースから中身を取り出す。
表紙には
咲太が通っていた
公立中学校の名前が刻まれていた。
懐かしいという感覚はない。
この卒業アルバムを
見ること自体がはじめてだ。
もらってから
開いた記憶がない。
ケースから出したことすらなかったはず。
新品のまま、
引っ越しのゴミに出した。
だが、それがどういうわけか、
今、
咲太の手の中にある。
「引っ越し業者の人が気づいて、
ほんとに捨ててもいいのかって、
私のところに持ってきたんだ」
「今は捨てていいと思ったものでも、
何年かすれば、違うかもしれない。
そんな風に思ったのかもしれないね」
「かもね……」
曖昧に返事をして、最初のページを開く。
長年閉じたまま放置されていたアルバムは固く、
ページとページもぴったり貼り付いてしまっている。
一ページめくるたびに、
ぱきっ、
ぴきっと
乾いた音が
部屋に響いた。
三年一組のページで手が止まる。
クラスの先頭には、
仏頂面の咲太がいた。
あ行最初の
『梓川』だから。
女子の先頭には、
澄ました顔の郁実がいた。
こちらも、
あ行最初の
『赤城』だから。
それで
少しだけ思い出した。
三年になった直後、
咲太は
郁実と席が隣同士だった。
出席番号は
お互いに１番。
さらにページをめくる。
そのたびに、紙か塗料の匂いを含んだ風が、
咲太の鼻先を通り過ぎた。
別に懐かしくもないのに、
懐かしいような気分を運んでくる。
体がそう反応するように、
遺伝子に刻み込まれているのだろうか。
クラスごとのページが終わると、ランダムにレイアウトされた学校行事の写真
が咲太の視界に広がった。
入学式の初々しい姿。
躍動感のある体育祭の様子。
仮装してはしゃいでいるのは文化祭だろうか。
球技大会に、修学旅行の写真もところ狭しと並んでいる。
誰もが楽しそうで、
充実した三年間の日々が
見事に切り取られていた。
どこにも、
咲太が味わった
灰色の景色はない。
鮮やかに彩られた中学校生活が、
白々しく
アルバムには残されている。
またページを進めていくと、
やがて
モノクロの文集にたどり着く。
１ページに
男女がひとりずつ。
三年一組の最初のページには、
『梓川咲太』
と『赤城郁実』の名前が
上下に並んでいた。
理想の自分になるため
三年一組
赤城郁実
小学校を卒業する際、
私はアルバムの文集に
「人の力になれる大人になりたいです」
と書きました。
当時、
中学生はもう大人だと思っていましたが、
卒業を迎える今になっても、
私は目標を達成することができていません。
一年次は、クラス委員を務め、
体育祭と
文化祭の準備や運営を
先輩方と協力して行いました。
特に文化祭では、
放課後遅くまで残り、
先生方に差し入れをいただきながら、
充実した時間を過ごせたと思います。
今、
思い出しても
楽しい時間でした。
二年次の思い出は、
やはり生徒会です。
書記としてはじめて携わる生徒会の仕事は、
どれも新鮮で
やりがいがあり、
各部活動、
各委員会と接する機会が増え、
クラスメイト以外の友人や
先輩、
後輩たちと知り合い、
一緒に学校生活を送れたことには
感謝の言葉しかありません。
三年次の私は、
何もできませんでした。
だから、
高校では、
今度こそ
人の力になれる大人になりたいと思います。
綴られていたのは、
模範的な構成の郁実らしい文章。
彼女の真面目な性格が、
そのまま形になって現れている。
それゆえに、
たった一行で記された
三年次の内容から、
咲太は
郁実の強烈な後悔を感じた。
本当は
もっと書きたいことがあったのかもしれない。
実際は書いたのかもしれない。
だが、
提出したあとで、
担任の教師から一言あって
直したのではないだろか。
その結果、
簡潔な一文だけが
印象的に残った。
考えすぎかもしれないが、
咲太にはそんな風に思えてならない。 ──
何もできませんでした
この一言が、
どの時期のどの出来事にかかっているのかは、
あのクラスにいた人間なら誰だってわかる。
やはり、
郁実は後悔していたのだ。
咲太を救えなかったことを。
そして、
その想いを、今も引き摺っている。
自分が
卒業文集に何を書いたのか……
それを覚えているのが、
何よりの証拠だ。
彼女にとって、
卒業アルバムに
わざわざ残したあの一文は、
自分への
戒めのようなものだったのではないだろうか。
きっと、
殆どの人間が
何を書いたかなど
覚えていない。
咲太はすっかり忘れていた。
──いつか、やさしさにたどり着きたい
学祭のときに、郁実からそう書いていたと教えられても、
正直ぴんと来ていなかった。
そんなことを書いただろうか。
そんな疑問すら浮かんだ。
ページの上の段には、
咲太の作文が載っている。
当時のこと
を何か思い出せるかもしれない。
そんな期待を込めて、
咲太は中学時代に書いた
読みづらい文章に目を通した。
字も汚ければ、
内容もまとまっていない。
とりあえず、
何かを書けと言われたので、
嫌々書いたのがばればれの文章だ。
ただ、
中身は空っぽだったけれど、
最後まで読む価値はあった。
何度読み返しても、
書かれていなかった。
どこにも書かれていなかった。
「いつか、
やさしさにたどり着きたい」
とは……。
違和感が体の中を駆け巡る。
目まぐるしく
ぐるぐると咲太の頭をかき乱した。
咲太はその言葉を書いていない。
だけど、
それは咲太が知っている言葉だ。
初恋の人から教えてもらった大切な言葉……。
それを、どうして郁実は知っていたのだろうか。
渦を巻いていた思考が
一か所に集まっていく。
それは
やがてひとつの答えとなって収束した。
「もしかして、
あいつ……」
頭に浮かんだ答えに、
体の奥が冷たく震えた。
たぶん、
これが真実に違いない。
そう確信している。
なのに、
気分は少しも晴れない。
全然すっきりしない。
ようやく答えを見つけたはずなのに、
郁実が何をしたいのかが、
咲太にはわからないままだったから……。
＊第4章、
＊広々と空間のかなたから
1
ランチタイムを終えた午後三時。
一時間前までは
慌ただしい雰囲気だったファミレスの店内は、
すっかり落ち着きを取り戻していた。
満席だった座席も、今は半分程度しか埋まっていない。
これなら、
そろそろ上がっても大丈夫そうだ。
そんなことを思っていると、
「梓川君、
もう上がっていいよ」
と、
店長から声がかかった。
「それじゃあ、お先に失礼します」
フロアに別れを告げて、
タイムカードを切って休憩室に入る。
すると、スタッフ用の冷蔵庫を覗き込む
女子高生のお尻が
咲太を出迎えた。
まさに、
頭隠して尻隠さずだ。
「古賀、大事なお尻が丸見えだぞ」
咲太が指摘すると、素早く身を起こした朋絵が
両手でスカートのお尻をガードする。
「先輩、まじ最悪」
頰をぱんぱんに膨らませて睨んできた。
本人は怒っているつもりなのだろうが、
これではドングリを口いっぱいに溜め込んだリスと変わらない。
いや、
丸々と成長したハムスターだろうか。
どちらにせよ、
微笑ましい。
そして、かわいらしい。
「冷蔵庫のシュークリーム、
こないだのお礼だから」
「一個でいいって言ったじゃん」
文句を言いながら、
朋絵が冷蔵庫から白い箱を取り出す。
片手で持つには大きい箱。
その中には、
十個のシュークリームが入っている。
バイトがはじまる前に、
咲太が
ＪＲ藤沢駅の改札外にあるシュークリーム屋で買ってきたものだ。
あとからバイトにやってくる朋絵にわかるように、
冷蔵庫の扉には
『古賀用シュークリーム
食べないでね』
と
貼り紙をつけておいた。
「こんなのまで貼って！」
剝がした貼り紙を、
咲太の顔に突き付けてくる。
「パートのおばちゃんに、『ひとりで全部食べるの？』って、笑われたんだから」
＊ああ
「残りはみんなで分けてくれ。
このあと花楓も来るし」
「だったら、『みんなに差し入れ』って書いておいてよ」
「いや、この方が面白いし」
突き付けられた貼り紙を受け取ると、
咲太はくしゃくしゃに丸めてゴミ箱に放り込んだ。
「あたしは、全然面白くない」
そう言いながら、シールをはがして、朋絵が箱を開ける。
メープルの甘い香りが漂ってきた。
「美味しそう」
歓喜の声を上げた朋絵が、ぱくっとかぶりつく。
イライラした感情はクリームと一緒に甘くとろけて、
幸せそうな頰っぺたになる。
その隙に、
咲太は休憩室に置かれたロッカーの向こう側に回った。
天井まで届きそうなロッカーで
部屋を区切った
わずかな空間が、
男性スタッフの更衣室になっているのだ。
ウェイターのエプロンとシャツ、ズボンをさっさと脱ぐ。
パンツ一丁になったところで、
「そういや、古賀」
と、
ロッカーの向こう側に話しかけた。
「ふぁに？」
返ってきたのは、
シュークリームを頰張る
ふやけた声。
「『＃夢見る』って知ってるよな？」
「先輩、今さら？」
流行の最先端を走るイマドキ女子高生にとっては、
すでに古い話題だったらしい。
「未来予知の先輩として、どう思う？」
「なんか、やだなぁって思ってる」
「古賀の未来シミュレーションに比べたら、大したことないだろ」
はっきり言って、プチデビルの未来シミュレーションの方がよっぽどすごい。
一ヵ月という単位の未来を、リアルタイムに先行して体験できたのだから……。
「別に、張り合ってるわけじゃなくて」「ガセネタだとは思ってないんだな」
「それは、
まあ……」
何か
含みのある答え方だ。
「もしかして、
古賀も経験済みか？」
「あたしじゃなくて……
奈々ちゃんの夢がその通りになったの」
奈々ちゃんとは、
朋絵の友人である
米山奈々のことだ。
「どんな？」
「あたしが海で男子に声をかけられるっていう……」
渋々といった口調
で朋絵が白状する。
「それ、いつの話？」
「七月の終わり」
今日は
十一月二十七日。
だから、
四ヵ月前。
最初に、
朋絵が「今さら」と言ったのも納得だ。
そんなに前から、
『＃夢見る』は、存在していたらしい。
「そういや、
今年は古賀の水着見せてもらってないな」
「去年のも見せてないから！」
「なるほど、
毎年、ちゃんと買い替えてるんだな。
来年は楽しみにしてるよ」
「今はそんな話してない」
「ま、
でも、古賀がナンパされるのはいつものことだしなぁ」
「声をかけてきた相手が、奈々ちゃんが夢に見た通りの男子だったから、こうして先輩に話してあげてるんじゃん」
顔を見なくても
朋絵の不満そうな顔が脳裏に浮かぶ。
もう一個くらい
シュークリームを食べさせた方がよさそうだ。
「んで、
そのナンパ男子はどうなったんだ？」
「奈々ちゃんが付き合うことになった」「は？」
＊は?
