＊さくたくんへ、明日、日々が浜の海で合えないかな、
＊少子さんより。
＊大一所、
＊あの日の続きに共がある。
１
この日、
梓川咲太は朝から悩んでいた。
事の発端は昨日。
郵便受けに入れられていた一通の手紙にある。
差出人の名前は『翔子さん』だ。
咲太にとっては、どこかほろ苦い記憶が蘇る名前。
ただ、
最近はそれだけというわけでもない名前。
『翔子』と聞いて、
頭に思い浮かぶ人物がふたりに増えたのだ。
正しくは、二通りに増えたと言った方が正しいのかもしれないが。
ひとりは、今から三ヵ月ほど前に出会った中学一年生の牧之原翔子。
素直で健気な年下のかわいらしい女の子だ。
もうひとりは、記憶の中の女子高生。
咲太が中学三年生のときに出会った牧之原翔子。
七里ヶ浜の海で語らった日々から二年経つが、
彼女との再会は叶っていない。
順調に進学していれば、現在は大学一年生になっているはずだ。
わざわざ自分のことを『翔子さん』などと書く悪戯っぽさは、
年上だった後者の翔子を思い起こさせる。
中学生の翔子には、昨日のうちに確認の連絡をケータイに入れてみたのだが、
留守電に繫がるだけだった。
手紙のことは聞けていない。
とりあえず、また連絡する旨の伝言を残して、
昨日は電話を切った。
今朝までに、翔子から折り返しの電話があったわけでもないので、
謎は謎として残ったままだ。
おかげで、咲太の胸にはもやもやと霧がかかっている。
このすっきりしない気分を晴らすには、
約束を果たすのが手っ取り早い。
今日、
七里ヶ浜の海で
『翔子さん』と会えばいいのだ。
本人から直接事情を聞けば、
少なくとも何かが進展するはず。
そこまでの結論は、
昨晩のうちに咲太の中で出ていた。
むしろ、問題はその先にある。
手紙の差出人が二年前に出会った翔子であるなら、
それは咲太の初恋の人物ということにもなる。
となれば、
ひょこひょこと会いに行っていいものなのか。
現在、
咲太にはお付き合いをしている彼女がいる。
一言断りを入れるのが筋のような気もするし、
言ってどうなるものでもない気もする。
どんな事情があれ、
恋人がいる身で、初恋の相手に会おうとしている……
という構図は変わらないのだ。「はあ……」
＊あ…
思考の出口が見つからず、
途方に暮れてため息をもらす。
「いっ！」
直後、
足の甲に痛みが走った。
反射的に、
視線が足元に落ちる。
黒タイツに包まれた脚が咲太の方へと伸びていて、
ローファーの踵で思い切り踏まれていた。
細くて長い美しいシルエットの脚。
それを存分に堪能しながら視線を上げると、
綺麗な顔立ちの女子生徒と目が合った。
「どうしたの？」
と、
やさしく微笑みかけてきたのは、
電車のドアに背中を預けるようにして立っている麻衣だ。
フルネームは桜島麻衣。
年齢は咲太よりもひとつ上の高校三年生。
国民的知名度を誇る芸能人であり、
咲太とは彼氏彼女の関係だったりする。
すらっとした長身に、
染めたことのないしなやかな黒髪。
きりっとした目元も含めて、
年齢よりも落ち着きがあって大人びた印象を受ける。
車窓に海を背負う姿は、ただ乗車口に立っているだけでもとても絵になっていた。
その恵まれた容姿は、
女子からの支持も高く、
昨日見ていたニュースの芸能コーナーでは、
『今、女子高生がなりたい顔とスタイルのランキング』において、
麻衣は堂々の一位を獲得したと報じられていた。
そんな人気者の麻衣に、
咲太はなぜ笑顔で足を踏まれているのだろうか。
「麻衣さん、これ、
何の罰？」
「私と一緒に登校しているのに、
咲太がぼんやりしてるから」
「僕は概ねぼんやりしてると思うけどなあ」
「じゃあ、私が何の話をしてたか言ってごらんなさい」
わざとらしく麻衣が大仰な言い方をしてくる。
「えーと、
今、僕と麻衣さんが乗っているのは、10形って話だったかな」
藤沢市の藤沢駅から
鎌倉市の鎌倉駅を繫ぐ江ノ電の車両にはいくつかの種類がある。
10形
はオリエント急行っぽいレトロでおしゃれな外観が特徴的。
濃い青に映える白系のライン。
車内は木目調で、かわいらしさと上品な感じを兼ね備えている。
「誰も電車の話はしてない」
口調は先ほどと変わらないが、その眼差しは明らかに冷たくなっている。
「えーと、
じゃあ」「冗談言ってごまかそうとしてもダメよ」
あっさりと先回りをされてしまった。
「ごめんなさい」
仕方がなく、素直に謝っておく。
「はあ……」 露骨なため息が耳に痛い。
残念そうに咲太を見据える目は、
呆れ返っていた。
「昨日のお礼の話」
「お礼って？」
「のどかの引っ越しを手伝ってもらったでしょ」「ああ」
「そのお礼に、今日、夕飯作りに行ってあげるって言ったの」
わずかに視線を逸らした麻衣は、
少しだけ恥ずかしそうに俯いている。
二度も言わせるなと、口元はへの字にふてくされていた。
「豊浜のご飯はいいんですか？」
麻衣とは母親違いの姉妹である豊浜のどか。
紆余曲折あった末に、
彼女は麻衣と一緒に暮らすことになったのだ。
「レッスンで帰り遅くなるから、メンバーとご飯食べてくるって」
「左様で」
のどかは駆け出しのアイドルグループ
『スイートバレット』の一員でもある。
日々、
歌やダンスのレッスンに勤しみ、
週末は各地を回ってミニライブを精力的に行っている。
知名度は、
姉の麻衣には及びもつかないが、
いつか有名になって咲太をぎゃふんと言わせてくれるらしいので、
咲太はその日を楽しみに待っている。
「どうも、今朝の咲太、変ね」
咲太の顔を見ていたかと思うと、
麻衣は突然そんなことを言ってきた。
「え？
なにが？」
「私がご飯作りに行くの、うれしくないんだ？ もっと喜ぶと思ったのに」
不満そうな目が咲太の様子を窺っている。
「いや、うれしいですって。
けど、ここ電車の中だし」
周囲には乗客の目もある。
芸能活動を再開して以降の麻衣は、やはりどうしても視線を集めてしまう。
それは、すっかり慣れている通学電車の中でも同じだった。
「ふ～ん、ま、今はそれで納得してあげる」
言葉とは裏腹に、
麻衣は咲太から視線を逸らさない。
これは絶対に納得していない。
それでも、
麻衣は表情から不満を消して、
「冷蔵庫の中、何が入ってるかわかる？」
と、
話を戻して聞いてきた。
「買い出し前だから、
殆ど空っぽですよ」
「だったら、帰りにスーパー寄って帰るわよ」
「あの……
非常に申し上げにくいんですが、
放課後、用事があると言いますか……」
「今日、バイトだっけ？」
「いえ、違います」
用事とはもちろん手紙の件だ。
時間の指定はなかったが、
今日が平日である以上は、
放課後に狙いを定めるしかないと咲太は思っていた。
さすがに、朝五時に待ち合わせということはないだろうし、
日中は授業があるので、おいそれとは出歩けない。
それは、『翔子さん』だって同じではないだろうか。
「なら、用事って？」
当然の疑問を麻衣が何気なく口にする。
「野暮用です」
「野暮用って？」
「取るに足らない用事です」
「そうなんだ」
言葉では引き下がりながらも、
麻衣の目は咲太を捕まえたままだ。
今のやり取りで納得する方がおかしい。
慎重に言葉を選ぶこともできずに答えたのだから仕方がない。
「別に、言いたくないなら言わなくていいわよ」
「そういうわけでもないんですが……」
それは咲太の本心だ。
手紙の件を、秘密にしたいわけではない。
二年前に出会った翔子のことは、
以前、麻衣には話してあるし、
その翔子を好きだったことも、
翔子を追いかけて峰ヶ原高校を受験したことも麻衣はすでに知っている。
だから、
隠し立てする必要はない。
だが、
いざ面と向かって聞かれると、
咲太の体は少しだけ身構えていた。
反射的に、麻衣に話すことを躊躇ったのだ。
咲太も状況がよくわかっていないことなので、
それを伝えても麻衣を混乱させるだけ。
だったら、
今は黙っておいた方がいいような気がした。
そんなことを考えているうちに、
電車はゆっくりと駅に停車する。
到着したのは七里ヶ浜駅。
咲太と麻衣が通う峰ヶ原高校の最寄り駅だ。
小さな駅のホームに、同じ制服を着た生徒たちがぞろぞろと降りていく。
案山子のような簡易改札機に
ＩＣ定期券を次々にかざしていた。
咲太と麻衣もその流れの一部となって駅を出る。
電車がタイミングよく駅に到着したことで、
麻衣からの追及はなんとなくうやむやになっていた。
橋をひとつ渡り、踏切を越えていく。
すると、もう校門は目と鼻の先だ。
なんとか逃げ切れそうな気配。
心の中でほっと息を吐く。
だが、
咲太が安心した矢先、
「何を隠してるのかは知らないけど、
いずれはばれるんだから、
納得のできる言い訳をそのときまでに考えておきなさいよ」
と、
言われてしまった。
丸太のような太い釘をどすんと刺されたのだ。
ぐうの音も出ないとはまさにこのことだろう。
「わかったわね」
念を押すように、
麻衣が年下を躾けるように言ってくる。
「はい……」
と、
素直に返事をするほかなかった。
午前の授業中は、窓から見える七里ヶ浜の海をぼんやりと眺めていた。
考えていたのは麻衣への言い訳。
英語でも、数学でも、物理でも、現国でも……
授業の終了間際に教師たちは「中間試験近いから準備しとけよ」
と言っていたが、咲太は右から左へと聞き流していた。
今は勉強どころではない。
手紙の件の正しい伝え方と、
麻衣への言い訳を考えるのに必死だった。
だが、
学生の本分を放棄して考えたところで、
麻衣を納得させられそうな名案は浮かばない。
そうこうしているうちに、昼休みになっていた。
煮詰まっていた咲太は、
さっさと昼食を済ませて教室を出た。
向かったのは物理実験室。
「双葉、入るぞ」
「入ってこないで」
つれない返事は無視してドアを開ける。
教室内にいたのはひとりの女子生徒。
咲太の友人である双葉理央だ。
１５５センチの小さな体に、
今日も裾の長い白衣をまとっている。
髪は頭の後ろでアップにして、
眼鏡のレンズ越しに一瞬だけ面倒くさそうな視線を向けてきた。
理央が使っているのは、黒板前の実験テーブル。
アルコールランプの火が熱しているのは、
ビーカーや試験管などの実験道具ではなく、
コーヒーサイフォンだ。
「それ、どうしたんだ？」 サイフ
ォンを指差し、
実験テーブルを挟んで理央の真向かいに座る。
「物理の先生が持ってきたみたい」
「それを勝手に使ってるのか？
双葉って時々大胆だよな」
「共犯者がいた方が、罪の意識は紛れるでしょ」
なんとも一方的な理屈だ。
だが、今日はそんな話をするためにやってきたわけではないので、
その件に関しては適当に相槌を打つに留めた。
理央だって、議論を交わすつもりなどないから、投げやりにああ言ったのだろうし。
「なあ、双葉」
沸騰したサイフォンのお湯は、
蒸気圧の力を受けて、
上側の容器へ移動していく。
はじめて見たときも不思議だったが、
今見ても面白い仕組みだと思う。
コーヒーの粉に触れたお湯は、
徐々にコーヒー色に染まっていった。
「梓川……
ほんと何度目？」
呆れや面倒を通り越して、
理央の目には哀れみの光が宿っている。
「今回は、思春期症候群の相談じゃない」
どういうわけか、
理央は心底意外そうだ。
驚いた顔を向けてくる。
「ま、
それも含んだ話になるかもしれないんだけど」
翔子のことに関して、
思春期症候群が絡んでいるのは否定できない。
むしろ、その可能性が高いと思う。
「ふ～ん」
さして興味は示さずに、
理央はアルコールランプをサイフォンの下からどかした。
蓋をして火を消す。
しばらくすると、
美味しそうに染まったコーヒーが
フィルターを通って丸い形をした下側の容器に戻ってきた。
理央はその半分をまずは自分のマグカップに移す。
もう半分は無造作に置かれたビーカーに注いで、
咲太の前に出してきた。
一応、確認の視線を理央に送る。
その意味はもちろん
「このビーカー、大丈夫か？」
だ。
得体の知れない実験に使われたあとだと
何かと不安が残る。
「高濃度の塩化ナトリウムの
融解実験に使っただけだから平気」
「並んだ単語に威圧感があるんだが」
「塩化ナトリウムが何かくらいは知ってるでしょ？」
「確か、塩だよな」
「そう」
「だったら、そう言ってくれ」
「ちゃんと煮沸消毒もしてあるし、問題ないよ」
安全が確認できたところで、ずずっと一口飲んでみる。
さすがにインスタントとは味も香りも違った。
当たり前だが、コーヒーらしさがぐっとアップしている。
物理実験室の居心地も向上している。
「それで、具体的にはどういう話？」
「これのことで、相談に来た」
咲太は制服のポケットから出した手紙を理央に差し出した。
百聞は一見にしかずだ。
「なにこれ？」
「『翔子さん』からの手紙」
「女子にもらった手紙を持ち歩いてるとか、
梓川は気持ち悪いね」
酷い感想を口にしながら、
理央が手紙を開く。
その目が左右に動き、
短い手紙の内容を確認していた。
「なるほど、
だから『翔子さん』なんだ。
宛名もそうだけど、
中学一年生のあの子が、
梓川に宛てた手紙の文面とは思えないね。
もっと、礼儀正しい子だったし」
中学生の翔子とは、理央も面識がある。
夏休みに咲太の家で会っている。
「この、『明日』って今日のこと？」
「だと思う。昨日、マンションの郵便受けに入ってたから」
理央は丁寧に手紙を封筒に戻すと、
咲太の方へと返してきた。
「桜島先輩には言ったの？」
真っ先に理央が尋ねてきたのは、翔子のことではなかった。
「言ってない……」
「つまり、今日の相談はばれない浮気の仕方ってこと？」
淡々と言って、理央がコーヒーを飲む。
「いや、違うぞ。変な誤解はするな」
「じゃあ、なんで言ってないの？」
すかさず理央が切り込んでくる。
「どう伝えるのが正解だと思う？」
聞こえなかったふりをして、逆に質問をした。
「昨日、手紙を見た段階で、すぐに桜島先輩に相談すればよかったんじゃないの？
梓川も突然のことに戸惑っている体で話せば、それとなくふたりの問題にできたでしょ」
実に理央らしい論理的な思考による完璧な模範解答。
確かにその通りだ。見事としか言いようのない答え。
だが、
残念なことに、その手段は今となっては使えない。
すでに一晩明けている。その上、今朝の通学中に、
咲太が隠し事をしているのが、麻衣にはばれてしまった。
「双葉」「なに？」
＊何
「どうして、昨日、それを教えてくれなかった」
「相談されてないから」
「そうですね」
「てか、
梓川がそんなことで悩むなんて珍しいね」
「そうか？」
「いつもなら、怒られるのもご褒美だって言って、さっさと話してるでしょ」
「僕をなんだと思ってる」
「罵られて悦ぶブタ野郎」
聞くんじゃなかった。
「ま、なんつうか……ずるい気がしたんだよ」
「ずるい？」
怪訝な顔で理央が聞き返してくる。
咲太の意図を計りかねているようだ。
「立場が逆だったとしてさ……
ある日、
麻衣さんが
『今日、初恋の人に会ってくる』とか言い出したら、
僕はもやもやする自信があるからな」
「梓川はどこに自信を持ってるんだか」
理央の感想はとりあえず聞き流しておく。
「だからって、やめてほしいとも言えないし、言いたくもないしで、
八方ふさがりになるわけだ」
「話すことで梓川は秘密がなくなってすっきりするけど、
言われた方の桜島先輩にはなんらかの我慢をさせるから、
梓川はそれを気にしてるんだ」
「ま、そんな感じ」
「確かに、
秘密を墓場まで持っていってくれるなら、その方が余計なことに気を回さなくていいって、私は思うかもね。
けど……」
意味深に言葉を止めて、
理央が視線を向けてくる。
「けど、なんだよ」
「桜島先輩は違うんじゃない？
自分も物語の登場人物になることを望むと思う。
カメラの前で堂々と交際宣言をしたのを忘れたわけじゃないでしょ」
それはつい最近の出来事だ。
『桜島麻衣』の初スキャンダル。
咲太と一緒にいるところを複数のカメラに押さえられ、
その写真はネットで拡散し、
週刊誌に掲載されたことで一気に世間に知れ渡ってしまった。
その騒動を収めたのは麻衣自身の言葉。
映画の制作発表を狙って集まったメディアの前で丁寧に質問に答え、
咲太との交際を照れながらも認めたのだ。
「あれは、そうするしかない状況だったんだよ」
世間には知られていないが、
写真に撮られた期間は、思春期症候群の影響で
麻衣とのどかの体が入れ替わっていた。
つまり、
写真を撮られたのは、
実は全部のどかで麻衣ではない。
のどかが罪悪感を抱かないように、
麻衣は綺麗に収めてみせたのだ。
「だとしても、目の前に問題があれば、その問題と向き合える人でしょ？」
「まあね」
子役時代から芸能界で厳しく鍛えられたのか、麻衣にそうした強さがあるのは事実だ。
「梓川のことであればなおさらだと私は思うけどね」
「僕が思ってるより、麻衣さんは僕のこと好きらしいからな」
「それは知らないけど……」
どこか上の空な声。その理由は、理央の手元にある。
何やら、スマホを操作していた。
「てか、
さっきから何してんだ？」
何か検索でもかけているんだろうか。
理央が話しながらスマホをいじり続けるのは珍しい。
「面倒くさいから、桜島先輩に今の話をメールで報告してる」「は？」
＊あ?
とんでもない発言が聞こえてきた気がしたが、気のせいだろうか。
「今から来るって」
「ちょっと待て！」
どうやら気のせいではないらしい。
「メアドは、夏休みに教えてもらったの。
梓川の家に泊まったとき……
何かあったら連絡してって言われて」
「そんなことは聞いてない！」
咲太は、「なんてことをしてくれたんだ」
と不満を訴えているのだ。
全身全霊で抗議しているのだ。
「あのな、双葉」
さらに文句を続けようと思ったが、
口に出せたのはそこまでだった。
廊下の方から足音が聞こえてくる。
聞き覚えのある足音。
ゆったりとして、どこか優雅さを感じさせる歩き方。
今さら聞き間違えるはずもない。
咲太は反射的にドアへと向き直っていた。
その直後、
物理実験室のドアがスライドして開く。
姿を見せたのはもちろん麻衣だ。
「じゃ、ごゆっくり」
と言って理央が席を立つ。
「裏切り者」
遠ざかっていく背中にそう声をかけたが、
理央はぴくりとも反応してくれなかった。
「双葉さん、ありがと」
「いえ、
失礼します」
ドア口ですれ違う際に、理央はぺこりと麻衣にお辞儀をして、
そのまま振り返らずに物理実験室から出て行った。
遠ざかっていく足音。そして、その足音が聞こえなくなった頃、
麻衣は教室に足を踏み入れて、後ろ手にゆっくりとドアを閉めた。
麻衣が来てからずっと目は合ったままだ。
逸らしたらそれだけで機嫌を損ねるような気がして逸らせなかった。
「ねえ、咲太」
「はい、なんでしょうか」
咲太と麻衣しかない物理実験室には、
妙な緊張感が漂っている。
「六時には帰ってこられる？」
怒られると思っていたのに、
麻衣はやさしい口調でそう聞いてきた。「え？」
＊え?
意味がわからず、
素っ頓狂な声がもれる。
「今朝、
夕飯作りに行ってあげるって言ったでしょ」
「あ、はい。
たぶん、帰れると思います」
手紙を出してきた『翔子さん』の目的はわからないが、
麻衣が六時に帰ってこいと言うのなら、
きちんと帰るのが咲太だ。 だが、
麻衣の考えが見えてこない。
一体、どういうことなのだろうか。
「そ、
じゃあ、それくらいの時間に行くから」
「はい」
しばらく待っても、麻衣から続きの言葉は出てこない。
言いたいことは以上で終了のようだ。
「えっと、麻衣さん、
それだけ？」
「なあに、
焼きもち焼いてほしいの？」
「まあ、
それはあるけど……
いいのかなあ、と思って」
顔色を窺いながら、慎重にそう尋ねてみる。
麻衣は微笑みを湛えたまま近づいてくると、
「いいわけないじゃない」
と、
咲太の頰をつねってきた。
「いだだっ」
「私の誘いより、彼氏が昔の女を優先させようとしてるのよ？
ねえ、
これのどこがいいと思えるわけ、咲太は？」
「はい、すみません。いいわけないですね。
いだだっ」「ふーん、
昔の女だってことは否定しないんだ」
「いやいや、翔子さんとの関係は前に言いましたよね？
そんないいものじゃないんです！」
「ええ、
知ってるわよ」 つまらなそうに麻衣が言う。
その手は、
未だに咲太の頰をつねっていた。
「知ってるから、何も言わずに会いに行かせてあげようとしてたんじゃない。
それなのに、何が『いいのかなあ』よ」
「野暮なことを聞いてすみません」
「それに……
なんて表現すればいいのかわからないけど、
『彼女』のことは私も気になるしね。
『翔子さん』と『翔子ちゃん』……
ふたりの関係も含めた上で」
「確かに」
その点については咲太も同じ考えだ。
中学生の翔子と出会って以来、ずっと気になっている。
別人とは思えないが、
かと言って同一人物のわけがないという現実。
今日、手紙の翔子に会うことができれば、何かわかるかもしれない。
そういう期待感は抱いていた。
「だから、許してくれるんだ、麻衣さんは」
「あとは、今も未練あるのわかるから」
妙に確信めいた口調で麻衣が指摘してきた。
「誰が誰に？」
「咲太が、翔子さんに」
「いや、ないですって」
もう一度会いたい一心で、
峰ヶ原高校を受験したのは事実だ。
好きだった気持ちにも偽りはない。
けれど、今、咲太の心の大部分を占めているのは麻衣の存在だ。
もはや、それは揺るぎないものになっていると思う。
「そういう未練じゃなくて……
二年前、咲太が凹んでるときに、支えになってくれた人なんでしょ？」
「それは、その通りです」
恐らく、
翔子に出会わなければ、
咲太は今のような生活をしていなかった。
そういう特別な存在。
それなのに、きちんとお礼を言った記憶はない。
助けられていたんだと自覚したときには、
もう翔子とは会えなくなっていた。
何の区切りもないまま、気持ちの準備もできないまま、その日が最後だと知らずに咲太は翔子と別れてしまった。
まさか、
二度と会えなくなるなどとは思いもしなかったから。
またいつでも会えるつもりで、あの日、翔子とは「じゃあ、また」と言って別れたのだ。
咲太の頰をつねっていた麻衣の指から力が抜ける。
「赤くなってる」
自分でやっておきながら、麻衣の手がやさしく触れてきた。
「私としては、咲太に変な未練を残したままでいてほしくないのよ。
機会に恵まれたのなら、きちんとしてきてほしい」
麻衣の口にした「きちんと」にはいくつかの意味が込められているように思えた。
だが、それをひとつずつ確認したりはしない。
確認しなくても、一番言いたいことが何なのかはわかった。
その想いには、彼氏としてきちんと応えたい。
それくらいはできないとかっこ悪すぎる。
こんな風に許されてしまっては、咲太の完敗なのだ。
大人びた考え方を実践できる麻衣はただただ眩しい。
「何か感想は？」
麻衣が余裕の笑みを向けてくる。
ますます麻衣のことを好きになってしまった咲太の心情
を見透かしたかのように悪戯っぽく笑っている。
とは言え、
ただ負けを認めるのも悔しいので、
咲太は麻衣には答えずに
その場で回れ右をした。
「咲太？」
疑問の声も無視して
窓辺に立つと、
窓をひとつ全開にする。
それから、
大きく息を吸い込み、
「麻衣さん、
好きだあああ！」
と、
グラウンドに向けて叫んだ。
「ちょっ、咲太!?」
麻衣が珍しく動揺した声を出す。
「大好きだ
あああ！ ……あだっ」 突然、
後ろから頭をぱんっと強めに叩かれた。
痛がるふりをしながら振り返ると、困ったような、
照れたような顔をした麻衣が咲太のことを睨んでいた。
「恥
ずかしいからやめなさい」
「これくらいしないと、僕の気持ちはわかってもらえないかと思って」
「迷惑よ」「えー」
＊はぁ。
「もっと別の形で誠意を見せなさい」
少しだけ唇を尖らせて、麻衣が拗ねている。
「えっと、
じゃあ」
麻衣の肩にそっと手を添える。
ゆっくりと顔を寄せていくと、
早々に麻衣の手が顔と顔の間に割って入ってきた。
容赦なく咲太の顔を押し返してくる。
「あだだっ」
見事な突っ張りだ。
「え？ なんで？」
「どうして、昔の女に会いに行こうとしてる彼氏とキスをしなくちゃいけないのよ」
「その件は、先ほどお許しをいただいたのかと」
「会うのは別にいいけど、はっきり言って面白くないものは面白くない」
なんと言うか、
言われてみればごもっともな意見だった。
理性や理屈では会うことを許しても、気持ちが決断についてくるとは限らない。
嫌だけど、仕方なく……
なんてことはいくらだってある。
これもそのうちのひとつだ。
「ちゃんと私のご機嫌を取らないと、そういうことはさせてあげないから」
ふん
っとわざとらしく言って、麻衣が不機嫌をアピールしてくる。
お土産にプリンでも買って帰ればいいのだろうか。
妹のかえでならこれでイチコロだ。
ちょっといいプリンなら、どんなにふてくされていても、たちどころに機嫌がよくなる。
まさに、魔法のアイテム。
「言っておくけど、プリンを買ってきてもダメだからね」
麻衣の冷たい目が、咲太の浅はかな考えを見透かしている。
「えっと、じゃあ、どうすればいいですか？」
「自分で考えろ。今日の夕食までの宿題」「えー」
悲
鳴に近い不満を咲太が声に出すと、
麻衣は満足そうに笑っていた。
２＊
2午後の授業は、教師の話には耳を貸さずに、
咲太は麻衣から出された宿題に取り組んでいた。
出題されたのは一問だけ。 ──
問、麻衣さんのご機嫌を取りなさい という、
非常に難しい問題だ。
国立大学の入試問題よりも難しいのではないだろうか。
いつもなら、
咲太の思いのたけを麻衣に届けて、
なし崩し的に許してもらっているのだが、
今回はその手が通用しそうにない。
グラウンドに向かって叫んでもダメだった。
恐らく、どんな言葉を並べても、
麻衣の不機嫌は直らないだろう。
では、作戦を変えて、何かプレゼントでもあげればいいのだろうか。
いや、これは、「ものでごまかすな」
と余計に機嫌を損ねてしまいそうだ。
だいたい、
麻衣が喜んでくれそうなプレゼントも
皆目見当がつかない。
麻衣は国民的知名度を誇る女優なのだ。
本当にほしいものがあれば、自分で買ってしまっている気がする。
宿題は一向に進まない。
「まいったな……」
こうして咲太を悩ませていること自体が、
すでに立派な罰になっていると思うのは気のせいだろうか。
麻衣はそれを見越した上で、
「宿題」を出してきたのではないだろうか。
なんともよくできた宿題だと思う。
午後になってから、咲太はずっと麻衣のことだけを考えている。
いや、
今日は午前中もそうだった。
麻衣のことしか考えられなくなっている。
それにもかかわらず、
結局、答えは導き出せないまま、
授業の終わりを告げるチャイムが鳴り響いた。
帰りのＨＲもあっさり片付き、
放課後がやってくる。
咲太は鞄を持って席を立つと、
うんうんと唸りながら廊下へと出た。
その途端、横から出てきた大柄な生徒とぶつかりそうになる。
「お、ごめん。って、なんだ、咲太か」
見れば、
その生徒は咲太の友人である国見佑真だった。
「なんだ、国見か」
十月も半ばなのに、
佑真の肌には日焼けの跡が残っている。
『峰ヶ原高等学校バスケットボール部』の刺繡が施されたジャージ姿。
「今日も部活か？」
「ま、ほぼ毎日だしな」
その部活動に加えて、
佑真は咲太と同じファミレスでバイトもしているのだから驚きだ。
本当にタフだと思う。
佑真と並んで歩き出す。
目的地は違うが、
佑真が体育館に向かうのなら、一階までは一緒だ。
「なあ、国見」
「ん？」
「お前さ、彼女のご機嫌はどうやって取ってる？」
「は？
なんだそりゃ」
咲太の突然の発言に、佑真はげらげらと笑い出す。
「桜島先輩とケンカでもしたのか？
さっさと謝って許してもらえよ」
どういうわけか、
佑真はうれしそうだ。
「国見だって彼女とケンカくらいするだろ？
絶対するよな。ああいう彼女だし」
佑真が付き合っているのは、同じく峰ヶ原高校に通っている二年生。
咲太と同じクラスの同級生だ。
名前は上里沙希。
学年ではかわいいと評判で、クラスで一番華やかな女子グループを率いている。
クラスのリーダー的存在でもある。
それゆえのプライドなのかは知らないが、
つまはじき者の咲太に対する態度はなかなか厳しいものがある。
以前、
「佑真と話すな」とまで言われた。
あれには心底驚いたものだ。
そういう激しさは、
時々、佑真にだって向いているはずだ。
そうでなければ納得がいかない。
「ああいう彼女って、どういう彼女よ」
「自分の正義感を僕にも分け与えてくれる素敵な彼女」
「上里、真っ直ぐだからなあ」
咲太の言っている意味がわかっていても、
佑真はいつもこうだ。
すっとぼけて、好意的に解釈してみせる。
彼女の悪口なんて絶対言わない。
「ま、
機嫌を損ねるくらいは、よくあるけどさ」
思い出したように、佑真が苦笑いを浮かべる。
「どうやってご機嫌を取ってるんだ？」
「普通のことしかしてないって」
「国見の普通は、どうせイケてる対応なんだろうから、
さっさと教えろ」
「咲太は俺をなんだと思ってんの？
ほんと、普通だぞ？
無料通話アプリのメッセージ機能で、
ちょっと面白いスタンプを送ったりとかさ」
「なんだそりゃ」
「お互い送り合っているうちに、
意外とバカらしくなって、
『ま、いっか』ってなったりするんだよ」
「それを、スマホを持ってない僕に言うのは嫌がらせか？」
「咲太が聞いてきたから答えたんだろ？」
笑って答えながら、
階段ですれ違った後輩に、佑真が手を上げて挨拶に応えている。
「他には？」
「行きたいって言ってたとこに、デートに誘ったり」
「ほう」
「ほしいって言ってたものをプレゼントしたり」
「それから？」
「あ、『がぶりんちょべあ～』って、クマのキャラクターが好きだから、そのグッズをあげたりしたな、これまでは」
「国見も苦労してんだな」
思ったよりも色々と出てきたので、思わず同情してしまう。
「別に、彼女にすることで、苦労とか思わないだろ」
「その好感度の高い発言は余計だ」
「人に言わせておいてそれかよ」
文句を言いながらも、佑真は楽しげだ。
「ま、
参考にはなった。
サンキュ」
「おう、じゃあ、俺、部活行くから」
昇降口が近付いてくると、佑真は軽く手を上げて
渡り廊下の方へと進路を変える。
その先に体育館があるのだ。
遠ざかっていく後ろ姿を見送りながら、
もらったアドバイスに従って考えてみた。
だが、
すぐに手詰まりになってしまう。
「麻衣さんから、行きたい場所とか、ほしいものとか聞かされたことないな」
それが理由だ。
これでは、せっかく佑真からもらった助言も役に立たない。
まずは麻衣に探りを入れる必要がある。
だが、麻衣のことだ。
咲太が遠巻きにそれとなく聞いたところで、
その狙いにきっと気が付くだろう。
そして、より一層咲太を追い詰めてくるに違いない。
何か別の方法を考えるしかなさそうだ。
そう思いながら下駄箱の前に移動する。
靴に履き替え、脱いだ上履きを片付けていると、
咲太はある違和感を自覚した。
「やばいな。うんこしたくなってきた」
ただの便意ではない。
心因性の便意だ。
どうやら、緊張しているらしい。
とは言え、トイレに行っている間に、翔子と行き違いになってしまったら目も当てられない。
しばらくすれば収まるだろうと思い、
咲太は昇降口を出た。
いつもより、少しだけ速く歩く。
のそのそと歩く他の生徒たちを、咲太は次々と抜き去っていった。
やがて、
校門が見えてくる。
門の外には、
黄色と黒が縞模様になった
踏切のポールが空へと伸びていた。
見慣れた日常風景。
その中を、
下校する生徒たちがいつものように歩いている。
ただ、
校門が近付くにつれて、
普段とはどこか違った空気を感じた。
通り抜ける生徒たちが何かを気にしている。
咲太がさらに校門へと近づくと、立ち止まっている女子生徒の後ろ姿が見えた。
長い髪が風で微かに揺れている。
咲太のよく知る人物。
麻衣だ。
「麻衣さん、どうしたの？」
素通りするわけにもいかず、咲太は声をかけた。
「あ、咲太」
振り向いた麻衣が、「丁度よかった」と続ける。
「この子が、咲太に用事あるみたい」
そう言いながら麻衣が向き直ったのは、
校門の脇に立っていた他校の制服を着た眼鏡の少女。
年齢は咲太よりも下。
表情にはまだ幼さが残っている。
よく見る感じのセーラー服には、どことなく見覚えがあった。
気のせいかもしれないが、藤沢に引っ越してくる前……
咲太が横浜市に住んでいた頃に通っていた中学校の制服に似ている。
記憶の海に垂らした糸が、何かに絡まっていく感触があった。
何かに引っかかっている。
「用事って、僕に？」
それを確かめるために、
咲太はセーラー服の少女にそう尋ねた。
「はい。
かえちゃんのお兄さんにです」
聞き覚えのある言い方。
今日までの人生で、
咲太のことを
『かえちゃんのお兄さん』と呼んだ人間はひとりしかいない。
「あの、
覚えてませんか？
同じマンションの……上の階に住んでた鹿野琴美です」
咲太が思い出すのと、少女が名乗るのはほぼ同時だった。
「……今、
思い出したよ」
咲太とかえでが藤沢市に引っ越してくる前の知り合い。
横浜市に住んでいた頃の知り合いだ。
そして、
彼女はかえでの友達でもあった女の子……。
「あ、あの……」
琴美がそわそわと周囲を気にしている。
ここは下校時間の校門。
多く生徒が通りかかる場所だ。
ただでさえ、他校の制服は目立つのに、
国民的知名度を誇る有名人の麻衣と、
校内ではよくない方面で名の知れた咲太が一緒とあっては、
注目されるのは避けられない。
なにやら、くすくすと忍び笑いも聞こえてきた。
恐らく、昼休みに叫んだのが原因だ。
それを知らない琴美は、
自分が笑われていると思ったのか、
ますます縮こまっていた。
「咲太、場所変えたら？」
「そう、ですね」
琴美を気遣う麻衣の提案にそう答えながらも、
咲太がどこかはっきりしなかったのは、
この状況に少なからず戸惑っていたからだ。
まさか、
昔の知り合いに会うとは思わなかった。
こんな形での再会を考えたことはなかった。
「あ、あの……ごめんなさい。
私、急に来て、迷惑でしたよね」
「いや、それは、全然いいんだけどさ」
少しは回りはじめた頭で、どうするかを考える。
わざわざ訪ねてきた琴美を、用事があるからと言って帰らせるのは忍びない。
中学生の琴美にとっては、
電車を乗り継いで隣の市までやってくるのも、大きな冒険だったはずだ。
その小さな体に宿した琴美の勇気をないがしろにはできない。
かえでが関わっていることなら、なおさらだ。
「ええっと、麻衣さん、
非常に言いづらいんですが……」
思いついた手段はひとつだけ。
「わかった。
海は、私が行ってあげる」
言葉を先回りして、麻衣がため息を落とす。
「翔子ちゃんを知っていれば、ぱっと見でわかるのよね？」
もちろん、『翔子さん』が現れても……という意味だ。
「はい、わかると思います」
言い出しておいてなんだが、
翔子の件を麻衣に頼んでいいものか。
人生の針路が修羅場へとまっしぐらな気がする。
かと言って、突然現れた琴美を置いていくわけにもいかない。
待ち合わせ場所に連れていくのはもっと変だ。
「こうなった以上は、仕方ないでしょ」
麻衣も緊張した琴美の様子から、
ただならぬ空気を感じ取ったのだと思う。
琴美の横顔を窺った麻衣の表情もどこか険しい。
「終わったら、迎えに来て」
一方的に結論を出して、麻衣は先にすたすたと歩き出した。
駅へと右折していく他の生徒の流れからは外れて、真っ直ぐ海の方へと進んでいく。
こうなった以上は仕方がない。
本当に麻衣の言う通りだ。
小さく深呼吸をすると、
「んじゃ、
僕たちも行こうか」
と、
咲太は琴美を促した。
「いらっしゃいませ」
咲太が鹿野琴美を連れて店内に入ると、
レジに立つアルバイトのお姉さんが、
元気よく迎えてくれた。
やってきたのは、峰ヶ原高校から五分と離れていないファストフード店。
半分ほど席が埋まった店内は、
午後のまったりとした空気が流れている。
空いていた海側の席に琴美を連れていき、
テーブルを挟んで咲太も座った。
ここは幅広く店舗展開をしているチェーン店だが、
海を見渡せるこの立地だと、とても特別な飲食店に思えてくる。
それは、誰しもが感じることのようで、窓から見える海を目の前に、
「わぁ、すごいですね」と、琴美は緊張しながらも素直に感激していた。
これで、お値段は他の店舗と同じなのだから得した気分になれる。
ただ、残念なことに、
「今月末をもって閉店とさせていただきます」
という旨の貼り紙を入口のドアで見つけた。
番号札と引き換えにオレンジジュースが運ばれてくる。
少し畏まった様子で、
琴美がストローを刺した。
それに口をつける前に、
「突然、すみません。
何か予定あったんですよね？」
と、
丁寧に聞いてきた。
「それは、もう大丈夫だから」
本当は全然大丈夫ではない。
このあと海に行くのはとても恐ろしい。
だが、
もはや開き直るしかないだろう。
人間、
諦めが肝心だ。
「ごめんなさい」
もう一度、
琴美がはっきりと謝ってきた。
その利発そうな佇まいは記憶の中と変わっていない。
幼稚園に通っていた頃から知っているが、
琴美はいわゆるよくできた子だった。
どんなことも同い年の子より上手にできていた。
それとは対照的に、何をやっても少しどんくさかったかえでを、よく助けてくれていたのを覚えている。
食べるのが遅いかえでを待っていてくれたり、
走るのが遅いかえでの手を引っ張って一緒に走ってくれたりしていた。
同じマンションの三階と四階に住んでいたこともあって、
かえでとは毎日のように遊んでいたと思う。
そんな琴美とかえでは、
小学校の六年間ずっと同じクラスだった。
別々のクラスになったのは中学に上がってから。
それでも、最初の一ヵ月くらいは、
仲良く一緒に登校していたと思う。
少しずつ変わっていったのは、ゴールデンウィークが明けた頃だろうか。
お互いにクラスの友達と過ごす時間が長くなっていき、
一緒にいるのをあまり見かけなくなった。
琴美が家に遊びに来ることも
中学に上がってからはなくなった。
咲太が記憶しているのは、その当時の琴美までだ。
眼鏡はかけていなかったし、もっと子供っぽかったと思う。
あの頃と比べると、顔つきが幾分シャープになっている。
「あ、眼鏡…
…ですか？」
咲太の視線に気づいたのか、
琴美は眼鏡を外した。
少し恥ずかしそうにしている。
「コンタクトは、苦手なんです。
こう、目に入れようとすると、私、どうしても目を閉じちゃって……」
コンタクトをつけるような仕草を琴美がしてみせた。
なんでも上手にこなしていた琴美にも苦手なことはあったらしい。
わかっているようで、人のことはわからないものだ。 現に、
どうして今になって琴美が訪ねてきたのか、その真意を計りかねている。
「どうしたの、急に」
だから、こうストレートに聞くしかなかった。
「それに、どうしてここが？」
藤沢に引っ越してくるとき、
咲太は行き先を誰にも伝えなかった。
いじめに遭って深く傷ついたかえでのために、
誰も知らない街に行く必要があったから。
「私は……
ずっと忘れようとしてたんです」
俯いた琴美が小さな声をもらす。
その目は、
くしゅくしゅになったストローの包みを、見るとはなしに見ていた。
「かえちゃんが酷い目に遭って、
私は何もできなくて……
かえちゃんとお兄さんは、引っ越しちゃって……」
「あのあと……
かえちゃんに対するいじめのことが表沙汰になったんです。
先生とか、教育委員会の人とか、たくさん知らない大人も出てきて……
そしたら、今度はかえちゃんに酷いことしてた女の子たちが、
全校生徒から『死ね』とか、
『消えろ』とか言われたり、書かれたりするようになって……
今度はその子たちがみんな学校に来なくなりました」
「……そっか」
それは、初めて聞く話だった。
藤沢に引っ越してきてからは、前の地元のことを思い出すのは避けていた。
スマホを海に放り投げることで、
それまでの人間関係を咲太は全部手放したのだ。
「学校から彼女たちがいなくなってからは、
なんか、
悪者退治して終わった感じの空気が校内にはあって……
終わったから、
もう誰もかえちゃんのことを口には出さないし、
出したらいけない暗黙のルールがあるみたいな感じで……」
「それが、忘れようとしたってことか」
「ごめんなさい」
「責めてるんじゃないよ。
だいたい、
鹿野さんが謝る必要なんてない。
かえでに酷いことをしたのは別の友達だろ？」
「でも、
私は何もしてないんです。
かえちゃんがいじめられてるときも、
隣のクラスから
ただ心配してただけで……」
「しょうがないんだよ。隣のクラスにいたら、何もできないって」
それが学校のクラスという単位だ。
見えない強固な壁に守られている。
部外者が教室に入ってくるだけで、悪いことなんてしてなくても、
そこは針のむしろになるのだ。
隣のクラスのやつが歓迎されるなんてこと、そうそうありはしない。
仮に、隣のクラスの琴美がかえでの味方をしたりしたら、
かえでへのいじめはただ激化しただけだと思う。
生意気だから……
きっと、そんな理由で。
「かえちゃんが引っ越してからもそうです。
かえちゃんの名前を口に出すのも避けて、
ずっと忘れようとしてたんです。
それが息苦しくて……」
本当に苦しそうに、琴美が自分の胸に手を当てる。
「そしたら、桜島麻衣さんのスキャンダルがあって」
琴美はようやく視線を上げて咲太を見た。
「麻衣さんの？」 一瞬、
どうしてこのタイミングで麻衣の名前が出たのかわからなかった。
「ネットにアップされてた写真見て……
相手の男の人、
かえちゃんのお兄さんに似てるなって思ったんです」
週刊誌に掲載された写真には、ぼかしが入っていたが、
ネット上にアップされたものはそうじゃない。
遠くから撮ったものが多かったとは言え、知り合いが見れば、
人物が特定できてもおかしくない。
そういう写真がたくさん出回ってしまったのだ。
いや、
たぶん、
今も削除されずに残っている。
「もしかしたらと思って、
色々検索したりしてたら……
桜島麻衣さんの通ってる学校がここだって書いてあるのを見つけたんです。
それで、
ここに来れば、
かえちゃんのお兄さんに会えるかもしれないと思って……
そう思ったら、
じっとしていられませんでした」
それで、
校門で麻衣を見つけて声をかけた。
遅れて咲太が通りかかったというわけだ。
「あの、
かえちゃんは元気ですか？」
「元気だよ。
家が好きすぎて、家から出られないんだけどさ」
その答えに、
琴美は喜んでいいのかわからないという顔をしていた。
「元気なのは本当だから。
鹿野さんが落ち込まなくていいよ」
「はい……」
「今日はそれを聞きに？」「いえ」
＊え、
琴美が遠慮がちに首を横に振る。
「これを」
琴美が鞄から取り出したのは一冊の本。
ハードカバーの小説。
タイトルは『王子様のくれた毒リンゴ』とある。
「かえちゃんに借りたまま、
ずっと返せなくて……」
手に取ってページをぱらぱらとめくる。
傷もなくて綺麗なままだ。
借り物だからこそ、大切に取っておいてくれたのだろう。
「あの」「ん？」
＊うん?