意外な展開に
間抜けな声が出る。
「奈々ちゃんと同じ中学の男子だったの」
中学が同じだけでお付き合いがはじまるなら、
今頃、
咲太も郁実と
彼氏彼女の関係になっていないといけない。
「実は当時からお互いその気があったとか？」
「奈々ちゃんは片思いしてたみたい。でも、向こうは違うと思う。『え？ 米山!?』って驚いていたから」「あー、なるほど。
古賀の影響で、
米山さんちょっと変わったもんな」
＊ときどき、
＊ パミレスにキャクトしてやってくるので、
＊2ヶ月に一度くらいのヒンドで、
＊ サクタム7を見かけている。
時々、ファミレスに客としてやってくるので、
二ヵ月に一度くらいの頻度で咲太も奈々を見かけている。
出会った当初は
大人しくて控えめな高校一年生だったが、
あれから二年が経過した今、
だいぶ垢抜けしたと思う。
朋絵の高校デビューのように、
急に変わったわけではないが、
途中経過を知らなければ、
男子が驚くのも無理はないだろう。
わかりやすく言えば、
かわいくなったのだ。
私服に着替え終わったところで、
ロッカーの陰から休憩スペースに出る。
食べ終わったシュークリームの包みを
丁寧に折り畳む朋絵の顔には、
釈然としない感情が張り付いていた。
「米山さんに先を越されたのが、
そんなにショックか」
「そ、そんなわけないじゃん！
先週、付き合うことになったって言われたときは、
さすがにびっくりしたけど……
ちょっと焦るっていうか」
「そりゃまた、
古賀らしい悩みだな」
「どういう意味？」
素直で、
真っ直ぐという意味だが、
口に出して言うのは
少々はばかられる。
純粋な誉め言葉でも、
朋絵はそうは受け取らないだろう。
それに、
咲太が何を言いたいのか、
朋絵はわかっているという顔だ。
つまり、
すでに咲太を見る目には、不満が溜まっている。
「焦って変な男と付き合わないようにな」
「先輩以上に変な人なんて、そうそういないから大丈夫」
「そりゃ、どうも」
適当に答えて、咲太は
朋絵の頭に小さな箱を置いた。
「髪型崩れるからやめてよ」
文句を言いながら、
朋絵が頭の上の箱に手を伸ばす。
テーブルに下ろすと、
箱を見て
目をぱちくりさせていた。
「え？ 先輩、これ」
咲太が渡した箱は、
最新型のワイヤレスイヤホンのものだ。
以前、
朋絵が大学の合格祝いに欲しいと言っていたもの。
「あたし、
まだ先輩に推薦の結果、言ってないよね？」
「指定校推薦で落ちたのかよ。
やるな、古賀」
高校ごとに決められた推薦枠数で大学受験をするため、
殆ど不合格になることはないはずなのだが……。
面接で盛大にやらかしたのだろうか。
「う、受かったけど」
「じゃあ、約束通り、
合格祝い」
「ほんとにいいの？
高かったでしょ？」
「裏技を使ったんで、
僕の懐は一円も傷んでない」
「なにそれ？」
「づっきーに話したらくれたんだよ。
全色もらって余ってるからって」
イヤホンのＣＭに出演していたのが
卯月なのだ。
「それを
あたしがもらっていいのかな？」
「後輩の合格祝いだって、づっきーには言ってある。
スマホ持ってない僕が使うわけないってわかってるし」
「そっか、
じゃあ、
いいのかな」
「これで遊びまくれるな」
「奈々ちゃんの受験あるから、そんなことできないし。
でも、
ありがと、先輩」
＊と
朋絵は早速箱からイヤホンを取り出すと、スマホとリンクさせようとする。
その途中で、「あ、そうだ」と顔を上げた。
「先輩に言われて思い出したんだけど……」
「なにを？」
「昨日、気になる書き込み見つけて……
うちの高校のことだったから」
言いながら、視線をスマホに戻した朋絵が
つぶやき系ＳＮＳの画面をスクロールさせる。
「あった。これだ」
再び顔を上げると、見つけた書き込みを咲太に見せてきた。
──十一月二十七日、
教室の蛍光灯割って、ケガする夢見た。
いたたぁ～。
峰ヶ原高校の二年一組だったから、
部活終わりの着替え中だな。
バスケットボールで遊ぶの禁止にするべ……。
＃夢見る
確かに、これが本当なら気になる。
ただ、
書き込みが偽物だとわかっている咲太は、
まったく気にならなかった。
書いたのは
咲太なのだ。
新しいアカウントを
わざわざ作って……。
「大丈夫だろ、別に」
「なんで？」
「正義の味方がなんとかしてくれる」
郁実なら
必ずやってくる。
そういうエサを咲太は撒いた。
「先輩、なに言ってんの？」
呆れた朋絵の目は、
「頭、大丈夫？」と語っていた。
心底心外ではあるが、
一から説明するのは少々面倒くさい。
咲太には、
このあと大事な用事もある。
正義の味方との果し合いが……。
そんな風に思っていると、
「おはようございます」
と、
花楓が休憩スペースにやってきた。
「花楓ちゃん、おはよう」
「おはようございます。
朋絵さん」
笑顔で挨拶したあとで、
真顔に戻った花楓が咲太を見てくる。
「お兄ちゃん、
外で理央さん待ってたよ？」
「時間ぴったりだな、あいつ」
休憩スペースに置かれた時計は、
午後
三時二十分を示している。
「じゃあ、お先」
「あ、うん、先輩、お疲れ～。
花楓ちゃん、シュークリームあるよ」
「やった。いただきます」
「あたしも、もう一個食べようかな」
そんなやり取りを背中で聞きながら、
咲太は休憩スペースを後にした。
花楓が言った通り、
ファミレスの外には
理央が待っていた。
街灯の側に
ぽつんと立っている。
「お待たせ。
わざわざ悪い」
「塾のバイトで、
どうせ出てくる予定だったし」
言いながら、理央は早速歩き出す。
その隣に咲太も並んだ。
この道を真っ直ぐ駅の方に進むと、
途中に
理央と咲太がバイトをしている
個別指導型の塾がある。
「まず、
赤城郁実の思春期症候群に関してだけど……
梓川が考えている通りで、
間違いない気がするね。
その可能性が一番高いと思う」
卒業アルバムを見たあと、
理央には電話で相談していた。
その後、
なかなかタイミングが合わず、
きちんとした返答は今日まで持ち越しになっていた。
「ちょっと、
信じがたい話ではあるけどね」
「だよな」
咲太も
自分の思い付きに、
自信を持てない気持ちはあった。
「私が同じ立場だったら、
彼女と同じようにはできないと思う」
「同感だな」
咲太の想像通りなら、
郁実は
大学の入学式のときから、
すでに思春期症候群を発症していたことになるのだ。
その状況を、
今日まで続けてきた。
約八ヵ月もの間。
恐らくは、
自分の意思で
思春期症候群をそのままにしている。
それがどうにも信じがたいのだが、
理央が同意してくれたことで、
咲太は自分の考えを信じる気になれた。
「んで、
『まず』ってことは、
他にもあるのか？」
理央は、最初にそう言っていた。
咲太としては、ここまでの話で要件は満たしている。
「前、
見てて」
咲太の返事を待たずに、
理央がスマホを取り出す。
「はいはい」
理央の指が
スマホの画面の上を走る。
前から来る歩行者とぶつからないように、
咲太はそれとなく
理央を誘導しながら歩いた。
三十秒ほどして、
「これ」と理央がスマホの画面を咲太に向けてきた。
表示されていたのは、
つぶやき系ＳＮＳの書き込み。
『＃夢見る』の文字が、
真っ先に目に入る。
今日の日付……
『十一月二十七日』について書かれたもの。
書き込みは、月のはじめに行われている。 ──
十一月二十七日、
中学の同窓会に行ってた。
これがマジだったらビビる。
＃夢見る
「他にも、
十件以上、似たようなのを見つけた」
スマホを手元に戻した理央が
別の書き込みを、
次々に見せてくれた。 ──
十一月二十七日、
日曜日。
海辺の店で同窓会。
それも中学の？
でも、
みんな楽しそうだったんだよな。
すげえ意外。
正夢になるかな。
＃夢見る ──
十一月二十七日。
今日の夢、
同窓会かな？
大さん橋が見える店。
なんか、
みんなリアルに成長してて、
これってホントになったりして。
そんなわけないか。
＃夢見る ──
十一月二十七日だよね、
たぶん。
わー、
中学の同窓会やるって聞いてすぐ
夢に出たよぉ。
店、
招待状の場所だったし。
ほんとかも。
でも、
あのクラスはちょっとなぁ。
でも、
楽しそうだったなぁ。
でも、
どうしようかなぁ。
＃夢見る
日付はばっちり合っている。
書き込んでいる面々のプロフィールを見た限りでは、
咲太と同年代に思えた。
通っている大学名や
住んでいるエリアを匂わせているプロフィールもあって、
だいたいが近い地域でまとまっている。
とは言え、
神奈川県内を探せば、
今日、同窓会が予定されている学校やクラスは
他にもたくさんあるだろう。
ただの偶然。
考えすぎ。
そう思うこともできるはずだが、
咲太にはそう思えなかった。
「これって、梓川に関係してない？」
「してるんだろうな。
ここに招待状あるし」
リュックのポケットからはがきサイズの紙を出して理央に見せる。
以前、郁実から渡されたものだ。
十一月二十七日に行われる
同窓会の案内。
時刻は午後四時から六時までの二時間。
場所は横浜のベイエリア。
まさに、
大さん橋が見える位置。
ＳＮＳで語られている店の雰囲気のど真ん中を射抜いている。
「赤城郁実も、
同窓会の夢を見たんでしょ？」
「傷害事件を起こすっていうな」
教えてくれたのは、
元彼氏
の高坂誠一だ。
実際、
郁実のものだというアカウントには、
そう書かれていた。
「これだけ
『＃夢見る』が集中しているのは
偶然？」
「それは僕が聞きたい」
「まあ、
梓川はもう手を打っているみたいだから、
心配はしてないけど……」
理央が足を止める。塾が入るビルの前に着いたのだ。
「けど？」
「一応、
気をつけなよ」
「何を？」
「刺されるのは
梓川かもしれないし」
そう言って、
理央はビルの中に消えていった。
＊この…
その可能性については、あまり考えていなかった。
「……腹に、
雑誌でも入れといた方がいいかな」
ふと
視線を送ったコンビニの雑誌コーナーには、
麻衣が表紙を飾ったファッション誌と、
スイートバレットの笑顔が弾ける
少年誌が並んでいた。
2＊
2久しぶりに乗る江ノ電は
素直に懐かしく、
同時に、
どこかよそよそしい気分を
咲太の中に運んできた。
高校時代は毎日通学に使っていた電車。
当たり前だった
車内ののんびりした雰囲気。
民家の間を縫うように走る
見慣れたはずの車窓。
車輪とレール、
連結部が軋む走行音はレトロを感じさせる。
それらすべてが日常にあったもの。
今は、そうではなくなったもの。
大学に進学してからは、
江ノ電のホームがある
藤沢駅の南側に行くことすら
稀になっていたことに、
今日になって咲太は気づいた。
バイト先のファミレスや塾は
北側にあり、
いつも買い物をするスーパーも、
家までの帰り道も、
駅の北側で完結してしまっている。
だから、
江ノ島駅を出てしばらく進むとはじまる
路面区間を走る際には、
自然と
景色から目を離せなくなった。
次の腰越駅を出てからも、
ぶつかりそうなほどに近い
民家の石垣や植木
をずっと見ていた。
手を伸ばせば届きそうな
すれすれの距離を、景色が流れていく。
そのうちぶつかるんじゃないかと不安に思っていると、
線路は
国道１３４号線と出くわし、
車窓は一瞬で青く染まった。
西に傾いていく太陽を浴びた海は輝いている。
透き通った空は、青く、
白く、
どこまでも広がっていた。
その真ん中に引かれた水平線は、
光を放っているように見える。
高校時代は毎日眺めていた景色。
日常の中にあった
何気ない風景。
だけど、
ここは特別な通学路だった。
大学生になった今だからこそ、
そう強く感じる。 ──
次は、
七里ヶ浜に止まります
それもまた、
久しぶりに耳にする落ち着いた女性のアナウンスだった。
七里ヶ浜駅の小さなホームに降りると、
空っぽの世界に放り出されたかのように、
駅は静かだった。
それなりに混雑していた
江ノ電の車内とは対照的に、
乗り降りする人が殆どいない。
そういう時間帯なのだろう。
けれど、そこに寂しさはない。
むしろ、
その逆で、
降りた瞬間に、潮の香りが
全身をあたたかく包み込んだ。
鼻から呼び起こされた記憶は、
体中の血管を駆け巡って、
懐かしさを全身に伝えていく。
あの頃の記憶を
細胞レベルで思い出していた。
改札に
ＩＣカードをかざして駅を出る。
歩き出すとすぐに、
小さな橋の先に
思い出の校舎が見えた。
去年までの三年間、
咲太が通っていた
峰ヶ原高校。
一緒に電車を降りた他の人たちは、
海の方へと
緩やかな坂を下っていく。
咲太だけが反対に進んで、
遮断機が上がったままの踏切を渡った。
その先にあるのは、
峰ヶ原高校の校門だ。
半分だけ開いたその門の中に、
咲太は
ひとつ大きく息を吐き出してから
足を踏み入れた。
在校生のときには感じることのなかった
独特の緊張感がある。
卒業生とは言え、今はもう
部外者なのだ。
それに、校内を私服で歩くのも、
妙な気分だった。
ただ、
幸いなことに、
日曜日の今日は
校内に生徒の気配はない。
部活動で登校している生徒も
いるにはいるのだろうが、
咲太は誰にも会わずに
校舎にたどり着いた。
最初に、寄ったのは
事務室。
遠くの体育館から響いてくるバスケットボールの音を背中で聞きながら、
「すみません」とガラス戸を軽くノックした。
すると、事務のおばさんが奥から顔を出す。
「連絡くれた卒業生の方ね」
「はい、
梓川咲太です」
「じゃあ、ここに名前をお願いします」
出されたノートに名前を書こうとすると、
ひとつ上の欄に知った名前が見えた。
──赤城郁実
横に記された入館時刻は三時四十分。
十五分ほど前。
日付は今日だ。
「ああ、それ？
大学のレポートか何かの資料として、
校内を見学したいという学生さんがひとりいらしているの」
「そうですか」
適当に返事をしておく。
咲太も
似たような理由をでっちあげて、
今日は校内を見学する約束を取り付けていた。
ノートに名前を綴る。
「個人を特定するような写真の撮影は控えてくださいね。
お願いします」
「はい」
「校内では、これを首から下げてください」
差し出されたのは、
紐で吊るされた『来賓』と書かれたカード。
「終わったら、ここに戻しに来てください」
「わかりました」
言われた通り、
来賓カードを首から下げる。
「たぶん、一時間もかからないので」
事務のおばさんにそう告げてから、
咲太は校舎の中に歩き出した。
休日の校内には、不思議と懐かしさはなかった。
人がいない静けさの方が勝ってしまい、思い出に浸る雰囲気になっていないせいだろうか。
聞こえているのは、
階段を上がる咲太のスリッパの足音だけ。
それを一段ずつ確かめているうちに、咲太は二階に上がっていた。
真っ直ぐ伸びた廊下。
視界を遮るものは何もない。
誰もいない。
二年一組から九組までの白いプレートが
天井の近くに飛び出しているだけだ。
何も変わっていない。
卒業して一年足らずで、変わるわけがない。
だけど、
もうここは自分の居場所ではないのだと、
咲太の体は理解しているようだった。
なんとも
居心地が悪いのだ。
きちんと許可を取っているのに、
少しだけ悪いことをしているような気分が
胸のあたりをもやもやさせる。
だが、
それに構ってもいられない。
母校を探索するために、
咲太はここにやってきたわけではないから。
二年の教室は、どこもドアが閉まっていた。
よく見ると、
ひとつだけ開いている。
二年一組の後ろのドア。
当時、
咲太が在籍していたクラス。
一年間使っていた
思い出の教室。
開いたままのドアに、一歩ずつ近づいていく。
その中に、
躊躇うことなく
足を踏み入れた。
入ってすぐに
咲太の足が止まったのは、
教室には
先客がいたから。
窓際に
誰か立っている。
一番前の席の横。
窓から吹き込む風を、
高校の教室には不釣り合いな私服姿で浴びている。
その後ろ姿を咲太は知っていた。
郁実だ。
教室に誰か来たことに、彼女は気づいているはず。
咲太が一歩進むたびに、
スリッパの間抜けな足音が、
静かな教室内にはよく響いた。
後ろのドアから真っ直ぐ進んで、
咲太も海を臨む窓辺で立ち止まる。
鍵を開けて、
窓を開けた。
海からの少し冷たい風が
咲太の頰に触れる。
その風もまた、
咲太に懐かしさを運んできた。
窓際の席になったときには、
授業中にぼんやりと
海を眺めていたものだ。
不思議なもので
飽きずにずっと見ていられた。
そういう引力が海にはある。
「赤城は
ずっと後悔してたんだな」
咲太が声をかけても、郁実は何も言わない。
海を見ているだけだ。
「花楓の体にわけのわからない傷や痣ができて、
それを
先生やクラスのみんなに信じてほしくて、
誰かに助けてほしかったあのときのことを……」
結果は知っての通り。
咲太の話は誰にも信じてもらえず、
先生やクラスメイトたちから
救済の手が差し伸べられることはなかった。
咲太に向けられたのは、「梓川、やばい」とか、
「あいつ、
頭おかしい」
とか、
そんな言葉の数々と、
冷ややかな視線だけ。
「僕を助けられなかったことを、
後悔してたんだな」
実際に咲太を救ったのは、
夢の中で出会った
不思議な女子高生のおぼろげな記憶だ。
魂に刻まれていた初恋の女子高生の記憶。
それが咲太を導いてくれた。
「少し、違う」
それまで黙っていた郁実が視線を送ってくる。
「違うって？」
「私が後悔していたのは、
友達から
『郁実、
この空気なんとかしてよ』って言われたのに、
何もできなかったこと」
「子供の頃から、
落ち着いてるとか、
頼りになるとか……
親や先生、
友達にそう言われてきて、
何でもできるつもりでいたのに」
実際、
同世代と比べたときに、
郁実が落ち着いているのは事実だ。
頼りになるのも本当だと思う。
あのときまでは、
そうした周囲からの期待に応えられていた。
求められて
できなかったことなど、
郁実にはなかったのだろう。
できるように努力して、すべてを成し遂げていた。
だが、
中学での出来事は、あまりにもイレギュラーだった。
花楓のいじめにはじまり、
思春期症候群が起こり、
解離性障害まで発症したのだから。
中学三年生にひとりで解決しろという方がどうかしている。
郁実が背負うべき問題ではそもそもなかった。
けれど、郁実はそれを言い訳にはしない。
あのときからずっと……。
今日、この日まで……。
「結局、私は…
…あのときに転んだまま、
どうすればいいか
わからなくなっていただけなんだと思う。
起き上がることもできずに」
この真面目さが、
思春期症候群を引き起こす要因になったのは
間違いないだろう。
真っ直ぐで、
頑なで、
自分を律する厳しさが
郁実にはある。
それが
郁実らしさにもなっている。
「今日は
こんな思い出話をするために、
私をここに誘い出したの？
噓の書き込みで」
「ケガ人がいなくてよかったろ？」
「そうだね。
でも、
これを最後にしてよ？
おかげで、
同窓会にも行きそびれたし」
郁実が
海に視線を戻す。
教室の時計は
午後四時になった。
同窓会の開始時刻。
幹事が乾杯の挨拶をはじめた頃だろうか。
「彼氏持ちの女子がマウント取ってくるから、
行かないんじゃなかったのか？」
「一応、
クラス委員の役目は果たそうと思ってた」
彼女らしい理由だ。
「今、この状況もある意味、同窓会だろ？
思い出の教室にいるんだし」
「梓川君にとってはね」
少し呆れた声で、郁実は吐き捨てる。
その顔は「私は関係ない」と、
迷惑そうに笑っていた。
けれど、それは違う。
違うことを咲太は知っている。
もう気づいてしまった。
だから、
その話をするために、
咲太はあえてこの教室を選んだのだ。
「赤城にとってもだよ」
咲太の何気ない言葉に、郁実の瞳が揺らぐ。
何か考えているような横顔。
咲太の考えを探るような不安な眼差し。
何かを思い、
少しだけ開いた唇は、
結局何も言ってこない。
余計な言葉を口にするのは、
咲太の思う壺になるだけだと
警戒しているのだ。
実際、
咲太は
郁実の言葉を引き出すつもりで、
先ほどの言葉を投げかけていた。
けれど、誘導に引っかからないのであれば、
やることはひとつ。
構わずに、
核心を突けばいい。
言うのはタダだから。
「赤城も、
この教室に通ってたんだし。
もうひとつの可能性の世界では」
郁実からの返事はない。
自然な瞬きを繰り返しながら、
目の前に広がる海を見ているだけ。
特に驚いた様子はなかった。
その代わり、咲太の発言を笑い飛ばしたりもしない。
やがて、
ゆっくり息を吸い込むと、
「この風、
懐かしい」
と、
誰にともなく呟いた。
海からの風で、
郁実の髪がなびく。
それを手で押さえながら、
「潮の香りも、
水平線も……」 と、
続ける。
同じように、
咲太も海を見た。
横目に郁実の存在を感じながら。
「全部、
あの頃のままなのに、
もう懐かしい」
ここを卒業して、
咲太と郁実は大学生になった。
変わったのは、ふたりの方だ。
だから、
懐かしいと感じてしまう。
一年前までは、
校舎から見る
空と海と水平線の景色は、
いつでも手が届く日常だったのに……。
それが今では特別なものに変わった。
日常が思い出に変わっていた。
いつの間にか。
「どうしてわかったの？」
夕日を浴びた郁実の声を風が運ぶ。
「なんか引っ掛かったのは、
入学式のときかな」
「赤城、
わざわざ僕に話しかけてきたくせに、
そのあとは全然だったろ？」
その行動は、
今思えば
明らかに不自然だった。
「ま、最近までは、
そのことも殆ど気にしてなかったんだけど」
それならそれでいいと思って、
咲太は大学生活を送っていた。
自分から
郁実と距離を詰めようとは思わなかったし、
その必要性もなかったから。
「じゃあ、
ハロウィンのあとから？」
「そうなるな。
あれ以降、違和感が目についてさ」
「たとえば？」
「上里と仲いいとか」
知り合い同士が、
咲太の知らないところで繫がっていく。
そういう偶然もあるだろう。
だけど、
郁実と沙希の組み合わせには、
何かあるように感じてしまうのも事実だった。
大学で出会ったにしては、
仲が良すぎるようにも感じていた。
「高校は、二、三年が同じクラスだったから」
もうひとつの世界での話だ。
こちらの世界では、
郁実はそもそも峰ヶ原高校に通っていない。
同じクラスになれるはずがない。
「初対面で『沙希』って声をかけて、
怪訝な顔をされたのが、こっちに来て最初の失敗。
友達に似ててってごまかしたけど。
それから、よく話をするようになって」