ゆっくりと本を閉じる。
「かえちゃんに会うのは無理ですか？」
なんとなくその言葉は予想していた。
でも、だからこそ、
咲太は少し考える素振りを見せたあとで、
「会わない方がいいと思う」 と、
海に目を向けながら答えた。
「たぶん、
戸惑うから」
「そう……
ですよね。
元気なのに、
思い出させちゃうだけですよね」
今のは、『琴美の方が』という意味で言った言葉だ。
だが、
勘違いされたままでもいいと思い、
咲太はあえて説明しなかった。
「ごめんなさい。私、
自分のことでいっぱいいっぱいになってて……」
「鹿野さんは、
かえでに会ったらどうするんだ？」「え？」
＊えっ?
「最初に何を言うかは決まっている？」
「……いえ」
少し考えて、
琴美は俯くようにそう言った。
「なら、会うのはせめてそれが決まってからにした方がいい」
「会った流れで言葉が出てくればいいけど、
なんとなくそうはならない気がする」
我ながら偉そうなことを言っていると思う。ただ、
それが事実であることはわかっていたし、
わかっている以上は琴美に伝えておいた方がいいに決まっているのだ。
「あの」「ん？」
＊うん?
「お兄さんの連絡先を聞いてもいいですか？」
琴美が鞄のポケットからスマホを取り出す。
パンダ柄のケースが装着されていた。
「あ、悪い。
僕、ケータイもスマホも持ってないんだ」「え？」
＊え?
信じられないというように、琴美が目を見開く。
「かえでが、受け付けないって言うかさ」「あ……」
＊あ、
事情を知っている琴美はその一言で察してくれた。
着信音やバイブの振動に、
かえではびくっと反応するのだ。
その様子はこわがっていると表現するのが正しいと思う。
「じゃ、じゃあ、私の番号だけ受け取ってください」
言いながら、琴美は鞄からルーズリーフを取り出すと、角の部分を丁寧に切り取って
十一桁の番号を書き込んでいた。
それを、咲太の方へと差し出してくる。
「かえちゃんに会って、最初に何を言えばいいかはわかりません。
でも、また小説の話をいっぱいできたらいいなって思ってます」
「そっか。
ありがと」
そんな日が来ればいいと思う。
本当にいいと思う。
かえでが楽しそうに友達と話している姿など、
想像するのも難しくなってしまったから。
今日がそうした日々への第一歩になってくれたら、どれだけいいだろうか。
そんなことを思いながら、
咲太は琴美の電話番号が書かれた小さなメモを受け取った。
一通り話し終えたあと、残っていたオレンジジュースを一気に飲んで、
咲太と琴美は店を出た。
七里ヶ浜駅に足を向ける。
琴美を送るためだ。
その道すがら、
咲太と琴美の間に会話はなかった。
琴美が何か考え込んでいるようだったので、
咲太は話しかけないでおいたのだ。
「あの、
かえちゃんのお兄さん」
琴美が呼びかけてきたのは、
駅のホームで電車を待っているときだった。
「なに？」
「さっきの本、
やっぱりまだ私が持っていてもいいですか？」
すぐに返事はしなかった。
そもそも何のために、
琴美が本を返しに来たのかは、
なんとなく想像ができていたから……。
それは、
決して『借りたものは、きちんと返しましょう』
という
幼少期に教えられた標語を守るためではない。
琴美本人が先ほど言っていた通りだ。
──忘れようとしていた でも、
忘れられなかった。
毎日、寝起きをする自分の部屋に、
かえでとの接点である本があっては、忘れられるわけがない。
ふとした切っ掛けで本が目に留まり思い出してしまう。
だからこそ、今日、
琴美は咲太の前に現れた。
そう考えれば、
すべて納得できるのだ。
「しんどいなら、
手放したっていいと思う」
咲太は
線路を見ながらそう告げた。
そういう選択も時として必要なはずだ。
「なんでも、ちゃんとしようとするのはしんどいからさ」
「……そう、ですね」
小さな声で琴美が同意を示す。
「それをわかった上で、鹿野さんが自分でかえでに本を返したいって言うなら、
もちろん、
僕は止めない」
「はい」
「ただ、
綺麗な結末が待ってる保証はないし、
そういう日が来るかもわからない」
咲太の念押しに、
再び琴美が考え込む。
心が揺らいでいるのは、表情を見ればわかった。
本を手放して楽になりたい気持ちが半分。
最も望ましい形での解決を願う潔癖さがもう半分を占めている。
お互いが心の中でぶつかり合って、
せめぎ合っているのだ。
でも、
だからこそ咲太は鞄の中から本を取り出した。
悩んでいるからこそ、
かえでと繫がりを残してもいいと思えたのだ。
琴美の視線が本の表紙に落ちる。
『王子様のくれた毒リンゴ』というタイトル
が咲太の目にも入った。
この本は琴美にとっての毒リンゴだ。
そして、恐らくはかえでにとっての毒リンゴにもなり得る。
ゆっくりと伸びてきた琴美の手が本を摑む。
指先からはまだ迷いを感じた。
それでも、
電車がホームに停車すると、
琴美は指に力を込めて、
本を自分の胸に引き寄せた。
咲太に一礼をしてから電車に乗り込む。
「家まで気を付けて」
「はい」
ゆっくりとドアが閉まる。
動き出した電車の中で、
琴美は再びぺこりと頭を下げた。
それに、咲太は軽く手を上げて応える。
そして、琴美を乗せた電車が鎌倉方面へ消えると
ひとり駅を出た。
来た道を戻り、
海岸通りへと引き返す。
琴美と話し込んでいたために、
太陽はだいぶ西に傾いていた。
江の島の向こうに沈んでいこうとしている。
国道の信号が青になるのを待って
道路の反対側に渡った。
横断歩道を渡った先には、
砂浜へと下りる階段がある。
そこを一段ずつ下りていく足に、不思議と緊張はなかった。
最後の一段から踏み出すと、
足はやわらかい砂の感触に捕まる。
ぐぐっと少しだけ、体が沈んだ。
足を取られながら、のしのしと砂の上を進んでいく。
目の前に広がるのは七里ヶ浜の海。
今日は風も弱くて波は穏やかだ。
サーフィンには向かないだろうが、
こうして海を眺めて過ごすには丁度いい。
夕日を浴びた海面は、どこか別の世界のように赤茶けた色を映している。
遠くに望む水平線が世界の終わり。
けれど、はるか彼方に思えるあの場所までは、約四キロメートルしかない。
峰ヶ原高校のマラソン大会で走らされる距離の方が長いくらいだ。
平日ということもあって、
周囲を見渡しても人は殆どいない。
近くにいるのは、スマホで必死に写真を撮っている女子大生のグループと、
犬の散歩をしているおじさん。
あとは、峰ヶ原高校の制服に身を包んだ女子生徒がひとりいるだけ。
風に揺れる髪を手で押さえ、
波打ち際に立っている。
その彼女の隣に咲太は並んだ。
「お待たせ、麻衣さん」
「あの子は？」
静かな声で、咲太を確認しながら聞いてきた。
「駅まで送ってきました」「そ」
＊さ?
短い返事。
波が押し寄せ、
引いていく。
「ごめん」
そう口にしたのは麻衣だ。
「ん？」
「あの子が訪ねてきたのって、
こないだのスキャンダルが原因でしょ？」
察しのいい麻衣のことだから、
琴美に声をかけられ、
咲太について聞かれた時点で、
その辺の理由に気づいたのだろう。
「お詫びにいいことしてほしいなあ」
「スキンシップはしないから」「えー」
＊あ〜。
「私のご機嫌を取るまでお預けって言ったでしょ」
それとこれとは話が別だと麻衣の目が語っている。
「じゃあ、
それは諦めるとして、
麻衣さんにお願いがあるんだけど」
その場でしゃがむと、
咲太は砂に半分埋まった石を掘り出した。
「聞くだけは聞いてあげる」
言う前から若干呆れられているのはなぜだろうか。
何かおかしなことを言い出すのだと思われているのかもしれない。
心外だ。
「夕飯のあと、
麻衣さん、時間ある？」
「あるけど？」
「なら、
勉強教えてほしいなあ」
「来週、中間試験だから？」
麻衣はいかにもつまらなそうだ。
期待外れという顔をしている。
「ま、
それも理由の一部ではあるけど」
「けど、なによ」
「麻衣さんと同じ大学に行きたいから」
それまでと同じ調子で、
咲太は海に向かって結論を口にした。
咲太の言葉が予想外だったのか、麻衣はきょとんとしている。
でも、
すぐに咲太を見るその顔が楽しげに歪む。
「それ、誰の入れ知恵？」
「国見に、彼女との仲直りの仕方について、リサーチしました」
「なるほどね」
できることなら、もっとお手軽な手段を選びたかったのだが、
『一緒の大学に行きたい』という以外に、
麻衣からは『行きたい』
や『したい』を聞かされたことがない。
記憶を辿って行きついたのが、大学進学についてだった。
「許してあげようかと思ったけど、やめた」
「え、なんで!?
国見に聞いたから？」
「咲太が嫌々だから」
「そりゃあ、勉強はしたくないし」
「私と同じ大学に行きたいんでしょ？」
「それはそれ、これはこれと言うか」
「なにそれ。
ま、咲太らしいけど」
「ぜひ、バニーガールの衣装で教えてほしいなあ」
「調子に乗るな」
ぱこっと頭を叩かれる。
「あだ」
本当は全然痛くない。
それでも、
頭を押さえながら咲太は麻衣を見上げた。
「あ、そうだ」
目が合うと、麻衣は何かを思いついたように悪戯っぽく微笑む。
実に楽しげな表情。
咲太を追い詰める作戦が頭に浮かんだ証拠だ。
「私、大学行くの一年待とうかな」「は？」
＊は?
「咲太がどうしても一緒の大学に行きたいって言うし」
案の定、
麻衣はとんでもないことを言ってきた。
「ちょ、いや、それは……」
「その方が、咲太と過ごす時間、多く取れると思うし」
「そうかもしれないけどさ」
「なによ、
嫌なの？」
腰に手を当てて、麻衣が下手な芝居をする。
わざとらしいほどに、わかりやすく不機嫌をぶつけてきた。
「嫌というわけではなくて……少々、
心配なことが」
麻衣に一年待たれてしまっては、
絶対に不合格は許されない。
咲太には合格の道しかなくなるのだ。
麻衣としてはそれを見越しているからこそ、
こんなにも楽しそうに咲太を追い詰めてくるのだろう。
逃げ道を塞いで、にこにこしている。
「心配しなくてもいいわよ」
「それは、僕だけ落ちても、麻衣さん怒らないって意味？」
「待っている一年間は、咲太の家庭教師をしてあげるって意味」
「努力が報われるとは限らないよね？」
「咲太、
私のこと好きよね？」
「そりゃあ、もちろん……」
あまりにもあっけなく咲太の退路は断たれてしまった。
「でも、
麻衣さん本気？」
「いいアイディアでしょ？」
屈託のない笑顔を向けてくる。
これは、
「これ以上ぐだぐだ言うな」という
麻衣からの強烈なメッセージだ。
それでも、
背負うリスクを考えると、
おいそれとは引き下がれない。
「麻衣さんの貴重な一年がもったいないと思うんだけどなあ」
「咲太と過ごすために使う時間が、なんでもったいないのよ」
様子見のために投げたボールは、軽々とライトスタンドまで運ばれてしまった。
麻衣のご機嫌を取るのが目的だったのだが、
その代償はあまりにも大きい。
これはとんでもない提案をしてしまったのかもしれない。
今さら気づいても後の祭りだが……。
「それじゃあ、私、先に帰るから」
麻衣が鞄を肩にかけ直す。
それを見て、咲太は立ち上がった。
「僕も帰りますよ」「え？」
＊え?
驚いた麻衣が足を止める。
「『翔子さん』を待たなくていいの？」
「日も暮れそうだし……
待ってても来るかわかんないでしょ、
これ」
太陽はすでに江の島の陰に隠れていた。
あとはそのまま沈んで夜が訪れるだけだ。
「かえでも、お腹を空かせて待ってるし」
「咲太がいいなら、私はいいけど」
「あ、でも、一応、言いたいことは言っておくかな」
「どうやって？」
その疑問には答えずに、咲太は砂の上に靴でラインを引いた。
まずは一本。
続けてもう一本。
さらに、線を描いていく。
直線もあれば、曲線もある。
交差する線もあれば、繫がる線も描いた。
麻衣に見守られながら、
作業は五分ほどで終了した。
「んじゃ、帰ろう、麻衣さん」
麻衣を促して歩き出す。
階段を上がり切ったところで振り返ると、
咲太が引いた線がくっきりと砂浜の上に残っていた。
翔子に向けたメッセージ。
出会った当時は、本当に人生のどん底で
咲太はとにかくやさぐれていたと思う。
翔子との出会いを切っ掛けにして持ち直し、
彼女の言葉がその後の咲太を支えてくれた。
こうして高校生になって、
真っ当かどうかはわからないが、
咲太なりに充実した日々を送っている。
そんな『今』を伝えるためのメッセージだ。 ──
彼女ができました
咲太君より
隣で見ていた麻衣は、半分呆れながらも、
まんざらでもなさそうに笑っている。
「『かわいい』ってつけた方がよかったかな？」
「それは、咲太が心の中で思っていればいいんじゃない」
「心の中では、すげえかわいいと思ってますよ」
「はいはい」
本心なのだが、軽く流されてしまう。
それでも……
歩き出した麻衣が手を握ってきたので、
些細なことはすぐにどうでもよくなった。
３
麻衣とふたりでの帰り道、
食材の買い出しに寄った藤沢駅近くのスーパーから出ると、
外はすっかり暗くなっていた。
太陽は沈み、
頭上には星空が見えている。
時刻は六時過ぎ。
日もだいぶ短くなった。
秋は深まり、
徐々に冬の気配が近付いてきている証拠だ。
太陽の光がなくなると、急に気温も下がってくる。
風も冷たい。
咲太と麻衣は、自然な足取りでマンションの方へと歩いていた。
「麻衣さんはさあ」 駅前を離れ、
人通りが減ってきたところで、
咲太は何気ない感じでそう切り出した。「ん？」
＊うん?
軽く目線を向けてくる。
「学校に行きたくないって思ったことある？」
「突然、なに？
って、別に突然でもないか」
一度は疑問を口にした麻衣だったが、
すぐにひとりで納得している。
「かえでちゃんのこと？」
「なんか、
今日は昔のことを思い出す切っ掛けが多かったんで」
久しぶりに再会した鹿野琴美のこと。
それに、『翔子さん』からの手紙もそうだ。
どちらも、咲太が過去に置いてきたもの。
そのどちらも、かえでのことに繫がっている。
「あ、でも、
麻衣さんのことを一番考えてましたけどね」
「そういうのいいから」
噓ではないのに、麻衣には無感動に流されてしまう。
「私は……そうね。
小学校も、中学校も、毎日のように行きたくないって思ってたかな」
「そうなの？」
「前に話したでしょ？
子役なんてやってると、学校では浮くし、クラスに友達もいなかったから」
「そういや、そうでしたね」
「学校に行っても、女子からは陰口を聞かされるだけだし、
バカな男子はちょっかいかけてきてウザかったし……
ただただ、面倒って思ってた。
仕事で学校に行けない日の方が、私は気が楽だったもの」
「なんと言うか、麻衣さんは特殊すぎて参考にならない」
「聞いたのは咲太でしょ」
迫力のある眼差しが咲太に突き刺さる。
映画館のスクリーンで、観客の視線を一手に引き受ける目ヂカラ。
まともに受け止めない方がいい。
凍えてしまう。
「いや、だってさあ」
「じゃあ、咲太はどうだったの？」「僕？」
＊僕?
「去年、『病院送り事件』のデマが流れてから、クラスに居場所なんてなくなったんでしょ？
どうしてたのよ」
「見ての通り、気にせず学校へ行ってました。
今も、基本、毎日行ってますが？」
「さすが、咲太」
「周囲の目を気にして、まわりに自意識過剰って思われるのは癪だし」
「咲太の場合、その自意識が欠如してるように思えるんだけど」
どういうわけか、麻衣は呆れている。
「普通、人の目は気になるものよ」
「それ、
ＴＶに出てる麻衣さんが言う？」
「どういう意味よ？」
わかっているくせに、麻衣は聞き返してきた。
だが、これは罠だ。
あえて咲太に言わせた上で、
それを咎める気満々なのだ。
「言葉通りの意味です」
だから、
咲太は曖昧な言葉でごまかした。
麻衣が、小さな声で
「生意気」と言って、不満げに口を尖らせる。
でも、
すぐに元の表情に戻ると、
「学校って、ちょっと特殊よね」
と、
何気ない感じで言ってきた。
「そうかな」
「当たり前のことなんだけど、
同級生はみんな同い年でしょ」
「そりゃあ、同級生だし」
一体、
麻衣は何が言いたいのだろうか。
「それってさ、周囲との差や、違いが一番よくわかる環境ってことだと思わない？」
「あ～、そういう意味か」
麻衣らしい意見だと思った。
麻衣でなければ、そんな風にはなかなか思わないんじゃないだろうか。
学校という環境に普通は疑問なんて抱かない。
特殊だと思う前に、当たり前だと刷り込まれる。
早ければ、
物心がつく前に、
保育園や幼稚園へと放り込まれて、
小学校、
中学校、高校と順番に上がっていくのだ。
どこへ行っても、まわりは同年代が集まった環境。
だから、
世の中とはそういうものだと思っているし、思い込んでいる。
同い年の集団の中で、みんなが『自分』を確立しようとするし、
みんなが自分の居場所を必死に探しているのだ。
けれど、言われてみれば麻衣の言う通りかもしれない。
同い年の集団の中にいるから、他人とのちょっとした違いに目が行く。
あいつは背が高いとか、あの子はかわいいとか、あいつは頭がいいとか、あの子はイケてるとか……
お互いを基準にして、差を探している。
年齢は同じだから、
年齢ではないところで、
自分はあいつとどう違うのか、何が優れているのか、
何が劣っているのかを探してしまう。
どう違うのかを求めてしまう。
そういう比較というやり方で、
自分というものを見つけているのだ。
でも、この方法では、結局、優劣を決めているのと同じだから、
息苦しくなっていくだけのような気がする。
それが麻衣の言うところの特殊な環境。
自分の価値を映す同級生という鏡が多すぎる。
一枚一枚を気にしていたら、それこそきりがない。
「私の場合、早いうちに芸能界に放り込まれて。
年齢なんてバラバラな人たちが集まって、
映画やドラマの撮影をしてたから……逆に、
学校にはなんでこんなに子供がたくさんいるんだろうって思ってた」
「そんなこと思ってるから、麻衣さんは学校に馴染めないんですよ」
「咲太が言うな」
むぎゅっと頰をつねってくる。
でも、全然痛くない。
やさしく摘まれているだけだ。
「ま、でも、麻衣さんが馴染めないのはすげえよくわかる」
「なによ」
不満そうに麻衣が頰を膨らませる。
「だって、ひとりだけ仕事をしてて、
みんなとは違う物差しを持ってるんだから、
そりゃ、ずるいでしょ」
大人の役者や、大人の監督、
自分と関わる人の幅が広がれば、
それだけ自分を映す鏡の数も増えるのだ。
学校の中では見えなかったものが、
その環境でなら見えてくることもあると思う。
ファミレスでバイトをはじめたばかりの頃に、咲太はそういう感覚を味わった。
高校に入学して、
なんだか自分も大人になったような気がしていたが、
ちょっと年上の大学生と関わったことで、
そんな気分は萎んでいった。
生活のスタイルや金銭感覚、
行動範囲の広さなどが三、
四年の差で随分違ってくることを知ったのだ。
学校の中だけではわからないことも多い。
それなのに、学校の中にいると、
学校という空間が世界のすべてに思えてしまう。
外にも世界があることを、学校では教えてくれない。
「ま、咲太の言うことを否定はしないけど」
「でしょ？」
「勝ち誇るな」
そこで一旦会話が途切れる。
横断歩道を渡り切ったところで、
再び麻衣が口を開いた。
「かえでちゃん、少し変わったわよね」
「背が伸びたかも」
いずれは麻衣に追いつくかもしれない。
「そうじゃなくて」「わかってますよ」
麻衣に対してはだいぶ慣れてきたと思う。
最初の頃は、麻衣が家に来ても、ドアの陰に身を隠していたかえでだが、
最近は普通に話ができるようになった。
それ以外にも、中学の制服を家で着ていたこともある。
これは決して小さな変化ではない。
大きな変化と言っていいものだ。
そんな話をしているうちに、
咲太と麻衣はマンションの前に到着していた。
「じゃあ、着替えたら行くから」
そう言って、麻衣が小さい方の買い物袋を渡してくる。
大きくて重たい方は、
最初から咲太が持っていた。
中身は今日の献立用の食材だ。
「また、あとで」
小さく手を振ると、麻衣はマンションの中へと消えた。
回れ右をして、咲太もオートロックのドアを開ける。
咲太と麻衣は真向かいのマンションに住んでいるのだ。
エレベーターで五階に上がる。
鍵でドアを開けると、
「ただいまー」
と、
家の中に咲太は声をかけた。
ひとまず荷物は玄関に下ろす。
すぐに、ぱたぱたという足音が近づいてきた。
「お兄ちゃん、おかえりなさい！」
元気に出迎えてくれたのは妹のかえでだ。
今日もパンダ柄のパジャマを着ている。
勉強をしていたのか、
胸には大事そうにノートを抱えている。
靴を脱いだ咲太は、まずはキッチンに食材を運んだ。
後ろからかえでもついてくる。
足元には飼い猫のなすのもじゃれついてきた。
「あ、そうだ、かえで」
「なんですか、
お兄ちゃん」
「飯だけど、ちょっと待ってくれ」
「かえでのお腹はペコペコですよ!?」
「麻衣さんが来て、作ってくれるって言うからさ」
「麻衣さんのご飯は美味しいので我慢します！」
かえではなかなか現金な子に育っている。
「じゃあ、
僕は着替えてくるな」
自分の部屋に入ると、咲太は制服のブレザーを脱いだ。
ズボン、Ｙシャツの順番で続ける。
そして、
パンツ一丁になったところで、
「お兄ちゃん」 と、
かえでに声をかけられた。
「なんだ？」
ドア口に立つかえでを肩越しに見る。
気のせいか、表情からは緊張が読み取れた。
「今日は、かえでから重大発表があります」
胸に抱えたノートを握る手には、
ぎゅっと力が込められている。
よく見ると、
勉強用のノートではない。
かえでが日記をつけているノート。
分厚くて、
表紙には
『梓川かえで』と名前が書いてあって、
そして、
それは咲太が前に買ってあげたものでもある。
「それは、今じゃないとダメか？」
重大発表とやらは、
パンツ一丁で聞いても大丈夫なのだろうか。
「かえでの決心が鈍る前に聞いてください」
そう言われては仕方がない。
「わかった」
咲太はパンツ一丁のまま、
かえでに向き直った。
「で、
重大発表っていうのはなんだ？」
「これです！」
かえでがぱっとノートを開いて咲太に見せてくる。
「ばば～ん！」
若干遅れて、かえでが効果音を口にした。
字が小さくて見えなかったので、とりあえず近づいていく。
一番上の行には、 ──
かえでの今年の目標！ と、かわいい丸い字で書いてあった。
「なんだ、これは」
「かえでの今年の目標です」
「確かに、そう書いてあるな」
ただし、
もう十月半ばだ。
この時期に『今年の目標』を掲げられたので、
ちょっとだけびっくりしてしまった。
けれど、その点について指摘の言葉は出てこない。
それ以上に気になる項目が、下の行に続いていたので、どうでもよくなった。
──お兄ちゃんと外に出る ──お兄ちゃんとお散歩をする ──お兄ちゃんと海でたわむれる
これらの内容を前にしたら、今年があと二ヵ月半しかないことなど些細な問題に思えた。
「たわむれるのか」
「たわむれます」
「たわむれないとダメか」
「ダメです！」
それ以外にも、 ──
お兄ちゃんと電車に乗る ──
お兄ちゃんとプリンを買いに行く ──
お兄ちゃんとデートをする！
などという項目がページにぎっしりと書き込まれている。
「なあ、かえで」
「なんですか？」
「お兄ちゃん以外にないのか？」
「ありますよ」
予想外の返事。
聞くだけ聞いてみるものだ。
「ここです！」
と、
元気にかえでがノートの真ん中あたりを指差す。 ──
お兄ちゃん以外の人からの電話にも出る
咲太の要望通りの目標がそこにはあった。
急に突き放されて若干ショックだ。
だが、実際問題、かえでは咲太からの電話にしか出られないので、
目標としてこう記されるのは仕方がない。
一行ずつかえでの目標を確認していた咲太の目は、
ようやく最後の行にたどり着いた。
そこには、 ──
学校に行く と、
他よりもちょっとだけ小さな文字で書いてあった。
「どうですか、お兄ちゃん」
「とりあえず、
目標多すぎないか？」
「これが結果にコミットするかえでが考え抜いたプロセスなんです」
ずんっとかえでが胸を張る。
見れば見るほど平らな胸。
一体、かえでの自信はどこから来るのだろうか。
「そうか」
「はい！」
「あと二ヵ月半で、結果にコミットできそうか？」
かえでがノートを確認している。
その表情は、少しずつ難しそうに歪んでいった。
「外に出るのが難しそうです……」
見事に最初の関門で躓いている。
それはそうだろう。
かえでは筋金入りの家好き少女だ。
この二年間、
外に出ていない。
簡単な話ではないのだ。
「ど、どうすればいいですか、お兄ちゃん」
「とりあえず、外に出たくなるような目標を増やしたらどうだ？」
誰かと接点を持ったり、
学校に行くなどの難易度の高いものより、
自分の欲望に忠実な目標の方がまずは達成しやすい気がする。
「たとえば、どんなのですか？」
「そうだな」
期待の眼差しを向けてくるかえでをまじまじと見つめる。
答えは目の前にあった。
パジャマのフードに描かれたパンダの顔。
それと目が合っていた。
「パンダを見に行くとか」
「パンダ！」
ぱっとかえでが笑顔になる。
「ジャイアントの方ですか!?」
「レッサーの方も見に行ってあげような」
「パンダ、見たいです！」 早速、
か
えでが目標の欄に
一行追加している。
書き終わると、自慢げに咲太に見せてきた。
──お兄ちゃんとパンダを見に行く
どうあっても咲太はセットらしい。
「かえで、外に出られるような気がしてきました」
「そうか、
それはよかったな。
無理せず、ちょっとずつがんばろうな」
「はい！」
ひたすら元気な返事。
なんとも前向きだ。
直後、
かえでのお腹が「ぐう」と鳴った。
「結果にコミットする前に飯だな」
「麻衣さんまだでしょうか」
咲太が帰ってきてから、そろそろ二、三十分になるはずだ。
「そういや、来ないな」
と、
口に出した瞬間、
来客を知らせるインターフォンが鳴った。
さすがにパンツ一丁で出ると麻衣に嫌われそうだったので、
咲太は部屋着に着替えてから玄関に向かった。
「おおっ」
ドアを開けるなり、
驚きと喜びが混ざり合った歓声を上げる。
玄関の前にいたのはもちろん麻衣だ。
見たことのない洋服に着替えた麻衣がそこにいる。
「それ、すげえかわいいです」
麻衣が着ているのは、
ゆったり目のセーター。
太ももまですっぽり隠れている。
下に見えているのは、黒タイツと足首までのブーツ。
髪はセーターのふんわりした印象に合わせて、
編み込みなしのおさげにしている。
昔の女子中学生のような髪型だが、
麻衣がしているとおしゃれに見えるから不思議だ。
「ありがと」
余裕の表情で麻衣は咲太の言葉を軽々と受け止めている。
「これくらいのことでは喜ばないわよ」と顔には書いてあった。
でも、褒めないと怒るのだ。
そして、
それを言うともっと怒るので、
咲太は黙っておくことにした。
「どうぞ、上がってください」
そう麻衣を促したところで、
「あたしを無視するな」
と、
不満の声が聞こえてきた。
麻衣の隣には、
麻衣と比べると小柄に見える金髪女子がいる。
ふてくされた顔。
「あー、すまん、
気づいてなかった」
当然、
噓だ。
ドアを開けた瞬間から、視界の隅にきらきらした金髪は映っていた。
「てか、
なんで豊浜がいるんだよ」
今日はアイドルのレッスンがあり、
帰りが遅くなると麻衣からは聞かされている。
だからこそ、麻衣が夕飯を作りに来てくれることになったのだ。
「サボりか？」「サボるかっつーの！」
「レッスンスタジオの床が抜けて、
今日、工事が入ることになったんだって」
言いながら、麻衣が靴を脱ぐ。
お邪魔しますと言って玄関に上がった。
「あそこ、ボロいんだよ」
レッスンスタジオへの不満に、
のどかが口を尖らせている。
そこへ、ぱたぱたという足音が部屋の奥から近づいてきた。
「麻衣さん、いらっしゃいませ。
あ、のどかさんも」
遅れて玄関に顔を出したのはかえでだ。
以前なら、誰が来ても、奥のドアの陰に身を隠して、
遠くから様子を窺っていただけなのに、
大した進歩だと思う。
「お邪魔します、かえでちゃん」
「はい！
麻衣さんは、今日も素敵ですね」
麻衣の姿に、かえでは素直に感激している。
そのふたりは、何か話をしながらリビングの方へと先に行ってしまう。
「咲太、お姉ちゃんになにしたの？」
長いブーツを脱ぎながら、のどかがそんなことを言ってくる。
口調は断定的で、完全に咲太を犯人扱いしていた。
「なんだよ、急に」
「だって……」
のどかの視線がどこか楽しげな麻衣の背中を追う。
「服選ぶのに、珍しく時間かかってたし」
つられて咲太も、麻衣の後ろ姿を見た。
「あの服、いいよな。可能性に満ちてる」
太ももくらいまでを隠したゆったりセーター。
中がどうなっているのか妄想は膨らむ一方だ。
「言っとくけど、見えないだけで、ショートパンツはいてるから」
変態を見る目でのどかが威嚇してくる。
「僕の夢を壊すなよ」
箱を開けてみるまで、どっちかはわからない。
量子論的にはそんな感じのはずだ。
咲太の抗議は聞き流して、
のどかがさらに続けた。
「髪型も、鏡の前で何度も変えてたしさ」「ふーん」
一体、あのおさげの前に、どんな髪型をしていたのだろうか。
全部見てみたい。
今度、お願いしてみよう。
「お姉ちゃんのそういうのってさ……
咲太のためでしょ？」
なんだか、のどかは不満そうだ。
顔全体に面白くないと書いてある。
「豊浜も、まあまあかわいい服着てるじゃん」「っ！ ま、
まあまあって言うな！」
ぼっと火が点いたように、のどかが頰を赤く染める。
「んじゃ、かわいいってことでいいよ」 実際、
かわいいのは事実だ。
ふりふりのついたチェックのスカート。
ハイウエストのため、
のどかの細い腰回りが強調されている。
上もまたひらひらのついたブラウスで、
派手さとかわいらしさが両立している。
「あ、あたしはアイドルだから、これくらいがんばるの
は普通なの！
あ、いや、がんばってないけど！」
「あ、うん、そうか」
納得してあげたのに、のどかの方は納得がいかないという顔をしている。
「のどか、
遊んでないで手伝いなさい」
「べ、別に、遊んでない！」
咲太を押しのけて、
のどかは逃げるように麻衣を追いかけていった。
玄関にひとり残された咲太は、とりあえず鍵をかけ、
それから、麻衣のエプロン姿を堪能するため、
浮かれた足取りでリビングへ向かうのだった。
４＊
4麻衣が夕飯に作ってくれたのは、
立派なブリ大根だった。
ブリの身はしっかりとして食べ応えがあって、
大根は硬すぎず柔らかすぎずと丁度いい塩梅だ。
「ブリがブリっとしてます」
料理の出来栄えにはかえでも大興奮で、
美味しそうにブリと大根を頰張っている。
「麻衣さんは、料理も上手ですごいです」
「練習すれば、かえでちゃんも作れるようになるわよ」
「本当ですか？」「ええ」
＊え?