当時を思い出して、
郁実が唇に笑みを含む。
「赤城に彼氏がいたって話もな。
噓だと思ったのに、本当にいるから」
「こっちの沙希にも言われた。
『郁実は男っ気なさすぎて心配』って」
異性に対しての郁実の反応が、
交際経験のある女子のそれとは思えなかった。
少なくとも、彼氏の家に泊まり込んで、
世話を焼いていたようには見えなかった。
「あとはポルターガイストだな」
「普通、ビビるだろ、あんなの」
それなのに、郁実は平然と受け入れていた。
怯えている様子はなかった。
それは、
害がないとわかっていたからだ。
「あれって、向こうの世界に行った
こっちの世界の赤城の感覚が、
流れてきてるんだよな？」 本来、
それらは
こちら側の世界にあるべきものなのだ。
だから、
郁実の体を通して、
こちら側の世界に
感覚が発現した。
この考え方については、
理央のお墨付きをもらっている。
「腕の文字も、向こうに行った赤城が書いたものなんだろ？」
そうであるなら、
郁実の態度にも納得がいく。
やっているのは自分。
別の可能性の世界に存在していた
もうひとりの自分。
だから、
大丈夫と言えた。
心配しないでと
郁実は笑えた。
だって、
自分だから。
郁実は、
首を横にも縦にも振らない。
その代わりに、
「ここまでは
全部憶測だよね？」
と、
聞いてきただけ……。
「確信したのは、
卒業アルバムを見たときだよ」
求められた最後の答えを、
咲太は口に出した。
あのときに、
すべてが繫がったのだ。
「捨てたって言ってたのに」
「噓は言ってない。
引っ越し業者の人が拾って、
父さんに渡してたらしい」
咲太に内緒にしていたのは、
大人のやさしさ。
咲太が見つけていれば、
もう一度捨てるだけだった。
「迷惑な人」
郁実にとっては、そうなるのだろう。
やさしさは
万人に対して共通するとは限らない。
咲太に対するやさしさが、
郁実の障害になることだってある。
今回のように。
「赤城、
言ってたろ？
卒業文集に僕がなんて書いたか」「いつか、
やさしさにたどり着きたい」
その言葉を郁実は空に投げかける。
「僕はそんなこと書いてない」
あの当時は、まだ『翔子さん』のこと
を完璧には思い出していなかったから。
夢の中で出会った不思議な女子高生がいた。
それくらいの感覚だった。
そんな夢を見たような気がしていただけ……。
恐らく、向こうの世界の咲太は、
もっと早い時期に
『翔子さん』と『牧之原さん』の記憶を取り戻していたのだと思う。
それこそ、
中学時代に。
だからこそ、
あの言葉を
卒業文集に残すことができた。
花楓の問題も、
いち早く解決することができたのだ。
「もうひとつの世界の僕ほど、
僕は出来がよくないんだ」
郁実の口元が小さく笑う。
その通りだと認めている。
ふたつの世界は
よく似ているけれど、少しだけ違う点がある。
咲太にしろ、郁実にしろ。
同じ人物でも、わずかに違っている。
そのわずかな違いが大きな違いにもなっていた。
咲太は出来がよくて、郁実は峰ヶ原高校に進学したように……。
「よく今まで、平気な顔していられたな」
入学式から数えて半年以上……
約八ヵ月もの間、
郁実はこちらの世界にいたことになる。
今も、居続けている。
「私にとっては、
こっちの世界の方が居心地いい」
「僕の出来が悪いから？」
「そう」
半分は
冗談のつもりで聞いたのに、
郁実は
半分以上本気の顔で頷いた。
「私の卒業文集は読んだ？」
「人の力になれる大人になりたい。
そう書いてあった」
「その夢は、向こうの世界では叶わなかった」
「諦めるのは早いだろ」
大学生活はまだまだ序盤。時間はたくさんある。
それでも、叶わないと郁実が強く言うからには、何か理由があるのだろうか。
ひとつ思い当たったところで、
「出来のいい梓川君がいるから
叶わない」
と、
郁実に言われた。
＊うん
「中学のとき、
私は何もさせてもらえなかった」
「それって」
「妹さんがいじめに遭っても、
梓川君は自分で解決した」
向こうの世界での話だ。
「高校に入ってからもそう。
桜島先輩を助けて、
古賀さんを助けて、
双葉さんの助けになって……
私が力になりたかった問題を、
梓川君は全部ひとりで解決していった」
「私がなりたかった『何か』になっていたのは、
私じゃなくて梓川君」
向こうの世界の咲太の記憶が、
もし本当に中学時代に戻っていたのだとしたら、
郁実が戸惑うほどの行動力を発揮したとしても
不思議には思わない。
翔子にまつわる一連の経験は、
咲太の人格に大きな影響を与えている。
骨格になっていると言ってもいい。
確実に
咲太を大人にした。
同時に、
一部では未来を知っていることにもなる。
だから、
何も知らない郁実が
太刀打ちできるはずがない。
咲太は
ずるをしているのだから。
「高校三年間を使っても、
私は何にもなれなかった。
梓川君を、
羨んでいただけ……」
「大学受験にも失敗して、
『何か』どころか、大学生にもなれなかった。
何もかもが上手くいかなかった。
だから、
毎日思ってた。
ここじゃない
どこかに逃げたいって……」
「そしたら、
こっちの世界に来てたのか？」
ゆっくりと
郁実が頷く。
「気付いたら、大学の並木道にいて……その中に、梓川君を見つけた」 ──
梓川君、だよね？ ──
赤城、
だよな？ ──
うん、久しぶり
それが
あのときの出来事。
すぐにのどかが卯月と一緒にやってきて、
郁実との会話は
それ以上続かなかった。
「夢を見ているんだと思った」
「まあ、そうだよな」
咲太もそう思った。
「でも、違った。
そう思えたのは、
向こうの世界で、
一度会ってたから」
郁実の眼差しが
真っ直ぐに咲太を捉える。
「二年の冬、
『こっち』に来たよね？」
まさか、
気付かれているとは思わなかった。
「よくわかったな」
「いつも、見てたから」
その言葉に
甘酸っぱさはかけらもない。
どこか寂しそうなだけ。
「翌日、
あの日に話したことを、
梓川君は覚えてなかったし。
何か変だなってずっと思ってた」
郁実自身がこの世界に来ることで、
その疑問は解消されたことになる。
納得する気持ちとともに、
もうひとつの可能性の世界の存在を、
郁実が認める切っ掛けになってしまった。
それは結果として、
思春期症候群を信じることにも繫がったのかもしれない。
「悪いことしたな。
あれは全面的に僕のせいなんだ。
向こうの僕は悪くない」
「ううん、
むしろ、
感謝してる。
＊は
梓川君のおかげで、
私はこの世界に来られたのかもしれないし」
そこに因果関係があるのかは、正直わからない。
だが、
咲太が行き来をしたことで、
それが道になってしまったのかもしれないと考えることはできる。
理央の言葉を借りるなら、
咲太が認識したことで、
ふたつの世界は
今の可能性の形に収まった。
「……帰りたいとは思わなかったのか？」
「思わなかったし、
今も思ってない」
即答だった。
「ここでは、
私は通いたかった大学の『大学生』で、
ボランティア団体の『代表』で、
それに……」
「正義の味方」
少しだけ
郁実の表情が緩む。
大学生にもなって、『正義の味方』という表現はどうなんだという顔だ。
「この世界で、
私はなりたかった自分になれた」
だから、
帰りたくない。
帰る必要がない。
時々、起こるポルターガイスト現象くらい、
大した問題ではない。
そう強く思えるほどに、
郁実はこの世界で
充実した日々を送っていた。
向こうの世界ではなれなかった
理想の自分を手に入れた。
完璧な正義の味方として振る舞っていた。
学祭のとき、
ケガ人がいないことに
心から安心して微笑んだように……。
郁実の言動は筋が通っている。
けれど、咲太に対してだけは辻褄が合っていない。
一貫性を欠いている。
今、
この瞬間も。
「だったら、どうして僕に勝負を吹っ掛けてきたんだよ」
充実した今を守りたいのなら、
咲太を遠ざけておけばよかった。
唯一、
郁実の噓に気づく人物がいるとすれば、
咲太の他にはいない。
こんな簡単なことを、
郁実がわからないはずないのだ。
「この世界でなら、
梓川君に勝てると思ったから」
それもまた、
本心のひとつではあるのだろう。
「じゃあ、
どうして、
その勝負に負けたのに、
赤城は今ほっとしているんだ？」
ゆっくり言葉を吐き出しながら、
咲太は
郁実を真っ直ぐに見つめた。
穏やかな顔をした郁実を……。
「それは……」
郁実の言葉
はすぐに途切れる。
噓が下手だから、
噓が出てこない。
＊う
＊ふふ
しばらく待っても、郁実の言葉は続かなった。
「本当は、
誰かに気づいてほしかったんだろ？」
＊ふっふっふ
咲太の問いかけを、
郁実は目を逸らさずに受け止めていた。
「ここにいるのが、
本当の赤城郁実じゃないって」
「……なんで、
そう思うの？」
か細い声を風が運んでくる。
今日、
ここで聞いた郁実の言葉は、すべて彼女の本心だと思う。
この世界は、
居心地がよかった。
この世界では、なりたい自分になれていた。
満たされた日々を送っていた。
だから、
ずっといたい。
噓はひとつも混ざっていない。
相手が郁実でなければ、話はここで終わりだった。
だけど、
残念ながら
彼女は赤城郁実なのだ。
卒業文集に、 ──
人の力になれる大人になりたいです。 と、
綴り、
掲げた目標を達成するために邁進してきた
赤城郁実なのだ。
そんな彼女が、
こう思わないわけがない。
「逃げた自分を許せるほど、
赤城は自分に甘くないんだよ」
だから、
ずるをした自分を
誰かに見つけてほしかったに違いない。
充実した日々を過ごしながらも、
常に
罪の意識が働いていたのだと思う。
このままではいけないと、
心のどこかで
ずっと思っていたはずだ。
なりたい自分に近づけば近づくほど、
毎日が充実すればするほど……
郁実の中で、
罪悪感は膨らんでいったのではないだろうか。
馬鹿が付くほどに正直で、
そうしか生きられない生真面目。
それが、赤城郁実という人間なのだと思う。
「まぁ、
そういうわけだから……
赤城、
見っけってとこか？」
咲太が話している間、
郁実は視線を逸らさなかった。
今もじっと咲太を見ている。
その瞳は
いつの間にか潤んでいて、
瞬きのタイミングで涙の雫がぼたっと落ちた。
「子供の頃から、
かくれんぼは得意だったんだけどな」
涙に濡れた声が掠れる。
「でも、
ずっとこのままでいられるなんて、
思ってなかった……」
郁実なら
そう思うだろう。
「誰も気づかなくて、
気づいてくれなくて……
自分の存在が、よくわからなくなってた。
みんなが見ている私は、
本当の赤城郁実じゃないのに。
みんなは、
私を赤城郁実だと思ってる。
違うのに、
私が赤城郁実でいいことになっている」
普通、
気づかない。
気づくわけがない。
「何か変だな」と思ったとしても、
「何かあったのかな？」と、
相手を心配するのが関の山だ。
別の可能性の世界の住人が紛れ込んでいるなどと、
一体
誰が考えるだろうか。
もし、
平穏な大学生活の中で、誰かがそんなことを言い出したら、
たちまち変人扱いを受ける。
たとえ、
それが真実だとしても……
常識が
みんなの味方をして、
常識が
ひとりの敵になる。
世界が敵になる。
人間が生み出した人間社会にだけ存在する