「でも、お兄ちゃんが前に作ってくれたブリ大根のブリはブリっとしてませんでした」
「そうだなあ」
たぶん、
味を染み込ませようとして煮すぎてしまったのだ。
結果、
火を通しすぎたブリの身はぱさぱさになっていた。
魚を煮るのは難しい。
そんな楽しくて美味しい食事タイムが終わると、
咲太は麻衣と一緒に食器の片付けをした。
咲太が洗ったものを麻衣が拭いて棚に戻していく。
最初は、咲太がひとりでやると申し出たのだが、
「ふたりでやった方が早く終わるでしょ。
このあと、咲太は勉強をするんだし」
と、
圧力をかけられたのだ。
要は、さっさと後片付けを済ませて、勉強をしなさいという有無を言わせないメッセージ。
咲太に拒否権などなかった。
「勉強って中間試験の？」
ＴＶの前でなすのを撫でていたのどかが、流しの方へ顔を向けてくる。
「それもあるけど、
咲太がどうしても私と同じ大学に行きたいって言うから、家庭教師をしてあげるの」
「え？
お姉ちゃん、大学行くの？」
どうやら、
麻衣が進学を希望しているのをのどかは知らなかったらしい。
突然の大きな声に、
なすのが驚いて逃げ出していく。 だが、
それも無理はない。
麻衣は国民的知名度を誇る女優
『桜島麻衣』なのだ。
その実力と知名度を思えば、
高校卒業後は仕事に専念するのだろうと思うのが自然な気がする。
そうでなくても、
麻衣を取り巻く状況が、
大学進学を許すとも考えにくかった。
同じく芸能活動をしているのどかから見れば、余計にそう思えるのだろう。
「大学は行くつもりよ。
咲太が受かればだけど」
すっかり麻衣の進学プランの一部にされている。
「どこ受けるの？」
「横浜の公立どっちか」
「じゃあ、あたしも志望校そうしよ」
「豊浜は来るな」
「はあ？
なんで？」
「合格の枠がひとつ減るだろ」
見た目はいかにも遊んでいそうな金髪ギャルなのだが、
のどかは勉強ができるのだ。
今だって、横浜にある偏差値の高いお嬢様学校に通っている。
「最後の一枠狙ってるようじゃ、絶対に落ちるっつーの」
「最後の一枠だろうが、合格は合格だっつーの。
てか、豊浜こそ、大学行く気か？
トップアイドルになって僕をぎゃふんと言わせるって話はどうなった」
「今、アイドル業界はライバルいっぱいいて大変だし」
「だから？」
「ちゃんと大学は行って、『高学歴アイドル』としてがんばる」
金髪ギャルメイクとのギャップもあって、
確かに魅力のひとつにはなるかもしれない。
「だったら、日本一の国立大学に現役で合格しろよ」
「それは、そうだけど……」
言い訳を探して、のどかの視線が彷徨う。
「結局、
お姉ちゃんと同じ大学に行きたいだけだろ、お前。
志望動機が不純すぎる」
「あんたが言うな！ 咲太だって、全然将来のこと考えて大学選んでないじゃん」
「麻衣さんとの将来を考えた結果、こうなったんだよ」
口をぽっかりと開けて
のどかは完全に呆れている。
「こいつ、ダメだ」
と咲太を見る目が語っている。
「咲太って、人生なんだと思ってんの？」
「死ぬまでの暇つぶしくらいに思ってるな」
「……人生なめてる。なめきってる」
「ま、トップアイドル目指してる豊浜には理解できないかもしれないけどな、
何かになるために生きるのが人生ってわけでもないんだよ」
一瞬、
咲太の言葉にのどかが考え込む。
でも、
具体的にどういうことを言っているのかぴんとこなかったらしく、
「じゃあ、
どうなるのが咲太にとっての人生なわけ？」 と、
聞いてきた。
「ん、まあ、
それは……」
咲太が言いかけたところで、電話が鳴った。 家の電話だ。
「誰だろ」
ディスプレイに表示されていたのは十一桁の番号。
誰かのケータイだ。
番号に見覚えがあると思った瞬間、
咲太の心臓はどくんっと脈打った。
それは、
中学一年生の翔子のものだ。
「はい、
梓川です」
平気なふりをして電話に出る。
「あ、あの、牧之原です。こんばんは」
まだ幼さのある口調。声も態度も中学生の翔子そのもの。
『翔子さん』ではなく、『牧之原さん』だと声と態度が教えてくれている。
「うん、
こんばんは」
「昨日、咲太さんから電話もらっていたのに、折り返し遅くなってごめんなさい」
「ああ、いや、いいよ。
こっちも、
また電話するってメッセージ残したのにごめん」
「それで、
えっと、なんでしょうか？」
「ちょっと確認したいことがあってさ」
そこで、ふと麻衣と目が合った。
数回のやり取りから、電話の相手が翔子であると気づいたのだと思う。
「確認したいことですか？」
「うん、
牧之原さんさ、
うちのポストに手紙入れた？」
「いえ」 なんのことかわかっていない翔子の声。
首を傾げている中学生の翔子の姿が頭に思い浮かんだ。
「そっか。ならいいんだ」
「なんか、お力になれなくてすみません」
「いや、
折り返してくれてありがと」
「はい」
と、
相槌を打つ翔子の背後で、
「翔子」と彼女を呼ぶ大人の声がした。
恐らく、翔子のお母さんの声だ。
「ご、ごめんなさい。
わたし、
もう病室に戻らないと」
「今、病院だったんだ」
「は、はい……
えっと、
一昨日から検査のために入院してるんです」
その口調からは「しまった」という気配を感じた。
咲太には黙っておくつもりでいたようだ。
「で、でも、全然元気なんです。
ほんとに大丈夫なんですよ。
明日には退院しますし」
早口でまくし立ててくる。
咲太に心配をかけたくないのだろう。
だから、
咲太はそれ以上は突っ込まずに、
「また、
はやてを連れて遊びにおいで。
かえでも喜ぶから」
とだけ、
翔子に伝えた。
「はい、それでは、
おやすみなさい、咲太さん」
「おやすみ」
ぶつっと電話が切れる。
少し遅れて、何も言わなくなった
受話器を置いた。
「翔子ちゃん？」
最初に聞いてきたのは麻衣だ。
「はい。
でも、やっぱり手紙のことは知らないみたいでした」
「そう」
「手紙？」
何の話かわかっていないのどかはひとりで首を捻っている。
「あ、あの、お兄ちゃん」
電話の前を離れようとすると、
かえでに腕を摑まれた。
「ん、
どうした？」
「こ、今度、
翔子ちゃんから電話がかかってきたら、
かえでが出てもいいですか？」
「ああ、いいけど」
「かえでちゃん、電話に出たいの？」
麻衣が不思議そうにかえでを見ている。
「はい。
かえでの目標なんです」
「目標？」
「これです！」
かえでは目標を記したノートを広げると、麻衣とのどかに見せていた。
「ここです」
ご丁寧に、電話の項目を指で示している。
「そっか、今年の目標か」
顔を上げた麻衣は、何か思いついた目で咲太を見てきた。
「ペン、貸して」
電話の横にあったボールペンを麻衣に渡す。
すると、テーブルの上に広げたかえでのノートに、
麻衣は何かを書き込んでいた。
気になって覗き込むと、 ──
お兄ちゃんと一緒に
麻衣さんの家に遊びにいく と、
追記されている。
「かえでが行ってもいいんですか？」
「うん、
いつでも大歓迎」
それに、照れくさそうにかえでが笑顔で応えている。
「それにしても、かえでちゃん、何かあったの？
すごいやる気」
「かえでは気づいてしまったんです」
「気づいたって？」
聞き返したのは、のどかだ。
「かえでが独り立ちをしないと、
お兄ちゃんが一生結婚できなくなってしまいます」
衝撃的な理由がかえでの口から語られた。
「詳しく聞こうか」
まさか、かえでが目標を立てた理由に、
自分の結婚が絡んでいるとは思いもしなかった。
「だって、お兄ちゃんと結婚した人には、もれなくかえでが付いてくるんですよ」
「そりゃ、お得だな」
「そう、
お得なんです。
違います！
お得じゃないんです！」
「きっと、麻衣さんならもらってくれるって」
それとなく視線を向けてみたが、麻衣は目すら合わせてくれない。
「私は、かえでちゃんがいても気にしないけど」
と、
かえでの頭を撫でている。
これは、これで結果オーライなのだろうか。
「でも、そうね。
かえでちゃんが独り立ちするのはとてもいいことだから、
電話の練習、
今、私としてみる？」
「麻衣さんとですか？」
「うん。
私が咲太の部屋から電話をかけるから、かえでちゃんはそれに出るの」
「は、はい！ やってみます」
「じゃあ、早速」
と言って、
麻衣はかえでの決心が鈍る前に、
咲太の部屋へと入っていった。
咲太の部屋は麻衣にとって、何の抵抗もない場所のようだ。
のどかと入れ替わっているときに、
事実上、自分の部屋のようになっていたせいだろうか。
緊張感がないのは、
彼氏彼女の関係において、
あまりいいことではない気がする。
麻衣の姿が咲太の部屋に消えても、
すぐに電話は鳴らなかった。
恐らく、
麻衣がスマホの電源をオフにしていたからだ。
咲太の家に来るときには、
着信音やバイブの振動音に反応するかえでに配慮してくれている。
三十秒ほど待ったところで、電話は鳴った。 咲太、
か
えで、
のどかの視線が電話機に集まる。
表示されている番号は麻衣のケータイのものだ。
かえでは電話機の前で硬直していた。
「大丈夫、
麻衣さんだよ」
「は、はい」
ゆっくりとかえでの手が受話器に伸びる。
なんとか握ることはできたけど、
なかなか持ち上げられない。
手はぷるぷると震えていた。
そうしているうちに留守電へと切り替わってしまう。 ──
発信音のあとにメッセージをどうぞ
お決まりのアナウンスが流れたあとで、麻衣の声がスピーカー越しに聞こえてきた。
「私、
お兄さんとお付き合いさせていただいている
桜島麻衣と言います」
わざとらしい麻衣の自己紹介。
かえでを安心させようとしてくれているのだ。
「今日は、
かえでちゃんとお話をしたくて電話しました」
震えの止まらないかえでの体。
その肩に、
咲太は後ろから手を置いた。
「大丈夫だって」「は、はい」
かえでが深呼吸を繰り返す。
その間も、麻衣は諦めずにかえでに語りかけてくれていた。
やがて、目を瞑ったままかえでが受話器を持ち上げた。
「あ、梓川です！」
緊張で裏返った声。
それでも、かえでは受話器を耳にきちんと当てていた。
「おめでとう、かえでちゃん。よくできました」
その声は、
咲太の部屋の方から直接聞こえてきた。
「やりましたよ、お兄ちゃん！」
かえでが振り向いて喜びを爆発させる。
目の端に、喜びと安堵の涙が溜まって、
瞳をきらきらと輝かせていた。
「もしもーし、かえでちゃん。
聞こえてますかー」
「は、はい。聞こえてます！」
再び、
かえでが受話器に耳を傾ける。
「これで、
私からの電話には出られそうだね」
「だ、だいじょうぶだと思います」
「じゃあ、
また電話するね」
「はい、
お待ちしてます」
時間にすれば、一分にも満たない短い通話。
それでも、かえでにとっては大きな一歩だった。
本当に大きな一歩だ。
こんな日が現実として訪れたことに、咲太は正直驚いていた。
深い呼吸を繰り返しながら、かえでがゆっくりと受話器を戻す。
「がんばったな、かえで」
そう咲太が声をかけた瞬間だった。
異変が起きたのは……。
突然、
糸が切れたように、
かえでの体から力が抜けたのだ。
「かえで！」
倒れそうになる体に手を伸ばし、なんとか引き寄せて支える。
そのまま、かえでと一緒に床に座り込んだ。
あと一歩遅ければ、ばたんと床に倒れていただろう。
「おい、かえで」
「なに？
どうしたの？」
大きな物音に反応して部屋から出てきた麻衣の声には緊迫感があった。
「わかんない。急にかえでちゃんが」
かえでの顔を心配そうに覗き込んでいたのどかが、麻衣を振り向いて答える。
「かえで？」
「だ、だいじょうぶです」
くたびれた顔でかえでが無理に笑う。
支えた体は熱を持っていて、かえでの言葉を鵜吞みにはできなかった。
後ろからおでこに手を伸ばす。
やっぱり熱い。
明らかに熱がある。
「ごめん。
がんばらせすぎちゃったわね」
やさしい声をかけながら、
麻衣がかえでの前にしゃがんだ。
「いえ、麻衣さんのおかげで、
かえでは目標をひとつ達成できました」
辛そうにはしていても、麻衣に笑いかけるかえでの表情は本当に満足げだった。
自分で立てた目標をひとつ達成できた。
かえでが語った通りで、それがうれしかったのだろう。
本当にうれしかったのだと思う。
この二年間、少しもできなかったことが、できるようになったのだから。
「うん、
かえでちゃんはがんばった」
麻衣が頭を撫でると、かえではくすぐったそうにまた笑った。
「でも、今日はここまでね。
私とのどかはもう帰るから、
咲太はかえでちゃんを休ませてあげて」
こうなってしまっては、もはや勉強どころの騒ぎではない。
麻衣の提案に、
咲太は素直に
「はい」と頷いた。
かえでをベッドに寝かせたあと、
咲太は麻衣とのどかを送るために一旦外に出た。
「理解するって難しいわね」
エレベーターの中で、麻衣が独り言のように呟いた。
短い言葉だったが、
その真意は聞き返さなくてもわかった。
咲太もそう感じていた。
電話に出るくらい咲太や麻衣は普通にできてしまう。
引っ込み思案な性格の人でも、知り合いからの電話であれば、
緊張せずに出られるはずだ。
だが、
かえでにとってはそれが難しい。
がんばって、がんばって、やっとできること。
やっとできたと思ったら、
やっぱり、
強烈なストレスは感じていて、
今日のように発熱してしまう。
それくらいに困難なことなのだ。
そういうかえでの感覚を理解するのは、麻衣の言う通りで本当に難しい。
たぶん、正しく理解するのは無理だと思う。
できない気持ちは、できてしまう人には決してわからない。
それが単純なことであればあるほどに……。
それ以外は、殆ど会話がないまま、エレベーターは一階に到着した。
「また、明日」
前の通りに出ると、麻衣は早くかえでのもとに戻るようにとそう言ってきた。
「なんかあったら教えてよ」
心配そうに付け足したのはのどかだ。
「はいよ」
それに軽い調子で咲太は答えた。
のどかがしょんぼりした顔をする必要はない。
麻衣とのどかの背中が向かいのマンションの中へと消えていく。
オートロックのガラス扉が閉まったのを見て、
咲太は自宅へ引き返した。
「かえで、
入るぞ」
小さくノックをしてドアを開けると、
かえではベッドから起き上がろうとしていた。
「今日はもう寝とけ」
「ノート、
どこですか？」
熱を持って赤くなった顔で
かえでが聞いてくる。
「リビングにあった。
ちょっと待ってろ」 一度、
かえでの部屋を出る。
かえでのノートはダイニングテーブルの上にあった。
それを持ってかえでのもとへと戻る。
「ほれ」
かえではノートを受け取ると、 ──
お兄ちゃん以外の人からの電話にも出る という目標に、
赤い丸印を楽しそうに付けていた。
誇らしげに咲太に見せてくる。
「この調子なら、明日は外に出られるかもしれません」
「そうだな」「パンダも見に行けそうです」
「かえでが元気にならないと、パンダが心配するぞ」
「それは大変です。
今日はもう寝ます」
横になったかえでからノートを受け取る。そのときになって気づいた。
かえでの手首のあたりが少し変色している。
最初は光の加減かと思ったが、
そうではなかった。
痣のようなもの。
嫌な予感がした。
体が急にぎしぎしと軋みはじめている。
咲太はその不安感に抗いながら、
すでに寝息を立てていたかえでのパジャマの袖を捲り上げた。
青紫色に変色した肌。
それは、肘の下まで続いている。
一体、
何で殴ればこんな痣ができるというのだろうか。
思い出さずにはいられなかった。
今も瞼の裏側に張り付いている記憶。
忘れることなどできない嫌な記憶。
それが、この瞬間に、
鮮やかな色を付けて咲太の脳裏に蘇っていた。
二年前、
かえでがいじめに遭ったときのこと。
ネットの書き込みや友達からのメッセージを見るたびに、
かえでの体を蝕んでいった謎の痣や傷。
やはり、
かえでの思春期症候群は、終わったわけではなかったのだ。
藤沢に引っ越してきて、
ネットからかえでを遠ざけて、
他人との関わりを断ったことで、
新しい痣や傷はできなくなっていたけれど、
根本的な解決にいたったわけではない。
結局、
かえでの心は救われていないままだ。
白くて華奢なかえでの腕にできた青紫色の痣は、
この二年間、
かえでの時間が止まっていたことを咲太に思い出させた。
痛烈なまでに思い出させてくれた。
乗り越えなければならないときが来たのかもしれない。
変わろうとするかえでが、
ノートに書いた目標を達成していくためには、
避けては通れない茨の道ということだ。
長くて険しい道になるだろう。
だが、
咲太の心が臆することはなかった。
むしろ、
立ち向かう気持ちしかない。
今さら驚く必要はない。
臆する必要はないのだ。
なぜなら、
この日を迎える心の準備は、
とっくの昔にできていた。
＊第2章、
＊帰でクエスト
１
波の音が聞こえる。
砂浜に押し寄せてきては、
大げさに息を吸い込むように引いていく。
見えているのは、七里ヶ浜の海だ。
見慣れた景色の中に、
今よりも少し幼い咲太が佇んでいた。
波打ち際から望む世界に色はなく、
海も空も水平線も灰色がかって見えている。
だから、これは夢なのだと、
咲太はまどろんだ意識の中でもすぐに気が付いた。
二年前……
中学生時代の夢。
咲太の心がぽっきりと折れていた時期の夢。
そして、牧之原翔子とはじめて出会った頃の夢だった。
「知ってますか？」
今日も、意味深に声をかけてきた彼女は、
いつの間にか咲太の隣にいた。
三メートルほど離れた右隣。
後ろには江の島が見えている。
「七里ヶ浜って、本当は一里くらいしかないんですよ。
それなのに、七里ヶ浜なのって、なんだかおかしいですよね」
「翔子さんって、人の考え事を邪魔するのが趣味なんですか？」
「咲太君の相談に乗ってあげるのが趣味なんです」
わざとらしく翔子が笑顔を作る。
「あ、今、
ウザいって思いましたね？」
「超ウザいって思ってます」
「でも、
二パーセントくらいは、年上のお姉さんに相談に乗ってもらえてラッキーだと思っていますよね？」
翔子は、
「わかっていますとも」とか言って、
ひとりで何度も頷いてる。
「うわー、ますますウザいなー」
海に向かって、
咲太は無感動に投げかけた。
「またまたー。
咲太君は照れ屋さんですね」
残念なことに、翔子はまったく怯まない。
びくともしない。
やんちゃする子供を見守る保母さんのような眼差しで
咲太を見ているだけだ。
もはや、
文句を言うだけ無駄に思えてきた。
「妹さんのことを考えていたんですか？」
少し油断したところに、
今度はやわらかい口調で、
ボールをど真ん中に投げ込んでくる。
先ほどまでの空気を読まない言動
はどこへやらだ。
「翔子さんのことを考えてました」
「なるほど、
えっちなことですね。
咲太君は年頃の男の子ですから、
うん、
許しましょう」
勝手に誤解して、勝手に納得するのはやめてもらいたい。
「違いますよ」
少し強めに抗議の声を上げた。
「では、
やっぱり妹さんのことなんですね」
それはその通りだったが、
素直に認めるのがなんだか悔しくて、
咲太は別のことを口にしていた。
「どうして翔子さんは信じてくれたのかと思って」
これはこれで、翔子と出会ってから、ずっと気になっていたことでもある。「ん？」
＊うん?
「誰もまともに話なんて聞いてくれませんでした。
かえでの傷とか、痣とか……
思春期症候群のことなんて」
いじめによって蝕まれていったかえでの心。
やがて、
思春期症候群を発症して、傷付いた心の痛みは、
切り傷や痣となって体に現れた。 ──
マジでウザい と、ネットに書き込まれたら、
刃物で切ったような傷が腕にできた。 ──
キモい、死ね（笑） と、
メッセージが送信されてくれば、
太ももに大きな痣が生まれた。
どれだけ丁寧に説明しても、誰も信じてくれなかった。
目の当たりにした母親ですら、
現実として受け入れるのを拒否して、
かえでから距離を置いた。
相談した医者は自傷行為だと頭から決めつけて、
思春期症候群なんて言葉には耳を貸さなかった。
咲太の言葉を、子供の戯言として聞き流した。
説明の言葉を重ね、咲太が必死になればなるほど、
関わる人間は咲太のことを冷めた目で見るようになっていった。
彼らの目には、共通した意思が宿っていた。
完全に咲太をほら吹き扱いしている目。
助けを求めて手を伸ばしているのに、返ってきたのは
蔑むような眼差し。
どれだけ、「本当なんだ！」と叫んだところで、
誰の心にも届かない。
そうした状況は、
悪循環を生むばかりで、
親しかったはずの友人たちも、
ひとり、
またひとりと咲太から離れていってしまった。
咲太の周りから人がいなくなるのに、
そう時間はかからなかった。 ──
梓川、なんかやばい
誰かの短い呟きはネット経由で一瞬にして拡散し、
クラス全員が咲太から一歩引いた態度を取るようになった。
教師も含めた学校全体が、咲太に関わるのを避けるようになった。
誰も真相に触れようとはしてこない。
咲太に何があったのかを聞いてくる友人はいなかった。
間違った認識を、みんな受動的に信じていた。
みんながそう言っているから……。
今なら、それも仕方がないのだと思える。
とりあえず、
空気を読んで、
空気に従うことが大切。
学校の中でそう教えられてきたのだから。
自分は特別だと思っても、
その気持ちは上手に隠して、
はみ出さないように生きていくのが賢い道だと学んできた。
だから、
咲太の言葉よりも、
誰かが言っている咲太への評価が大多数の生徒にとっては真実になり得るのだ。
だって、みんなが言ってるから。
事の真偽よりも、みんなと共通していることが重要視される。
咲太とさして親しくないクラスメイトにとっては、
本当にそれでよかったのだ。
それ以上でも以下でもない。
その結果、
咲太の目の前には、
『みんな』の消極的賛成が生み出した空気の化け物が
いつの間にか立ち塞がっていた。
押しても引いても勝ち目はない。
実体がないからダメージが通らない。
これはどうにもならないと気が付くのに、
時間は必要なかった。
そして、
それに気づいた瞬間、
咲太は自分の中で何かが壊れるのを感じた。
確かに、感じていた。
自分は正しいはずなのに、
明らかに正しいはずなのに、
間違ったことにされている。
そんな理不尽がこの世には存在しているのだ。
バカバカしくて、おかしくて、思わず笑ってしまった。
からからに乾いた笑い声。
そのときから、咲太の目に映る世界は色をなくした。
世界が灰色に見えるようになった。
「見える世界は、人の数だけ存在しているんですよ、
きっと」
水平線を見据えながら、翔子が静かに声をもらした。
「わたしが見ている水平線よりも、咲太君が見ている水平線の方が
遠いように」
少し前にかがんで、翔子が咲太の顔を下から覗き込むようにする。
背が高い咲太の方が、遠くまで見えていることを強調したかったのだろう。
「この海風もそうです」
姿勢を正すと、翔子は両手を横いっぱいに広げた。
全身で海から吹き込む風を受け止める。風に髪がなびいていた。
「気持ちいいって思う人もいれば、
あとで肌や髪がべとつくから好きじゃないっていう人もいるんです」
翔子が前者なのは、気持ちよさそうに目を瞑った横顔が教えてくれた。
「つまりですね」
「正義は人それぞれって言いたいんですか？
それくらいわかってますよ」
少しぶっきらぼうに咲太は吐き捨てた。
翔子はそれを見て笑っている。
「そんな思春期丸出しの男の子みたいなことは言いません。
正義って、ちょっと言葉にするの恥ずかしいじゃないですか」
「なら、なんですか？」
「勝ち目のないモンスターに負けて悔しがっている咲太君には、
とても見込みがあると言いたいんです」
「上から来ますね」
「わたしの方が年上ですから」
胸を反らして翔子が勝ち誇る。
「あ、今、『その胸で年上？』って思いました？」
「思ってませんし、別に悔しがってもいません。
ただ、
人生なんてものには、夢も希望もないんだってわかって、
ちょっと黄昏ているだけです。
放っておいてください」
「嫌です」
はっきりした口調で、翔子が即答する。
言い方はやわらかくて、否定された感じはしない。
「は？」
「嫌です。
放っておきません」
澄んだ瞳が咲太を見ている。
真剣で、でも、どこか微笑んでいるようにも思えた。
しいて言葉にするなら
やさしい表情。
それを前に、咲太は言葉をなくした。
「こうして出会えたのも何かの縁なので、
夢も希望もありゃしない咲太君に、
人生の先輩から素敵なアドバイスをしてあげます」
妙に芝居がかった言い方だ。
「普通、自分で素敵って言います？」
それには応じてくれずに、翔子は海に向き直った。
その目があまりにも綺麗だったから、
咲太もつられて海を見た。
翔子が見ているのは、
水平線の彼方。
そこに何かあるのだろうか。
「わたしの人生にも、
決して大きな夢や希望はありませんでした」
どういう意味か気になった。
でも、
質問は言葉にならない。
こちらを向いた翔子と目が合い、首を横に振られてしまったのだ。
「それでも、
わたしは自分の人生に意味を見つけられました」
「わたしはね、咲太君。
人生って、
やさしくなるためにあるんだと思っています」
「……やさしく、なるため」
「やさしさにたどり着くために、
わたしは今日を生きています」
「昨日のわたしよりも、今日のわたし
がちょっとだけやさしい人間であればいいなと思いながら生きています」
理由なんてわからなかった。
わからなかったけど、
翔子の言葉は咲太の体にゆっくり染み込み、
全身をあたためてくれた。
太陽の光をいっぱいに浴びたブランケットのように、
咲太を包み込んでくれた。
鼻の奥から熱いものが込み上げてくる。
駆け上がってくるような勢いだった。
それを塞き止める術はない。
涙の防波堤は一瞬にして決壊し、
目からぼたぼたと滴が零れ落ちる。
砂浜の上に、
雨となって降り注いだ。
あたたかい涙の雨。
灰色だった世界に、一筋の光が見えた。
その光に吸い寄せられるようにして咲太が顔を上げると、
翔子を中心にして、世界が色を取り戻していく。
海の濃い青も、空の青白さも、
すべてが色を取り戻した。
「あのさ、翔子さん」
涙も拭かずに歯を食いしばりながら呼びかけた。
「なんですか？」
翔子がやわらかい笑顔を向けてくる。
「僕も翔子さんのように
生きていいかな」
ふっと、
翔子の表情がやわらぐ。
「当たり前じゃないですか」
満面の笑みで、
翔子は咲太の想いを受け止めてくれた。
「人に理解されない苦しみを知った咲太君なら、
きっと、
誰よりもやさしくなれます。
絶対に誰かの支えになってあげられます」
涙でぼやけた視界。
翔子がどんな表情をしているのかは判別できなかった。
けれど、翔子のことだから、
きっとお日様のように笑っていたのだろう。
それを疑う余地はなかった。
これが、咲太と翔子の最後の会話になった。
目が覚めると、目尻に引きつっている感覚があった。
どうやら寝ている間に、泣いていたらしい。
跡が残っていないか、手で触れようとした咲太だったが、
肝心の手が持ち上がらない。
腕が重い。
いや、
それ以前に、全身に重圧を感じる。
言うなれば、誰かが覆い被さっている感覚。
視線を下に向ける。
案の定、
すやすやと寝息を立てる妹の姿が目に留まった。
「おーい、
かえで」
声をかけるが返事はない。
「すぴー」
少し遅れて
寝息で答えてくれた。
「おーい」
もう一度呼びかける。
「お兄ちゃんのブリは、ぱさぱさです」
今度はやたらと具体的な寝言が返ってきた。
麻衣に料理を習って、ブリっとしたブリをかえでに食べさせるしかなさそうだ。
「おーい、
かえで、起きろー」
「……ブリっと」
「まだ言うか」
このままでは埒が明かない。
咲太は強引に腕を引っこ抜くと、
かえでの肩を揺すった。
「ん～、む～」 不機嫌な呻き声をもらしながら、
かえでが目を開ける。
「おはよう、かえで」
「おはようございます、
お兄ちゃん」
まだ眠たそうな目であくびをひとつ。
「起きたらどいてくれ、重いぞ、かえで」
「そんな!?
かえでは妹ですよ!?」
「妹だろうが重いものは重い」
「でも、
かえでは懐き系の仔犬のような妹を目指してるんです」
「それは知らんが、サイズ的に無理だろ」
改めて、立派に成長したかえでを見据える。
最新のデータによると、かえでの身長は１センチ伸びて、
１６３センチに到達している。
どう考えても、かわいい仔犬のサイズではない。
かわいい大型犬を目指してもらうしかないだろう。
「ショックです……」
「てか、そんな目標はノートに書いてなかっただろ」「それは、かえでが密かに目指していた理想の妹像なんです」
「そうか、それは残念だったな」
「はい、残念です。
この悔しさをバネにして、今日からは外に出る練習をがんばりたいと思います」
試合に敗れた若いスポーツ選手のように、
謙虚で前向きなコメント。
その意気込みは買ってあげたいところだが、
その前に体調を確認する必要がある。
かえでのおでこに手で触れた。
やはり、熱い。
先ほどから体に伝わってきているかえでの高い体温は気のせいではなかった。
この調子では、
今日から外に出る練習を開始するのは難しそうだ。
「熱が下がって、
元気になってからにしような」
「はい。
元気があればなんでもできるって、この間ＴＶでものまね芸人さんが言ってました」
「ものまね芸人はいいこと言うなあ」
「いいこと言います」「んじゃ、
今日は大人しく寝てるんだぞ」
「はい。
がんばって寝て、明日からがんばります！」
２ ──
明日からがんばります！
そう意気込んでいたかえでだったが、
翌日の水曜日になっても熱は下がらなかった。
体温計が示した数字は七度二分。
ちょっとだるいと思う程度の微熱だ。
他にこれといって、
風邪を引いているような症状はない。
ただ、
この微熱は木曜日の朝になっても、
金曜日の朝になっても下がらなかった。
なんとも厄介な微熱だ。
精神的な脆さからくる症状のようなので、
風邪薬を飲んでも治らない。
一時的に解熱作用は働いているようだが、
薬が切れたらまた体温計の数字は七度二分、
七度三分を行ったり来たりしていた。
そのデジタルの数字を確認するたびに、
かえでは恨めしそうにしていた。
けだるい感じはあっても体は動くので、
寝ているように言われるのが退屈だったようだ。
咲太はそんなかえでの前向きな気持ちを汲んで、
「熱が下がるまでは作戦を考えておいてくれ」
と、
かえでに宿題を与えた。
「作戦？」
「イメージトレーニングでもいい」
「なんか、かっこいいです。
世界で活躍するプロっぽいです」
「一流の選手は、
試合に入る前に必ずやってるからな」
「かえでも、一流になります」
「んじゃ、どうやって外に出るかをイメージしとこうか」
「まず、ドアを開けます」
「靴は履かなくていいのか？」
「まず、靴を履きます」
「服も着替えた方がいいかもしれないな」
かえでが家の中でいつも着ているのはパンダ柄のパジャマだ。
「まず、かわいい服に着替えようと思います」
「おしゃれは大事だな」
「とても大事です」
「その調子で、勝利のイメージを作り上げるんだ、かえで」
「はい、お兄ちゃん」
というようなやり取りを日々重ねた。
普通に接している限り、
かえでは元気そうに見えるし、
何かに不安を感じているようには思えなかった。
それゆえに手の施しようがない。
発熱の原因は、
咲太には見えないかえでの心の中にあるのだ。
だから、
咲太にできるのは、応援することくらい。
けれども、
がんばれと声をかければ、
かえでを追い詰めるだけだろうし、
そもそも、がんばってどうにかなるものでもない気がする。
今のかえでの状態を目の当たりにすれば、
気合が足りないと口にする大人はいるかもしれない。
現に、
かえでがいじめに遭ったときに、そういう態度で接してきた考え方の古い教師はいた。
そんな昭和の根性論で
平成生まれの女子中学生は救えないというのに。 なら、
どうすればいいのか。
特効薬がない以上、
結局、
咲太にできるのは
辛抱強く待つことだけだった。
十月十七日、
金曜日の放課後。
咲太はバイト先のファミレスで、いつも通り時給の分だけせっせと働いていた。
会計を済ませた男子学生ふたりが帰ったところで、
「さて、どうするかな」 と、
心の迷いをあえて口に出した。
こんな些細なことでも、知らないうちに心に溜まったストレスを
多少は発散できる。
午後八時を回ったファミレスの店内は、
徐々に来客も減り、
少しずつ空席も増えてきた。
恐らく、今日のピークはもう過ぎただろう。
咲太はレジを離れると、
客の帰ったテーブルの食器を集めて、
一旦奥へと引っ込んだ。
洗い場に、ハンバーグのプレートとライスの皿を置く。
「お願いします」
「あいよ」
バイトの大学生に声をかけて、フロアに戻る。
すると、
「はあ……
どうしよう」
という、
咲太よりも憂鬱そうなため息が聞こえた。
発生源は、小柄な少女だ。
「でかいため息だな」
「うわっ、先輩!?」
驚いて一歩下がったのは、
後輩の古賀朋絵だ。
学校の後輩でもあり、
バイト先の後輩でもあるイ
マドキ女子。毎朝、
六時起きでセットしているらしいふんわりショートヘアが、
今日もよく似合っている。
「またお尻が大きくなって悩ん
でるのか？」 軽く話しかけると、朋絵は両手をさっと後ろに回した。
じっと、下から睨んでくる。
「お、大きくなってないし、またって何!?」
「じゃあ、
来週の試験が憂鬱なのか？」
「それは、
それであるんだけど……」
「けど、なんだよ」
「文化祭」
口を尖らせて朋絵が呟く。
「なんだそれ」
「来月の文化祭に決まってるじゃん」
「どこの？」
「うちの学校の！」
＊ん…
「ふーん」「先輩、正気？
文化祭って言えば、高校生の一大イベントだよ？」
驚きと呆れの混ざり合った表情。
信じられないと言いたいようだ。
「文化祭なんて、一部のイケてる生徒がはしゃいで、浮かれまくって、ノリで彼氏彼女になって、
なんとなくいい思い出だったね風にまとめるイベントだろ？
僕には関係ないな」
思い返してみると、
確かに、二学期になってから
クラスの出し物がどうとか、
主に佑真の彼女である
上里沙希が陣頭指揮を取って決めていた気がする。
そのＨＲの最中はだいたい寝て過ごしていたので、
記憶はおぼろげだが……。
それに加えて、
先月は、麻衣とのどかが入れ替わるという思春期症候群に見舞われたため、
クラスが文化祭で何をするかなど、
気に留めている心の余裕が咲太にはなかった。
「うわー、
さすが先輩。すごいね」
言葉は褒めているようにも聞こえるが、
朋絵の目は哀れみに満ちている。
心外なことに、完全にかわいそうな人を見る目だ。
「てか、先輩って無茶苦茶だよね」
＊何を?
「なにが」「桜島先輩と付き合ってる時点で絶対に勝ち組なのに、相変わらずクラスからは浮いてるんでしょ？」
「古賀は相変わらず、
文化祭の出し物を何にするかとか、
役割分担とかでごちゃごちゃしてるクラスでの立ち位置を気にして悩んでるのか？」
「だ、出し物は決まってるし！ 役割分担の方は、そんな感じだけど…
…」 適当に言ったつもりが図星だったらしい。
朋絵が恨めしそうに咲太を見てくる。
頰を膨らませてふてくされていた。
咲太がバカにしていると思っているのだろうか。
たぶん、そうだ。
「ちなみに、古賀のクラスはなにやるんだ？」
「お化け屋敷」
「はあ？
そのかわいい顔で？」
「もう、先輩のそれまじウザい。
あたしの顔とか絶対関係ないじゃん！
べ、別に、かわいくもないし！」
「いやいや、あるだろ。
古賀のお化けなんて絶対にこわくない」
猫又のつもりが、ただのかわいいキャットガールのコスプレというオチが容易に想像できる。
「じゃ、じゃあ、先輩、当日来てよ。絶対に悲鳴上げさせるから」
「いいよ、別に。お化けに興味ない。
僕はその手のやつ、全然こわくもないしな。
ほら、今も、古賀の後ろに髪の長い女の人の霊がいるぞ」
朋絵の後ろを何気なく指差す。
笑顔で会釈をして、手を振ってあげた。
「ひ、ひゃあっ！」
悲鳴を上げて朋絵が飛び上がる。
「ま、噓だけど……あ？」
＊あ?
よっぽどびっくりしたのか、
朋絵はレジの横で尻餅をついていた。
悲鳴を聞いた近くの客の視線も集まっている。
「し、失礼しました」
＊ふっ
取り繕いながら朋絵が立ち上がる。
咲太へ向けられたのは
抗議の涙目だ。
「お前、
本当にお化け屋敷で大丈夫か？」
「そげなこと、
今さら言うたっちゃ
しょんなかろうもん！」
「あ、うん。
そうだな」
意味はよくわからなかったが、
確実にダメそうだ。
動揺してお国の言葉が出ている。
「ま、
これじゃあ、憂鬱にもなるわな」
「原因は、お化けじゃないの。
さっき先輩が言ったじゃん」
「ん？
なんか言ったっけ？」
「お化けの役は交代でするんだけど、
班分けでギスギスしてて……」
役割分担で揉めるのは、いかにもありがちだ。
「普段通りのグループに分かれりゃいいだろ、そんなの」 多少、
人数にバラツキが出るのを大目に見れば、さくっと決まるはずだ。
「そうなんだけど、
男子のグループと女子のグループを組み合わせるときに、
色々あったというか……」
「それこそ、イケてるグループ同士が勝手にくっついて終わりじゃないのか？」
誰が言い出したわけでもないのに、クラスという集団の中には、勝手に序列が生まれるものだ。
それには妙な強制力があって、上の者は下の者が逆らうことを許さない。
逆らえば、
「あいつら調子に乗っている」と言われて、
クラスでの居場所を失う。
どう考えても、調子に乗ってるのは、
他人に対して「調子に乗ってる」と言っている方だと
咲太は思うが……。
他人を見下している時点で、絶対にそうだ。
一体、
いつから日本は封建制度を復活させたのだろうか。
咲太も日本の国民なので、
変わったのならちゃんと教えてほしい。
「先輩が言うように、勝手に決まってくれたらよかったんだけど、
組み合わせをくじで決めることになっちゃって……」
朋絵が視線を逸らす。
なんだか居心地悪そうだ。
それで咲太はぴんときた。
恐らく、
朋絵は当事者なのだと……。
「んで、男子のイケてるグループと一緒になったのが、古賀のグループなのか」「う……」
＊うふふふ。
「そのせいで、女子のイケてるグループから睨まれてると」
「……う、うん」
諦めたように朋絵が事実を認める。
「相変わらず、イマドキの女子高生っぽいことしてんな、古賀は」
「だって、女子高生だもん」
朋絵の場合、事情がさらに複雑なのは、
朋絵自身が元々は女子のイケてるグループに
所属していたという点。
ひと悶着あって、そのグループを脱退。
ひとりぼっちの期間を経て、今のグループに落ち着いたというのに、
なんとも運のない話だと思う。
「せめて、男子が文句言ってくれたらよかったのに、
男子は納得しちゃうし」
「ま、
『かわいい古賀さんいるし、いいんじゃね？』って思ったんだろうな」
羞恥と怒りで朋絵が顔を赤くする。
どうやら、朋絵は自覚しているようだ。
さすが、周囲をよく見ている。
もしかしたら、組み合わせが決まった時点で、
バカな男子が喜んでしまったのかもしれないが。
女子のグループ社会の恐ろしさを何も知らずに……。
「てか、すげえな、古賀」
「どこもすごくないじゃん」
「魔性の女へまっしぐらだな」
さすがプチデビル。
その名に恥じない小悪魔っぷりだ。
「ほんと悩んでるのに、
先輩まじむかつく。ばりむか」
ふてくされた朋絵は、そっぽを向いてしまう。
その視線が向かった先には、ボックス席がある。
今、座っているのは
男子中学生の四人組。
全員が手にした携帯ゲーム機やスマホの画面を見ながら、器用に会話をしていた。
笑い声とともに聞こえてきたのは、彼らの中で流行っているらしいＲＰＧの話題。
レベルがどうとか、あの武器超強いとか、
ラスボス卑怯じゃねとか……
とにかく楽しそうだ。
「あ～あ、
もっと、ゲームとかみたいにわかりやすければいいのに」
ぽつりと朋絵が呟く。
「古賀、ゲームなんかすんの？」
あんまりイメージがない。やっても下手そうだ。
「スマホのちょっとだけ。奈々ちゃんが好きだから一緒にやってる」
「ふーん」
「先輩、『また周りに合わせて、面倒くさいことしてんなあ』って思ってるでしょ？」
「これ以上、男子の好感度上げて、
古賀はさらにモテるつもりなのかと思ってる」
「え？
ゲームって好感度上がるの？」
「そりゃあ、古賀に話しかける切っ掛けになるだろ」
咲太の指摘に朋絵が押し黙る。
何か心当たりがあったようだ。
「ま、
古賀の言いたいことはわかるけどな」
男子中学生の四人組は、まだゲームの話題で盛り上がっていた。
「モンスターと戦って、その分だけ経験値もらって、
レベル上がって、特技覚えて、魔法使えるようになって、
死んでもやり直せて、
最後は魔王を暴力でねじ伏せて帰れば、
自分は勇者で、
世界は救われるんだもんな」「あたしは、
そこまで捻くれて思ってないからね」
朋絵が何か言っていたがひとまず無視だ。
「現実はゲームほどわかりやすくないもんな」
朋絵が戦っているのはクラスの空気という魔王だし、
かえでが戦っているのは不安という、
これまた目には見えない魔王だ。
作り手が用意してくれた最強の武器もなければ、
最強の魔法もない。
そもそも、
暴力では倒せない魔王ばかりいる。
しかも、性質の悪いことに、
それらの魔王を生み出しているのは人なのだ。
無自覚な集団意識が魔王を生み出す。
なんかの物語で人の不安が魔王の糧になるなんて設定のゲームをやったような記憶があるが、
それはあながち間違っていないのかもしれない。
確かに、人の心は魔王を生むし、すくすくと育てる。
「先輩、何かあったの？」
少し黙った咲太に朋絵がそう聞いてくる。その口調は、質問というよりは、確認というニュアンスだ。
「別に……そういや、文化祭っていつだっけって思ってさ」
「先輩、その噓は下手すぎ」
さすがにだまされるのが難しいと、朋絵がダメ出しをしてくる。
それでも、朋絵は咲太が吞み込んだ『本当』については追及してこない。
咲太の気分をよく察してくれている。
「十一月三日の文化の日」
律儀なことに、咲太の噓にも乗ってきてくれた。
本当にいい後輩だ。モテるのも、よくわかる。
「古賀がお化け屋敷やる時間って決まってんのか？」「まだ」
短く答えた朋絵の目は、なんでそんなことを聞くのかと疑問を投げかけてくる。
「んじゃ、店番の時間決まったら教えてくれ」
「先輩、来てくれるの？」
半信半疑という朋絵の顔。
「僕に悲鳴を上げさせるんだろ？」
「絶対に上げさせる」
朋絵が生意気な笑顔を向けてくる。
それとほぼ同時に、来客を知らせるベルが鳴った。
率先して、
朋絵が出迎えに行く。
「いらっしゃいませ」と声をかける顔に、
先ほどまでの憂鬱な雰囲気はなかった。
それに満足して、
咲太も仕事に戻った。
その後、バイトに勤しんだ咲太は、
九時ぴったりに退勤のタイムカードを通した。
機械に吸い込まれたカードに、『21：00』と打刻される。
「お先に失礼します」
さっさとウェイターの制服から着替えて、
咲太はかえでの待つ家へ帰った。
藤沢駅前にあるバイト先のファミレスからは徒歩で約十分。
マンションにたどり着くと、
エレベーターに乗る前に郵便受けを確認した。
あの日以来、再び『翔子さん』からの手紙がないか、
一応気にはしている。 だが、
今日も空振りだ。
入っていたのはピザ屋のチラシだけ。
「ま、なるようにしかならないよな」
来る当てのないものを待っていても仕方がない。
咲太の思惑や願いの強さ、
努力の結果でどうにかなる問題ではないのだ。
相手の都合があってのもの。
期待しても疲れるだけ。
何かあったら、そのときにまた考えればいい。
そう結論付けて、咲太はエレベーターに乗り込んだ。
到着した我が家のドアを開けると、
「お兄ちゃん、おかえりなさい」
と、
玄関で待ち伏せしていたかえでに不意打ちを食らった。
「お、おう。
ただいま」
さすがにちょっとびっくりした。
そんな咲太を尻目に、
かえでは部屋の中へと小走りで引っ込んでいく。
なにやら慌ただしい。
一体、何事だろうか。
咲太が疑問に思っていると、
「本当にお兄ちゃんが帰ってきました」
という、
かえでの声が聞こえてきた。
まるで誰かと話しているような口ぶり。
でも、
玄関に来客の靴は置かれていない。
そもそも、かえでは極度の人見知りなので、
インターフォンが鳴っても、咲太が家にいなければ全力で居留守を使う。
咲太がいるときはいるときで、
咲太が応対する様子を遠くから窺うのが限界。
客人を招き入れるなど、
到底不可能なはずだ。
「麻衣さんの言う通りでした」
靴を脱いでリビングに顔を出すと、
かえでは電話中だった。
受話器は両手で持って、相手の話に耳を傾けている。
名前を呼んでいたので、
話し相手は麻衣で間違いなさそうだ。
今日は午後からスタジオでバラエティ番組の収録があるからと、
麻衣は四時間目が終わったところで早退している。
もう収録は終わったのだろうか。
「はい。お兄ちゃんに代わりますね」
かえでが差し出してきた受話器を受け取る。
「麻衣さん？」
「おかえり」
「ただいま」
「咲太が帰ってくるところ、
ベランダから見てたのに、
全然気づかないんだもの」「ん？ 今？」
＊う、今?
「そうよ」
「なるほど、だからか」
かえでが玄関で咲太を待ち伏せできた理由。
「かえでちゃん、様子どう？」
聞かれてかえでに目を向ける。
電話をしている咲太を、なぜだか楽しそうに見ていた。
「なんか、にこにこしてます」
ありのままを麻衣に伝える。
「そっか、よかった」
安堵の吐息がひとつ。
「今日、
バラエティ番組のスタジオ収録だって言ったでしょ？」
「はい」
「それ、医療系の番組で、
テーマがストレスについてだったから、
収録のあと、専門家の先生に
かえでちゃんのこと相談してみたの」
なんでこの時期に麻衣がその番組に呼ばれたのかは、なんとなく想像がついた。
きっと、
先日のスキャンダルに理由がある。
衆目に晒されるストレスに関しては、最も新鮮で、
かつ注目度も抜群のエピソードトークを麻衣は披露できるのだ。
「今のかえでちゃんは、慣れないことをして、心と体がまだびっくりしている状態だろうって話だった」
「それは、なんとなくわかりますね」
咲太以外からの電話に出る。
たったそれだけのことでも、
かえでにとっては非日常の行為だったから、
たとえ上手にできたとしてもドキドキが収まらないのだ。
これは、
かえでに限った話じゃない。
どんなことであれ、数日間気持ちが引き摺られるなんてことはいくらでもある。
かえでの場合、その影響が人よりも大きく出ただけのこと。
咲太の視線を受けたかえでは、何の話かわからずに首を傾げていた。
「その心と体が驚いている状態は、時間が経過すればだいたい収まるらしいんだけど、
かえでちゃんのようなケースは、反復も大事だって言ってた」
「反復？」
「慣れない行為でも、何度も繰り返せば少しずつ特別じゃなくなっていくでしょ？
そうやって、これは日常的なことなんだって認識になれば、もう驚く必要もないって話。
だから、
一度でやめない方がいいんだって」
「だから電話なんだ」
「そう、
咲太が帰ってきたのは、ベランダから見えたし。
一度、咲太に相談してからにしようかとは思ったんだけど……
上手にできた記憶が新しいうちに二度目を経験した方がいいと思って。
かえでちゃん、大丈夫そう？」 今も、
どこか楽しげなかえでのおでこに手を伸ばす。
少し熱がある気もするが、
それは今朝からそうなので
これといった変化はない気がした。
続けて、
受話器を耳と肩で挟むと、咲太はかえでの腕を取って、袖をまくった。
手首から肘の下あたりまで広がった痣はまだ残っている。
だけど、ここ数日で徐々に薄くなってきていた。
今ではもう殆ど消えている。
最後に、「体温計」と口だけ動かしてかえでに伝えた。
腋に挟むジェスチャーも忘れない。
かえでは「わかりました」と言って、
テーブルの上にあった体温計をパジャマの下に滑り込ませる。
「見た感じ、全然平気そうです。
今朝より元気になってる感じですし」
「そっか」
かえではパジャマの隙間から体温計を覗き込んでいる。
しばらく見ていると、
ぴぴっと電子音が鳴った。
早速、取り出した体温計を咲太に見せてくる。
獲物を捕らえた猫のように誇らしげな顔だ。
デジタルの表示は、七度一分。
相変わらずの微熱だが、
今週測った中では一番低い数字。
この間は電話の直後から発熱していたので、それと比べたら、状況はかなりいい。
一度できたことが、二度目もできて、
その『できた』の積み重ねが、
かえでの中の不安を少しやわらげたのだと思う。その小さな積み重ねが、
かえでにとって勇気や自信に変わっていくのだろう。 そして、
それらの『できた』を積み重ねていくことで、
かえでがノートの最後に記した
『学校へ行く』という目標にも、
近づいていけるのだと信じたい。
麻衣のおかげで、
ずっと視界を塞いでいた濃い霧が少し晴れた気がした。
まだ、
道も、
道標も、
周りの景色もさっぱり見えていないが、
足元に目を凝らして一歩ずつ確実に進んでいくことはできそうだ。
今のかえでは、そうやって進んでいこうとしている。
「麻衣さん、ありがと。
かえでのこと考えてくれて」
「どういたしまして。私も責任感じてたし」
かえでが望んだこととは言え、かえでの発熱に麻衣は直接絡んでいる。
だから、気になっていたと麻衣は言いたいようだ。
けれど、そんなものは方便だとわかる。
かえでの事情を知っていれば、そう簡単に電話の練習に付き合うなんて、
そもそも言い出せなかったはずだ。
そのせいで倒れてしまったかえでを目の当たりにした上で、
さらにもう一歩踏み込んでいくなんて真似は
なかなかできない。
普通は躊躇うはずだから。
麻衣はそういうことも含めて、
かえでと関わってくれているのだ。
それは、うれしいという感情とともに、
頼もしくもあって、
咲太に安心をくれた。
「咲太も、無理したらダメよ」
「ん？ 僕？」
突然、
麻衣が話題を微妙に逸らしてきた。
「側で見守るっていうのも磨り減るでしょ」
「かえでちゃんが変わろうとするのはとてもいいことだけど、
これから先も今回みたいに熱を出したり、
何かに傷ついたりするのは避けられないと思うから。
そういうかえでちゃんの姿を側で見守るのって、
自分自身が辛い思いをするよりも、しんどいじゃない」
さすが、麻衣はよくわかっている。
のどかと体が入れ替わった際、
余計な口は挟まずに適当な距離を取り続けた麻衣の言葉は重い。
本当に必要なとき以外、麻衣はのどかの意思を尊重し、
遠くから見守り続けたのだ。
本当は心配で仕方がなかったのに。
声をかけたかったのに。
あえて、それをしなかったのは、
すべてのどかのため。
「ま、
僕は大丈夫ですよ」
「本当かしら」
「しんどいときは、麻衣さんに甘えて癒してもらうんで」
「それで元気になるならいいけど」
怒られるかと思ったのに、麻衣は受け入れてくれた。
「あれ？ いいの？」
「自分の彼氏なんだし、いいんじゃない？」
悪戯っぽい声。
咲太の耳をこれでもかとくすぐってくる。
「うわー、今すぐ麻衣さんに会いたくなった」
「ダメ、今からお風呂だし」
「それ、
余計に会いたくなるんだけど」
「今日は我慢しなさい。
かえでちゃんから新しい発表もあると思うし」
「なんですか、
それ？」
明らかに、麻衣はかえでから何かを聞いている口ぶりだ。
「かえでちゃんから直接聞きなさい」「はあ」 何のことやら、これではさっぱりわからない。
＊ほー
「じゃあ、おやすみ」
「あ、はい、おやすみなさい」
反射的に返事をすると、電話は切れてしまった。
麻衣はこれから入浴タイムだ。
その場面を想像しながら、咲太は受話器を置いた。
そのタイミングで、
「お兄ちゃん、ついにできましたよ」
と、
かえでが前のめりに迫ってきた。
胸にはいつの間にかノートが準備されている。
「それはめでたいな」
「おめでたです」
「おめでたではないけど、
何ができたんだ？」
「これです！」
ばばーんっと自分で効果音を口にして、
かえでが咲太の顔の前でノートを開いた。
その内容を上から順番に読んでいく。 ──
一、
かわいい服に着替える
（かわいいが大切！） ──
二、ちょっと休憩 ──
三、
玄関へ移動 ──
四、
ちょっと休憩 ──
五、
靴を履く ──
六、ちょっと休憩 ──七、
お兄ちゃんの背中に合体 ──八、
お兄ちゃん分を補給 ──
九、そして、お兄ちゃんと一緒に外へ ──
なお、かえでが倒れたら、お兄ちゃんに抱っこしてもらう
（お姫様風に！） さて、
どこからツッコミを入れたらいいのだろうか。
とりあえず、ここに書かれているのが、外に出るための作戦なのはわかったが、気になるポイントが多すぎる。
「ちゃんと、有事の際の対処法も用意しておきました」
「うん、
大事だな」
「大事です」
このままだとかなりの確率で、
咲太はかえでをお姫様抱っこすることになりそうだ。
「完璧です」
かえでの自信は一体どこから来るのだろうか。
それは非常に謎ではあったが、
かえでにやる気がみなぎっているのはいいことだ。
とてもいいことなので、
咲太は真っ当なツッコミを入れるのをぐっと堪えた。
たった今、見守るという話を麻衣としたばかりだ。
だから、
色々言いたい気持ちとは反対に、
「完璧な作戦だな」
と、
咲太は太鼓判を押した。
「はい、完璧なんです」
疑うことを知らない無邪気で純粋な笑顔。
そんなかえでの笑顔を眺めながら、
咲太はどうやって麻衣に癒してもらうかを、
ひっそりと考えはじめるのだった。
３
翌土日でかえでの微熱はようやく下がり切った。
六度五分。
腕の痣も消えてまずは一安心。
週明けの三日間は、中間試験が控えている。
なので、この週末は麻衣が勉強を教えに来てくれた。
その際、麻衣はかえでにお下がりの洋服を用意してくれていて、
元気になったかえでを着せ替え人形にしていた。
それは、かえでの作戦に沿ったものだ。
ノートに書かれた一番目の項目。 ──
一、
かわいい洋服に着替える
（かわいいが大切！）
これを実現するために、協力してくれている。
と言うか、麻衣はかえでにかかりきりで、色々と着せ替えて楽しんでいた。
正直なところ、
咲太が構ってもらった時間の方が少ない。
話しかけても、
「今、手ぇ、離せない」と言われる始末。
やっと手が空いても、
咲太の勉強を見るのはついでという感じだ。
一緒に訪ねてきたのどかは、
「いいなあ、お姉ちゃんのお下がり着られて」
と、
羨ましそうに麻衣の服を着たかえでを見ていた。
「豊浜もお下がりもらえばいいじゃん」
「あたしの身長だと、似合わないの」
「スタイル的にもな」
数学の問題を解きながら、それとなく指摘する。
「それ、
胸のこと言ってんの？」
「普通、男子がその点に突っ込むと思うか？」
「咲太って普通じゃないじゃん」
なかなか鋭い。もちろん、咲太は胸のことを言っていたのだが、
のどかに対しては、うやむやにしてごまかしておく。
かえでも、その点に関しては非常に心許ないが、
身長が麻衣に近い分、
意外とどの洋服も似合っていた。
おかげで、梓川家の週末は、連日女子率の高い状態が続いた。
「それ、わかんないなら、あたし教えようか？」
咲太の手が止まったところで、のどかがノートを覗き込んでくる。
「いや、
麻衣さんに教えてもらう」
「お姉ちゃん、今日もかえでちゃんの着替えに夢中じゃん」
「じゃあ、豊浜で我慢するか」
「やっぱり、教えない」
「ひどいな」
「受験失敗しろ」
「僕が落ちたら、麻衣さんが悲しむだろうが」
不機嫌な顔でのどかが睨んでくる。
それでも、しばらくすると、
「……それ、そっちの公式使うの」
と、
面倒くさそうに、のどかがシャーペンで教科書の公式を突いた。
練習用に、似たような問題も用意してくれて、
正解すると褒めてくれる。
「咲太ってやればできるんじゃん」
「そりゃあ、やれば誰だってできるだろ」
「いちいち、言うこと捻くれててウザ」
現役アイドルとの勉強会もあったおかげで、
週明けからはじまった試験は、すいすいと解答欄を埋めることができた。
「のどか先生に感謝だな」
高学歴アイドルは結構いいかもしれない。
そんな手応え抜群の試験期間中、
かえではと言うと、
麻衣からもらったお下がりの洋服を着て家の中で過ごしていた。
これも外へ出る準備の一環。
部屋では主にパジャマで活動していたので、
洋服にも慣れておこうという作戦。
小さなことだが、この小さなことをひとつずつクリアしていくことに意味がある。
実際、
かえでは洋服でいることに違いを感じているようで、
パンダ柄のパジャマで過ごしているときよりも、
背筋がぴんと伸びていた。
常に、かしこまっている印象を受ける。
丸一日を洋服で過ごしたあとは、
「なんだか、
今日は疲れました」
と言って、夜の八時には寝てしまったほどだ。
それでも、翌日にはけろっとしていたし、
今日はどれを着ようかと悩んでいて、かえでは楽しそうだった。
「てか、
悩むほどお下がりもらったのか」
「いっぱいもらいました！」
かえでの部屋には、確かに見慣れない洋服がたくさんハンガーにつるされている。
麻衣の家から服を持ってくる際に、サンタクロース状態で運んできたのは咲太だったので、
大量にあることは知っていたが、
まさか全部もらっているとは思わなかった。
「麻衣さんにお礼言わないとな」
「はい。お礼はいっぱい言います」
あの日以来、麻衣はかえでが慣れるようにと、毎日のように電話をかけてきてくれている。
かえではそのときに改めてお礼を言っていた。
「麻衣さん、ありがとうございます。
かえではすごくうれしいです」
そうこうしているうちに、三日間の日程だった中間試験も終わりを迎える。
出来栄えとしてはどの教科も期待できそうだ。
かえでの方も着々と外に出る準備が整いつつある。
そして、
「そろそろだろうな」と咲太が思っていた作戦決行の瞬間は、
試験最終日の夜になって訪れた。
バイトから咲太が帰ってきたところで、
「かえで、今から外に出たいです」 と、
かえでが言ってきたのだ。
ひとまず、
脱ぎかけていた靴を咲太はまた履いた。
鞄だけ玄関に置く。
「よし、行くか」
躊躇わずに咲太はかえでに声をかけた。
「はい、行きます！」
思い立ったが吉日。
やりたいときがやるべきときだ。
かえでの心が前を向いている今を逃す手はない。
一番いいタイミングなのだ。
ここ数日の試験勉強で疲れてるとか、
バイト帰りでちょっと眠いとか、
そんなことはどうだっていい。
「まずは、かわいい服に着替えるんだったな」
玄関マットの上に立つかえでを見る。
着ているのは麻衣からもらったお下がりの洋服。
ゆったりラインの長袖ワンピースだ。
ナチュラルな色味でまとまりながら、スカート部分にはおしゃれなチェック柄が入っている。
丈は膝より少し下まで。
頭には耳たれの付いたニットの帽子。
こういう服装を、以前見たＴＶでは森ガールとか言っていた気がする。
かえでの控えめな性格には、不思議とマッチしている気がした。
「かわいい服に着替えました」
本人も気に入っているようだ。
「ちょっと休憩はしたか？」
「いっぱい休憩しました」
「なら、次は靴だな」
かえでの立てた作戦を思い返しながら下駄箱を開ける。
服装に合う茶系のシューズを選んで、
かえでの前に揃えて置いた。
その場に座ってかえでが靴を履く。
もたつきながらも、両足が靴に収まった。
ただ、立ち上がったかえでは、足元をもぞもぞさせている。
「きついか？」
長期間履いていなかったので、サイズが変わっている可能性はある。
それに、かえでは首を横に振った。
「なんか、新鮮な感触がしただけです」
かえでは、この家に引っ越してきてから一度も外出していない。
靴を履けば、そういう感想にもなるのかもしれない。
小さく手を広げて、かえでが深呼吸をする。
一回……
二回……
三回目が終わったところで、咲太を見上げてきた。
決意の眼差し。
「次は、お兄ちゃんの背中に合体します」
「それはどういう状態なのか、
一応、聞いてもいいか？」
「こう、
ひしって感じです」
しがみ付くようなジェスチャーでかえでが教えてくれる。
「よし、わかった」
本当はよくわかっていなかったが、
説明しているうちにテンションが下がってはもったいない。
だいたい、やればわかるので、
合体の意味がわからないことなど些細な問題だった。
咲太はかえでの前で回れ右をして背中を向けた。
先ほどの説明通り、
かえでがひしっとしがみ付いてくる。
両手は後ろから回されて、
完全に咲太をホールド状態だ。
「こんな、がっつりいくのか」
ジャーマンスープレックスの前段階でもある。
「がっつりいきます」
咲太の背中に顔を埋めたかえでの声はくぐもっている。
その声がわずかに震えていたのは気のせいではないだろう。
密着したかえでの胸元は、とくんとくんと鼓動を伝えてくる。
咲太の心臓よりも明らかに高鳴っていた。
そのまま静止すること約三分。
「なあ、かえで」
「はい」
「今は、お兄ちゃん分を補給しているんでいいんだよな？」
「五十パーセントです」
「あと、何分かかる？」
「五分です」
やたらときっぱり言い切られた。
五分なら待ってもいいだろう。
そう思い、
玄関で妹にしがみ付かれながら五分待機。
途中、
「一体、僕は何をしているんだろうか」という疑問が頭を過ったが、
気にするのはやめた。
世の中には、深く考えない方がいいこともある。
そんなことを思っているうちに、
五分が経過していく。
「かえで、
どんな具合だ？」
「あ、あと、五分です」
「こわいなら、今日はこのくらいで勘弁してやってもいいんじゃないか」
時間の経過とともに、
かえでの震えが増しているのを咲太は感じていた。
「なんたって、靴を履けたんだし、
成果としては十分だって」
「い、いやです！」
口調は怯えながらも、
かえでの意思はやたらとはっきりしていた。
へっぴり腰で強がっている感じ。
「かえでは、
こわいんですよ」
それはよくわかっている。
わかっているから
戦略的撤退を打診してみたのだ。
「かえでは、このままでいるのがこわいんです」
どうやら、こわいの意味を間違えていたようだ。
「ずっと、
このままだと思うとこわいんです」
「そっか」
「家はとっても好きです。
なすのとお留守番してるのは嫌いじゃないです。
外に出るのはこわいです。
こわいんですけど……
ずっと、
出られないことの方がこわいんです」
絞り出された想いを、
「そうか。そうかもな」
と、
咲太は受け取ることしかできなかった。
かえでの気持ちがわかるなどと言うつもりはない。
言えるはずがないが、
目を背けることで膨らむ不安があるのはわかる。
嫌なことから逃げ出すことで、生まれてくる恐怖があることを咲太は知っていた。
小さなことで言えば、
試験前に勉強をサボっているときに感じる、
あの独特のそわそわした感覚。
勉強をしないのは楽だけど、遊んでいても楽しいわけじゃない。
あれに似た、けれども、
もっと大きなうねりを持った不安を、
かえではいつも家で感じていたのだろう。
それが、かえでの震えの正体。
高鳴る鼓動の正体だ。
立ち止まっていることに対する不安が、かえでを苦しめている。
それを取り除くには、外に出たいという想いを果たす以外にはない。
「かえで、ドア、開けるな」
多少強引だとしても、今のかえでにはそういう力が必要だと思った。
「は、はい」
嫌とは言わない。ダメとも言わなかった。
どくんっとかえでの心臓が跳ね上がる。
完全に密着しているので、今やその鼓動は、自分の体の一部のように思えた。
緊張感が咲太の体を支配していく。
それでも、
ドアノブに伸ばした手を止めることはない。
静かに捻る。
ゆっくりとドアを押し開けた。
外気が足元から入り込んでくる。
その気配はかえでにも伝わっただろうか。
「開けたぞ」
「開けましたか」
ストッパーを下ろして、
ドアを開けたままの状態で固定する。
「かえで、ひとつ質問があるんだが」
「はい」
「前、見えてるか？」
背中に感じる密着具合から想像すると、
前など見えないはずだ。
ぴったりと張り付いている。
吐息の熱さも背中に伝わってくるので、
顔も埋めているのだろう。
「こわくて目を瞑っているのでもちろん見えません」
「よし、そうか。
わかった」
視界以前の問題だった。
目を瞑っているのであれば見えるはずもない。
それに、どうやらかえでの作戦としては、最初から目を瞑る想定だったようだ。
かえでには迷いがない。
「んじゃ、
ゆっくり進むぞ」
玄関から出るために、まずは小さく最初の一歩。
かえでが引っ張られるようにくっついてくる。
「お、お兄ちゃん」
「なんだ？」
「も、もう外ですか？」
「まだ玄関だ」
もう一歩小さく前に出る。
かえでの足もその分進んだ。
「今度こそ外ですか？」
「まだ先だな」
また一歩。
かえでも一歩。
さらに、もう一歩。
かえでの足もつられてもう一歩前に出る。
そして、前に出るたびに、かえでの足は重たくなった。
咲太が進もうとするのを、引き留めようとしてくる。
しがみ付いた腕には力が入り、
かえでの震えは咲太の体に伝染した。
「あと少しだぞ、かえで」
「ま、待ってください、お兄ちゃん」
かえでの震えは増していく一方だ。
もう止まる気配がない。
「あ、あの！」
だから、
咲太を呼び止めたかえでが何を言おうとしているのかは聞かなくてもわかった。
「も、もうダメです……
無理です。
一歩も、動けません」
がたがたと震えが増していく。
「大丈夫だ。
だったら、僕も動かないから」
「やっぱり、やめます……。
かえでごときが外に出るなんて
十年早かったんです」
「十年早いってことはないけど、
今日は十分がんばったよ、かえでは」
「いいえ、かえでが甘かったんです」
おでこをごしごしと咲太の背中にこすり付けてくる。
「ま、
今日はゆっくり風呂にでも入って、また今度な」
「は、はい……」
しょんぼりしたかえでの声。
それと同時に、しがみ付いていたかえでの体温が離れていく。
少し遅れて、「あ、あれ？」
と、
かえ＊と、
でが疑問の声をもらした。
「どうした？」
咲太は気づいていないふりをして振り返る。
「だ、
だって……」
＊と、
言葉に詰まりながら、
かえでは自分の足元を見て、
それから咲太に確認の視線を送ってきた。
その理由は、周りを見れば一目瞭然だ。
「お兄ちゃん、
ここって……」
「外だな」
そう、
かえでが立っているのはもう玄関の外なのだ。
たったの一歩だけ。
まだ玄関のドアも開けっ放しの状態。
それでも、
かえでは自分の足で玄関の外に立っている。
それは紛れもない事実。
「お兄ちゃん、
謀りましたね！」
＊あ、
「ああ、謀ったさ」
補助輪なしの自転車に乗れるようにするときの原理と同じだ。
実際、かえでは幼少期に、それで自転車に乗れるようになった。
自分でバランスを取れるようになるまで、
父親に後ろから支えてもらっていた。
何度も「はなさないで、はなさないで……」と言っていたかえでに対して、
父親は「わかってる、わかってる」と答えておきながら、
とっくに手を離していたのだ。
かえでがこぐ自転車は、父親の支えがなくても、すいすいと真っ直ぐ前に進んだ。
気が付かなければなんてことはない。
少し臆病なかえでは自分で問題を大きくしてしまう傾向がある。
そこが外だと気が付かなければ、
かえではこうして外にだって出られる。
足りないのはほんの少しの自信。
そして、
その自信を持つための小さな噓だった。
＊か、
「か、かえでは……」
へなへなとかえでがその場に座り込んでしまう。
びっくりして腰が抜けたような表情。
それは見る見るくしゃくしゃに歪んでいき、すぐに泣き顔に変わった。
「うえぇぇ」
突然のことにびっくりした子供が泣くように、
かえでが声を上げる。
「お、おい、かえで!?」
予想外の反応に、
咲太は面食らった。
「うえぇぇぇ」 わんわんとかえでが泣き続ける。
「悪かった。噓を言って」
しゃがんでかえでの頭を撫でた。
よしよしと何度も撫でる。
その咲太に、かえでがしがみ付いてきた。
「うえぇぇぇぇ、お兄ちゃんが……
お兄ちゃんが……」
「ほんと、
悪かったって」
＊ちごはん!