見えない力が、
自分たちの首を絞めてくるのだ。
「代わりの私でもいいなら、
私ってなんなんだろう。
ずっとそう思ってた」
「これで、
少しはわかったろ？」
「全然わからない……」
郁実が
すがるような目を向けてくる。
「赤城は、
何でもひとりで抱え込む、
欲張りなやつなんだよ」
咲太は
瞳に海を映しながら
そう告げた。
「笑っちゃうくらい真面目で、
ナースのコスプレがよく似合う」
窓の外では、夕日が沈んでいく。
江の島の向こう側に消えていく。
「それが
赤城だ」
「なにそれ……」
郁実が少し呆れたように笑う。
「数年後には、コスプレじゃなくなるのに？」
「そのときは、『ナース服がよく似合う』に認識を改めるよ」
夕日に照らされた郁実の横顔に、涙はもう見えない。
3
事務室に寄ってから外に出ると、空はすっかり夜の顔をしていた。
校門に向かう咲太の足音の隣には、
郁実の足音も並んでいる。
「あの日も、こんな風に歩いたね」
前を向いたまま、郁実がぽつりともらす。
郁実が言う『あの日』とは、咲太がもうひとつの可能性の世界に行った日のこと。
今、
ここにいる郁実と会った日のこと。
「何を話したか、覚えてる？」
「日直の日誌を、ちゃんと出せって怒られた」
「あれは、注意」
怒っていたわけじゃないと郁実が笑う。
「結構、こわかったけどな」
「……でも、
よく覚えてたね。
私のこと」
「思い出したんだよ。
あの日に会って。
そう言えば、
中三のクラスにいたような気がするって」
それくらい曖昧で、
薄らした記憶しか残っていなかった。
だから、
咲太がきちんと赤城郁実という人間を認識して、
記憶したのは、
向こうの世界においてなのだ。
あのとき郁実に会っていなければ、大学の入学式の日に声をかけられても、
「赤城、だよな？」とは答えられなかったと思う。
「誰だっけ？」と聞き返していたことだろう。
「そのせいで、
赤城は印象的だったんだろうな」
郁実は何も言わない。
あの日のように、
前を向いたまま
咲太の隣を歩いている。
だけど、何も話さなかったわけではない。
郁実が「何を話したか、覚えてる？」
と聞いてくる程度に会話は交わした。
「あのとき、
僕に何か言いかけたよな？」 ──
梓川君
どこか緊張した声で
咲太の名を呼んだのだ。
何かを決意したような眼差しを、一瞬だけ咲太に向けてきた。
「そのあと、
私がなんて言ったのかは忘れてるみたい」「『……
なんでもない。忘れて』だろ？」
おかしな話だ。
「忘れて」と言われたことを覚えているのだから。
「続きの言葉、
向こうの僕には言ったのか？」
「あの日、
私が最後まで言ってたら、
梓川君はどうした？」
困った顔をした郁実が、質問を返してくる。
「とりあえず、
浮かれたよ、
たぶん」
「……あんな素敵な恋人がいるのに？」
「好きって言われて迷惑するほど、
僕はモテないんだよ」
「梓川君って、聞いてることに真っ直ぐ答えないよね」
「赤城もな」
お互いに半分くらい話を逸らしてしまう。
そんな会話が多かった。
「振られるのがわかってるのに、
告白する意味はある？」
咲太の言葉に軽く笑ったあとで、
郁実はまた聞いてきた。
「僕は昔、
言いたいことを言えないまま
会えなくなった人がいた。
追いかけたけど、
見つからなくて……
そのときは、
もっと早く言っておけばよかったって思ったよ」
「だから、
言った方がいいって話？」
「僕はそうだったってだけの話」
郁実にと
って何が一番いいのかは、
咲太にはわからない。
言えるのは今言ったように、
自分がどうだったかだけだ。
「……わかった。
参考にする」
しばらく考えてから、
郁実は真面目な顔でそう口にする。
参考にするという表現は、
いかにも郁実らしい。
「向こうの僕は出来がいいんだから、
何を言ったって大丈夫だろ」
なんでも上手いことやるはずだ。
「好きでも、嫌いでも、
むかつくでも、目障りでも、
言いたいことを言ってやれ」
「こっちの梓川君にそう言われたって言うよ？」
「どうぞご自由に」
どの道、
咲太が
向こうの世界の咲太に会うことはない。
量子的に同時に存在できない。そんな風に、以前理央に教えてもらった。
そこで、
校門を通り抜ける。
踏切の前に出た。
すると、咲太たちを待っていたかのようなタイミングで、電車の接近を知らせる
警告音が鳴り出した。
ゆっくりとカーブを曲がって、
鎌倉方面から
藤沢行きの電車が走ってくるのが見える。
帰るなら、
あの電車に乗った方が便利だ。
逃せば、次は十数分後。
高校時代からの癖で、
自然と早足になる。
反対側に渡り切ったところで、丁度遮断機が下がった。
その咲太の隣に、郁実の姿はない。
振り返ると、遮断機と線路を挟んだ向こう側
に郁実は立っていた。
距離にして、五、六メートル。
走れば一瞬。
だけど、
今、その道は閉ざされている。
「ここで、
お別れ」
警告音に負けないように、
郁実が声を張る。
「もう、いいのか？」
咲太の声も大きくなる。
「準備
できたみたいだから」
何かを成し遂げたかのように、
郁実は清々しい顔で笑った。
先ほど、
教室でも見せなかった
晴れやかな表情。
その意味が咲太にはわからない。
「準備」の意味も、
咲太にはわからなかった。
「どういう……」
咲太が聞き返すよりも先に、
「『私』から伝言」
と言って、
郁実は立ったまま前屈するように身をかがめる。
左脚のワイドパンツの裾を摑むと、
太ももが全部見える高さまで
一気にまくり上げた。
白くて綺麗な脚。
そこに、黒いペンで何か書いてある。
──同窓会で待ってる
ますますわからない。
だけど、わからないという気持ちの裏側で、
咲太の体は
焦りを感じはじめてもいた。
もしかしたら、
まだ終わりではないのかもしれない。
傷害事件が起きる可能性は、
今も残っているのかもしれない……。
その疑念は、
郁実の顔を見た瞬間に
確信に変わった。
困惑する咲太を見て、
郁実は
満足げに笑ったから……。
「見えた？」
電車が近づいてきて、
郁実の声はもう殆ど聞こえない。
「赤城はなにするつもりなんだ！」
叫ぶように
疑問を投げた。
けれど、咲太に届けられたのは、
「ばいばい」
という
唇の動きだけ。
直後、
鎌倉方面から走ってきた電車が、
踏切に進入する。
咲太と郁実の間をゆっくり横切っていく。
二両ずつ型式の違う
短い四両編成。
それが今はやたらと長く感じた。
じれったい気持ちが
警告音に急かされて、
足元から駆け上がってくる。
焦燥感が体を締め付ける。
連結部が横切るたびに、向こう側を確認しようとするが、
一瞬しか見えなく
てそれも上手くいかない。
そんなことを三回繰り返したあとで、ようやく
電車は踏切を通過した。
電車に遮られていた視界が開ける。
「……っ!?」 予想はしていた。
予感もあった。
その両方は
見事に的中し、
郁実はもういなくなっていた。
それでも
咲太の体は驚きを示した。
頭の中に
は新たな疑問が生まれていた。
＊お…
郁実が立っていた場所に、
別の女の子が立っていたのだ。
警告音が止む。
遮断機が上がった。
すると、
ランドセルを背負った女の子が、
線路に足を取られないよう気を付けながら、
踏切を渡ってくる。
見覚えのある顔。
子役時代の麻衣によく似た女の子。
直感的に、以前、
出会った女の子だと咲太は思った。
咲太をもうひとつの可能性の世界に連れて行った女の子だ。
ただ、
あのときよりも成長している。
最初に会ったときは、まだ小学一年生くらいだった。
最後に見かけたのは、大学の入学式の日で、そのときもまだ低学年の顔をしていた。
それなのに、
踏切を渡ってくる女の子は、もう五、六年生に見える。
見た目の変化と
月日の流れの計算が合わない。
戸惑う咲太を気にすることなく、
麻衣に似た女の子は、
小走りになると
咲太の横を通り過ぎた。
靡いた長い髪が、
咲太の視界の隅を流れていく。
「ちょっと待った！」
慌てて振り返って呼び止める。
「……は？」
けれど、女の子の姿はもうそこにはなかった。
何かの見間違いだろうか。
そんな風には思えない。
だが、
今はそれについて
深く考えている時間もない。 ──
同窓会で待ってる
郁実にそう言われてしまった以上、
もう行くしかない。
本当に傷害事件を起こされでもしたら、
迷惑なことこの上ない。
郁実を峰ヶ原高校に呼び出した時点で、
役目を終えたつもりになっていた咲太にとって、
完全に予想外となる
延長戦のはじまりだった。
4＊
4七里ヶ浜駅から
鎌倉行きの電車に乗った咲太は、
鎌倉、
戸塚、
横浜で、
それぞれ横須賀線、
東海道線、
みなとみらい線に乗り換えて、
ようやく目的地の日本大通り駅に到着した。
約一時間の電車旅。
ホームに降りると、
咲太は足早に
改札口を目指した。
ＩＣカードをタッチして
通り抜ける際には、
急ぎすぎて
太ももを開閉扉に軽くぶつけた。
案内板の指示に従い、
海側の出口から地上に出る頃には、
咲太は構わず走り出していた。
先ほど、
駅の電光掲示板で確認した時刻は
午後五時五十一分。
郁実にもらった招待状に書かれた通りなら、
同窓会は残り九分しかないことになる。
「なんで、
僕がこんなこと……！」
息が切れると、
焦る気持ちに押されて
文句が口を出る。
まさか、
本当に郁実が傷害事件を起こすとは思っていないが、
放り出して家に帰る勇気はない。
もし何かあったらあまりにも寝覚めが悪い。
知ってしまった以上、行くという選択肢しか
咲太には残っていない。
恐らく、それが郁実の狙い。
待っているというからには、
咲太は誘い出されているのだ。
その郁実が何を企んでいるのかはわからない。
ここに来るまでずっと考えていたが、
それらしい答えは出なかった。
咲太には
郁実がわからない。
少しわかったような気になっていた赤城郁実は、
もうひとつの可能性の世界からやってきた郁実だった。
元々、こちらの世界にいた郁実がどんな人物なのか、
咲太は殆ど知らない。
覚えていない。
ひとつはっきりしているのは、
向こうの世界の郁実が
元の世界に戻ったのなら、
本来こちら側にいた郁実が、
もうひとつの世界から帰ってきているということ。
──同窓会で待ってる
あんなメッセージを残した以上、
同窓会の会場にいるということだった。
咲太の知っている郁実と、
どのような違いがあるのかわからない以上、
何をしでかすかもわからない。
それゆえに不安は募る。
大きな道路の信号をひとつ渡る。
真っ直ぐ行けば、
豪華客船などが停泊する
大さん橋に出る通り。
信号を渡った先に、
目的の店はあった。
時代を感じさせる
雰囲気のいい洋風の建物。
これらもまた、
横浜らし
い横浜の一面だ。
咲太は
息を整えてから
店のドアを開けた。
中に入ると、
奥から「いらっしゃいませ」の声が響く。
レジの脇には、
『同窓会のお客様は屋上テラスへ』
と書かれた
小さな黒板が、
おしゃれなイーゼルに立てかけられていた。
それを見た咲太が階段に足をかけると、
「今日、
上は貸し切りなんです」
先ほどの店員が近づいてきた。
咲太は持ってきた招待状を、店員に見せるように取り出す。
「あ、どうぞ」
すると、一転して階段の上に丁寧に促された。
店内の時計は五時五十五分を差している。
同窓会の終了まで
あと五分。
まさか、
こんなぎりぎりの時間にやってくる参加者がいるとは思っていなかったのだろう。
二階、三階と、
息が切れないよう、
ゆっくり上がった。
あとは屋上に続く階段のみ。
そこ
を一段ずつ上がっていくと、
見えた扉の向こう側に
多くの人の気配を感じた。
話し声と笑い声が響いてくる。
それをドア越しに感じながら、
咲太は
ノブを回して
外に出た。
視界が一気に開ける。
海沿いに立つレストランの屋上からは、海辺の景色が一望できた。
正面に見えているのは、大さん橋に停泊する豪華客船の煌びやかな
明かり。左手には、ライトアップされた赤レンガ倉庫。
そして、右手にはベイブリッジの光が海の上に伸びている。
立食形式の会場にいたのは、約二十五人。
クラスメイト全員のうち、
およそ三分の二が集まっている。
彼らは、
五、六組の集団になって、
会話と食事、
それと
屋上からの景色を楽しんでいた。
すぐには、
咲太に気づかない。
料理が並んだ中央のテーブルに踏み出すと、
入口の近くに集まっていたひとつのグループが、
ようやく視線を向けてきた。
一瞬、
彼らの会話が止まる。
直後には
驚きと戸惑いが……
少し遅れてざわめきになる。
それが隣のグループにも伝染して、
またさらに
別のグループに飛び火していった。
やがて、
全員の視線が咲太に突き刺さった。
「おい、あれ」
「梓川、だよな？」
「なんで？」
「誰が呼んだ？」
「知るか」
ひそひそ話が
左右から聞こえる。
それを気にも留めずに、
咲太はさらに
屋上の中心に足を進めた。
一歩、また一歩と。
目指す先には、
ひとりの女子の背中が見えていた。
彼女はどのグループの輪にも加わらず、
ローストビーフを口に運んでいる。
誰も
彼女の存在を気にしない。
フロアの真ん中にひとりでいて、
明らかに浮いているのに……。
逆に目立っているのに……。
咲太に気を取られているからではない。
恐らく、
彼女のことが見えていないのだ。
今も、元クラスメイトたちの視線は咲太に注がれたまま。
横目に映った男子たちが、
「お前、声かけろ」、
「お前がかけろ」
とアイコンタクトを送り合っている。
そんな中、
咲太は
『彼女』の背後に立つと、
「赤城」
と、
その名を呼んで
肩にそっと触れた。
次の瞬間、
動揺が会場を駆け抜ける。
驚きが
元クラスメイトたちの表情を支配した。
誰も声を出さない。
「え？」「は？」「あ？」
「っ!?」
意味のある言葉にならない感情があちこちで上がるだけ。
彼らの視線は、
咲太ではなく
郁実に向けられていた。
元クラスメイトたちの目には、
誰もいなかった場所に、
突然郁実が現れたように見えたはずだ。
信じられないという感情を整理するために、
「なに、今の？」、
「郁実、いたの？」、「いつから？」
と、答えを求めて
顔を見合わせている。
「一時間くらい前から、私はずっとここにいたよ。
藤野君が遅れてきて、みんなに乾杯の挨拶をしたときから。
谷村さんが、グラスを倒して割ったときも。
中井君が、鮎沢さんに告白したときも……
私はここにいた」
誰も何も言わない。
ここで起きた出来事を語る郁実の言葉が
事実であるという証拠。
全員の顔が青ざめていくのがわかる。
無言の動揺が、
同窓会の感情を支配していた。
咲太の目は、
郁実の手元に集中していた。
ナイフを持った右手。
フォークを持った左手。
声をかけた際、
ローストビーフを食べるために使っていたもの。
それが、
まだ郁実の手の中にある。
使い方次第では、
凶器にもなる食器が……。
そのナイフとフォークを手にしたまま、
郁実は
咲太を振り向いた。
「久しぶり。
＊あずさがあく。
梓川君」 顔も、
声も、
郁実に違いない。
それなのに、
目の前にいる郁実を、
咲太は知らないと感じた。
まとっている雰囲気がまず違う。
肩に触れた際にも、
特別な緊張が
手のひらに伝わってはこなかった。
咲太の手の感触に、
彼女の肩は驚きを返してこなかった。
「私のこと、
覚えてた？」
この言い方もまた、
咲太の知る郁実とは違うと感じた。
咲太の知っている赤城郁実は、
男子に試すような言葉はかけてこない。
かけられない。
「忘れてたよ」
咲太が覚えていたのは、
もうひとつの可能性の世界で会った郁実であり、
もうひとつの可能性の世界からこちらに来ていた郁実だ。
中学時代の彼女のことは、
やはりすっかり忘れていたのだ。
こうして、
本人と実際に会って、
その認識が確かなものになった。
「きついな、それ」
咲太の返事に、郁実は曖昧に笑う。
そうやって
なんとなく受け流した。
ふたりの様子を、周囲にいる元クラスメイトたちは
固唾を吞んで見守っている。
いつ会話に参加すべきなのか、慎重に様子を見ているのがわかる。
全員の注目が集まった状況で、ひとり目の発言者にはなりたくないのだろう。
そんな元クラスメイトたちをぐるっと見回したあとで、
郁実は
ナイフとフォークを揃えて取り皿の上に置いた。
「今の見たでしょ？」
郁実が
元クラスメイトたちに声をかける。
だが、
やはり誰も答えない。
郁実はそんな彼らを気遣うことなく、
「私も
思春期症候群にかかってた」
と、
沈黙の中に
核心となる言葉を放り込んだ。
「ちょっと待てよ、赤城」
ようやく
男子のひとりが声を上げる。
「そうだよ。郁実、笑えないって」
その隣にいた女子が言葉を重ねてきた。
否定的な入り方をしながらも、
ふたりとも表情は強張っている。
今、
不思議な現象を目の当たりにしてしまったばかりだから、
否定しきれないでいる。
だが、
それこそが、
郁実の目的だったのだと思う。
経験者だけは信じるしかない。
それが
思春期症候群だから……。
「手品だと思うなら、
どうやったのか誰か説明できる？」
冷静に郁実が言葉を返す。
元クラスメイトたちをひとりずつ目で追って、発言を求めた。
けれど、最後まで誰も何も言わない。
言えない雰囲気になっていた。
「思春期症候群は存在する。
それが真実」
静まり返った会場に郁実の言葉が静かに落ちる。
「間違っていたのは、
梓川君じゃない。
私たちの方だった」
郁実の主張に対して、
元クラスメイトたちは
揃って沈黙を守る。
ただ、
今度の沈黙は長く続かなかった。
「今さら、
やめてよ。
＊ 行くみ。
郁実」 先ほどとは
別の女子が声を上げた。
彼女の周囲には、
似たような服装をした四、五人の女子が固まっている。
声を発したのは、
その中心に立つ人物。
「思春期症候群？
私たち何歳だと思ってるの？」
責めるような口調で、
郁実に問いかける。
誕生日が来ていれば十九歳。来ていなければ十八歳。
それを
馬鹿正直に答える者はここにはいない。
「もううんざり。
梓川の騒動のせいで、
あのあと先生たちの監視はきつくなったし、
親からも色々言われたし、
高校に行ってからもそう！
出身中学の話をするたびにあのときのことを聞かれて……
まるで、何かの犯人扱いだった！」
彼女が言葉を重ねるたびに、
苛立ちの感情を滲ませるたびに……
元クラスメイトたちの気持ちが
ひとつに繫がっていくのを
咲太は感じた。
「今日も、ここに来るまで不安だったんだよ？
中学を卒業してから、
殆ど連絡取らなくなってたし」
周りの女子たちが、
同意するように小さく頷く。
咲太と郁実を取り囲む
元クラスメイトたちの視線も、
彼女の言葉に共感していた。
これが、クラスメイトたちにとっての真実。
彼らの目に、あのときの出来事はこんな風に映っていたのだ。
咲太のせいで、迷惑を被った。
中学のときも、
高校に入ってからさえも。
「だけど、来てよかった。
さっきまでそう思ってた！」
それにも、
元クラスメイトたちは
無言で同意している。
「最悪だって思ってた中三のときにも、楽しいことがあったんだって、
みんなで話しているうちに思い出せたから」
三年一組の総意を代表する彼女の言葉を、
郁実は
ただ真っ直ぐに受け止めている。
元クラスメイトたちからの非難の視線を
一身に浴びていた。
「それを、また台無しにしないでよ。
よりにもよって
思春期症候群なんかで！」
苛立ちの感情が
一気にはじける。
「そうだよ、郁実」
「なにしたい
わけ？」
周りの女子たちが、
彼女に同調していく。
それでも、
郁実の表情は変わらなかった。
「里菜は、
不安だったのに
どうして同窓会に来たの？」
黙って話を聞いていた郁実が
ようやく口を開いた。
女子グループの中心にいた彼女に呼びかける。
里菜と言うらしい。
名前を聞いても、
名字は思い出せない。
そもそも、
覚えていなかったのかもしれない。
それでは
思い出しようがない。
＊笑
郁実の質問に、里菜と呼ばれた女子は押し黙る。
「みんなも不安だったのに、どうして来たの？」
今度は元クラスメイトたちに、郁実は問いかけた。
その答えを、恐らく郁実は知っている。
その上で、聞いている。そういう意地の悪い聞き方だった。
そして、咲太もまた
『答え』に心当たりがあった。
「今日の同窓会のこと
を夢に見た」
誰にともなく
郁実はそうもらした。
誰も答えない。
「里菜も書いてたよね。
『＃夢見る』をつけて」
郁実の指摘に、里菜は口を噤んだままだ。
「みんなもそうだよね」
やはり、誰も答えなかった。
この状況で認める
わけにはいかないのだ。
中学のときも、
つい先ほども……
彼らは思春期症候群を否定したのだから。
ここで認めては、
自分たちの理屈が矛盾する。
主張の根拠を失うことになる。
それは、
間違いを認めることであり、
罪を認めることなのだ。
だから、
抵抗している。
息苦しい沈黙を守ることで。
中学のときと同じだった。
自分たちの作った空気が
彼らに重くのしかかっている。
「当時、
みんな言ってたよね？
『梓川、やばい』って」
もはや、
沈黙は肯定になっている。
「でも、
やばいのは私たち」
「自分たちの無知で
梓川君を馬鹿にして、
誤った認識で傷つけて……
頭のおかしいやつだってレッテルを貼って、
人生を台無しにしたんだから」
郁実の声が震えている。
そこには
確かに
深い後悔を感じた。
苦しさと悔しさが
ぐちゃぐちゃに混ざって、
郁実の言葉に力を与えていた。
「間違いだって気づいても、
何の償いもしないで
笑っていられる私たちの方がよっぽどやばいよ」
元クラスメイトたちから
表情が消えている。
郁実の言葉で金縛りにかかっているかのようだった。
それだけの辛辣さと、正しいがゆえの危うい美しさが郁実の言葉にはあった。
「そ、そんなこと言ったって、
ほんと今さらだろ、そんなの！」
頭を茶色に染めた男子が、感情のままに言い放つ。
それは、この場に集まった元クラスメイトたちの本心なのだと思う。
けれど、茶髪の彼に同意の声を上げる者はいない。
同調を態度で示す者すらいなかった。
この流れには、乗っかるべきではないと判断したのだ。
「里菜の言う通り」
割り込んできた男子は無視して、
郁実は視線を合わせず床に呟いた。
「あの騒動のせいで、
私も
全然上手くいかなかった」
「郁実……」
「高校に上がっても、
全然楽しくなかった。
毎日辛かった。
それくらい、引き摺った」
「だったら、なんで？」
里菜が縋るような目を郁実に向ける。
「そうだとしても、