「違う……違うんです！」
殆ど言葉にならずに、
「違うんです」
とかえでが繰り返す。
何度も何度も繰り返した。
「何が違うんだ？」
しゃっくりにも似た嗚咽をもらしながら、
かえでが涙の感情を吞み込もうとする。
けど、
それがなかなか上手くいかない。
結局、
かえでは言葉にならないまま続けた。
「かえでは……
うえぇぇぇぇ……」「うん」「かえでは…
…外に……」「うん」
「かえでは、
外に、
出られたのがう
れしいです。うえぇぇぇぇん！」
＊あああああああああ
泣きじゃくる妹の嗚咽を聞きながら、
咲太はこっそり鼻をすすって
涙を堪えていた。
４
それからの数日間は、うれしいことの連続だった。
家の外へ一歩を踏み出すことができたかえでは、
二日後にはエレベーターの前まで行くことに成功して、
四日後には一階のオートロックの扉を開けることができた。
何か新しいことに成功した翌日には、やはり熱を出していたし、
腕や足には新しい痣ができていた。
けれど、それも一夜明ければだいたいは収まっていて、
さらに遠くまで足を運ぶことをかえでは笑顔で望んだ。
ひとつの『できた』が、
確実に自信になっている。 そう、
かえでの笑顔は語っていた。
一昨日には、麻衣の家にお邪魔して
夕飯をご馳走になった。
昨日は近場の公園まで行くこともできた。
どれもまだ咲太が一緒にいなければ
到底不可能ではあったが、ちゃんと自分で前を見て、
歩けるようになっている。
ただ、
見知らぬ他人はこわいらしく、
マンションの住人と廊下ですれ違ったり、
外で通行人と出くわしただけで、
かえでの体は強張っていた。
目が合えば、明らかに萎縮して、
一秒でも早く家に帰りたがった。
そういう日は決まって熱を出したし、
やはり痣もできた。
だから、まだまだ手放しでは喜べない。
予断を許さない状況ではある。
それでも、
かえでは外に出たがっていたし、
外に出るたびに前回よりも遠くまで行けるようになっている。
それは、
咲太にうれしいという感情を抱かせるには
十分すぎるものだった。
気持ちが浮かれているのが自分でもわかる。
はっきり言って、この喜びをみんなにも分けてあげたいくらいの気分だった。
そういう気持ちに、
かえではしてくれたのだ。
十月三十一日の金曜日。
この日、
午前の授業が終わると、
咲太は幸せをお裾分けするために、
物理実験室に顔を出した。
かえでの成長を、理央に一方的に話して聞かせるためだ。
拒否権はない。
約十分、
咲太はひとりで勝手にしゃべり続けた。
それがようやく終わったところで、
「さすが、梓川。シスコンブタ野郎だね」
と、
開口一番に理央は言ってきた。
「誰がシスコンだ」
シスコンなら間に合っている。
のどかがいれば十分だ。
「高二の男子が、ふたつ下の妹の話をそれだけできれば
シスコンの素質十分でしょ」
「そうか？」
「自覚がないところが、ますますだね」
理央が短いため息を吐く。
「ま、
今回に関しては、無理もないと思うけど」
「だろ？」
なんたって、あのかえでが外出に成功したのだ。
しかも、
自分から外に出たいと言い出して……
目標を立てて、作戦を立てて、
その上で成功したのだ。
これがうれしくない兄は兄ではない。
鬼か、
そのような類の化け物だろう。
「なんにしても、よかったね、ほんと」
「今度、双葉もうちに来てくれ。
かえでも会いたがってたし」
「ほんと？」
「双葉はなんでも知っててすごいって言ってたよ」
夏休みの間、
わけあって理央は咲太の家で寝泊まりをしていたので、
かえでとは結構接点がある。
そのとき理央に勉強を教えてもらっていたので、
色々と科学系の面白い話を吹き込まれたらしい。
「気が向いたらね」
素っ気なく言いながらも、理央の口元はうれしそうだ。
その理央の手は、先ほどからずっと付箋に何かを書いている。
書き終えると、
剝がした付箋を実験テーブルの上に置いてあったパネルに貼った。
「これ、
文化祭の展示か？」
今日は、
もう十月三十一日。
文化祭の三日前。
準備はどこのクラスも部も大詰めだ。
「見ての通り」
パネルには実験のレポートが詳しく載っていた。
付箋はパネルごとの見出しだ。
「これ、
後ろの棚に立て掛けて」
ポスターサイズのパネルを、理央が咲太の方へ寄せてくる。
「へいへい」
言われるまま立ち上がって、パネルを教室の後ろへ運んだ。
棚に立て掛ける。
「あと、
十センチ右」 意外と細かい。
「曲がってる」
微妙な歪みを調整する。
「ま、
そんな感じかな」
若干の不満を募らせながら、
咲太は理央のもとへ戻った。
「ありがと」
実験テーブルの上に、理央がコーヒーを出してくれた。
ビーカーに入ったいつものコーヒーだ。
ありがたく頂戴する。
若干の不満もどこかへ飛んでいった。
黒くて苦い液体で喉を潤しながら、
教室をぐるりと見回す。
壁に沿って、ずらりと並んだ実験レポートのパネルは
全部で二十枚くらい。
科学部に在籍しているのは、理央しかいないので、立派な成果だと言えよう。
それを理央に言うと、
「逆に部員がひとりだから、活動実績を求められるんだよ」 と、
理由を教えてくれた。
いつ廃部にされてもおかしくない立場なのは、以前にも聞いたことがある。
通常、部活動として認められるには、
部員が五人必要だとかなんとか。
科学部は元からあった部活の人数が減ったパターンなので、なんとか存続しているのだ。
「これさ、見に来るやついんの？」
正直な話、
高校生が見て喜ぶ代物には見えない。
少なくとも、
浮かれた文化祭の当日に目を通したいものではない気がする。
勉強のにおいがぷんぷんするのだ。
それとは別に、物理実験室の場所にも問題がある。
廊下の外れにあるため、ふらっと教室に入ってくる人もいないだろう。
「去年は、何人か見に来たよ」
「どうせ、そのうちのひとりは国見だろ？」
「ちゃんと全部見てくれたのは、国見だけだったね」
「あいつ、
ほんと嫌なやつだな」
「そう？」
「やることなすことイケメンすぎる」
「それは否定しないけど」
「だろ？」
「でも、
一番長居していたのは、梓川だった」
「そうだっけ？」「覚えてるくせに」
「ま、
梓川の場合は、他に行く場所もなかったんだろうけどね」
「文化祭のトラウマを抉るのはやめてくれ」
一緒に見て回る友人もいなければ、
クラスにも居場所がない人間は、文化祭当日、
どこに行けばいいというのだろうか。
教育というものは、もうちょっと色々な立場の生徒のことを考慮して催しを決めてほしいものだ。
共同生活や集団行動への慣れは必要だろうが、
互いの領域に干渉しないのも協調性だと思う。
「でも、
今年の文化祭は楽しいんじゃない？」「ん？」
「桜島先輩がいるでしょ」
「それはそれで、すげえ目立ちそうで嫌じゃん」
「全校生徒の前で告白した梓川が今さらそれ？
全国ネットの電波に乗っても平然としてるから、感覚ないのかと思ってた」
「あれは、あくまでぼかし入りだ」
ネット上にアップされた写真には、そんなものは入っていなかったが……。
「そうだ。
桜島先輩で思い出したけど……」
「なんだよ」
「さっき、かえでちゃんの話を聞いてて思ったの。
先輩には話してあるわけ？」
露骨に理央が空気を変えてくる。
眼鏡のレンズ越しに咲太を見る目は真剣だ。
真剣に咲太のことを心配してくれている。
「なんのことだよ」
「かえでちゃんの、あのこと」
意味深な含み。
だからこそ、
理央が言っている意味はよくわかった。
「言ってないんだ」
「今はこのままの方がいいと思ってる」
「ま、
それは……そうかもね。
知ったら、接し方も変わりそうだし」
「麻衣さんなら、自然体で振る舞ってくれそうだけどさ」
子役時代から活躍している本格的な女優なのだ。
たぶん、
麻衣が本気で噓を吐いたら咲太は気づかない。
「時期が来たらちゃんと話すつもり」
「そう。
なら、これ以上は言わない」
「心配してくれて、サンキュ」
「ケンカして、相談に来られても面倒だからね」
理央の冗談とも本気ともつかない言葉に、
咲太は声を上げて笑った。
５
十一月になると、途端に気温は下がり、
冬が近づいてきた気がした。
学校内ではブレザーを着ていない生徒を見かけなくなり、
部活をしている生徒もきっちりジャージの上下を着ている季節。
少し前までは青々としていた近所の公園の草木も、気が付くと紅葉の準備をはじめている。
冷たい風が吹く度に、気の早い銀杏や欅の木からは
ひらひらと葉が舞い落ちていた。
季節も深まった十一月の三日。文化の日。
峰ヶ原高校では文化祭が開催された。
この日は、中学生の翔子が遊びに来たので、
校内を案内してあげた。
「本当に、教室の窓から海が見えるんですね」
窓辺に立った翔子は、素直に感激していた。
「わたしも、通えたらいいのに」
零れたのはそんな感想。
その言葉が切なく胸に響いたのは、
翔子が重い病気を患っていることを咲太は知っているからだ。
医者から宣告されている余命は、決して長いものではない。
中学校を卒業できるかどうか……。
「あ、でも、
授業中に海ばかり見て、集中できないかもしれません」
照れたように笑う翔子の顔に悲壮感はない。
高校生の自分を想像して、本気でそう思っている笑顔だ。
「僕も海ばっか見て、授業なんて聞いてないから平気だって」
「ちゃんと授業は聞かないとダメですよ」
年下ながら、お姉さんのように叱ってくる。
「そうだな。志望校も決まったし、がんばらないとな～」
「志望校か……もし、
わたしが峰ヶ原高校に合格しても、
そのときは咲太さんはいないんですよね」
ちょっと残念そうな口調。
「うっかり、留年してなければだけど」
＊さ、
「さ、咲太さんは、ちゃんと卒業してくださいね」
冗談に聞こえなかったのか、
翔子は少し必死な感じでそう言ってきた。
それ以外の時間は、麻衣と過ごしたり、
朋絵のお化け屋敷に顔を出して、
「きゃー」とわざとらしく悲鳴を上げたり、
理央の展示を見に行って、
咲太は時間を潰した。
クラスの空気が淀んでいると言って悩んでいた朋絵だったが、
友達の支えもあって、
なんとか乗り切れた様子だった。
「まだギスギスはしてるから、とりあえずって感じだけど……」
「僕のクラスなんて、僕を中心に空気が淀んでるらしいから大丈夫だろ」
「なにそれ」
「うちのクラスでやってるフリーマーケットの店番してるときに、
国見の彼女から言われたんだよ」
「先輩ってほんとすごいね」
「褒めるなら、それを面と向かって言える、国見の彼女の方にしろ」
「同級生に、そこまで言わせる先輩がすごい」
朋絵との議論は残念ながら平行線に終わった。
他の出来事と言えば、毎年、運動部が持ち回りで開催しているミスコンを巡って、
多少面倒に巻き込まれた程度。
終わってしまえば、
概ね去年と似たような文化祭だった。
そんな文化祭が終わると、校内の雰囲気はお祭りの余韻に引き摺られることなく現実へと帰っていく。
モテたい一心で結成された急造のバンドはあっさり解散し、
お祭り騒ぎで急増した彼氏彼女がそれとなく残っているくらい。
一週間も経過すれば、終わった文化祭の話など、
教室で耳にすることはなくなった。
話題
の移り変わりは早い。
お笑い芸人も三ヵ月で消えていく時代だ。
そうした日々の中、
咲太は変わることなく
かえでの特訓に付き合っていた。
十一月に入ってからの十日で、
かえでの行動範囲は急速に広がっている。
昨日はついに、
江ノ電の石上駅まで行くことができた。
最寄りの藤沢駅を避けたのは、
三線が乗り入れる大型の駅なので、
利用客が多すぎてかえでが困惑すると判断したからだ。
石上駅に到着した電車を見ていると、
「これに乗ると、海に行けるんですか？」 と、
かえでは期待のこもった目で聞いてきた。
「ああ、行けるぞ」
「かえで、海を見たいです」
「んじゃ行くか？」
「きょ、今日はもう帰りたいです」
電車から降りてきた人と目が合い、
咲太の腕にしがみ付いてくる。
「わかったよ」
家へと引き返しながら、
かえでと海に行く日もそう遠くないと咲太は感じていた。
そして、
それは本当に現実となる。
六日後の十一月十六日。日曜日。
天気は晴れ。
咲太がかえでと一緒に石上駅から乗り込んだ江ノ電の電車は、
想像していたよりも空いていた。
季節は冬へと向かうこの時期。
さすがに、観光客の足も江の島やその周辺の海からは遠のいているのかもしれない。
空いていた席に、かえでと並んで座る。
座っても、かえでは咲太の腕にしがみ付いたままだ。
小動物のような警戒心を覗かせ、
向かいの席に座ったおばちゃんの集団や、
乗車口付近に固まった女子大生のグループを観察している。
うっかり誰かと目が合うと、
「かえで、変に思われてませんか？」
と、
聞いてきた。
これは、
外に出られるようになってから毎日のように聞かれている。
他人の目線をものすごく気にするのだ。
「大丈夫だって」
「でも、
なんだか、生温かい視線を感じました」
「かえでがコアラのようにしがみ付いてるからだろうな」
「でも、
お兄ちゃんから離れたら、かえでは死にます」
悲壮感の漂った顔を向けてくる。
冗談の入り込む余地はない。
かえでは真剣そのものだ。
絶対に離してなるものかと、
腕には力が込められている。
「んじゃ、
生温かく見守ってもらえばいい」
「そうですね。
あったかいのはいいことです」
電車が江ノ島駅に到着する。
乗客の半分くらいが降りて、
同じくらいの人がまた乗ってきた。
その中には、休日にもかかわらず、
中学生と思しき制服姿の女子が数名。
その集団に気が付くと、
かえではより強く咲太にしがみ付いてきた。
誰とも視線が合わないように、縮こまっている。
同年代の女子に対する負い目を感じているのだろう。
彼らは制服を着て毎日学校に行っているのに、
かえではそれができない。
今はまだできていない。
みんなが当たり前にしていることができないというのは、
想像などでは理解が追いつかないほどに辛いことなのだと思う。
この日一番のこわがり方だ。
じっとしている間に、電車は次の腰越駅に停車し、また走り出した。
「かえで、
窓の外を見ててみ」
座席の後ろを見るようにかえでを促す。
江ノ電に乗って景色を見ないのはもったいない。
「どうしてですか？」
「いいから」
咲太がそう言うと、
かえではびくびくしながらも窓を振り向いた。
その直後、
家々の間を縫うように走っていた電車は、海沿いの通りに出た。
「わぁ」 かえでが殆ど声にはならない歓声を上げる。
口だけが大きく開いていた。
今日は天気がいいので、太陽の光を反射した海面は白く輝いている。
その上には秋のすっきりした空。
そんな空と海を分ける一本の水平線は神秘的だ。
「う、海です」
ぎゅっと咲太のシャツを握るかえでの手には力が入っていた。
感情表現は控えめだったけど、かえでの感激は痛烈に伝わってきた。
嚙み締めている感じ。
逆にその反応はリアルだと思った。
見たものに心を動かされたとき、
その大きさに人は言葉を失う。
言葉では表現できない感動がそこにあるから。
海に心を奪われたかえでは、
七里ヶ浜駅に到着するまで
片時も外の景色から目を逸らさなかった。
海面と同じ色に、瞳を輝かせていた。
「隙間、気を付けろよ」
咲太とかえで以外に七里ヶ浜駅で下車したのは数名だけだった。
やはり、
マリンシーズンを外しているので、
休日に足を運ぶ観光客は少ないようだ。
「お兄ちゃん、なんかにおいます」
駅を出ると、かえでは不思議そうな顔をしていた。
「海のにおいだな」
「海ってにおいがあるんですね」
橋を一本渡って、海岸線に足を向ける。
正面には、七里ヶ浜の海がもう見えていた。
緩やかな下り坂を、咲太はかえでと手を繫いで歩いた。
すぐに国道１３４号線にぶつかる。
長い信号待ちをしていると、「あ」
＊はっ!
と、
かえでが何かに気づいた。
信号を渡った道の向こう側に、見知った人物が見えたのだ。
砂浜に続く階段を上がってきたのは、
麻衣だった。
こちらに気づいて手を振ってくる。
信号が青になると、
かえでは咲太の手を離して小走りで駆け寄っていった。
咲太も歩いて追いかける。
「ちゃんと電車に乗れたんだ。えらいえらい」
駆け寄ってきたかえでの頭を麻衣が撫でている。
「ご褒美に、お弁当を作ってきたから、一緒に食べよ」
麻衣は手に下げていたバスケットを持ち上げて見せてくる。
「はい！
でも、どうして麻衣さんがいるんですか？」
かえでが首を傾げる。
「私もかえでちゃんと海に来たかったの」
一緒に電車に乗ると、芸能人の麻衣は視線を集めてしまうので現地集合にしたのだ。
「かえでも、麻衣さんが一緒はうれしいです」
麻衣と手を繫いで
かえでが階段を下りていく。
下は砂浜だ。
「おーい」
その砂浜から金髪の女子が手を振ってくる。
「てか、豊浜もいたのかよ」
麻衣とは約束していたが、のどかがいるのは知らなかった。
とは言え、味方は多い方がいい。
その方がかえでも安心できるので、来てくれたのは大変ありがたかった。
きっと、麻衣が気を利かせてくれたのだろう。
それにのどかも応じてくれた。
「ま、
豊浜の場合、
麻衣さんから誘われて断るなんてことないだろうけどな……」
なんたって、のどかは生粋のシスコンだ。
独り言を口にしながら、
咲太も階段を下りていった。
「外で食べるおにぎりは格別です」
レジャーシートの上に座ったかえでは、海を見ながらおにぎりを笑顔で頰張っている。
その顔はまさに幸せそのものだ。
幸せを絵にすると
こんな感じの仕上がりになると思う。
「ほんと、
麻衣さんの握ったおにぎりは格別だなあ」
「中身が鮭のやつは、あたしが作ったんだけど」
そう言ってきたのはのどかだ。
とりあえず、
おにぎりの具に視線を落とす。
見事なサーモンピンク。
本当は見なくてもわかっていた。
味も食感も間違いなく鮭だったから……。
「道理であんまり……」
「じゃあ、食うな」 取り上
げようと、のどかの手が伸びてくる。
咲太はそれを避けつつ、
残りを口に放り込んだ。
もぐもぐと咀嚼して、ごくんと飲み込む。
それを見ていたのどかは不満そうだ。
「おにぎりに罪はないからな」
「お姉ちゃん、どうなの？
彼氏のこの性格」
自分では敵わないと思ったのか、
麻衣に助けを求めている。
「咲太がそういうこと言うときは、
構ってほしいだけなんだから
気にしないの」
「あー、なるほど、
確かに」
さすが麻衣だ。
咲太のことを把握している。
「麻衣さんは僕のことよくわかってるなあ」
苦し紛れの負け惜しみは、海風にさらわれて遠くへ飛んでいった。
食事が終わると、砂山を作ったり、
波打ち際でチキンレースをしたりして
咲太たちは軽い腹ごなしをした。
麻衣とのどかも一緒だったことで、
かえではだいぶ安心して遊べたと思う。
実際、
声を上げて相当はしゃいでいた。
それゆえに、いざ帰ろうという話になった時点で、大きな問題が発生した。
「お兄ちゃん、大変です」
レジャーシートに座って休んでいたかえでが、
眉の下がった顔で見上げてくる。
とても困った顔だ。
「ん、
どうした？」
「なんか……」
「なんか？」
「すごく疲れました」
「そうか」
「もう歩けそうにありません」
「かえでは、箱入り娘だからな」
＊なぁ、
体力がないのは仕方がない。
長い期間、家から一歩も外に出ていなかったのだ。
「さて、どうするか」
帰るまでが遠足だ。
「どうしましょうか」
思いついた作戦はひとつだけ。
「おんぶか？」
「おんぶです」
真剣な表情でかえでが頷く。
「まじか」
「まじです」
冗談のつもりだったのだが、
本当にかえでは立ち上がる元気もなさそうだ。
それでも、瞳が輝いているのは、おんぶで帰る気満々だからだろう。
ひとまず、
七里ヶ浜駅まではなんとかなる気がしたので、
咲太はかえでに背中を向けてしゃがんだ。
「ほれ、乗れ」
「わーい」
ひしっとかえでがしがみ付いてくる。
「よっ
こいしょ」
と、
持ち上げた。
一部始終を見ていた麻衣は呆れた顔だ。
のどかは悪い意味で感心したようで、
「よくやるよ」と、
わざわざ聞こえるように言ってきた。
「咲太の方がシスコンじゃん」
聞こえなかったふりをして、
咲太は砂浜の上を歩き出した。
かえでを背負っている分、
砂に足が取られる。
足を前に出そうとするときに、
踏ん張る足がぐぐっと沈む。
想像以上にしんどい。
そんな咲太の隣に、麻衣は涼しい顔で並んできた。
「ねえ、咲太」
「ん？」
「彼女の前で、妹とイチャつくのはどんな気分」
「複雑な気分です」
麻衣が咲太のほっぺたを指で突いてくる。
妹を背負ってがんばっている彼氏に対して酷い仕打ちだ。
両手はかえでのお尻を支える業務についているため、
咲太には防ぐ手段がなかった。
それでも、なんとか階段の麓にたどり着く。
砂浜の緩い足場も相当厄介だったが、
本当にきついのはここからだ。
駅に行くには、階段を上がるしかない。
半分砂に埋もれた一段目に足をかけたときだった。
その声が聞こえてきたのは……。
「え？ かえちゃん？」
驚きが頭の上から降ってくる。
反射的に、咲太は顔を上げていた。
二十段ほどある階段の中腹あたり。
ひとりの少女が口を開けたまま立ち尽くしている。
「知り合い？」
いち早くのどかが反応する。
それに麻衣が何か答えていた。
咲太の視界に映る少女と、麻衣には面識がある。
先日、
峰ヶ原高校の校門前で会っている。
言葉も交わしていた。
咲太にとっては古い知り合い。
名前は鹿野琴美。
その琴美の目は、
咲太の後ろ……
かえでに向けられていた。
「かえちゃん」
口にしたのは懐かしい呼び名。
かえでは答えない。
ただ、
ずるずると滑って咲太の背中から下りた。
緊張した息遣いが肩越しに伝わってくる。
シャツの背中をきゅっと摑まれた。
「かえちゃん？」
びくっとかえでが震える。
そのかえでを、琴美は不思議そうに見ていた。
瞳には深い疑問が宿っている。
「なんで？」と、聞きたがっているようだった。
「私だよ？」
不安を払拭するように、琴美が胸に手を当てる。
「わかるでしょ？」と、強い視線でかえでに訴えかけていた。
けれど、かえでの口からもれたのは、
予想とは真逆のもの。
「誰、ですか？」
咲太の背中に隠れて、
警戒心をあらわにしている。「……っ!?」
＊ふっ…
かえでの反応に、
琴美は目を見開いていた。
瞳の奥が驚愕に揺らいでいる。
震える唇で何かを言おうとしているが、何も言葉にはならない。
「ご、ごめんなさい」
申し訳なさそうにかえでが呟いた。
「私だよ？ 鹿野琴美。
かえちゃん、
覚えてないの……？」
すがるように、琴美が身を乗り出す。
「ごめんなさい」
それでも、かえでは謝るだけだった。
ふたりが会えば、こうなることはわかっていた。
だから、
咲太は会わない方がいいと琴美に告げたのだ。
琴美の方がショックを受けるからと……。
琴美は何も言わない。
何も言えなくなっていた。
目の前の事実にただ翻弄されている。
何が起きているのか、理解できていない顔をしていた。
表情に刻まれたのは底知れぬ不安。
かえでも口を噤むばかりだ。
完全に咲太の背中に隠れてしまった。
「どういうこと？」
単純かつ、
この場に何よりも相応しい質問。
それを聞いてきたのは、
やり取りを黙って見守っていた麻衣だった。
ゆっくりと振り返る。
麻衣の真剣な眼差しが待っていた。
いずれ話さなければならない日が来るとは思っていた。
まさか、
それが今日になるとは思っていなかったが、
それでも咲太に動揺はなかった。
深呼吸でもするように、静かに息を吸い込んだ。
そのあとで、咲太はその場にいる全員に聞かせるように、
「かえでには、
記憶がないんです」
と、
単純な事実を告げた。
その声は、
海風の中でも、不思議とよく通った。
＊大産省、
＊さめない夢の続きを生きている。
１
すべては二年前に遡る。
「梓川花楓さんの症状は、
解離性障害の一種だと思われます」
診察してくれた四十代半ばの女性の精神科医は、
両親と一緒に結果を聞きに来ていた咲太の前で
聞き慣れない言葉を口にした。
「かいりせい……
障害？」
言われたことを、なんとなく父親が反芻する。
「はい。
解離性障害です」
医者はそう言いながら、机の上のメモ用紙に『解離性障害』と書いて見せてくれた。「はあ」
＊はぁ。
「通常、
私たちは自分の感覚や意識、
記憶といったものをひとまとめにして、
それを『自分』という存在として捉えていますよね？」
無言で両親が頷く。
咲太は黙って言葉の続きを待った。
「解離性障害とは、その同一性が失われてしまう症状を差します。つまり、
今まで『自分』として捉えていたはずの感覚や意識、
記憶といったものを、『自分』として認識できなくなる症状なんです」
「……はい」 父親が言葉だけの相槌を打つ。
「たとえば、
体の一部の感覚が失われたり、
目の前で起こっていることが
映画やＴＶの中の出来事のように思えてしまう症状がそれに当たります。
同様に、記憶の欠落や喪失といった形で、症状が現れる患者さんもいます。
今回のケースのように」 一度、
言葉を止めて、
咲太たちに受け止める時間を与えてくる。
「原因を端的に申し上げるのは難しいのですが……
解離性障害の発症理由としては、
極度のストレスや、心的外傷、
つまり、
心に大きな負荷がかかることが要因と考えられています」
もはや、
まともに言葉は出てこない。
「花楓さんは、中学校のご友人との関係が上手くいかず、自傷行為を繰り返されていましたよね？」
精神科医のその認識は間違っていたが、
咲太は口を挟まなかった。
言ったところで、信じてもらえないことを咲太はもう知っていたから。
「それ以来、不登校も続いていると」
「はい」
「原因をその一点に特定するのは早急かもしれませんが、
恐らくはそうした困難が花楓さんの心をずっと圧迫し続けていて、
ついには花楓さん自身の中
で気持ちの処理ができなくなってしまったのではないかと思います。
辛くて、辛くて、押し潰されそうになっていた……
だから、
そこから抜け出すために、
『嫌だ』と感じる自分の一部を、切り離したんです」
「……それが、解離」
「はい。
そうやって、
花楓さんは、壊れそうだった自分を守ったんです」
なるほど、そうなのかと納得できる話ではなかった。
「驚かれるのも無理はないかと思います。
ですが、
こうしたケースというのは、決して珍しいことではないんです」
「その、
つまり花楓は？」
父親が結論を急ぐ。
娘の置かれた状況を早く理解したい。
そんな思いを咲太は隣に座っていながら感じていた。
「この症状は、個人差が大きいのも特徴のひとつです。
今日、
ご両親のお話と、私が花楓さんと話をさせていただいたことから判断しますと……
今の花楓さんは、自分自身のこと、
ご両親やお兄さん、
友達、
自分の周囲にいた人の記憶をすべて失っているようですね。
場所に関する記憶も……
ここが日本のどの県で、どの辺りなのかも知りません」
「あ、あの……
花楓は病気なんですか？」 一見、
見
当違いとも思える質問を挟んだのは母親だ。
けれど、
それは咲太の頭にも過った疑問だった。
これは病気なのだろうか。
咲太の知っている病気とはまったく形が違う。
熱が出るわけでも、咳が出るわけでも、
鼻水が出るわけでもない。
ドラマや漫画に出てくる記憶喪失のようなもの。
そんなものがわが身に降りかかってくるなど
想像もしていなかった。
いや、
それ以前に、
現実に記憶喪失が存在するなんて考えたこともなかった。
咲太にとっては、
フィクションの世界にだけあるもの。
物語を盛り上げるために捏造された病だと思っていた。
もはや、
この状況こそが、ドラマのワンシーンだ。
この精神科医の先生は、
きちんと長い台詞を嚙まずに言えて
すごいなあと感心してしまう。
「心の病だとご理解ください」
「心の病……」
困惑した声で母親が繰り返した。
「はい。
先ほども申し上げた通り、
今の花楓さんには、
今日までご両親やお兄さんと過ごした記憶がありません。
ご両親をご両親として認識していた記憶、
お兄さんをお兄さんとして認識していた記憶も欠落しています。
すぐにご理解いただくのは難しいと思いますが、
記憶とはその人の人格を支える大きな情報源にもなっています。
それが失われているため、花楓さんは、花楓さんでありながら、
ご家族のよく知る花楓さんではなくなってしまっていることを、
花楓さんのために理解してあげてください」
何度説明されても、頭のおかしな話にしか聞こえなかった。
それを、
白衣を着た医者の先生が、
真面目な顔で訴えかけてくるのだ。
思わず笑ってしまいそうになる。
けれど、
実際には少しも笑えなかった。
医者の話を噓だと否定することもできなかった。
今朝、
目を覚ました妹の花楓は、
本当にすべてを忘れていたのだから。
咲太の顔を見るなり、
「だ、
誰ですか？」
と、
怯えた目をして言ってきたのだから……。
咲太に対してだけではない。
花楓は父親と母親を前にしても、同じ反応をしていた。
「ここ、
私……え、
なんですか、
これ？」
そして、
自分自身に対しても戸惑っていた。
何もわからない今の状況に
ひたすら困惑していた。
「私、
どうしたんですか、
一体……」
その様子は、
本当に言い訳のしようがないほどに別人だった。
「ご家族も混乱されていると思いますが、
花楓さんの治療には、ご家族の協力がかかせません。
娘さんの症状を理解して、支えてくれる存在が必要なんです。
安心して過ごせる環境に身を置き続けることが、
記憶の回復にも大きな手助けになると思いますので」
医者にそう説明されて、
咲太は両親と一緒に頷いた。
頷く以外の選択肢などなかった。
言葉にすれば『理解して、支える』……
たったそれだけのこと。
だが、たったそれだけのことが、
何よりも難しいと、
咲太たちは思い知らされることになる。
邪魔をするのは、以前の花楓の記憶だ。
咲太と両親には、変わってしまう前の花楓の記憶がある。
妹の記憶であり、娘の記憶。
十三年間積み重ねた思い出。
だから、どういう距離感で接すればいいのか、
最初はそんなことにすら戸惑った。
自分では花楓には記憶がないと十分意識しているつもりでも、
自分の中にある花楓への常識
が無自覚に顔を出してしまう。
あるとき、
咲太は花楓の見舞いに小説を持っていった。
花楓が好きだった作家の小説。
その新作をたまたま書店で見かけたので、
財布に入っていたほぼ全財産を投じて購入した。
中学生だった咲太にとって、
千六百円はなかなかの出費だ。
それでも、躊躇わなかったのは、
きっと花楓が喜ぶと思ったから。
けれど、
咲太から本を手渡された花楓はきょとんとしていた。
「あ、ありがとうござ
います」
遠慮がちにお礼を言ってくる。
それとなく咲太の様子を窺ってくる目は、
反応を間違えたのかもしれないという不安を含んでいた。
「……えっと、
花楓は
この本が好きなんですか？」
恐る恐るそう聞かれたとき、
今さらのように
咲太は花楓には花楓らしさを構築していた記憶がないんだと痛感した。
記憶の中の花楓とは違う。
咲太のよく知っている妹の花楓ではない。
顔は同じでも、
姿はまったく同じでも
まるで別人のよう……。
そうした記憶と認識のずれは、
変わってしまった花楓と接する時間が
長くなれば長くなるほど、
浮き彫りになっていった。
話し方が違う。
箸を持つ手が違う。
左利きだったはずなのに、
器用に右手で箸を使っていた。
おかずとご飯の食べる順番が違う。
パジャマのボタンを上から留める。
笑い方が違う。
花楓とは違う……。
違う、
違う、違う……。
些細な点も含めれば、数日で三十を超える違いに気づいた。
本当はもっと多く気づいていたのだが、
それ以上は数えるのをやめたのだ。
頭がおかしくなりそうだったから。
そういう今の花楓と、記憶の中の花楓との違いは、
咲太に強烈な喪失感を与えた。
数日が経過してやっと、
もう自分の知っている花楓はいないのだと
咲太は理解した。
胸にぽっかりと穴があく。
何もない。
空洞。
空っぽだ。
いや、
大事な何かを失ったような底のない悲しみだけは、
どっかりと居座っている。
胃の辺りを嫌な気持ちにしてくれた。
体の中が曇っている。
いや、
濁っている感覚。
そんなある日のことだった。
咲太の胸に三本の爪跡が生まれたのは……。
血塗れになって、救急車で病院に運ばれた。
未だにその理由はわかっていない。ただ、
咲太も入院することになり、その入院生活の息苦しさから逃げ出すように、
咲太は病室を抜け出すようになった。
行きたい場所があったわけではない。
そこに立ち止まっているのが、どうしても我慢できなかった。
心が解離してしまうほどに、追い詰められていた妹を、
兄である咲太は助けられなかった。
何もしてやれなかった後悔から、逃げ出したかったのだ。
追いかけてくる後悔から、とにかく距離を置きたかった。
そうして、逃げ出した先が、
七里ヶ浜の海だった。
同じ県内。
来ようと思えば、いつでも来ることができた海。
けれど、
今回のことがなければ、訪れる切っ掛けがなかった海。
そこで咲太は彼女と出会った。
牧之原翔子。
高校二年生の女子高生。
中学三年生の咲太からは、結構大人に見えた。
綺麗な黒い髪。
制服の短いスカート。
かわいいと美人の中間くらいの横顔。
でも、
表情は豊かで、
笑顔は人懐っこい。
その翔子は、海で偶然出会った咲太に声をかけてくれた。
邪険に扱っても、
しつこく話しかけてきた。
誰も耳を傾けてくれなかった咲太の話を熱心に聞いてくれた。
信じてくれたのだ。
そして、
この瞬間のことも、
この先のことも、
この世のすべてがどうでもよくなっていた咲太に、
ある言葉を教えてくれた。 ──
わたしはね、咲太君。
人生って、
やさしくなるためにあるんだと思っています
花楓に何もしてやれなかった咲太の胸に、
翔子の声は、ゆっくりと染み込んでいった。
スポンジが水を吸うように、ゆっくりと……。 ──
やさしさにたどり着くために、
わたしは今日を生きています
咲太の知らない価値観だった。
人生が何のためにあるかなど、
咲太にはまだ何の
実感もなかったし、
中学生の咲太にとっては、将来なりたい目標を持つことこそが、
『人生』に対する唯一の模範解答だと
学校では教えられてきた。
言い換えれば将来の夢。
夢を持ち、叶えることが
思春期に教師や大人から説かれる人生の意味。
充実した生き方なのだと洗脳される。
そして、それは中学三年生の咲太にとっては、
ひとまず志望校という簡略化された形で
教師からは問われていた。
成績表とにらめっこして、
合格圏内の高校を選べば納得され、
夢を叶えるために無理を言えば、
「もう少し現実を見て、
すべり止めも用意しておいた方がいいな」と諭される。
そうやって、なんとなく振り分けられていくのが
咲太の知っている人生だった。
やさしくなるために生きる。
そんな生き方は誰も教えてくれなかった。
自然と涙が溢れたのは、
翔子のやさしさに触れたから。
何もできなかった自分を、
翔子が許してくれたのだとわかったから。
そう感じたから……。
その上で翔子は、
これからやさしくなっていけばいいと教えてくれたのだ。
だから、
安心して涙が溢れた。
止まらなかった。
その日、
海からの帰り道、
咲太は一冊のノートとペンを買った。
女子が使うようなかわいい感じのやつ。
ノートは分厚くて、いっぱい書けるのを選んだ。
真っ先に向かったのは、花楓の病室。
「花楓に、これ買ってきた」
袋のまま花楓に渡した。
「これは……？」
正解を探すように、花楓は咲太の顔を見ていた。
空気を読もうとしていた。
『花楓』ならどう反応するのかを、
空っぽの記憶の箱を覗いて探していたのだと思う。
「いいから、開けてみ」
言われるままに、花楓が中身を取り出す。
出てきたのは、
分厚いノートとペン。
「これは……？」
戸惑った様子で、
花楓が同じ言葉を繰り返す。
ただ、
疑問はより深くなっていた。
「昨日、先生が言ってたんだ。
なんでもいいから、その日あったこと、思ったことを、
自分の言葉で書いてみるといいって」
自分に対する疑問でもいい。不安に思っていることでも。
それを文字にすることで、今の花楓がはっきりしてくるだろうと言っていた。
「はい、わかりました」 たぶん、
納得はしていない。
多くの記憶をなくしている花楓は、
何かを納得するだけの根拠が
自分の中にないのだ。
ノートはそれを埋めていくためのものでもある。
「まずは、名前だな」
「はい」
ベッドを跨いだテーブルに
花楓がノートを置く。表紙には名前の欄があるので、そこへゆっくりとペンを走らせた。
やはり、
ペンの握り方も違う。
右手で握っている。
「あ、
待った」
名字の『梓川』が書かれたところで、
咲太は花楓を止めた。
「はい？」
ノートから顔を上げた花楓は怪訝な顔をしている。
「名前なんだけどさ」
「だいじょうぶですよ。きちんと書けます。
お花の『花』に、楓の木の『楓』で『花楓』ですよね？」
それに、咲太は首を横に振った。
＊え?
ますます怪訝な表情をする。
「ひらがなで『かえで』にしよう」
「ひらがな？」
「かえでは『花楓』じゃなくて、
『かえで』だから」「……っ！」
驚きに見開かれた瞳。そこに、ぶわっと涙が溜まった。
ぼたっ、
ぼたっと大粒の滴がノートに落ちて、
『梓川』の文字を滲ませた。
何かを言おうとして、
かえでが口をぱくぱくとしている。
けれど、言いたいことは言葉にならない。
「今までごめんな。わかってたのに、わかってあげられなくて」
「う、うっ……」 涙が、ぽたぽたとさらに落ちる。
「う、ううっ、うええぇぇぇぇっ！」 溜まっていた不安は一気に爆発した。
塞き止めていた感情が一瞬で溢れ出した。
かえでとして目が覚めてから、ずっと気を張っていたのだろう。
誰を頼ればいいのかもわからなくて、誰を信じればいいのかもわからなくて……。
不安の中で、
ずっと一人ぼっちだった。
迷子になっていた子供が、ようやく親に会えたときのような泣き方だった。
ひとしきり泣いたあとで、
ノートには、 ──
梓川かえで
と、
少し丸みを帯びた字で書かれた。
しばらくは、自分の名前が書かれたノートの表紙を、かえでは誇らしげに眺めていた。
飽きずに眺めていた。
「お兄ちゃん……」「ん？」
＊うん?