『今さら』なんて言っていいのは、
梓川君しかいない」
郁実の視線が
咲太を捉える。
つられて、元クラスメイトたちの意識も咲太に集まった。
はっきり言って、この状況で注目されてもうれしくない。
楽しくもない。けれど、この瞬間を咲太は待っていた。
口を挟むには絶好の機会だから。
海から吹く風を軽く吸い込んだあとで、
「なーんて」
と、
咲太は下手な演技でおどけてみせた。
元クラスメイトたちから反応はない。
どう受け取ればいいのか、まだわからないのだろう。
このまま黙っていてくれるのなら、
むしろ、
咲太にとっては好都合だ。
「いや～、上手くいったな、赤城」
＊うっはっ
郁実からは戸惑いの視線が送られてきた。
それを無視して、咲太はさらに続けた。
「赤城とは大学が一緒でさ。
同窓会やるって聞いたから、協力してもらったんだよ」
「違う、そんなんじゃ……」
「見事な手品だったろ？
赤城の演技も迫真で、
止めようにも止められなかった」
元クラスメイトたちは何も言わずに、
じっと咲太を見つめている。
「これ全部冗談だよ。
気にしてないと思うけど、
気にしなくていいから。
中学の頃の話なんて、
ほんと今さらだって」
誰もが表情を無くした顔で、
固まったみたいに咲太を見ている。
「僕の人生だって、別に台無しじゃないしな。
はっきり言って、
みんなより僕の方が断然幸せだと思うぞ。
スキャンダルのせいで知ってるだろうけど、あの
『桜島麻衣』と付き合ってんだから。
だから、まあ、
みんなざまぁって感じか？」
誰も何も言わない。
郁実も口を閉ざしたままだ。
「笑うところだったんだけど」
場を和ませようと思って言ったのに誰も笑っていない。
咲太だけが苦笑いを浮かべている。
今のを咲太の本心と受け取った元クラスメイトもいるようだ。
けれど、わざわざ言葉を重ねて訂正しようとは思わない。
それならそれでいいと思えた。
実際、
咲太の中に、
優越感のようなものは確かにあった。
元クラスメイトたちを見返してやりたいと思ったことはないが、
結果としてこうなったことに対して、
意地の悪い感情は幾分芽生えている。
だったら、腫れ物は腫れ物らしく
最後まで振る舞えばいい。
その方が気楽でいい。
「今日はそれを言いに来たんだよ」
どうせ、もう会うことはないだろう。
「邪魔した。
じゃあ」
軽く手で挨拶をして踵を返す。
そのまま、
咲太は誰の言葉にも見送られずに、
同窓会の会場を後にした。
5
店を出た咲太の足は、
最寄りの日本大通り駅には向かなかった。
色々あった中学時代。そのクラスメイトとの再会は、少なから
ず気持ちをざわつかせていたのだと思う。そのまま真っ直ぐ帰る気には
なれず、咲太は遠くに見えていたランドマークタワーの光を目指して、
海沿いの道を歩き出していた。
五分ほどすると、右手に赤レンガ倉庫の明かりが見えてくる。
さらに先には、ビルの陰から半分ほど顔を出した
観覧車のイルミネーションがきらきらと手を振っていた。
つまり、
その方向に桜木町駅はあるということだ。
観覧車の光を目印にして、多くの人で賑わう赤レンガ倉庫の前を横切っていく。
日曜日の今日は、何か催しがあったらしく、
日が沈んだ今も
倉庫前の広場には人が集まっていた。
その喧騒から遠ざかると、
緑で覆われた中央分離帯と、
上下合わせて四車線ある道路を
ぐるっとひとつの輪っかで結んだ
巨大な歩道橋に出くわす。
歩行者用の信号はないので、
歩道橋に上がるしかない。
てっきり純粋な円だと思っていたが、
上がってみると
楕円形をしているのがわかる。
陸上のトラックみたいな形。
その上を、四分の一ほど回ったところで、
咲太は足を止めた。
背後でも
パンプスの足音が立ち止まる。
途中からずっと
咲太についてきていた足音。
気づいたのは
赤レンガ倉庫が見えた頃。
だが、恐らく、
同窓会の店を出たときから、ついてきていたのだろう。
「あれで満足したか？」
背中を向けたまま、
咲太は声をかけた。
「満足って？」
思った通りの声が返ってくる。
赤城郁実の声だ。
「全部、
計画通り上手くいったんだろ？」
そう言って振り向くと、
郁実は困った顔で
ごまかすように微笑んだ。
「計画ってなにそれ」
「中学のクラスメイトを集めて、
僕の前で
思春期症候群の存在を認めさせること、かな」
そのために、
郁実は同窓会を企画したのだと思う。
そして、
咲太のことは
『＃夢見る』を使って誘い出した。
傷害事件などという大噓を書いて。
まさか、自分が使った手段を、郁実が使ってくるとは思わなかった。
郁実は
噓を吐かない。
そう思っていた。
いや、
そう思い込まされていたのだと、
今になって思う。
「ばれてるなら仕方ないか」
形だけの言葉を郁実が呟く。
そのあとで、
「正直言うと、
あんまりすっきりしてない」
と、
はにかんだ。
「みんなと僕を巻き込んだんだから、
そこは清々しい気持ちでいてくれ」
そうでなければ、報われない。
「そうだね。
友達もなくして、
これじゃあ
笑い話にもならない」
殆ど冗談だった咲太の一言に
郁実が力なく笑う。
「今日のこと、
いつから考えてたんだ？」
「思春期症候群にかかったとき。
こうするのが正しいと思った」
それは、実に郁実らしい言い方だ。
「正しい」という言葉は郁実によく似合う。
それは、こちらの世界の郁実に対しても同じだった。
そうでなければ、
同窓会での出来事は起こらなかっただろう。
「だけど、
すぐにはできなかった」
咲太の視線を受け流すように、
郁実は下を走る車のテールライトを目で追った。
交差点を曲がって、
馬車道駅の方へ
紺色の車が遠ざかっていく。
「私、
大学の入学式で
梓川君を見つけて……
ショックだったの」
咲太もつられて、
下を走る車を目で追った。
「梓川君は、
なんでもないって顔でそこにいて。
あの頃のことなんて
全部忘れたみたいに笑ってて……」
「今もあの頃を引き摺ったまま、
何にもなれていない自分が恥ずかしかった。
こんな自分を見せられないと思った」
「僕だって、
別に何にもなっちゃいない」
「でも、思った。
負けたって。
自分が正しいと思ってたのに……」
寂しげに言って、郁実が視線を咲太に戻す。
郁実は
泣いているみたいな顔をしていて、
咲太はかける言葉を失った。
「梓川君は
立ち直っているのに、
私は少しも前に進んでいない。
そう思ったら惨めで、あの場所にはもういられなかった。
逃げたいと思った。
心から」
「随分、遠くまで逃げたんだな」
この世界では飽き足らず、別の可能性の世界に入り込んでしまったのだから……。
「人のことを言う資格はないけどさ」
それに郁実が小さく笑う。
「さすがに、最初は夢を見ているんだと思ったけどね」
「だな」
咲太もそうだった。
向こうから来ていた郁実もそう言っていた。
「向こうの世界で一日過ごして……
翌朝になれば戻っていると思ったけど、
向こうの世界のままで。
本当なんだって思うしかなかった」
「すぐに帰ろうとは思わなかったのか？
帰りたいとかさ」
「不安はあったよ」
さっきまで
赤だった信号が青に変わる。
車の流れが横から縦になった。
「でも、
三日が過ぎて、一週間が過ぎて……
一ヵ月も経った頃には
このままでいいって思うようになってた」
「赤城にとって、
居心地のいい世界だったんだな」
「ここよりは断然」
咲太を見ていた郁実が、
遠慮がちに微笑む。
それは、
この世界の居心地の悪さの原因が
咲太にあるからだ。
「向こうではね。
私、
大学受験に失敗して、
浪人生活を送ってたの」
もうひとりの郁実から聞いた通りだ。
「だったら、大学で僕に会わずに済むもんな」
「なにより、気が楽だったのは……
中学のときの出来事が、
解決していたこと」
「僕が放送室を占拠して、
どうにかしたらしいな」
「うん」
詳しくは知らないが、
咲太が
もうひとつの可能性の世界に逃げ込んだとき、
鹿野琴美からそんな話を聞かされた。
その結果、
花楓のいじめはなくなり、
思春期症候群も収まった。
母親が
子育てに自信をなくすこともなければ、
咲太がかえでと
藤沢に引っ越す必要もなかった。
家族は元々暮らしていたマンションで、
当たり前のように一緒に暮らしていた。
「だから、
ここでやり直そうと思った。
やり直せるって。
この世界でなら、
なりたい自分になれると思った」
「向こうの赤城と同じことを言うんだな」
なりたい自分になること。
そうであろうとすること。
どちらの世界の郁実も、
生き方は同じだった。
真面目で。
正義感が強くて。
噓で自分を騙せない。
だからこそ、
郁実はここにいる。
ここに帰ってきた。
逃げたままの自分を許せるほど、
赤城郁実は自分に甘くはないから……。
こんな方法で、
過去の罪に対する罰を
自らに与えたのだ。
「ねえ、
梓川君」
「なんだ？」
「どうすれば、
何もできなかった嫌いな自分を
忘れられるの？」
それはたぶん、
郁実にとって、
咲太にだけは投げかけたくなかった言葉だ。
負けたと思った咲太には
聞きたくなかったこと。
だけど、
口に出すことで、
中学から止まっていた時計の針を
動かそうとしているのだと思う。
泣き出しそうな郁実の瞳には、
縋るような感情も溢れていた。
「簡単だよ」
「……ほんと？」
「毎日、
朝ご飯食べて、
学校行って、
授業受けて、
友達と下らない話をして、
好きな人と楽しい時間を過ごして、
バイトして、風呂入って、
歯を磨いて、寝ればいい。
ま、
時々、嫌なことを思い出す夜もあるけどな。
そんときは、一晩中眠れなくて、息苦しくなって、
ベッドの上でのたうち回って……
気がついたら寝てて、
最悪な気分で目覚ましに起こされて、
でも、朝ご飯食べて、また学校に行けばいい」
スイッチひとつで記憶と気持ちをリセットできたらどれだけ楽だろうか。
だけど、人間はそういう風にはできていない。
ある日の後悔を一瞬で消し去るスイッチはついていない。
だから、時間をかけて記憶を少しずつ薄めていくしかない。
新しい思い出
で塗り替えていくしかない。
それでも、ふとした切っ掛けで思い出して……
眠れない夜をまた何度も繰り返して、
どうにか平気な顔をしながら
毎日を過ごしていくしかないのだ。
忘れるとはそういうこと。
時間をかけて、乗り越えるということ。
そうやって、咲太は
今の梓川咲太という人間になった。
これからも、そんな効率の悪い生き方をきっとしていく。
それ以外の方法が、今のところ見つからないから。
「いつまで続ければいいの？」
「そんなの僕が知るか」
「……そう、
だね」
俯くように、
郁実が呟く。
そのあとで、
「ほんと、
私って惨めで
かっこ悪い」 と、
胸の中に溜まっていた感情
を静かに吐き出した。
「今日、それがわかってよかったな」
「明日とか、明後日とか、一週間後とか、一年後じゃなくて」
わかったのが今日なら、
今日から変わっていける。
ここからはじめられる。
「随分遠回りをしたけどね」
俯いていた郁実がゆっくり顔を上げる。
見ていたのは、
楕円形をした歩道橋の反対側。
逆を回っていたら、
もっと早くたどり着いたかもしれない場所。
だけど、
このまま歩いても、
いずれたどり着ける場所だ。
「梓川君の言う通り」「……ん？」
＊うん?
咲太の疑問に
視線を戻した郁実は、
「今日でよかった」
と、
照れくさそうに微笑んだ。
「だろ？」
つられるように、咲太も少し笑う。
その雰囲気のまま、
ふたりは
楕円形をした歩道橋の上を歩き出した。
一歩ずつ
ゆっくりと。
時計の針のように……。
「みんな、固まってたね。芸能人の彼女自慢に」
「同窓会って、マウント取る場所なんだろ？」
「さすがにあれは性格悪い」
「ちゃんと麻衣さんにはお礼を言うよ」
「みんなに謝るんじゃないんだ。
梓川君らしいけど」
「今日、ずっと守ってもらってたし」
＊え?
歩きながら、
郁実が不思議そうな目を向けてくる。
その疑問に答えるように、
咲太は
服の中に忍ばせていた
ファッション雑誌を取り出した。
表紙では、
麻衣が片目を瞑って笑っていた。
＊収聖誌
＊メッセージ
同窓会の日の夜、
疲れ切って眠りに落ちた咲太は夢を見た。
妙にリアルで、現実のような感覚の夢。
咲太が塾講師のバイトに行くと、
姫路紗良が待っていて、
「今日からお願いします。
咲太せんせ」と、
笑顔で言ってくるという内容だった。
咲太が紗良の担当になることに
健人は喜んで、
樹里は
無言かつ無反応だった。
よくある支離滅裂な夢とは違う。
登場するのも
咲太と面識のある身近な人物だけ。
その後、
普通に授業をして、
授業が終わると
「はい、さようなら」と、
三人を家に帰した。
たったそれだけ。
けれど、なすのに顔を踏まれて目を覚ましたとき、
咲太には
夢から覚めたという感覚がなかった。
本当に現実のような感覚の夢だった。
夢の中でも体の感覚はあったし、
思考も働いていた。
紗良や健人の声の余韻は、
今もまだ
耳元に残っている。
「もしかして、
今のが『＃夢見る』か……？」
そう思わずにはいられない。
「塾のカレンダー、
十二月一日だったよな、
確か」
夢の中で、
紗良と今後の授業の日程を決めていたので覚えている。
今日は十一月二十八日。
月曜日。
十一月
は三十日までなので、
数えると三日後だ。
明々＊仕荒さって後日。
「……ま、そのときになればわかるか」 逆に、
その日になるまでわからない。
ただの夢ならそれでいい。
もし、
予知夢だとしても、
生徒がひとり増えるだけ。
何の問題もない。
むしろ、
生徒ひとり分のバイト代が増えるので、
咲太にとってはプラスしかない夢だった。
その後、
いつも通りに大学に行った咲太は、
午前の授業を
あくびばかりして過ごした。
昨日の疲れが残っている。
一緒に授業を受けていた拓海からは、
「デート疲れ？
いいよなぁ、梓川は」
と、
勝手な想像で羨ましがられた。
「そう言う福山も、
昨日は花子ちゃんのおっぱい揉んできたんだろ？」
「千葉の牧場でホルスタインのね。
あれは、いい乳だった」
以前の合コンメンバー、
良平、千春、
明日香の四人で行ってきたらしい。
なんだかんだ言いながらも、拓海の方が大学生を満喫していると思う。
昼休みになると、麻衣と学食で待ち合わせをして、
珍しく誰にも邪魔されずに、
ふたりで昼食を取ることができた。
だいたいはのどかが、最近では美織がちゃっかり同席することが多く、
殆どふたりきりにはなれないのだ。
誰かいてくれた方が、
周囲の視線を気にしなくていいという利点もあるにはあるのだが……。
この大学に通う学生は、
もう麻衣を見慣れているとは言え、
咲太が一緒にいるとなると、
やっぱりちらちら視線を送ってくる。
そんな彼らの顔には、
「どうして、あの男なんだろう」という疑問が張り付いている。
入学当初に比べたら、それもだいぶ減りはしたが……。
咲太は味噌カツを、麻衣は塩だれのチキンをそれぞれ食べ終える。
お茶を一口飲んだあとで、「あのさ、
麻衣さん」
と、
咲太は切り出した。
「ん？」
口にお茶を含んだまま、
麻衣が横から視線を送ってくる。
「ひとつ
謝らないといけないことがあるんだけど」
「また浮気？」
ごくんとお茶を飲み込んでから、さらっとそんなことを言ってくる。
「僕、
いつ浮気しました？」
「すぐに、女の子の知り合い作るくせに」
澄ました顔で、鋭い牽制球が飛んできた。
これはさっさと本題に入った方がいい。
「昨日、自慢してきちゃったから。
『桜島麻衣』と付き合ってるって」
話をさっさと終わらせるためとは言え、
麻衣のステータスを利用したのは、咲太としては不本意だった。
だが、
これ以上にわかりやすく台無しではない人生を演出する手段はない。
どう考えても、最強の一手だった。
「いいわよ、別に」 それを、麻衣は軽く笑い飛ばす。
「だって、本当のことでしょ？」
「ま、そうなんだけど」
「それとも、私は自慢の彼女じゃないって言いたいのかしら？」
意地悪な笑みを浮かべた麻衣が、
首を傾けて下から咲太を覗いてくる。
もちろん、自慢の彼女に決まっている。
麻衣のことは自慢できる。
だけど、それを咲太自身の自慢話にはしたくない。
それを麻衣に伝える前に、
「ここ、いいですか？」
と、
声をかけられた。
女子の声。
知っている声。
顔を上げると、
テーブルの前には郁実が立っていた。
「遠慮してくれ」
「どうぞ」
咲太と麻衣が同時に返したのは、
正反対の言葉。
＊うおう
郁実は座ることもできず、
立ち去ることもできない様子だ。
「赤城さんよね？」
麻衣がそう声をかけ、
改めて「座って」と郁実を促した。
「私、
お茶もらってくる」
麻衣は
咲太のコップも持って立ち上がると、
席から離れた場所にある
ドリンクサーバーの方へと行ってしまう。
戻ってくる前に、追い返していたら、
咲太がお𠮟りを受けることになるだろう。
「座れば」
咲太の言葉を待って、
郁実は正面の席にトレイを置いて座った。
先ほど、麻衣が食べていたのと同じ、
塩だれのチキンだ。
「いただきます」
郁実は
誰にともなくそう言って、
まず味噌汁のお椀を摑んだ。
何か用事があるから声をかけてきたのだと思うが、郁実の方から何かを言ってくる気配はない。
仕方なく、
咲太の方から気になっていたことを聞くことにした。
「赤城、
こっちに帰ってきてよかったのか？」
「どうして？」
「向こうに彼氏がいたんじゃないかと思って」
「……どうして？」
声のトーンだけ変えて、同じ言葉で聞き返してくる。
「時々、
赤城が悶えてたから」
恐らく、
それこそが咲太が目撃したポルターガイストの正体。
男女の付き合いによって生じる
ある種の感覚。
向こうの世界でのそれが、
こちらの世界に流れてきていたのではないだろうか。
＊うーん
郁実は何も言わずに、塩だれのチキンを口に運ぶ。
否定はしない。
だから、
たぶん正解なのだ。
「向こうに戻った赤城が戸惑うんじゃないか？
いきなり彼氏がいたらさ」
異性に対する反応が
初心だった彼女ならなおさらだ。
「大丈夫」
「どうして？」
今度は
咲太の方が聞く番だった。
「別れてきたから」
「なるほど」
確かにそれなら大丈夫だ。
「私、
重たいんだって」
「そんな感じはするな」
素直な感想を口にしたら、
今度は睨まれた。
噓でも
フォローをした方がよかったのだろうか。
「ちなみに、お相手はどなた？」
「こっちでも付き合ってた人」
＊おー、
「ああ、あの人か」
名前は、高坂誠一だっただろうか。
一度会っただけなので、
少し自信がない。
「そう言えば、
会ったんだったね」
もうひとりの郁実から、
情報は届いていたようだ。
「よりを戻したいみたいだったぞ」
それに
郁実は答えない。
ポーカーフェイスで、
チキンを咀嚼している。
添えられた千切りキャベツを口に運んでいた。
この辺の反応は、
昨日まで接していた郁実とは
まるで違う。
「スマホに連絡は来てたから知ってる」
遅れて、
郁実は呟くように教えてくれた。
この話はこれでおしまい。
そういう雰囲気のある一言だった。
だったら、
それでいい。
咲太だって、
こんな話を続けたいわけではない。
「んで、
赤城の用は？」
何かあるから、
わざわざ同じテーブルにやってきたはず。
咲太の正面に座ったはずだ。
郁実が
わずかに視線を上げる。
お茶を入れた麻衣が戻ってきたのだ。
「私、
外した方がいい？」
郁実の視線を受けた麻衣が、
立ったままそう尋ねる。
「いえ、
桜島さんにも関係あるので」
「私にも……？」
疑問の表情で麻衣が座る。
咲太にも視線で
「何のこと？」と聞いてきた。
だが、
咲太も何のことだかわかっていない。
「これです」
お椀を離した左の手のひらを、咲太と麻衣に見せてきた。
──こっちの梓川君から、そっちの梓川君に伝言
綺麗な字で、
そう書かれていた。郁実の字だ。
「赤城、これって……」
一瞬、
また向こうの世界の郁実に戻ったのかと疑ってしまう。
「心配しないで、
私はちゃんとこの世界で生まれた私だから」
だけど、
手のひらのそれは、
もうひとつの可能性の世界からのメッセージだ。
「まだ、
完全に治ってないってことか」
「梓川君が言った通りなんじゃない？
少しずつ、乗り越えていくしかない」
＊うーん。
それに関しては、
もはやかける言葉はなかった。
郁実が納得しているのなら、
今さらおかしな事態にもならないだろう。
そう思うしかない。
「それで、
伝言って？」
咲太と郁実にそう聞いたのは麻衣だ。
郁実が左手を引っ込める。
代わりに、箸を置いた右の手のひらを、
咲太と麻衣に見せるように広げた。
そこにも、
メッセージが綴られている。
今度はバランスの悪い男子の字。
──霧島透子を探せ ──
麻衣さんが危ない
そう、
咲太の字で書いてあった。
あとがき 一日でも早く、
何もない日々が来ますように。鴨志田一青春ブタ野郎はナイチンゲールの夢を見ない鴨志田 一
電撃文庫2020年
12月10日 発行ver.002©Hajime Kamos
hida 2020
本電子書籍は下記にもとづいて制作しました電撃文庫
『青春ブタ野郎は
ナイチンゲールの夢を見ない』
2020年12月10日 初版発行発行者 青柳昌行発行 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ●お問い合わせhttps://www.kadokawa.co.jp/（「お問い合わせ」へお進みください）※内容によっては、お答えできない場合があります。※サポートは日本国内のみとさせていただきます。※Japanese text only装丁者／荻窪裕司（META＋MANIERA）本電子書籍の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信すること、あるいはウェブサイトへの転載等を禁止します。また、本電子書籍の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。本電子書籍購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本電子書籍を第三者に譲渡することはできません。本電子書籍の内容は、底本発行時の取材・執筆内容にもとづきます。