「お兄ちゃんでいいんですよね？」「ああ」
＊あ
この日になって、
咲太ははじめてかえでの笑顔を見た。
久しぶりに見る妹の笑顔。
これからの毎日が、かえでにとっていい日になればいい。
こんな風にたくさん笑える日々が来ればいいと咲太は思った。
だが、
現実というのは簡単ではない面を持っている。
切っ掛けひとつですべてが上手くいくこともあれば、
そうではないこともある。
かえでのことは後者だと言えた。
ひとりの人間が、十三年間の記憶を失い、
まるで別人のようになってしまうというのは、
どう考えても簡単な話ではない。
約一ヵ月の入院生活を経て、
かえではようやく退院できた。
紅葉の季節。
楓の季節になっていた。
その日からスタートしたのは
自宅療養。
退院できたからと言って、
すぐに日常生活をはじめられる状態ではない。
外出するにも、家の周りの地理が頭からすっぽり抜け落ちているので、
迷子になるのは必至。
家の中のことだって、知らないのだ。
当然、
学校に通えるようになるまでには、
相当の時間が必要になりそうだった。
クラスメイトたちは『花楓』のことを知っている。
見た目はその『花楓』なのに、
中身は『かえで』になっている。
その認識のずれは、かえでにとって悪影響を及ぼすのは容易に想像ができた。
学校に通うためには、学校側にかえでの今の状態を理解してもらう必要もある。
けれど、『花楓』をいじめていたクラスメイトたちに対して、そんなものを求めるのは咲太には不可能だと思えて仕方がなかった。
解離性障害のことは、
咲太たち家族でさえ理解するのに苦しんでいる。
毎日、どう向き合えばいいのか試行錯誤を繰り返している状況だ。
言葉だけの理解では、
冷やかしや、
からかいのネタにされるだけだろう。
だから、退院しても、
かえでは殆どの時間を家の中で過ごした。
最初は、記憶にない『自分の部屋』にも戸惑っていたが、
一日、
また一日が経過するにつれて馴染んでいく。
表情には明るさが出てきて、
笑顔を見せることが増えた。
咲太が学校から帰ってくると、
毎日のように玄関まで走ってきて、
「おかえりなさい」と出迎えてくれた。
朝は、「いってらっしゃい。お兄ちゃん」と見送ってくれた。
けれど、もうそのときから、
かえでの心はじわじわと蝕まれていたのだ。 日中、
咲太には学校があり、
父親には会社で仕事がある。
そのため、
専業主婦をしていた母親が最も長い時間をかえでと過ごしていた。
交わす言葉とやり取りが増えれば、
ふとした切っ掛けで『花楓』の話になることもある。
家の中には、『花楓』の使っていたものが溢れていたし、
家族で撮った写真なんかも飾ってあったのだ。
「家族と過ごした家に戻ることで、知っているはずの環境に戻ることで、
失われた記憶が刺激されることもあります。
安心させてあげることで、
解離性障害の症状が和らぎ、
記憶が戻ることにも繫がっていくと思いますので。
もちろん、すぐになんらかの変化があるとは限りませんが、
まずは自宅療養をはじめるのが私はいいと思います」
医者からもそう言われていたくらいだ。
「ずっと病院にいるのもよくないので、
少しずつ様子を見ていきましょう」
母親はその方針に従っただけのこと。
『かえで』に『花楓』の話をしたことに悪気はないし、
『花楓』の記憶が戻ることが『治る』ことである以上、正しい行動だった。
ただし、
『かえで』にとっては、
必ずしもいい影響を与えなかったのだ。
「ゆっくりでいいからね」
と
言われるたびに、
かえでは少し表情を曇らせた。
「無理はしなくていいのよ」
と
声をかけられると、
申し訳なさそうな顔をした。
「大丈夫。
お母さんは待ってるから」
と、
母親に手を握られては、
返答に困り、
わからないという目をしていた。
心細い目。
かえでが『かえで』であることを誰も望んでいない。
両親も、医者も、
『かえで』を見ながら、
『花楓』のことを考えている。
そう感じたのだと思う。
咲太でさえ、周囲の大人の言動からそう感じていた。
そのたびに、嫌な気持ちになった。
もちろん、『花楓』の記憶は戻ってほしい。
『花楓』に戻ってきてほしい。
けれど、
その場合、
『かえで』はどうなるのだろうか。
一緒に過ごす日々の積み重ねは、その日数の分だけ
咲太の中に不安を募らせていた。
妹を突然襲った解離性障害が治ったときに、
一体何が起こるのか。
それは、
医者に相談しなくても
容易に想像することができたから……。
自宅療養をはじめて一ヵ月が経過した頃、
かえでの異変は表面化した。
放課後、学校から咲太が真っ直ぐ家に帰ってくると、
玄関で咲太を出迎えてくれたかえでの体に
痣ができていたのだ。
腕や足の白い肌の一部が、
青紫色に変色している。
異様なまだら模様。
体が嫌な音を立てながら軋んだ。
以前、
いじめに苦しんでいた花楓を襲った症状に酷似している。 一体、
どうして。
理由は考えてわかるものではなかった。
そもそも、
思春期症候群の発症理由が、はっきりしないものなのだ。
存在すら、眉唾ものとして扱われている代物。
少なくとも、咲太の周囲で信じた人間はいない。
かえでが現状に対して感じている
不安や苦痛が原因かもしれない。
もしかしたら、
かえでの中にいる『花楓』の意識が、
何かに反応したのかもしれなかった。
「母さん、かえでが！」
慌てて靴を脱いで、かえでをリビングの母親のもとへ連れていく。
「また、かえでの体に痣が」 変色した腕を母親に見せた。けれど、母親は、
「ああ、そう」 と、
穏やかに微笑むだけだった。
ただ、穏やかに、
西日が差す窓辺で洗濯物をたたんでいた。
丁寧にたたんでいた。
そのときになって、咲太は気づいた。
とっくの昔に
母親はこの現実に参っていたのだと。
「大丈夫よ、花楓。
大丈夫だからね」
母親のやさしい笑顔は、
この場面にはひたすら不似合いだった。
いつからだろうか。
もしかしたら、
最初からそうだったのかもしれない。
母親は『かえで』をまったく見ていない。
『花楓』のことしか見ていない。
やわらかい母親の眼差しを受けたかえでは、
怯えたように咲太の背中に隠れた。
制服の肘のあたりをきゅっと握ってくる。
その弱々しい手に、新しい痣が生まれていく。
蛇のように手首へと絡み付き、
肘の下まで上っていった。
それは、間違いなく
以前
『花楓』に起きた現象と同じだった。
かえでの症状を診察した医者は、真っ先に母親による娘への虐待を疑った。
そう決め付けていたのだと思う。
その証拠に、子供の咲太と解離性障害があるかえでの言葉に耳を貸さなかった。
どれだけ説明しても、虐待ではないと訴えても信じてくれなかった。
「大丈夫だからね」
と、
自分の判断をかけらも疑わない。
そんな医者による的外れな善意によって、
かえではまた入院することになった。
入院したかえでは、病室から出るのを拒むようになった。
他人の視線を気にして、
どこか常に怯えているような感じ。
「かえではみんなの目がこわいです。みんな、花楓さんを見てるんです」「大丈夫、僕は
『かえで』を見てる」
「お兄ちゃんだけです……
かえでを知っているのは」
季節は冬となり、
咲太は父親と相談してあることを決めた。
この街を出て、
両親とは別に
かえでとふたりで暮らすこと。
父親は、反対しなかった。
母親にとってもその方がいいと判断したのだと思う。
似たようなことを父親も考えていたのかもしれない。
ただ、
それを自分から口に出すことは、
父親という立場上、できなかったのだ。
「悪いな、咲太」
「ガキの頃に、父さん言ってたでしょ」「ん？」
＊うん?
「『咲太はお兄ちゃんなんだから』って」
「そうだな」
「なのに、僕は
『花楓』を助けられなかった」
「だから、
今度は……」
その先の思いは言葉にならなかった。
「かえでのこと、頼むぞ」
言葉を濁した咲太に、
父親がそう言ってきた。
「父さんも、母さんのこと」「ああ」
＊あ
こうして、
咲太とかえでは横浜市を離れ、
南西部に隣接する藤沢市に引っ越してきた。
兄と妹、
それと猫のなすのだけで新しい生活をスタートしたのだ。
誰も、
『花楓』のことを知らない街で最初からはじめることにした。
そして、それは今もまだ続いている。
２
咲太がすべてを話し終えたあと、
事情を知った麻衣、
のどか、
琴美の三人は、三人とも言葉を失っていた。
無理もないと思う。
聞かされる側の立場だったら、
咲太だって口をあんぐりと開けていたところだ。
気が付くような要素は何もなかったはず。
麻衣とのどかに関して言えば、今の
『かえで』しか知らないので、
記憶のことなど疑う余地はない。
琴美は琴美で、昔の『花楓』としか面識がなく、今の
『かえで』を知らないのだから当然と言えた。
長い沈黙のあとで、最初に口を開いたのは麻衣だった。
「かえでちゃん、疲れてるし、
今日はここまでにしましょう」
紡がれた言葉は、
そんな気遣い。
かえでにとって休息が必要なように、
自分たちにも事実を受け止める時間が必要だと
麻衣は思ったのだと思う。
実際、
琴美の受けた衝撃は相当大きかったようで、
青白い顔をしていた。
だから、麻衣の提案に異論を唱える者はいなかった。
その場に立ち尽くしていた琴美のことは、
麻衣とのどかに任せた。
「彼女は私が駅まで送るから。
咲太はタクシーでも捕まえなさい」
そう言ってくれたので、
麻衣の厚意に甘えることにしたのだ。
そして、
捕まえたタクシーに乗って、
咲太はかえでと一緒に一足先に帰宅した。
＊よくはさ、
翌朝、咲太は飼い猫のなすのに顔を舐められて目を覚ました。
「なんだ、なすの、
朝か？」
「にゃー」 咲太が起き上がらないとみると、
寝癖のついた髪にぺしぺしと前脚でじゃれついてくる。
これぞ猫パンチ。
鬱陶しいので起き上がる。
あくびがひとつもれた。
時計を見ると、七時半を回っている。
いつもかえでが起こしにくる時間を過ぎている。
「昨日は色々あったしな」
一応、
部屋へ様子を見に行く。
問答無用でドアを開けると、
かえでの姿はベッドの上にあった。
うつ伏せの体勢。
だけど、
寝ているわけではない。
なんとか立ち上がろうと、
両手、
両足をぷるぷるとさせている。
「おはよう、かえで」
「お、おはようございます、
お兄ちゃん……」
「それは、生まれたての小鹿ごっこか？」
だとしたら、すばらしいクオリティだ。
見た目はパンダだが……。
「かえではもうダメかもしれません。
全身が痛いんです」
＊うーん。
「それ、
筋肉痛だろ」
昨日は、海で浮かれて、大いにはしゃいでいたわけなので、
間違いなくその影響だ。
普段使い慣れていない筋肉を使い、
体が悲鳴を上げている。
「これでは、お兄ちゃんを起こすことも、見送ることもかえでにはできそうにありません。
どうしましょう!?
＊行ってた。
いたたっ」 痛がりながらも、かえではしょんぼりしている。
力尽きて、ベッドに身を預けていた。
念のため、そのおでこに触れておく。
どうやら熱はなさそうだ。
これなら大丈夫。
そう思った矢先、
咲太は首の後ろの痣に気づいた。
パジャマをめくると、
それは背中の方まで薄っすらと繫がっている。
「お、お兄ちゃん、
かえでが動けないのをいいことに何をしているんですか!?」
「パジャマを軽く脱がしてる」
「だ、だめですよ！ こういうことは麻衣さんにしてください」
「僕もできればそうしたいよ」
「じゃあ、
今度、かえでからお願いしておきますね」
「自分で言うから大丈夫だ」
妹にそんなことを言わせたら、
どんなお叱りを受けるかわかったものではない。
「ま、今日は大人しく寝てるんだぞ」
ずらしたパジャマを元に戻しておく。
痣は、昨日琴美に会ったことが原因だろうか。
それとも、麻衣やのどかに記憶についての話をしたことが原因だろうか。
どちらにせよ、
しばらくは注意深く見守った方がよさそうだ。
「今のかえでには、寝てることしかできません……」
正しい自己分析はできている。
これなら、そこまで心配しなくてもよさそうだ。
「んじゃ、
僕は学校に行くからさ」
そう声をかけて、咲太はかえでの部屋を出た。
心配ではあるが、
咲太はいつも通りを心がけた方がいい。
咲太の変化をかえでが気にしてしまわないように。
「いってらっしゃい、お兄ちゃん」
咲太がいつも通りでいた方が、
かえでもいつも通りでいられるはずなのだ。
教室の窓の外に臨む七里ヶ浜の海は、昨日とは違って見えた。
天気のせいか、気温のせいか、
それとも別の……
咲太の気分のせいだろうか。
「これ、
試験に出すからな」
数学の教師が、黒板に書かれた微分の例題を赤丸で囲む。
つい先日、
中間試験が終わったばかりだと思っていたのに、
もう期末試験を気にしないといけない時期が到来したらしい。
クラスメイトたちは、さも嫌そうに反応しながらも、
きちんとノートに式を書き写している。
不満はあっても、
教師の温情はしっかりと受け取っておくのが
高校生の処世術。
教卓の上に外してあった腕時計を、
数学教師が手首にはめる。
文字盤に視線を落としたところで、
授業の終わりを告げるチャイムは鳴った。
昼休みを迎え、
教室は一気に騒がしくなる。
さっさと教室を飛び出していく生徒が数名。
パン販売でお目当ての商品をゲットするためだ。
普段であれば、
咲太も重たい腰を上げてパンを買いに行くところなのだが、
今日は真面目にノートを取っていたので少々出遅れてしまった。
麻衣と同じ大学に行く約束をした手前、
最低限の勉強はしておく必要がある。
ようやくノートを書き終えたところで、なぜか教室が一瞬静まり返った。
何事だろうか。
そう思った咲太の方へ、ゆっくりと近づいてくる足音がある。
知っている足音。
余裕を感じさせる足取り。
それでいながら、優雅さも伝わってくる。
そして、その足音は
咲太のすぐ脇で止まった。
視界に影が落ちる。
ノートを閉じて顔を上げると、
机の脇には麻衣が立っていた。
手には小さめの紙袋を持っている。
教室に残っていた生徒たちの視線は、当然のように咲太と麻衣に集まっていた。
国民的知名度を誇る大人気の女優さんと、『病院送り事件』の噂が流れて以降、すっかり浮いている冴えない男子とのカップル。
気になるのは当然だ。
けれど、
露骨に態度に出すクラスメイトはいない。
全員が気にしてないという演技をしていた。
校内では、
咲太と麻衣のカップルを気にするのは、
『ダサい』ということになっているのだろう。
誰が決めたかわからない暗黙のルールに、
みんなが忠実に従っていた。
空気を読むのも大変だ。
そんな中で、麻衣は咲太と目が合うなり、
「お弁当作ってきたから」
と、
教室中に聞こえそうな声で言ってきた。
非常にうれしい話。
でも、
作ってきてくれるなんて話を、咲太は事前に聞かされていない。
その上、
麻衣が堂々と二年の教室にやってくるのも珍しいので、
少々面食らってしまう。
「行くわよ」
咲太に有無を言わせずに、麻衣は廊下の方へ歩き出す。
こうなっては、追いかける以外の選択肢が咲太にはない。
机の上のノートと教科書はそのままに、
咲太は教室をあとにした。
麻衣に連れていかれたのは、校舎三階の空き教室。
その窓際に、机をふたつ海の方へ向けて、咲太と麻衣は横並びに座った。
オーシャンビューのカウンター席だ。
正面に見えているのは、七里ヶ浜の海。
右を向けば、江の島も見える。
「はい」
麻衣がふたりの間にランチボックスを広げる。
中身はサンドウィッチ。
トマトやレタス、
タマゴにアボカドなど、
色鮮やかでヘルシーな印象。
もちろん、美味しそうだ。
「いただきます」
ひとつ手に取ってぱくり。
麻衣も無音で口に運ぶ。
途中、
自販機で買ってきたパックのミルクティーをやはり何も言わずに飲んでいた。
麻衣が話しかけてきたのは、
咲太がふたつ目のサンドウィッチに手を伸ばしたときだった。
「おかしいとは思ってた」
突然、
そう切り出されても、
咲太に驚きはなかった。
「何が？」
と聞き返すこともしなかった。
昨日の今日なので、
麻衣が咲太を連れ出した理由などわかりきっている。
かえでの記憶のことを言っているのだ。
「おかしいって、
いつから？」
付き合いが深くなれば、
いずれは気づかれるとは思っていた。
十三年分の記憶の欠如は、
会話の節々にどうしても現れてくるのだ。
「はじめて咲太の家に上がったときから」
「そんな前？」
それには、さすがに驚いた。
記憶を失う前……
『花楓』のことを知っていればそれも頷けるが、麻衣は
『かえで』としか会ったことがない。
「かえでちゃん、私のこと知らなかったでしょ」
何でもないことのように、麻衣が言ってくる。「あー」
＊ああああああああ
麻衣から示された短い根拠に、咲太は納得の声を上げた。
「そのことを、咲太が『あまりＴＶ見ないから』とか言ってごまかすから、なんか変だなって思ってた」
国民的知名度を誇る芸能人
『桜島麻衣』ならではの理由だ。
ものすごい説得力がある。
特に、
咲太やかえでくらいの年代では、麻衣のことを知らない方が珍しい。
一発で顔と名前が一致する芸能人のひとり。
そういう反応の中で、麻衣はずっと生きてきた。
かえでの反応に違和感を持ったのは当然かもしれない。
「それに、咲太とかえでちゃんの距離感も」
「兄と妹とは少し違うと思ってた」
「麻衣さんに、隠し事はできないね」
「のどかも、前から、『あのふたりって、変わってるよね？』って言ってたわよ」
「そうなの？」
「かえでちゃんは、咲太に敬語で話すからわかりやすいし、
咲太にも少し遠慮があるって感じたんじゃない？」
のどかのことを言っているようで、
麻衣は麻衣の感じたままを話している。
「ま、
そうですね」
麻衣の指摘を咲太は素直に認めた。
確かに、遠慮はある。
かえでは妹だけど、
咲太の知っていた妹ではなくなってしまった。
それでも、
妹として接しようとすれば、
その意識が働いている時点で、
やはり
『花楓』に接していたときの自然さとは変わってしまう。
「咲太が中三のときだっけ？
そんな時期に、急に二歳下の妹ができたようなものでしょ。
接し方が自然な方が違和感あるわよ」
麻衣がストローでパックのミルクティーを吸い上げる。
ずっと海の方を見ているその横顔からは、
どうにも感情が読みにくい。
「えーと、麻衣さん、
黙っててごめん」
「いいわよ、
かえでちゃんのためでしょ？」
「そうなんですけどね」
さらっと話せる内容ではなかった。
あまりに大きな事実。
知れば、誰だってかえでへの接し方が変わってしまう事実だ。
知らないふりをするのは難しいし、
知った上で上手に振る舞うのはもっと難しい。
実力派で知られる女優の麻衣なら、それすらも演技で乗り越えてくれるかもしれないが、
だからこそ、そんな気の遣わせ方をさせたくはなかった。
何より、
『かえで』のことしか知らない麻衣やのどかには、
『かえで』としてだけ
妹と接してほしいと咲太は思っていた。
『かえで』は『花楓』ではなくて、
『かえで』だから……。
「なんか、
麻衣さんに少しずつ慣れていくかえでを見てると、
言い出せなかったんです。
麻衣さんに懐いているかえでを見てると、
このままでいいって気がして」
「わかってる。
別に、怒ってないから」
横を見ると、麻衣の目が「なにを心配してるのよ」と笑っていた。
「理解のある麻衣さんとお付き合いできて
僕は幸せだなあ」
安堵しながら、サンドウィッチに手を伸ばす。
次の狙いはタマゴサンドだ。
「あ、それ、
マスタードだから」
摑んだところで、恐ろしい情報が届けられた。「え？」
＊え?
意味がわからない。
どうして、
彼氏に作ってきたサンドウィッチの中に
マスタードサンドが混ざっているのだろうか。
澄ました顔で、麻衣が咲太を見ている。
それとなく手を引っ込めようとすると、
「食べないの？」
と、
笑顔で聞いてきた。
「麻衣さん、
やっぱり、怒ってる？」
「怒ってないわよ」
けれど、
その目はさっさとマスタードサンドを食べろと脅迫してくる。
「私が作ったものが食べられない？」
この言い方は酷い。
食べられないわけがない。
咲太は覚悟を決めてマスタードサンドを持ち上げた。
口元に持ってくる。
食べる前から強烈な刺激が鼻先を襲った。
ちらりと麻衣を見る。
かわいい顔で咲太を見ていた。
仕方がないので、
ひと思いに頰張る。「……ん？」
大丈夫かもしれないと思った瞬間、
喉と鼻の奥に強烈な刺激が走った。「……っ!!」
＊あーー!
涙が出てくる。
それでも、麻衣が作ってきてくれたものを吐き出すわけにもいかずに、泣きながら飲み込んだ。
「はい」
と、
麻衣がお茶を差し出してくる。
「大丈夫？」
心配までしてくれた。
咲太を追い込んだ張本人だというのに、
そんなことは微塵も感じさせないやさしさ。
すっかり、だまされてしまいそうだ。
念のため、残りのサンドウィッチに視線を送る。
ハムサンドは問題なさそうだが、
緑色のやつが危険だ。
アボカドサンド。
この緑色の不思議な食感の食べ物は、
わさびで味付けをしたりしなかっただろうか。
「緑のわさびじゃないですよね？」
「アボカドって、わさびと合うの不思議よね」
さも当然のように言われた。
「ごめんなさい。許してください」
「だから、
怒ってないし、許してる」「えー」
＊えぇ?
一体、
どの口がそれを言うのだろうか。
「ただ、なんとなくむかついているだけだから」
「それ、許してくれてませんよね？」
「かえでちゃんのこと、今まで誰かに話した？」
確認したら、質問が返ってきた。
「たとえば、
『翔子さん』には話したの？」
黙秘しようと思ったのに、あっさり次の質問が飛んできてしまう。
逃げ道はない。
退路は塞がれた。
「麻衣さん、焼きもち？」
黒タイツに包まれた
長くて綺麗な足が伸びてくる。
むぎゅっと踵で踏まれた。
ぐりぐりと力が込められる。
余計なことを言うなという意思表示だ。
「えっと、翔子さんと、
あとは双葉には話したことあります」「ふ～
ん、三番目なんだ」
つまらなそうに呟いた麻衣の手が、
アボカドサンドを持ち上げる。
まさか、自分で食べるつもりではないだろう。
「咲太」
「なんでしょうか」
「あーん」
「麻衣さんみたいな大人の女性は、
順番とか気にしないよね？」
「咲太、
あーん……」
流れを無視して、
麻衣が少し照れた表情を作る。
遠慮がちに咲太の口元にサンドウィッチを持ってきた。
演技だとわかっていても、
なんか、もうめちゃくちゃかわいい。
だから、
出されたものがなんであれ、
咲太が口を開けてしまったのは仕方ないことなのだ。
これがオスの本能。
「あー……んぐっ！」
容赦なく麻衣がアボカドサンドを突っ込んでくる。
すぐに訪れるであろう衝撃に備えて、
無駄とわかりながらも一応身構える。
けれど、どうしたことか、あの強烈な刺激がこない。
ほんのりといい感じに利いたわさびの味がするだけ。
アボカドの食感を楽しむ余裕もあった。
というか、美味しい。
「あ、あれ？」
「食べ物に悪戯するわけないでしょ」
呆れたように麻衣が言う。
マスタードサンドの一件はどこへ行ったのだろうか。
指摘すると長くなると思ったので、
咲太はぐっと言葉を吞み込んだ。
「一応、言っておきますと、
女子とお付き合いするのは麻衣さんが最初だし、
麻衣さんが僕の一番だからね」
「別に、そういうの気にしない」
「ですよねー」
咲太は遠くの海を見据えた。
人生とはなんだろうか。
そんなことを考えてしまいたくなる。
「禊はこれくらいにしてあげる」
「これ、禊だったんだ」
マスタードサンドは強烈だったが、
よくよく考えると麻衣に「あーん」をしてもらえたので、
結果的に得をしたような気もする。
どうせなら、
「あーん」をもっと堪能すればよかったという後悔すら芽生えた。
わさびの恐怖さえなければ、最高の瞬間だったのに……
本当にもったいないことをした。
「昨日、
咲太とかえでちゃんと別れたあと、あの子と少し話をしたの」
「鹿野さんと？」
麻衣が小さく頷く。
「今のかえでちゃんのことを聞かれたから」「ああ」
気になるのも当然だ。
どう変わってしまったのか……。
麻衣やのどかとは逆で、
琴美は『花楓』のことしか知らない。
「最初は、すごい人見知りで、でも、どこか一生懸命で、
お兄ちゃんと本が大好きだって話しておいたけど……
よかった？」
「はい。
隠すようなことでもないので」
そう思ったからこそ、麻衣も琴美の質問に答えたのだろう。
「あと、
これを預かってきた」
ランチボックスが入っていた紙袋から麻衣が一冊の本を取り出す。
ハードカバーの小説。
タイトルは『王子様のくれた毒リンゴ』だ。
「かえでちゃんに借りた本なんだってね。
昨日は、海で読むつもりで持ってたみたい」
その表紙に麻衣が視線を落とす。
「どうする？
私が持っていた方がよければ、まだ預かっておくけど」
「いえ、大丈夫です」
これが琴美の答えなら、
咲太には受け取る義務がある。
諦める勇気。
それも、立派な決断だ。
時として、
諦めることは続けることよりも、ずっと難しい。
だからこそ、
この本は咲太が持っているべき。
「ありがと、麻衣さん」
「なによ」
「色々気を遣ってくれて」
「いいわよ、別に。
咲太の力になってあげるくらいなんともない」「なによ、
その、意外って顔」
「今日も麻衣さんは超かわいいなあと思って感動してるだけです」
本音を吐露すると、麻衣は、
「ばーか」 と、言って笑った。
「そんなの当たり前じゃない」
満足げに微笑む麻衣は、
やっぱり今日も最高にかわいかった。
３
その日の放課後、
藤沢駅までは麻衣と一緒に帰ってきた咲太だったが、連絡通路を渡った先……
ＪＲの改札前で麻衣とはお別れとなった。
スキャンダル事件の際に制作発表会見が行われた『桜島麻衣』の主演映画が、
ぼちぼち撮影開始となるらしい。
「あーあ、
また麻衣さんに会えなくなるのか」
「しばらくは都内のスタジオで、室内シーンのまとめ撮りだから、ちゃんと毎日家には帰ってくるわよ」
学校に通う余裕はないことを、麻衣の言葉は暗に語っていた。
「ん？
映画って、台本の順番に撮らないの？」
「ばらばらに撮るのよ。
同じ街っぽく映ってても、ロケ地は遠く離れた別の県だったりするしね」
何度も行ったり来たりするのは、移動の無駄というわけか。
「撮影最終日が、冒頭のシーンだったこともあったわね」
「それで、繫がった演技ができるんだ」
プロの役者とはすごい。
「それじゃあ、行くけど、何かあったら連絡して」
「何もなくても電話します」
「今のはかえでちゃんにって意味」
「わかってます」
「私も、何もなくても電話してあげるから」
悪戯っぽく笑うと、
麻衣は改札の向こうへと消えていった。
湘南新宿ラインで都内に出るのだ。
ひとりになった咲太は、とぼとぼと家の方へと歩き出す。
途中、
コンビニに寄ってプリンを選ぶ。
筋肉痛で苦しんでいるであろうかえでへのお土産だ。
「さらにおいしく」と謳い文句が出ていたちょっといいプリンの新しいやつを買った。
「ただいま～」
靴を脱ぎながら部屋の奥へ声をかける。
いつもなら、かえでが出迎えてくれるはずだが今日は何の反応もない。
筋肉痛が酷くてまともに動けないのだろうか。
たぶん、そんなところだ。
冷蔵庫にプリンをしまう。
鞄はダイニングテーブルの上に置いて、
制服のブレザーだけをその場で脱いだ。
椅子の背もたれにかける。
自室に戻る前に、一応、かえでの部屋に改めて声をかけた。
「かえでー、ただいまー」
「お、おわっ！ お、お兄ちゃん、
おかえりなさい！」
なんだか慌てた様子。
それでも、
返事は元気だ。
念のため顔も見ておこうと思い、
「開けるぞ」
と断ってから、ドアを開けた。
「ま、待ってください」
遅れて届いた制止の声。
今さら手遅れだ。
すでにドアは全開になっている。
てっきりベッドから動けずにいると思っていたのに、
かえでの姿はベッドの上にはなかった。
クローゼットの前に立っている。
ただ、普通に立っているわけではない。
なんだか、
おかしなシルエット。
「か、かえでは着替え中です」
ご丁寧にかえでが教えてくれる。「みたいだな」
見たまんまだ。
下はえんじ色のスカートをはいている。
中学校の制服のスカート。
上は、今まさにベストを着ようとしている最中。
被って着るタイプのやつで、まだ頭が出てきていない。
バンザイした状態で固まっている。
いや、
ちょっとぷるぷるしていた。
筋肉痛のせいで、動くに動けないようだ。
見ているのも忍びないので、
咲太はベストを引っ張ってきちんと着せてあげた。
「いたた、
いたいです、
お兄ちゃん」
抗議の声を上げながらも、
かえではどこか楽しそうだ。
くすぐったいのを我慢するように笑っている。
「なら、大人しく寝てろって。なにしてんだ？」
「制服に着替えてました」
「それは見ればわかる」
どこからどう見ても、中学校の制服。
冬服バージョンだ。
パンダ柄のパジャマはベッドの上でくた～っとなっている。
抜け殻状態。
もしくは脱皮したあとだ。
「最初は、動くとあちこちが痛くて大変だったんです」
「朝は起きることすらできてなかったもんな」
「でも、だんだん、痛いのが楽しくなってきました」
「筋肉痛ってちょっと笑っちゃう痛みなのはわかるが、
妹の口から喜々として聞かされると
将来が心配になるなそれ」
「昨日はせっかく海
まで行けたので、かえではこのいい流れを筋肉痛に邪魔されたくないんです。
かえでは今日も外に出たいと思います」
街頭でマニフェストを訴える政治家のように、かえでは宣言していた。
「まじか」
「まじです」
先ほど、
着替えもおぼつかなかったのは誰だろうか。
「しかも、制服デビューか」
「しかも、制服デビューです」
どうやって、思い留まらせようか。「プリン買ってきたぞ」
まずは、牽制のジャブを一発。
「わーい」
見事に釣れた。これまた将来が心配になるほど、
かえではちょろい。
「う、いたた」
喜んでバンザイをしようとしたかえでがぷるぷると震える。
そして、その痛みは、かえでに大事なことを思い出させていた。
「お、お兄ちゃん、話を逸らさないでください」
唇を尖らせたかえでが不満を訴えてくる。
「大丈夫だよ。焦らなくても、外は逃げないって」
咲太の言葉にかえでが露骨に視線を逸らす。
「本当ですか？」「ああ」
＊ああ
「かえでは
だいじょうぶですか？」
不安を湛えたかえでの視線。
瞳の奥が揺らいでいる。
底知れぬ不安に揺らいでいた。
「だいじょうぶだって」
かえでの頭を軽く撫でる。
「でも、
昨日、
海で会った女の子を、
かえでは知りません」
接続詞の使い方が少しおかしい。
おかしいけど、
言わんとしていることはなんとなくわかる。
「花楓さんのお知り合いなんですよね？」「ああ」
＊あ、
隠しても仕方がない。
「あの子は、鹿野琴美さん。
かえでが知りたければ、どういう子か教える」
「かえでは……」
少ししょんぼりした感じにかえでが下を向く。
「かえでは、
花楓さんを知ってる人が苦手です」
ベッドの縁にかえでがちょこんと座る。
俯いて自分の指先をじっと見ていた。
「僕も苦手だな」「え？」
＊え?
「正直、気を遣う」
「……琴美さんはいい人ですか？」
「それはかえでがどう思うか次第だな」「……
かえでは、
花楓さんを知っている人が苦手です」
もう一度、
同じことをかえでは呟いた。
けれど、
少しだけニュアンスは違っている。
「苦手ですけど……
知らないのもこわいです」
じっと、決意の目で咲太を見上げてくる。
「鹿野さんは、幼稚園に通う前からの知り合い。
前は同じマンションに住んでて、
上の階にいたんだ。
僕と花楓が三階で、鹿野さんが四階」
「花楓とはちっちゃい頃からよく一緒に遊んでた。まだお互いの名前を上手く呼べないような頃からさ。
鹿野さんは花楓を『かえちゃん』って呼んで、
花楓は『こみちゃん』って呼んでた」
その呼び名は、幼稚園に上がって言葉がはっきりするようになってからも変わらなかった。
小学生になっても、
「かえちゃん」
と「こみちゃん」のままだった。
「花楓さんに会いに来たんですよね？」
「昨日は、たまたまっぽいけど」
帰りに麻衣から聞いた話では、単に海を見に来ただけだと言っていたらしい。
噓はないと思う。
そもそも、
昨日、あの場所に咲太やかえでがいることを琴美が知る術はない。
ほんとにただの偶然。
外に出たいと思うかえでの感情と、
何か感傷的になる思いを抱いた琴美の行動が、
昨日は海で交錯してしまった。
実際、
琴美も相当驚いた顔をしていた。
「一ヵ月くらい前かな。
鹿野さんが僕の通っている学校を知る機会があったらしくて、
一度訪ねてきたんだ」
「お兄ちゃんに会いにですか？」
それに、
咲太は首を横に振った。
「花楓に借りてた本を返すため」「本？」
＊うん
「今、あるけど、見るか？」
視線を逸らしてかえでが考え込む。
何か思い出したように、部屋の本棚を見ていた。
「見ても、いいですか」
「もちろん」
一度部屋を出た咲太は、ダイニングテーブルの上に置いた鞄を取りに行った。
かえでの前で鞄の中から本を取り出す。
その手がわずかに緊張しているのを咲太は感じた。
＊俺
「ほれ」 かえでに差し出す。
ハードカバーの小説。
タイトルは『王子様のくれた毒リンゴ』だ。
ゆっくり伸びてきたかえでの手が本を摑んだ。
表紙に目を落とすと、かえでがベッドの縁から立ち上がり、本棚の前に移動する。
その目が追ったのは、
本棚の上から二段目。
左の端っこから同じ作家の本が続いて並んでいる。
最初の一冊は『シンデレラの日曜日』、
二冊目は
『裸の王子と不機嫌な魔女』、
三冊目も同じく
『由比ヶ浜かんな』という作者の本だ。
全部で四冊。
一番左に置かれたのがデビュー作で、
発売された順番に揃えられている。
「どうして、一冊だけないのか、不思議だったんです」
『シンデレラ』と『不機嫌な魔女』の間に挟まるのが、
今、かえでが持っている『毒リンゴ』だ。
本棚には、ちょうどその一冊が挟まるだけのスペースがあった。
隙間にかえでが本を差し込もうとする。
その拍子に、小説のページの間から何かが落ちてきた。
「……なんでしょうか」
かえでが拾い上げたのは、洋式の封筒。
パンダのキャラクターが描かれたかわいいやつ。
宛名や住所は書かれていない。
「開けてもいいですか？」
ダメだという理由が咲太にはなかった。
「ああ」
怪訝な表情のまま、
かえでが封のされていない封筒を開ける。
出てきたのは、
はがきを半分にしたくらいの大きさのメッセージカード。
咲太が覗き込むと、
短い言葉が綴られていた。 ──
かえちゃんとまた友達になりたい
カードには、
何度も消しゴムで消したあとが
生々しく残っている。
恐らく、何を伝えるか悩んで、やっと何かを書いて、
でも、違うと思って何度もやり直したのだろう。
元々は、『花楓』に向けられたメッセージなのだと思う。
昨日、咲太から記憶障害の話を聞かされて、
麻衣に本を預けるまでの間に用意したものには見えない。
中学ではクラスが別々になってしまった花楓と琴美。
疎遠になってしまったふたりだからこそ、
琴美は「また」という表現を使った。
いじめのこともあって、もう一度やり直したいという気持ちもあったのだろう。
けれど、これを受け取ったのは『かえで』だ。
『花楓』ではなくて……。
麻衣に本を預けた時点で、
『かえで』に返却されることはわかっていたはず。
そのつもりで預けたのだと思う。
そして、
手紙も忍ばせたままにすることを琴美は選んだ。 ──
かえちゃんとまた友達になりたい
これは、
『かえで』に向けられたメッセージでもある。
また友達になりたい。
琴美は、あの話を聞いたあとでも、
『かえで』と友達になりたいと思ってくれた。
勇気をもって一歩踏み出してくれた。
本を預けたのは、
決別のための選択ではなかったのだ。
それは、
花楓の力になれなかった罪悪感から来る行動なのかもしれない。
その罪悪感を払拭したい一心から生まれた善意なのかもしれない。
それならそれでいいと咲太は思った。
無償の善意よりもよっぽど信用できる。
かえでは、
小さなカードの端を両手で持ってじっとしていた。
じっと、
短いメッセージを見つめている。
「友達……」
ようやく口からもれたのはそんな言葉。
その途端、かえでの目から一筋の涙がこぼれる。
片方の目だけで、
かえでは泣いていた。
「かえで？」
はっとして、かえでが顔を上げる。
涙は止まらない。
音もなく静かに溢れ続ける。
左の瞳だけが泣いていた。
何かを言おうとして
かえでの唇が震える。
わなわなと震えて、
「こみちゃん」
と、
懐かしい名を呼んだ。
聞き慣れた音色。
一瞬、
かえでが花楓に見える。
咲太の心臓が、動揺の警笛を激しく鳴らした。
足元からぞわぞわした感覚が這いあがってきた。
けれど、そのことについて考えているだけの時間は、
咲太には与えられなかった。
「かえで、今の…
…」 と、聞き返す前に、かえでの体からふっと力が抜けたのだ。
メッセージカードが手からこぼれ、
刹那の間を空けて
かえでの体がぐらつく。
突然、魂が抜けたみたいに、かえでが崩れていく。
とっさに手を伸ばして、咲太はかえでを抱き留めた。
そのまま、一緒に床にしゃがみ込んで、
倒れるのだけはなんとか回避した。
「おい、かえで!?」
返事はない。
「かえで！」
全身から力が抜けてぐったりしている。
抜け殻のようになったかえでに向かって、
咲太は何度も「かえで！」と繰り返した。
４
サイレンの音が聞こえる。
救急車が急ぐサイレン。
通り過ぎるのを待っていても、
一向に遠ざかる気配はない。
耳障りな音は、ずっと咲太に付きまとっていた。
当然だ。咲太がサイレンを聞いているのは
救急車の中なのだから。
「脈拍は正常。
呼吸も安定しており、外傷もありません。
意識不明の状態です」
受け入れ先の病院と連絡を取る救急隊員の声には、
困惑が含まれていた。
意識不明の理由がわからない。
それが困惑を生んでいる。
「何か、持病が？」
「妹さんのことなんですが」
強い視線を向けられ、
声をかけられているのが自分なのだと遅れて気づいた。
「関係あるのか、
病気なのかもわからないんですが……」 一度、
言葉を切ったのは、話して理解してもらえるか
一抹の不安が過ったからだ。
「話してください」
真剣な救急隊員の目。
何か少しでも情報がほしいと語っている。
「妹には、
解離性障害があるんです」
一瞬、
救急隊員の男性は眉を顰めた。
聞き慣れない単語を吞み込むのに少し時間がかかったのだろう。
それでも、
「わかりました」 と、
頷いて、
再度病院とやり取りに戻った。
かえでが運ばれたのは、以前、
咲太が熱中症でぶっ倒れたときに担ぎ込まれた大きな病院だった。
救急車から下ろされたかえでは、
待っていた病院のスタッフと救急隊員によって、ストレッチャーで運ばれていく。
意識が戻る気配のないかえでは、ただ眠っているようにしか見えなかった。
容体は安定している。
だが、
どうやらそれこそが厄介だったようで、
大がかりな医療装置を使った検査をいくつこなしても、
明確な結果が咲太のもとへ届けられることはなかった。
誰もが困ったように、腕を組み、
首を捻っていた。
一通りの検査が終わると、
かえでは空いていた個室の病室をあてがわれた。
今は、見守るしかない咲太の前でベッドに寝かされている。
規則正しく繰り返される呼吸。
それに合わせて、胸が上下している。
素人目には本当に寝ているようにしか見えない。
途中、
一旦病室を離れた咲太は、病院内の公衆電話から父親に連絡を入れた。
タイミングの悪いことに、大阪へ出張中だった。
それでも、咲太が事情を話すと、
新幹線で駆けつけると言ってくれた。
今頃は、新幹線の中だろう。 あと、
迷った挙句、
咲太は麻衣にも電話をした。
撮影中のためか、留守電に切り替わる。
かえでが突然倒れたことと、
今いる病院名を吹き込んでおいた。
それが、二、三時間前だろうか。
秒針の動く音につられて、
サイドテーブルの上に置かれた時計を視界に収める。
夜の十時半を少し回っていた。
消灯時間はとっくに過ぎている。
廊下の方から物音が聞こえてくることもない。
そうした病院特有の静けさは、
咲太の耳元に不安を囁いてきた。
「ちょっと、黙ってろ」
誰にともなく呟く。
完全に独り言だ。
いや、
咲太の頭上をゆらゆらしている不安が生んだ何かに対する明確な威嚇。
しばらくして、
ノックの音がはっきりと聞こえた。
「はい」
と、
答える。
スライド式のドアがゆっくりと開いた。
やってきたのは麻衣だ。
後ろにはのどかの姿もある。
ふたりとも急いで来てくれたのだろう。
麻衣は撮影のメイクを落としていないし、
のどかは珍しくすっぴんだ。
静かにふたりが病室に入ってくる。
ドアも音を立てないように閉めていた。
「かえでちゃんは？」 麻衣の目がベッドで寝ているかえでに落ちる。
「まだ、意識は戻ってません」
「そう……」
麻衣が両手でかえでの手を握る。
のどかも身を乗り出してかえでの顔を覗き込んでいた。
「そうだ、咲太、これ」
渡されたのはコンビニの袋。
中にはおにぎりとお茶が入っていた。
「食べてないでしょ？」
「ありがとうござます」
「着替えはどうする？
取りに行った方がいいわよね」
かえでは今も中学校の制服を着たままだ。
「私とのどかが見てるから、
咲太一度家に帰る？」
その目は、
「咲太も制服だし」と語っていた。
「いや、あの、
頼んでもいいですか？」
咲太はポケットから家の鍵を取り出した。
「かえでが起きたときに、側にいたいんで」
「わかった」
短く答えて、
麻衣が咲太の手から鍵を受け取る。
それから、のどかに声をかけて、
一緒に病室を出ていった。
再びノックの音が病室に響いたのは、
約一時間後。
麻衣が戻ってきたのかと思ったが、そうではなかった。
開いたドアの先にいたのは、父親と精神科の医者だ。
見た感じ、
父親とそう年齢は変わらない細身の男性。
四十代半ばくらいだろう。
父親はちらりとかえでのベッドを見たあとで、咲太に視線をよこした。
「ちょっといいか？」
病室には入ってこない。
意識がなくても、かえでに気を遣っているのだ。
「ここではダメな話？」
沈黙が肯定している。
「わかった」
丸椅子から立ち上がり、
咲太は父親と医者が待つ廊下に出た。
後ろ手にドアを閉める。
先頭を歩き出した医者のあとを追いながら、
「いつ着いたの？」
と、
父親に聞いた。
「三十分ほど前になるか」
腕時計を確認して、
父親が答える。
「そっか」
「かえでの病室を聞いたら、先に、
先生のところに通されたんだ」
あまり楽しい話ではなかったのは、父親の横顔を見ればわかる。
「こちらへどうぞ」
誘導されたのは、病室が並んだ手前にあるナースステーションの一角。
ちょっとした診察室のようになっていた。
勧められるままに、父親と並んで椅子に座った。
「これからお伝えすることは、
殆どが可能性の話になりますので、
まずはそれをご理解ください」
咲太の目を真っ直ぐに見て、
医者は最初にそう断りを入れてきた。
「かえでの症状は、そういうものだって、なんとなくはわかっているつもりです」
深く医者が頷く。
「正直なところ、
かえでさんの意識が戻るまではっきりしたことは言えません」
「はい」
「ですが、意識が戻ったときには、
『もしも』の事態が起きていることも想定されますので、
ご家族にはその準備をしておいていただきたいのです。
あえて可能性のお話をするのは、そのためとご理解ください」
ひとつひとつ慎重に言葉を選ぶ医者の話は、
いささか回りくどい。
ちらりと横目に映した父親は、
目を閉じて耳を傾けている。
「記憶障害を患った方が、
今回のかえでさんのように意識不明に陥った際、
目が覚めたときには、
記憶になんらかの変化が出ていることもありますので」
「……それって」
医者が何を言おうとしているのか、
そのいくつかの想像はできていた。
「失った記憶が戻るかもしれないという話ですか？」
ストレートに質問をぶつける。
医者は首を縦にも横にも振らなかった。
「それも可能性のひとつになります」
「他には？」
「今のかえでさんの記憶が失われてしまうケースも
否定はできません」
それは考えていなかった。
だが、
事実として、
かえでは過去に記憶を失っている。
二度目だって起こるかもしれないのだ。
「もちろん、意識を失う前のかえでさんのまま、目を覚ます可能性も十分にあります」
「どれが
一番あり得そうなんですか」
「それは今の段階ではなんとも……。申し訳ありませんが……」
「いえ……」
「ご家族を不安にさせるようなことしか言えず、
大変申し訳ないのですが、
目を覚ましたかえでさんのために、
どうか準備をして、
動揺なさらないようにお願いします」
それに、咲太は答えなかった。
答えたくなかったのだ。 代わりに、
「わかりました。
かえでのことよろしくお願いします」 と、
父親が頭を下げた。
一礼を返した医者が先に立ち上がる。そのまま、ナースステーションの
一角から立ち去った。
残されたのは咲太と父親だけ。
「咲太、大丈夫か」
「大丈夫じゃないってことがわかってるから大丈夫」
「そうか」「準備も、
心構えもしないけど」
目が覚めたとき、
かえでは『かえで』ではなくなっているかもしれない。
その悲しみを想像して、準備を整えておくなんて
どうせ無理だ。
目が覚めたとき、
かえでは『花楓』の記憶を取り戻しているかもしれない。
その喜びを想像して、心構えをしておくなんて、
どう考えても無意味にしか思えなかった。
『かえで』も、
『花楓』
も咲太にとっては大事な妹。
可能性で予防線を張るなんてできっこない。
どっちかに肩入れするなんてこともできるはずがない。
結局は、
ありのままを受け入れるしかない。
目が覚めたときに、感じたままに、喜べばいい。
感じたままに大泣きすればいい。
それ以外にどうしろと言うのだ。
「そうだな。ああ、
そうだな」
咲太の隣で、
父親はもう一度だけ
「そうだな」と頷いた。
＊第4章、
＊明けない夜の弱け
１
長い夜だった。
電気の消えた薄暗い病室。
カーテンの開いた窓から差し込む月明かり
が長い影を作っている。
ベッドの足の影。
カーテンの影。
空っぽの花瓶の影。
それと、丸椅子に座った咲太の影が、
ベッドに眠るかえでの上に伸びていた。
寝顔は穏やかで、どこかが悪いようには見えない。
肩を揺すって声をかければ、
「う～、なんですか、
お兄ちゃん」
と寝ぼけた声を上げそうだ。
けれど、今のかえでは目を覚まさない。
麻衣とのどかが戻ってきた際に、
ナースのお姉さんと一緒に、かえでを着替えさせてくれたのだが、
意識が戻る気配はまるでなかったらしい。
呻き声のひとつも上げることはなく、
とにかく静かだったと教えられた。
何をしても起きない眠り姫。
毒リンゴを喉に詰まらせたおっちょこちょいの眠り姫だ。
「ま、
かえではお姫様って柄でもないけどな」
夜中の三時にもらした独り言は掠れていた。
長い時間しゃべっていなかったせいだろう。
麻衣とのどかは日付が変わる前に帰り、
父親はそのあとで咲太の家に泊まるために、
やはり病院を離れた。
最後に声を出したのは、そのとき。
三時間ほど前だ。
静かにかえでの胸が上下する。
呼吸を繰り返している証拠。
今すぐ目を覚ましそうにも見えるし、
いつまでも眠っていそうにも見える。
どちらにも見えるのは、どちらになってほしいのか、
咲太がわからなくなっているせいだろうか。
人は、見たいようにものを見る。
医者の話を聞いた限りでは、
目が覚めたときに、『花楓』の記憶が戻っている可能性だってあるのだ。
それは、
かえでが『花楓』に戻ることを意味するのだと思う。
人格を支えているのは
経験とその記憶だ。
そうなった場合、
『かえで』という存在はどうなってしまうのだろうか。
この二年間、
咲太と暮らしていた『かえで』は……。
目が覚めてほしいと思う反面、
目が覚めたときのかえでの状態を思うと、
穏やかな気持ちではいられなかった。
意識が戻ることを、純粋な気持ちでは待てない。
十三年間を共に過ごしてきた妹の『花楓』には戻ってきてほしい。
それは、
両親の願いでもあり、
咲太の願いでもある。
同時に、『かえで』と過ごした日々の積み重ねは、
今や咲太にとっての日常であり、
心と体の一部になっていると言っても過言ではない。
もし、
どちらか一方しか取れないのであれば、
咲太には選びようがなかった。
片方を選ぶことはできない。
そもそも、選んだとしても、現実がその通りになるわけでもない。
この思考自体が無意味なのだ。
咲太にできることはひとつだけ。
目を覚ましたかえでが
『かえで』であれ、
『花楓』であれ、
また別の『カエデ』であったとしても、
兄として振る舞う。それだけだった。
どう足搔いてもそんなことしかできない。
そんなことしかできないから、
せめて、それだけはできるように、心を決めておけばいい。
やがて、
空は東の方角から白くなってきた。
朝の白さ。
それから、三十分もすると、
病室もだいぶ明るくなってきた。
すでに、活発に活動している職員もいるのか、
廊下の方からは、
ぱたぱたという足音が幾つも聞こえた。
時刻はもうすぐ七時になる。
普段なら、目を覚ましたかえでが寝ている咲太を起こしに来る時間。
でも、
咲太が起きなくて、
ここぞとばかりにベッドに潜り込んでくる。
咲太に抱きつきながら、
かえでが二度寝をはじめる時間だ。
窓から差し込む朝日が
かえでの顔を照らしていく。
光が手を伸ばしていくのを何気なく目で追った。
そのときだった。かえでに変化が起きたのは……。「んー……」
＊うーん
と、
かえでが眠たそうな呻き声を上げたのだ。
「っ！」 反射的に体が前のめりになる。
「かえで」と呼びかけたつもりが、
音にならない。
出そうという意思に反して、
咲太は息を吸い込んでいた。
「ん……」 再び、くぐもった声をかえでがもらす。
「……かえで？」
今度はなんとか音になったと思う。
「かえで？」
もう一度繰り返す。
さっきは心臓の音がうるさくて、ちゃんと言えたのか自信が持てなかったのだ。
頭の中では、
砂嵐のような雑音が鳴っている。
そこに、
踏切の警告音に似た音が重なって聞こえていた。「ん、んん……」
＊うん
薄っすらとかえでが目を開ける。
どっちだろうか。まだ、わからない。
「むぅ……」 ごしごしとかえでが眠たい目を擦った。
「う、腕が……」
寝ぼけた声が続く。
まだ筋肉痛が抜けてはいないらしい。
ぼんやりした顔でかえでが瞬きを繰り返す。
むくりと起き上がると、ベッドの脇の丸椅子に座った咲太を瞳に映した。
「お兄ちゃん？」
「ああ、そうだ。
僕だ……」
かえでなのか、それとも、花楓なのか……。
少なくとも、今、「お兄ちゃん」と言った。また全部の記憶がなくなっているということはなさそうだ。
「あ、あれ……？」
ようやく、何か変だと思ったのか、
かえではきょろきょろと病室内を見回した。
「た、大変です。
かえでの部屋がすっきり片付いています！
いえ、違います！ こ、ここはどこですか!?
確か、かえでは……制服に着替えて、
そうしたらお兄ちゃんが帰ってきて、
それから……はっ！
＊は、
パジャマになってます！」
着慣れたパンダ柄のパジャマのフードをかえでが被る。
「部屋で倒れて、
救急車で病院に運ばれたんだよ」
目の前のかえでの反応を見て、
咲太はほっとしていた。
「お兄ちゃんがかえでを着替えさせたんですか？」
パジャマの合わせ目をきゅっと握って、
上目遣いでそんなことを言ってくる。
「違うから安心しろ。
ナースのお姉さんと、麻衣さん、豊浜にしてもらった」
「そこはお兄ちゃんでもいいんです」
何か聞こえたが気にしないでおく。
中学三年にもなった妹の着替えを、高校生の兄は手伝わないものなのだ。
ただ、
今の発言はいかにも『かえで』らしい。
「かえで、なんだよな？」 確信を持ちながらも、そう聞かずにはいられなかった。
「かえではかえでですよ」
首を傾げながらかえでが答える。
「そっか、よかった」
少なくとも、『かえで』の記憶までどこかへ行ってしまう事態は免れたようだ。
第三の『カエデ』が登場したら、
さすがにほっとはできなかった。
「かえでは、どこか悪いんですか？」
「病気ってわけじゃないと思うが……」
説明するのは難しい。
咲太はおろか、
難しい勉強をして医師免許をゲットした医者にだって、
正確なところはわからないことなのだ。
「今は、気持ち悪かったり、
くらくらしたりしないか？」
かえでが無言のまま、手を伸ばしたり、上を向いたりする。
首を回したりもしていた。
「だいじょうぶです」
「何か、思い出したことはないか？」
「……いえ、特には」
「そっか。ま、
先生呼んで診てもらおうな」
咲太は枕元のナースコールを押した。
警戒したかえでが身を寄せてくる。
「……お兄ちゃん」「ん？」
＊ん
「そう言えば、
かえで夢を見ました」「夢？」
＊夢?
「小さいかえでが、
自転車に乗る練習をしてました」
「小さいお兄ちゃんと……あとお父さんも一緒でした」
「そっか」
かえでがまだ四、五歳の頃だろうか。
かえでが『花楓』だった頃の記憶。
どうしてそれを夢としてかえでが見たのだろうか。
「乗れるようになるまで、お父さんは後ろから支えてくれてました」
本当は途中から手を離していたのだが、
かえではそれを知らない。
「かえで、
今のを先生にも話せるか？」
きゅっと咲太の袖を握ってくる。
見上げてくる目は、何かを求めていた。
「もちろん、僕も側にいる」
「話せると思います」
ちょっと緊張した顔。
人見知りの激しい『かえで』の表情だ。
そこで、ノックの音が響く。
「はい」
咲太が返事をすると、
「どうされました、
梓川さん」
と、
二十代後半くらいのナースのお姉さんが顔を出した。
かえでの着替えを手伝ってくれた人だ。
そのお姉さんの目が、ベッドの上へ向かう。
かえでが起きていることに気づいて、
「先生、呼んできますね」
と言って、
ドアを閉めた。
その後は、丸一日を使って、検査と各専門分野の医者による診察となった。
主に時間を費やしたのは、
脳神経内科の診察と、精神科での診療。 特に、
精神科ではじっくりと話を聞かれ、
意識を失う前と、目が覚めた今とで
記憶に変化がないかの確認が行われた。
だいたいが世間話の雑談。
一時間近く話を聞かれたと思う。
質問内容には、マニュアルのようなものがある感じだった。
最初はやはり咲太の陰に隠れていたかえでだったが、
そろそろ終わりという段階では、
先生の顔を見ながら話ができていた。
とは言え、
他は殆ど咲太にしがみ付いていたので、
当然、
咲太は学校をサボっている。
無断で休むと面倒なので、
父親から学校には連絡を入れてもらった。
その父親は、
朝、
かえでが目を覚ましたことを伝えると、
一度は病院にやってきた。
けれども、かえでには会わずに、
その段階での診察結果だけを聞いて、仕事へと向かった。
かえでに余計なストレスを与えたくなかったのだと思う。
父親としては、顔を見たいはずなのに……。
父親に連絡を入れたあとで、咲太は麻衣にもかえでの意識が戻ったことを電話で伝えた。
「『かえでちゃん』なのね？」
そう念を押してきたのは、
麻衣には事情を昨晩のうちに伝えてあったからだ。
『かえで』と接点がある以上、
何かあったときのために、話しておいた方がいいと判断した。
途中、
次の診察への待ち時間があったので、
咲太は昼休みの時間帯を狙って
友人の国見佑真にも連絡を入れた。 今日、
バイトだったことを思い出したのだ。
「咲太？」
電話が繫がるなり、そう聞かれる。
「国見ってエスパーだったのか」
「公衆電話からかけてくんの咲太しかいないって」
軽く笑い飛ばされる。
「今日、学校休んでるって聞いたし」
「誰に」
「そりゃ、上里に」
「なんでお前の彼女は、僕が休んでんの知ってんだ？」
「同じクラスだからだろ」
げらげらと佑真が笑う。
「いちいち気にするか、普通」
「咲太って目立つから、しょうがないんじゃね？」
目立つと言えば、
それは上里沙希の方だ。
クラスを牛耳る女子のボス。
慎ましく生活している咲太が
あれよりも目立っているとは考えにくい。というか、考えたくない。
「で、なに？」
「今日、僕の代役でバイト入ってくれ」
「風邪でも引いた？ にしちゃ、声は元気そうだな」
「かえでが色々あって、今も病院なんだよ」
「あ～、そっちか。わかった。
今度、昼飯おごれよ」
「コッペパンでいいか？」
「それ、最後に余ってるやつじゃん」
不動の不人気パン。だが、これが売れ残ってくれるおかげで、昼飯にありつけることもあるのでバカにしてはいけない。
「んじゃ、悪いけど、頼むな。
助かる」
「おう」
電話が切れる。
持つべきものは、困っているときに頼みを聞いてくれる
いかした友人だ。
本当に助かる。
「コッペパンは二個にしてやるか」
病院を一周する診察ツアーが終了して、
咲太とかえでが個室の病室に戻ってきたのは、
太陽も西にだいぶ傾いた夕暮れ時だった。
「はあ」 ベッドに座ったかえでが吐息をもらす。
それにつられるように咲太も「ふう」と、疲れを声に出した。
付き添っているだけだったとは言え、
それはそれで疲労がじわじわと蓄積する。
かえでは大きな病院の中で、知らない多くの大人たちに囲まれて、
常に人見知りを発揮していた。
そのため、
咲太はかえでから離れることができなかったのだ。
診察中もコアラのようにしがみ付いている状態。
唯一、
かえでの方から積極的に離れたのは、
体重を量るとき。
「お兄ちゃんは見たらダメですよ」
「別にかえでが五十キロ以上あっても気にしないぞ」
「い、妹は五十キロもありません！
あったらいけないんです！」
「いや、か
えでの身長ならあるんじゃないのか？」
それとなく、ナースのお姉さんに視線を送ると、肯定とも否定ともつかない顔をされた。
女子は女子の味方ということだろうか。
「妹の重さはスイカ三玉分です」
「まあまあ、重そうだな」
結局、
かえでの体重はわからずじまい。
特に興味はないので、構わないのだが……。
そんな身体測定も含めた上で、
かえでは色々な検査や診察を受けたのだが、
最終的な結果は、
「異常なし」というものだった。
あえて、問題点を上げるなら、
まだ少し筋肉痛が残っているということくらい。
要するに、肉体的にはいたって健康という話だった。 ただ、
裏を返せば、
どうしてかえでが倒れて意識を失ったのか、明確な理由はわからないということでもある。
「今日は様子を見て、明日には退院しても大丈夫でしょう」
医者にそう言われても、素直に安心はできなかった。 実際、
医者の話には重要な続きがあって、
「検査の結果、
かえでさんの身体に異常はまったく見られません。
ただ、
解離性障害の症状に関しては、
検査では把握できない点が多いため、
今後もご家族には注意深く見守っていただく必要があると思います。
今回の意識喪失は、
『花楓』さんの記憶が戻る兆候という見方をするのが妥当だと考えられますので。
そして、
もし記憶が戻った場合、
今度は記憶を失っていた間の記憶が欠落してしまう可能性があります。
どうか、
ご家族は冷静に……」
と、
言われたのだ。
不安の種は確実に咲太の胸に植え付けられた。
いや、
本当は二年前から種はずっと心の中にある。
藤沢市に引っ越してきて、
かえでとふたりで生活をするようになってからも、
『いつか』はこういう瞬間が訪れるかもしれないことを咲太は知っていた。
ただ、
あまりにも長い期間、
何もない日々が続いたので、
もしかしたら、
ずっとこのままかもしれないと思うようになっていた。
そういう意識が自然と働いていた。
根拠など何もないのに、平穏な日々に安心していたのだ。
けれど、更なる時間の経過が、咲太に現実を思い出させた。
胸に植えつけられた種は、この時期になって、
深い土の中から芽を出したのだ。
そして、
芽が出るようにと、
毎日せっせと世話をし続けていたのは、
咲太自身だったのかもしれない。
「今の生活環境に対する安心感が、
かえでさんの解離性障害の症状をやわらげてきたのだと思います。
ですから、
なるべく今まで通りの生活を続けてあげてください」
医者からはそんな風にも言われた。
何が正しくて、何が間違いなのか。
きっと、絶対的な答えなどここにはない。
あるのは、
今、そこにいるのが
『かえで』であるという現実だけ。
そのかえではというと、
健康の太鼓判を押されて、元気いっぱいだった。
退院の当日。
放課後になって咲太が迎えに行くと、
かえでは今か今かと咲太の到着を待ちわびていた。
諸々の手続きは、会社を半休した父親に任せて、
咲太は先にかえでとふたりで病院をあとにした。
途中までは、
病院で呼んでもらったタクシーを使った。
けれど、
かえでが「少し外に出たいです」
と言ってきたので、
マンションの近くにある公園の手前で降ろしてもらった。
西日に照らされた駅からの通り道。
ひとまず見えている公園まで歩いて、
かえでをベンチに座らせる。
周りの木々は、色を秋に染めていた葉を落とし、半分ほどが冬の顔だ。
「お父さん、来てたんですか？」
かえでの小さな声。「ん？」
「病院です」
膝の上で組んだ手の指を、落ち着きのない感じで何度も組み直していた。
「ああ、来てたよ」
「かえでのこと心配してた」
じっと自分の指先を見つめるだけで、かえでは何も言わない。
どう反応するのが正解なのかわからないのだ。
『花楓』のことが頭を過るから……。
「なあ、かえで」
「はい」
「今、一番、何がしたい？」
顔を上げたかえではきょとんとしていた。
その視線から逃げるように、咲太は空を仰ぐ。
東の空には夜が訪れ、
深い青色に変わっている。
西は茜色。
中間はふたつの色のグラデーションで綺麗に彩られていた。
あれは、何色と言うのだろうか。
「退院祝い的なやつかな」
「プリンを食べたいです！」
「もっと、大きなことでいいんだぞ」
「大きなプリンを食べたいです」
「ま、それは食べるとして……
たとえば、パンダを見に行くとか、そういう感じの」
「そういう感じですか」
少し唇を前に突き出した難しい顔で、
かえでが考え込む。
十秒ほど待っても、返事はない。
代わりに、公園の外から話し声が聞こえてきた。
かえでがびくっと肩を震わせ、
咲太に身を寄せてくる。
隠れるようにしながら、
視線を送った先は、公園前の道路。
中学の制服を着た女子生徒が三人。
あの制服は、かえでが通うはずの学校の生徒だ。
手には中華まんを持っていて、
三人は食べながら歩いている。
「それ、一口ちょうだい」
「じゃあ、交換」
「うわっ、食べすぎ」
「えー、一口じゃん」
「まじ太れ」
「ひどっ！」
とか言いながら、楽しげに笑っていた。
公園の前を通り過ぎていく。
すぐに、姿も見えなくなって、話し声も聞こえなくなった。
少し遅れて、
かえでが咲太から体を離した。それから、
「パンダは二番です」 と、
呟く。
どこか真剣な表情。
「一番は？」
「一番は、
学校に行きたいです」
言われた瞬間、
咲太はその答えを意外だと思った。
けれど、
かえでの真っ直ぐな瞳を見ていると、
すぐに思い違いだったことに気づかされる。
確かに、
学校に行くことが、
かえでにとっては一番大きくて、
一番難しくて、
一番したいことなのだと理解が追いついた。
学校に行くことが特別ではない咲太にとっては、別になんでもない場所だ。
授業はつまらなくて、
定期的に訪れる試験は面倒で、
空気を読んで友達付き合いをするのも疲れるだけ。
でも、
それはそれでいいかなと思える程度の日常でもある。
我慢ができないほど、授業がつまらないわけでもないし、
試験も数日我慢すれば終わる。
数少ない友人との付き合いの中には、いいなって思える瞬間はあるし、
楽しい時間だってある。
学校に行くとはそういうこと。
時々は、
その友達と放課後に買い食いをしたりする。
そんな何気ない日々がかえでのほしいもの。
普通でいい。
普通でいられることが、その普通ができていないかえでの不安を消してくれるのだ。
「わかったよ」
「お兄ちゃん？」
「学校、
行けるようになろうな」
咲太の言葉を嚙み締めるように、
かえでがゆっくり息を吸い込む。
それから、
「はい！
行けるようになります！」
と、
笑顔で宣言した。
２＊2、
かえでが退院したその日の夜、
かえでが眠った遅い時間に、咲太は父親へ一本の電話を入れた。 ──
学校に行きたいです
真剣な顔でそう言ってきたかえでの願いを叶えるため。
そのための第一歩だ。
長く続いている不登校の状況を変えるのは簡単ではない。
かえでの気持ちや準備も大事だが、学校側にも協力を求める必要があった。
解離性障害があることに対しても、
理解を得られなければ、何もはじまらないのだ。
「どうした？」
電話に出た父親は、
真っ先に用件を尋ねてきた。
「かえでが学校に行きたいって言ってる」
「そうか」
「僕はその願いを叶えてあげたい」
きっと電話でなければ、こんな風に想いを素直に口にはできなかっただろう。
電話の向こうで、父親が少し考え込んでいるのがわかる。
それでも、
咲太がさらに言葉を重ねる前に、
「わかった」 と、
言ってきた。
「中学校には、
明日のうちに連絡を入れて、
事情を話しておく」
ゆっくりと確かな口調で
父親の言葉がそう続く。
「うん」
「学校側との相談も必要だろうしな」「だと思う」
こういう手順は大人に踏んでもらった方がいい。
高校生の咲太がいきなり出ていくと、
話がややこしくなる。
どうして高校生の咲太が登場したのかを、きちんと説明しなければならない。
そして、その説明は、大概の場合において理解を得られないものだ。
そんなところに、余計な労力を割く必要はない。
「咲太」「ん？」
＊ん?
「きちんと飯は食ってるか？」
唐突にも思える父親の言葉。
けれど、それに咲太が驚くことはなかった。
「食べてるよ」
普通に返事をする。
本当は、もっと別のことを
父親は言いたかったのだと思う。
この先、かえでの記憶のことがどうなるかはまったくわからない。
医者からは、記憶が戻るかもしれないと言われている。
意識を失って倒れたのは、その兆候かもしれないと。
それは、『花楓』に戻ることを意味している。
だから、この二年近く『かえで』とふたりで生活をしてきた咲太のことを、
父親は心配してくれているのだ。
何かが起これば、心に喪失が生まれる。
それは耐え難いものだ。
『花楓』を失ったときに味わった心を引き裂くような激しい痛みが、
この先、
咲太を待ち受けているのかもしれない。
「そうか、ちゃんと食べてるか」
だから、
父親はこんなことを言ってくる。
何を言ったところで、何かを変えられるわけではないことを知っているから……
代わりに、見当違いにも思える言葉をかけてきた。
「ちゃんと食べてる」
父親の想いを汲んで、咲太はもう一度そう答えた。
「そうか」「ん」
曖昧に相槌を打っておく。
それで十分なときもある。
「あとな、
落ち着いてからでいいんだが」
「なに？」
わずかな間。
少し躊躇うような吐息が聞こえる。
その理由を考えているうちに、
「お前がお付き合いしている彼女のことを紹介しなさい」
と、
父親が一息で言ってきた。「あー」
どう反応すべきか迷った咲太は、
困惑をそのまま声に出していた。
いや、
それで正しかったのかもしれない。
どうがんばったところで、今さらごまかしようがない。
かえでが意識不明に陥った際、
病院に駆けつけてきた父親と、
着替えを取りに行ってくれた麻衣は、
一度顔を合わせているのだ。
まだかえでの意識も戻っていなかったので、
ひとまずその場は簡単な挨拶だけで済ませている。
咲太の目から見て、
いつも落ち着いた感じの父親だが、
あのときは動揺が顔に出ていた。
目の前にいるのが国民的知名度を誇る女優さんなのだから仕方ない。
しかも、
父親くらいの世代にとっては、
子役時代からずっと見ている芸能人だ。
先日のスキャンダルのことも知っていて、
その相手が自分の息子だったと知らされたのだから、
そりゃあ、驚くというものだ。
「えっと、
落ち着いたらで」
麻衣の件に関しては、曖昧に言葉を濁しておいた。
とは言え、
そう長くは避けてもいられない気がする。
一度、顔を合わせてしまった手前、
麻衣からもきちんと挨拶する機会を作るよ
うそれとなく言われているのだ。
子役時代から芸能界にいる麻衣には、
そういう律儀さと、礼儀正しさがある。
咲太としては、非常に避けたいイベント。
親に彼女を紹介するなんて、
尻の穴を見せるよりも恥ずかしい。
だが、実際のところ、もはや咲太に逃げ道はないのだ。
覚悟を決めるしかない。
父親はやんわりとごまかすことができたとしても、
たぶん、麻衣は許してくれないだろうから。
「失礼のないようにな」
それは、麻衣にという意味だろう。
これ以上、その話を続けるのは精神衛生上よろしくない。
咲太はかえでのことを再度父親に頼んでから電話を切った。
受話器を置くと、変な汗をかいていることに気がつく。
「ま、
ばれたものは仕方ないか……」 人間、
諦めが肝心だ。
諦めてしまえば、だいたいのことはなんとかなる。
３
翌日、
十一月二十日の木曜日。
朝、咲太が学校に行こうとして家を出ると、
マンションの前でキャリーケースを転がした麻衣と鉢合わせした。
今日からは金沢で映画のロケだと聞いている。
大きな荷物には、
撮影中の着替えなどが詰まっているのだろう。
夢のある荷物だ。
その麻衣の隣には、お嬢様学校の制服を着たのどかの姿もあって、
キャリーケースのキャスターが段差を乗り越えるのを手伝っていた。
仲の良さそうな姉妹を映した一幕。 マンシ
ョン脇の道路には、迎えの車が止まっていた。
白のミニバン。
運転席から降りてきたのは、
スーツを着た女性のマネージャー。
名前は確か花輪涼子だっただろうか。
年齢は二十代半ば。
昔のあだ名はホルスタインだったらしい。
車のドアを閉める動作には、どうにも落ち着きがない。
もっと言えば、
車を降りるときから、足元はばたばたしていた。
年下の麻衣の方がよっぽど落ち着きがある。
「おはようございます、
涼子さん」
「おはようございます。
荷物、預かりますね」
「あ、はい。お願いします」
受け取ったキャリーケースを、スライド式のドアを開けて、涼子が
後部座席へと積み込んでいる。 その間に、咲太を見つけた麻衣が
近づいてきた。
「二週間の予定でしたっけ？」
先に咲太の方から声をかける。
「私に会えなくて寂しい
と思うけど、
ちゃんと毎晩電話してあげるから」
「じゃあ、
毎晩、電話の前で待機してます」
「そういうことはしなくていいから、
真面目に勉強でもしてなさい」
「麻衣さんからの電話が楽しみすぎて、
勉強になんて集中できませんって」
真っ当な理由を、咲太は真顔で告げた。
「私をサボる理由に使うな」
麻衣が軽く咲太の頭を小突いてくる。
「どうせなら、いってきますのチューがほしいなあ」
「のどかと涼子さんがいる前で、そんなのできるわけないでしょ」
キャリーケースを積み終えた涼子は、先ほどから咲太と麻衣の様子をちらちらと気にしている。
右に三歩動いては、左に三歩戻っていく。
動物を見ているような気分だ。
とにかく、
はらはらしているのだけは、強烈に伝わってきた。
「この前のスキャンダルで、すごく苦労させちゃったから
しばらくは自粛しないとね。
涼子さん、ストレスが原因で、
体重が三キロも増えたんだって」
「心配事があると、普通瘦せません？」
食事も喉を通らないとよく言うはずだ。
「疲れた心を癒してくれるのが、スイーツだって言うんだから、仕方ないんじゃない」
それとなく、涼子の様子を窺う。やはり、まだ右往左往していた。
「もう三キロくらいは増えても大丈夫じゃないかなあ」 元々、
スレンダーな体型だったので、全然太っているようには見えない。
もちろん、
いわゆる芸能人である麻衣やのどかと比べると、全体的にしっかりしている印象は受けるが、
言い換えれば普通ということでもある。
「ロケが終わって帰ってきたら、ただいまのキスくらいしてあげるから」
上目遣いになった麻衣が、
咲太にだけ聞こえるように言ってきた。
そんなことを言われては、今すぐしたくなってしまう。
「じゃあね」
咲太の心情を見透かしたように、麻衣が悪戯っぽく笑う。
火を点けるだけ点けておいて、
麻衣は涼子が待つ車の方へ体を向けた。
「あ、待った。麻衣さん」「なに？」
＊何?
怪訝な顔で麻衣が振り向く。
「えっと、
落ち着いたら、親に紹介させてください」
「わかった」
どこか楽しそうに麻衣が微笑む。
「あと」
「まだあるの？」
意外そうな麻衣の反応。
「今日も、最高にかわいいです」
きょとんとする麻衣。
でも、
すぐに何か言おうとして、やっぱり思い直して口を噤んだ。
何も言わずに、ただにっこりと笑う。
うれしそうな顔。
小さく手を振ってから、今度こそ小走りで車に向かった。
中に入って自分でドアを閉める。
少し遅れて涼子が運転席に乗り込んだ。
エンジンがかかると、車はすぐに走り出し、
窓から手を振っていた麻衣の姿も
数秒で見えなくなってしまう。
テールランプが左折していくのを見送ったところで、
なんとなく近づいてきたのどかと一緒に、
咲太は駅の方へと歩き出した。
しばらくは、咲太とのどかの間に会話はなかった。
ただ、
何か話しかけるタイミングをのどかが探しているようには感じた。
先ほどからちらちらと咲太を見てくるのだ。
根が素直なせいか、
のどかの隠し事はすぐにわかる。
「なんだよ、トイレでも行きたいのか？」
「はあ？ 誰が？」
「じゃあ、なんですか」
「なにそれ、どういう意味？」
「何か僕に言いたいって顔してるから」
一瞬、
のどかが躊躇う。
「もったいぶられると、今日一日授業に集中できなくなるから言ってくれ」
「授業なんて聞いてないくせに」
「ところが、最近は、結構真面目に聞いてるよ」
なぜなら、咲太は麻衣と同じ大学に合格しなければならないのだ。
「じゃあ、聞くけど……
あんたはなんで平気な顔してられるの」「は？」
「こ
わくないわけ？」
明らかに言葉は不足していたが、
のどかが何の話をしているのか、
咲太にはわかっていた。
本当は、話を持ち出される前からわかっていた。
かえでのこと。
今の咲太に聞きたいことなど、
それ以外には考えられない。
最初は適当にごまかそうかと思った。
のどかの真っ直ぐな目を見なければ、
適当にとぼけることもできただろう。
瞳に宿っているのが単純な疑問なら、そうしたかもしれない。
目が合うと、少し寂しそうな目でのどかは咲太を見ていた。
困った顔にも見える。
咲太を心配して、のどかはなんとも言い難い表情になっているのだ。
それが、疑問という形で吐き出されただけのこと。
これでは、とぼけるわけにもいかない。
「んなもん、こわいに決まってるだろ」
「今もちびりそう」
「真面目に聞いてんの」
「でも、
妹の前で、
兄がもらすわけにはいかないだろ。
小も、大も、
あと弱音も」
赤信号に捕まる。
「僕にどうにかできることなら、そりゃ、なんとかしようとするけどな」
「どうにもできないんだよ」
咲太は
淡々と一方的に言葉を並べた。
『かえで』と『花楓』を同時に幸せにする手段があるならとっくに試している。
かえでを取り巻く人たちを迷わせない方法があるなら、どんな努力だって惜しまない。
いや、それを努力とすら咲太は感じないだろう。
自然とそうする。
息を吸うようにそうできる。
それは当たり前のこと。
けれど、
そんな夢のような解決策はない。
残酷でもなんでもなく、
当たり前のようにふたつは成り立たないのだ。
「……ごめん」
ぽつりとのどかが呟く。
「ん？」
「あー、もー、
あたしバカだ！」
髪を振り乱しながら、のどかがしゃがみ込む。
「急に情緒不安定になるな。僕まで変な目で見られるだろ」
傍から見れば、
突然大きな声を出してしゃがみ込んだ
金髪の派手な女子高生でしかない。
近くにいたスーツ姿のサラリーマンが一歩離れた気持ちもよくわかる。
信号が青に変わると、そのサラリーマンはいそいそと離れていった。
咲太も続いて歩き出す。
「あ、待って」
のどかが慌てて追いかけてくる。
「どうにもできないから、お姉ちゃんは何も言わなかったのに……
ごめん」
再度、
のどかが謝ってきた。
横顔はしょんぼりしている。
「豊浜はさ。
このままアイドルとして売れなかったら、どうするんだ？」
「なにその質問。
急すぎない？」
のどかが眉を寄せる。
「アイドルなんてやらなきゃよかったとか、
時間と労力を無駄にした～って思ったりすると思うか？
なかったことにしたいって思ったりすると思うか？」
どんな答えを求めて口を開いたのか、
咲太に自覚はなかった。
ただ、
純粋にそれを聞きたいと思った。
「思うわけないじゃん」
あっさりのどかが答える。
そこには確固たる信念を感じた。
「なんで、そう思うんだよ？」
「アイドルの活動を通して、あたしは色々な人に会えたし、
色々な経験ができてるし、
はじめて知った気持ちとか、出会った感情とかもあるし……
もちろん、全部いい思い出だなんて思わないし、思えないと思うけど……
それでも、そこにあったものが、今の自分を作ってるって気がするから、
かな」
真面目に答えているのが恥ずかしくなったのか、
最後だけトーンが冗談っぽくなる。
「もちろん、
『あのとき、ああすればよかった』とか、
『もっとできることあったかな』とか、
後悔はするだろうけどさ」
少し言い訳でもするようにのどかが続けた。
これも照れ隠しだろう。
「そうか、
それはよかった」
「はあ？ なにがいいわけ？」
「『やるだけやったから悔いが残らない』なんて言えるポジティブモンスターと、僕は仲良くできる気がしない」
どうやっても、悔いは残ると思う。
大切なことであれば。
大事なことであれば。
譲れないものであれば……
それが思い通りにならなければ、
必ず悔いは残るのだ。
重要なのはそれらの感情とどう向き合っていくか。どう折り合いをつけていくか。
その答えのようなものを、のどかは先ほどさらっと口にしていた。
「ま、でも、そういうことなんだろうな」
＊何?
「なに？ ひとりで納得して」
「どうせいつか死ぬのに、がんばって生きてんのは、
結果じゃなくて過程を楽しむのが人生だって、
みんなわかってるからなんだろうなって話」
「そんな話してないし、
あたしはそこまで割り切った発想で生きてないっつーの」
心底呆れたのどかの目。
「そうでも思わないと、今はやってやられないんだよ」
まじまじとのどかが咲太の顔を横から覗き込んでくる。
「なんだよ」
「今のは、すごい本音っぽい」
どういうわけかのどかは楽しそうだ。
「でも、そっか……
じゃあ、
あたしは今まで通りでいいのかな」
「それができるなら、
かえでの前では普通にしててくれ」
「できるって言えないけど、努力はする」
それは、
派手な見た目に反して、
実は真面目なのどからしい答えだった。
４＊
4週末の土曜日。
昼食をかえでと食べたあと、
ひとりで出かけた咲太は
慣れない通学路を歩いていた。
それもそのはず。
通学路は通学路でも、
咲太が歩いているのは、
かえでが通う中学校までの道。
横浜市の中学校を卒業してからこの街に引っ越してきた咲太は、この通学路に馴染みがないのだ。
通ったことのない道。
当然、
懐かしさなどもない。
どこにでもある道路にしか見えてない。
ただ、
少しだけ新鮮な気持ちで歩いていた。
家を出て約十分。
グラウンドを囲んだ緑色の高いネットが見えてきた。
さらに進むと、
校舎の白い建物も視界に収まる。
目的の中学校だ。
校門の前には、
見知った人物の背中がある。
スーツ姿。
グラウンドで部活動に励む野球部の様子を眺めているのは
咲太の父親だ。
「お待たせ」
咲太が後ろから声をかけても、「ああ」
＊おぉ。
と、
短い返事をするだけだった。
近づいてくるのは、
足音で気づいていたのかもしれない。 なぜ、
こんな場所で父親と待ち合わせをしたのか。
その答えは簡単だ。
父親から学校側に連絡を入れてもらった結果が今日に繫がっている。
意外と学校側の対応は素早くて、
「では、保護者面談を行いましょう」という運びとなった。
そして、
父親の仕事の都合などもあり、
最速の土曜日……
つまり、
十一月二十二日の今日に決まったのだ。
咲太はそれに同席するためやってきた。
「行くか」
父親は
開いていた校門を躊躇いもなく通り抜ける。
それに咲太も続いた。
少しむずむずした気分が残る。
自分が通っているわけではない学校に入るのは、ちょっとした緊張感があった。
不思議と少し悪いことをしている気がして面白い。
昇降口手前の事務室に父親が挨拶の言葉をかける。
話は通っていたようで、すぐに四十代半ばくらいの女性の先生が迎えに出てきた。
「三年一組の担任をしております」
そうお辞儀をしながら教えてくれた。
要するに、
かえでが所属するクラスの担任の先生ということだ。
年度の頭に、
一応挨拶だけは交わしていたが、
だいぶ月日も流れたので、
顔は全然覚えていなかった。
「では、こちらにどうぞ」
咲太と父親が案内されたのは、職員室と校長室の間にある応接室。
壁際にずらりとトロフィーや賞状が並んでいる。
勧められるままソファに座ると、
「殆どが運動部のものなんです」
と、
正面に腰を下ろした教頭先生が教えてくれた。
隣に、担任の先生も座る。
その脇に追加のパイプ椅子を置いて、
もうひとり同席していた。
見覚えのある三十代半ばの女性。
スクールカウンセラーの先生だ。
名前は友部美和子。
これまでも一ヵ月に一度くらいのペースで、
かえでの様子を見に来てくれていて、
かえでは「美和子先生」と呼んでいる。
咲太は「友部さん」だ。
席も埋まったところで、
まずは父親からかえでの現状が改めて伝えられた。
前に通っていた中学でのことから、解離性障害を持つに至るまでの日々のこと。
そして、今は学校に行きたいという意思を示したこと……。
さすがに解離性障害による記憶の喪失に関しては、
どう反応したものか困惑が見て取れた。
けれど、
今日の面談を行うにあたり、
どう対応するかは
すでに話し合いが持たれていたのだろう。
「我が校としましては、もちろん、かえでさんの登校を全力で支えていきたいと思っています」
潔いつるっとした頭の教頭先生は、
咲太と父親に向かって最初にそう宣言した。
「つきましては、
スクールカウンセラーの友部先生と
今後のことは相談しながら
順序立てて進めていければと考えております」
目線を送られて、美和子が軽く一礼する。
「最初はゆっくりでいいと思います。
たとえば、
通学路を少しだけ歩いてみるところからはじめて、
それが大丈夫そうなら、
距離を徐々に伸ばしていく。
学校の近くまで来てみる。
しばらくは校門をゴールにして、『学校に行く』ということに抵抗がなくなるまで、
気持ちをゆっくりと慣らしてあげたいと思います。
『学校に行かなきゃ』という気持ちが強くなりすぎると、
その気持ちにどんどん心が追い詰められていってしまう場合もありますので」
「はい」
父親が静かな声で頷く。
「学校の前まで来るのが大丈夫になったら、
保健室への登校からはじめるのがいいだろうと今は考えています。
ここ最近、
外には出られるようになったそうですが、お話を聞いた限りだと、
同年代の子の視線にはまだまだ敏感なようですから」
美和子がちらりと咲太に視線を向けてくる。
それに、
無言で咲太は頷いておいた。
「学校の環境にも、保健室を出発点にして、少しずつ慣れていくことが大切です。
現段階では、
教室はその延長線上にあるものだと考えてもらった方がいいかもしれません」
「質問いいですか？」
説明が途切れたところで、咲太は小さく手をあげた。
「はい、どうぞ」
「保健室だと、逆に目立ちませんか？」
木を隠すなら森の中……ではないが、
ひとりだけ違う場所にいる方が絶対に目立つ。
全校生徒がグラウンドにいる中で、ひとりだけ教室にいるとか。
もしくはその逆でもいい。
体育をひとりだけ見学するのを嫌がる生徒だっているのだ。
「そうですね。その方が『嫌だ』と受け取る生徒さんもたくさんいますので、
どうするのがいいかは、かえでさんと直接話をした上で、決めましょうか」
咲太の指摘を美和子はやわらかく受け止めてくれる。
質問は想定内という印象を受けた。
似たようなケースの場合、
同じようなことを毎回聞かれているのかもしれない。
「もしよろしければ、このあと、お伺いして、
かえでさんとも面談をさせていただければと思っていますが？」
美和子は、咲太と父親を交互に見てきた。
物腰はやわらかいが、やるべきことに関しては妙にはっきりしている。
父親が無言で視線を向けてくる。 判断を咲太に委ねているのだ。
別に、無責任にそうしているわけではない。
かえでのことなら、咲太が一番よくわかっている。
かえでが一番頼りにしているのも、また咲太なのだ。
それをわかっているからこそ、
父親は咲太に任せている。
「電話して、
本人に確認していいですか？」
「はい、
その方がいいと思います」
父親がケータイをポケットから出した。
スマホではなくてガラケー。
二つ折りで白いシンプルなやつ。
咲太はそれを受け取り、
アドレス帳から家の番号を捜して席を立つ。
「ちょっと、連絡してきます」
一言断って、
発信音を聞きながら咲太は廊下に出た。
数回のコールのあとで、留守電に繫がる。
「かえで、僕だ。
いるなら出てくれ」
ぶつっと繫がる音がする。
「もしもし、お兄ちゃんですか。
かえでです」
「今から、お客さんを連れていってもいいか？」
「お客さん？」
「スクールカウンセラーの先生」
「……美和子先生ですか？」「ああ」
＊あ
一瞬、
かえでが言葉に詰まった理由はなんとなくわかる。
美和子とはこれまでに何度も顔を合わせているが、ちょっと苦手意識があるのだ。
恐らく、最初の印象が悪かったのだろう。
咲太も説明の仕方を間違えたのかもしれない。
「スクールカウンセラーの先生」と美和子を紹介されたかえでは、
「自分を学校に連れていこうとする人」なんだと思ったらしい。
単純な話、
こわい人だと受け取ったのだと思う。
今ではその誤解は解けているが、
初対面の印象を未だに引き摺っている感じ。
＊こ、
「ご、ご用件は？」
その証拠に、妙にかしこまった質問が飛んできた。
「学校に行くための作戦会議だっ
てさ」
「そ、そういうことなら、だいじょうぶです」
「いいんだな」
「は、はい」
緊張はしているが、無理をしている声ではない。
「わかった。
じゃあ、もうちょいしたら帰るから」
＊お、
「お、お待ちしてます」
かえでが電話を置くのを待って、咲太もケータイをぱたんと閉じた。
５＊
5咲太が美和子と学校を出たのは、午後の三時過ぎ。
父親は遅れてやってきた校長と挨拶を交わすため、まだ学校に残っている。
「先生って、
土曜日も働いてるんですね」
歩きながら、素朴な質問を咲太は口にした。
「平日だと生徒の面倒を見ないといけませんからね。
授業の内容をまとめたり、
三年生を受け持っている先生なんかは、
ひとりひとりの進路について考えなければならないので、大変なようですよ」
「なんか
他人事みたいな言い方ですね」
「私は、学校の先生とは立場が違いますから。
ひとつの中学校に常駐しているわけではないって、
前に説明した記憶があるんですけど」
じーっと見つめてくる美和子の目は、忘れたのかと咎めている。
「いや、なんか友部さんって
保健室の先生的な雰囲気があるから、それとごっちゃになるんですよ」
そう言えば、
その辺について聞いた記憶がある。
最初は、「スクールカウンセラーって何？」と思ったくらいだ。
美和子の場合は、臨床心理士の資格を持っていることで、
教育委員会からスクールカウンセラーとして認められているとかなんとか、
そんな話だったはずだ。
「本来は、保健室の先生のように常駐するべきなんでしょうけどね。
人手不足と、予算の問題があるので、
実現はなかなか難しいんです」
「大人の事情って感じですね」
皮肉っぽく感想を告げる。
そこに意味があるわけではないが。
「その捻くれた性格。
お兄さんにもカウンセリングが必要だと感じるなあ」
これはほぼ毎回言われていること。
だから、咲太も美和子があまり得意ではない。
「着きましたよ」
聞こえていなかったふりをして、
咲太は見えてきたマンションを見上げた。
「そういう、聞き流し方もね」
オートロックのドアを開け、下りてきたエレベーターに乗り込む。
ボタンを押すと、
すーっとエレベーターが上まで運んでくれた。
家のドアを開ける。
「ただいま」
「お、
おかえりなさい、お兄ちゃん」
声はするが
かえでの姿は遠い。
玄関から廊下を真っ直ぐ……
リビングのドアの陰に身を隠して、
顔だけでこちらを覗き込んでいる。
「お邪魔します。かえでさん、
こんにちは」
やわらかい口調で、美和子が声をかけると、
＊ここ、
「こ、こんにちは」
と、
かえでが固い声で挨拶を返した。
最近は外にも出られるようになってきたとは言え、美和子のことは苦手なままらしい。
リビングにその美和子を招き入れると、かえでは一旦部屋の隅に後退した……
かと思うと、
咲太の背中に隠れてしまう。
でも、美和子を出迎えるにあたり、明確な変化が見て取れた。
これまでは、だいたいパジャマ姿で美和子に応じていたのに、
今日は中学校の制服に着替えている。
半分開いているかえでの部屋のドアの隙間からは、
抜け殻になったパジャマが見えていた。
電話を受けてから慌てて着替えたようだ。
時間が足りなかったのか、
靴下はまだ片方しか履いていない。
「制服、
よく似合ってますね」
にっこりと、美和子が微笑みかけてくる。
もちろん、咲太にではなく、かえでにだ。
咲太の陰から、かえでが少しだけ顔を出した。
「あ、
ありがとうございます」
小さな声だけど、
美和子にもちゃんと聞こえたようだ。
「はい。では、
作戦会議をはじめましょうか」
美和子はそう切り出すと、
咲太が勧めたダイニングの椅子に浅く腰掛け、
先ほど学校で咲太と父親が聞いた話を、
もう一度丁寧にかえでにしてくれた。
少しずつ慣れていけばいいこと。
最初は通学路をちょっと歩くだけでもいいこと。
校門まで来られたら、十分であること。
そのあとは、
保健室に登校することからはじめてはどうか、ということ。
かえでは、
美和子の話を真剣に聞いていた。
全部が終わったところで、
「あ、あの」
と、
率先して声を出す。
「はい、なんですか？」
「し、
質問してもいいですか」
咲太の後ろから手があがる。
「はい、どうぞ、かえでさん」
「教室には行かなくてもいいんですか？」
「かえでさんは教室に行きたい？」
「みんなと違うのは嫌です」
聞かれた内容とは少し違う返事。
だけど、
本質という意味では正しい答え。
なにができそうで、なにが難しそうなのかを、かえでの口から確認する会なのだ。
「かえでさんは、みんなと一緒がいい？」
「みんなに見られるのは……
こわいです」
「どっちの方ができそう？」
口を噤んでかえでが考え込む。
「かえでは……」
ゆっくりと口を開く。
「かえでは、みんなに見られるのは、
やっぱりこわいです」
「保健室なら、
みんなとはちょっと離れてるから、
まずはそれを試してみましょうか？」
「……あ、あの」
再び、
かえでが手をあげる。
「どうぞ」
「ほ、
保健室でも、
学校に行けたことになりますか？」
どこか緊張したかえでの声。
それは美和子に対する緊張とは少し違う。
どことなく、必死な印象を受けた。
「ええ、
それはもちろん」
力強く美和子が肯定する。
「で、でも、
みんなとは違いますよ」
「そうですね。
だけど、
同じようでも、
実はみんなそれぞれ違っているんですよ」
「……違ってる？」
かえでが首を傾げる。
咲太も一緒に右に引っ張られた。
「たとえば、
背の高い子もいれば、低い子もいますよね？
走るのが得意な子もいれば、苦手な子もいます。
それと同じで、学校という環境に対しても、
すぐに慣れてしまう子もいれば、
なかなか打ち解けられない子もいます」
「背の低い子に、
私は高くなりなさいとは言いません。
言われても困ってしまいます。
人にはそれぞれのペースがあるんです。やり方とか、生き方があります。
集団行動や協調性を養うという意味では、学校生活はとても充実した環境かもしれませんが、
時としてそのペースややり方を強要してしまうんですよ。
その環境に、馴染めない子を悪者扱いしてしまうようなら、
教育制度の方に問題があるのかもしれません。
まだまだ社会は未熟で、人の多様性を受け止めきれていないだけ、ということですね。
そういう考え方もあるんです。
だから、
かえでさんが一生懸命やった結果なら、
それがかえでさんの『学校に行く』でいいんです。
保健室に来てくれるだけで、私はとてもうれしいですよ」
「じゃ、じゃあ、
保健室でも
丸をつけていいと思いますか？」「丸？」
＊真る?
美和子が疑問を瞳に宿す。
＊こ、
「こ、これです」
かえでが、ノートを開いて美和子に見せる。
今年の目標が書かれたノート。
すでにたくさんの丸がついていた。
「いいと思います。ね？」
＊ね。
そこで、突然、
美和子が咲太に同意を求めてくる。
「もちろん、いいと思う」
しっかりと咲太も頷いた。
「で、では、かえでは、絶対に学校へ行きたいと思います」
こうして、かえでの目標は決まった。
あとは、
一歩ずつ足を前に進めるだけだ。
学校の方向へ。
一歩ずつでいいから、
前に進んでいけばいい。
＊第5章
＊そして
＊また日は登る
１
学校に行く練習は翌日……
十一月二十三日の日曜日からはじめることになった。
気がつけば、今月も残すところ
あと一週間。
今年も終わりに近づいている。
授業のない休日の日曜日から練習を開始するのには理由がある。
いきなり平日の賑やかな通学路を歩くよりも、
他人の目が少ない状況からはじめた方が、
かえでの精神的な負担が小さくて済むだろうという考えからだ。
これは美和子のアドバイス。
あとは、一日でも早く練習をはじめたいという、
かえでの強い要望もあったから。
実際、
かえでのやる気は行動にも出ていて、
今朝、
咲太を起こしに来たかえでは、もう制服に着替えて準備万端の構えだった。
惰眠をむさぼっていたい気持ちを押し殺し、
むくりと起き上がる。
学校に行く以前に、
かえではまだひとりで外出することができないので、
当然、
練習には咲太が付き添わなければならない。
朝食をしっかり取ってから、
咲太も着替えて一緒に出発した。
やってきたエレベーターで一階に下りる。
オートロックのドアからマンションの前の道路に出た。
ここまでは問題なし。
あえて問題をあげるなら、
かえでがやたらと人の気配を気にしていることくらい。
声や物音が聞こえると、
警戒心の強い野良猫のように、
びくっと反応して足を止める。
だが、これは今までもそうだったので、
特別気になることでもなかった。
こういうところも、徐々に慣れていくしかないと思う。
外に出ることが当たり前になっていくにつれて、
かえでの心にも余裕が生まれるはずだ。
それを辛抱強く待てばいい。
「行くか」
「はい」
マンションの前から中学校の方へと歩き出す。
日曜日の午前中。まだ早い朝の九時。
冬を目前にしたこの時期、
外の空気はひんやりしている。
特に日陰は、
体感温度が何度か下がる感じだった。
大気の冷たさとは裏腹に、
住宅街はどこかのんびりした空気をまとっている。
休日のゆっくりした空気。
通勤通学に急ぐ人の気配がないと、
不思議と街並みも違って見える。
そうした中を、一歩ずつ中学校へ向けて歩いていく。
まだ学校は遠くて、
その姿を視界に収めることはできないが、
かえでが一歩進めば、
その分だけ学校との距離は縮まっているのだ。
それを実感しながらの一歩だった。 元々、
歩くのが遅いかえでだが、
その歩調の割には滑り出しは順調だった。
途中、
車とすれ違う際には、
ぴたりと立ち止まっていたが、
最初の曲がり角までは
意外なほどすんなり進むことができた。
だが、
そこで大きな壁にぶつかってしまう。
交差点で、
右から歩いてきた女子生徒とばったり鉢合わせしたのだ。
かえでと同じ制服を着たふたり組。
ふたりともテニスラケットにしては少し小さなラケットケースを持っている。
バドミントン部だろうか。これから部活なのだろう。
一瞬だけ、そのふたりが同時にかえでを見た。
ばっちり目が合う。
「っ！」 ぴんっと背筋を伸ばして
かえでが硬直する。
ふたりの女子生徒は特に気にした様子もなく、
咲太とかえでの前を通り過ぎた。
そのまま一歩ずつ遠ざかっていく。
学校の方へと歩いていく。
楽しそうに交わされているのは、昨日見たＴＶの話題。
その笑い声に怯えたように、
かえでは咲太の後ろに隠れる。
服をぎゅっと摑んだ手からは震えが伝わってきた。
「別に、
かえでのことを笑ってるわけじゃないって」
「本当ですか？」
「そんな簡単に笑いを取れると思ったら大間違いだ」
「わ、笑いの道は険しいんですね」
咲太の陰から顔を出して、
だいぶ小さくなったふたりの女子生徒の背中をかえでが見つめる。
体の震えはどうにか止まっていたが、
完全に腰は引けていた。
見事なへっぴり腰だ。
もう、一歩も前に歩き出せそうにない。
家を出て約百メートル。 学校まではあと七、八百メートルくらいあるだろうか。
ゴールはまだ遠い。
とは言え、
今日の練習はここまでにしておくべきだと咲太は思った。
振り向いたかえでの体にあるものを見つけていた。
スカートの裾から覗いた白い太もも。
そこに、薄っすらと痣ができている。
家を出たときにはなかったもの……。
「今日は十分がんばったし、
帰ってプリンでも食べるか」 実際、
練習初日としては、
咲太が思っていた以上に進んでいる。
正直なところ、
マンションを出てすぐに立ち止まるのではないかと思っていた。
「か、かえでは
もうちょっとがんばります」 ぎゅっと
咲太の肩を摑んだかえでの手は、また小さく震え出した。
無理をしているのは一目瞭然。
かえでの不安に反応したのか、
太ももの痣
は先ほどより色が濃くなっている気がする。
「んじゃ、
あと一歩だけな」
かえでのやる気を受け止めて、
咲太はそう提案した。
「はい！」
少し緊張した声で
かえでが元気に答える。
けれど、
言葉とは裏腹に、
かえではその一歩を踏み出せなかった。
五分待っても、十分待っても、この日は踏み出せなかった。
２ 翌日、
十一月二十四日の月曜日は、いつもより早く起きた。
目覚まし時計が告げる時刻は朝の六時半。
咲太にとっては早朝だ。 別に、
早起き健康法に目覚めたわけではない。
かえでの『学校に行く練習』に付き添うためだ。
普通の通学時間は、
当然たくさんの生徒で通学路が溢れるため、
まずは朝練スタイルで練習をしようと、
昨日の夜にかえでと相談して決めた。
通常の通学時間に練習をすると、
咲太が学校に行けなくなるという問題もある。
咲太としては、数日学校をサボるくらいむしろ大歓迎なのだが、
かえでの方が嫌がって、
朝練案が採用されることになった。
「お兄ちゃんは学校でちゃんと勉強をしてきてください。
麻衣さんと一緒の大学に行けなくなるとかえでが困ります」
ということらしい。
確かにそうなったら咲太も困る。
どんなお仕置きが待っているかわかったものではない。
そんな感じでスタートした朝練の初日は、昨日と同じように滑り出しはすいすいと足が前へ出た。
でも、
それは最初だけで、
昨日と同じ場所でかえでの足はぴたりと止まってしまう。
マンションを出て最初の大きな交差点。
昨日と同じような状況で、
中学の制服を着た生徒に遭遇してしまったのだ。
丸刈りの男子生徒が三人。
ぱっと見で野球部とわかる潔いヘアスタイル。
手にはスマホを持っていて、
パズルゲームっぽい画面を、三人揃って触っていた。
器用に、宿題の話なんかをしながら学校の方へと歩いていく。
その様子を、かえでは電信柱の陰から見ている。
足が竦んでしまって動けないようだ。
それでも、やる気だけはあって、
＊く
「か、かえではまだやれます」
と、
咲太が帰宅を促す前に言ってきた。
声は震えているし、
正直、
顔色もあまりよくない。
無理をしているのはありありと伝わってくる。
靴下から出たふくらはぎを、
青紫色の筋が這いあがってくる。
毒々しい色をした蛇が巻き付いているようにも思える光景。
それを見て、
「よし、続けよう」とは言いづらい。
かえでの希望がどうであれ、
無理をさせないようにするのが咲太の役目でもある。
「僕も学校に行かないといけないしな。
今日はここまでにするか」
「は、はい。
お兄ちゃんが遅刻をしてしまっては大変です」
この日と同じような状況が、翌日も続いた。
十一月二十六日。
水曜日。
この日は、
朝からかえでの様子が少しおかしかった。
おはようの挨拶を交わした段階から、
ずっと何かを考え込んでいて、
咲太が話しかけても反応が鈍かった。
最近お気に入りのスクランブルエッグを作ってあげても、
黙々とスプーンで口に運ぶだけ。
いつもなら、
「おいしいです。
ほっぺたが落ちそうです！」
とか言っているのに、どうしたのだろうか。
制服に着替え、
靴を履いているときも、
どこか思いつめた表情をしていた。
「かえで？」
エレベーターの中で呼びかけるが返事がない。
「おーい、かえで」
「は、はい。
なんですか？」
「どうかしたのか？」
「かえでは、
今日こそ学校まで行く覚悟です！」
急に笑顔になって、そんなことを言ってくる。
会話はちぐはぐ。
これくらいのずれは、普段からよくあることだ。
別に珍しいことではない。
だが、
今は色々な事情が絡み合った複雑な状況だけに、
いつもの天然発言だと思って聞き流すのは難しかった。
「かえでは、がんばります！」
笑顔の中に、
頑なな感情を咲太は見つけていた。
それは、
焦燥と言い換えてもいい感情。
「そんなに焦らなくていいんだぞ」「か、かえでは焦ってませんよ」
笑顔を作って、
慌てて否定してくる。
だけど、
きちんと笑えていない。
咲太と目が合うと、逃げるように視線を逸らした。
思いつめた表情で俯いてしまう。
「……かえでは、
学校に行くんです」
そう呟くと、スカートの裾のあたりをきゅっと握っていた。
まるで何かに堪えるように……。
「友部さんも、ゆっくりでいいって言ってたろ？」
何か言った気がするが、聞き取れない。
「かえで？」
「……それじゃあ、だめなんです」
聞き返すと、
かえでが小さな声をもらす。
震える声。
だけど、
芯だけははっきりしていて、
奇妙な強さを咲太は感じた。
そして、
それはすぐに違和感と不安に姿を変える。
「だめって？」
今度はだんまりだ。
沈黙を守るエレベーターが一階に到着する。
ベルが鳴って、ドアが開いた。
だが、
咲太の足は外へとは向かない。
今日のところは練習をお休みにした方がいい気がしていた。
こんなに沈んだ顔でがんばる必要はない。
無理は禁物だ。
そう美和子からも言われている。
ここで無理をして
「やっぱり、学校に行くのは辛いから嫌だ」と思うのはよくない。
今度こそ本当に嫌になってしまったら、
もう一度気持ちを上向きにするのは難しくなる。
そういう説明を美和子からは受けている。
なんとなくわかる気がした。
勇気を出してがんばったことが、ただ辛いだけで終わってしまっては、
もう一度なんて気にはなかなかならない。
もういいと諦めると思う。
「かえで、
今日の練習はお休みにしような」
閉まるのボタンに指を伸ばす。その瞬間だった。
すぐ脇を誰かが駆け出していく。
かえでがエレベーターから飛び出していった。
「かえで！」
閉まりかけたドアを体で押さえながら呼びかける。
だが、かえでは止まらない。
足をもつれさせながら外へと向かっている。
躓いて転びそうになっても、
タイルに手をついて体を支え、
体勢を戻した。
そのまま咲太を振り向くことなく、
マンションの外へと出て行ってしまった。
「かえで！」
再度名前を呼びながら慌てて追いかける。
「おい、かえで！」
早朝であることも忘れて
大声で名前を叫んだ。
マンションの谷間に声が響く。
でも、
かえでは止まらない。
ばたばたした足取りで必死に通学路を走っている。
ただ、
全然速度は出ていない。
だから、
咲太はすぐに追いつくことができた。
かえでの手首を捕まえる。
「無理しなくていいんだって」
「しないとだめなんです！」
息を切らしたかえでが剝き出しの感情を絞り出す。
「かえでには、
ゆっくりしてる時間がないんですよ！」
ばっと顔を上げたかえでが咲太を見据えてきた。
じっと。
ただ、真っ直ぐに。
涙の溜まった瞳で咲太を睨んでいた。
はじめて見るかえでの表情。
声を荒らげたことだって、これまではなかった。
けど、
咲太が驚いた理由はもっと別のところにある。
面食らったのは、
先ほどのかえでの言葉。
かえでは知っていたのだ。
自分の置かれた状況を理解している。
時間がないことをわかっていた。
頭がそれを理解すると、
咲太の手からは力が抜けていた。
かえでの手を離してしまう。
かえでが再び逃げていく。
いや、
学校へ向けて走り出した。
「あいつ……」
ふらふらと前に進むかえでの背中。
「知ってたのかよ……」
行動も、言葉も、その事実を裏付けている。
戸惑いはあった。頭はどうするべきかを考え、
思考に囚われた咲太の体が強張る。
脳からの命令が届かない。
けれど、それは一瞬のことだった。
地面に縫い付けられた足を無理やり引き剝がす。
最初の一歩を踏み出せばあとは簡単だ。
体も、心も、かえでを追いかけていた。
追いかけながら、この期に及んで考えるのは無意味だと、
あとから思考が追いついた。
その咲太の視界の中で、かえでが急に立ち止まる。
いつもの交差点。
制服姿の女子生徒がひとり、
かえでの前を横切っていく。
その女子生徒と目が合ったのだろうか。
かえでは俯き、
道路の隅に身を寄せて、
電信柱の陰に隠れた。
そのまましゃがみ込んでしまう。走ったせいで呼吸は荒い。
肩が上下に揺れている。
それでも、
気力を振り絞るようにしてかえでは立ち上がる。
立ち上がったものの、
進もうとする足は前に出ていなかった。
「なんで……
なんで……」
近づくにつれて聞こえてきたのは、
小さく震える嘆きの声。
「どうして、
だめなんですか！」
ばんばんとかえでが自分の太ももを力いっぱい叩く。
何度も何度も叩き続ける。
追いついた咲太は、
その手を摑んでやめさせた。
叩いた太ももには、大きな痣がある。
咲太が摑んだ腕も、
青紫色の斑点ができていた。
叩いたことが原因ではない。
かえでを苛む思春期症候群が発現した。
それは、あまりにも痛々しい光景だった。
「なんで……
かえでは……学校に行きたいのに動いてくれないんですか！」
かえでの目からぼろぼろと涙が流れる。
じっと自分の足を見据えて、
自らの体を激しく批難していた。
「なんで、なんで！」
それは何に向けられた言葉だったのだろうか。
自分自身か、それとも自分の中にいる
もうひとり
の自分だろうか。もしくは、
その両方なのだろうか。
「かえで」
咲太が呼びかけても、かえでは視線を合わせようとしない。
「かえでは帰りません……」
泣きべそをかいたまま、
かえでが道路標識のポールにしがみ付く。
「帰りません……」
頑なに、
その意思だけを子供っぽく伝えてきた。
「学校に行けるようになるまで練習します」
涙と鼻水で顔はぼろぼろだ。
「練習します……」
「わかったよ」
いつもの調子で、咲太はそう答えていた。
もちろん、前から用意していた答えなんかじゃない。
今、
目の前で苦しむかえでを見て、
導き出した答え。
正解かどうかはわからない。
わからないが、
決めることに悩んで時間を浪費するより、
決めたことに多くの時間を使うことを咲太は選んだ。
「わかった」
もう一度、繰り返す。
かえでの肩がぴくりと動いた。
「僕がかえでを学校に行けるようにしてやる」「え？」
ようやく、かえでが咲太を見た。
涙に濡れた瞳に咲太を映している。
「本当ですか？」
「本当だよ」
「本当に本当ですか？」
「本当に本当だ」
まだ信じられないという顔。ぽかんとしている。
「だけど、練習の再開は、ちょっと休憩してからな」
制服のポケットをまさぐる。
随分前に駅前でもらったポケットティッシュが出てきたので、
かえでの涙と鼻水を拭いてあげた。
「休憩ですか？」
少し遅れて、かえでが聞いてくる。
「ああ。
とっておきの休憩場所を知ってるから、
かえでにも教えてやる」
咲太は回れ右をして、
先に歩き出した。
「あ、待ってください」
道路標識のポールから離れたかえでが慌てて追いかけくる。
すぐに肩を寄せて、くっついてきた。
３＊さん。
一旦家に帰った咲太は、
かえでが泣き顔を洗い流している間に、
自分で峰ヶ原高校に電話をかけた。
「あ、
二年一組の梓川咲太ですが……
今日は気分がすぐれないので休みます」
堂々と噓を吐いて、電話を切る。
しばらく待っても、特にかけ直してくる気配はなかったので、
咲太は九時半を回った頃に、
かえでと一緒に再び家を出た。
学校の方へ歩いていこうとするかえでを引き留め、
「こっち、こっち」
と
手招きする。
そうしてかえでを連れてやってきたのは藤沢駅だ。
三線が乗り入れる大型の駅は、
通勤通学の時間を過ぎても、
大勢の利用客の姿があった。
改札から出てくる人と、
改札に吸い込まれていく人が半々ぐらい。
「人がいっぱいいます」
咲太の背中に隠れたかえでの足は竦んでいたが、
ここを乗り越えなければ
目的地にはたどり着けない。
「この程度で臆していたら、学校には行けないぞ、かえで」
＊は、
「は、はい、
がんばります！」
咲太の叱咤で気持ちを強く持ったかえでが顔を上げる。
ＪＲの券売機で切符を買って、
改札を通った。
ホームに入ってきたのは、
シルバーに緑とオレンジのラインが入った車両。
ここは東海道線のホームだ。
すぐにやってきた小金井行きの電車にかえでと乗り込む。
隅のシートが空いていたので、
かえでを端にして並んで座った。
＊お、
「お、お兄ちゃん、とっておきの場所はまだですか？」
電車が走り出すと、
周囲の人を気にしながらかえでが聞いてくる。
「心配するな。すぐ着く」
走り続ける電車は、
やがてひとつ目の駅に止まった。
お隣の大船駅。
降りる人が降りて、乗る人が乗ってくる。
発車のベルが鳴りドアが閉まった。
再び、電車は走り出す。
「まだですか？」
「もうちょっとだな」
次の停車駅は戸塚だ。
咲太とかえでは降りない。
「まだですか？」
「もうちょっとだな」
続いて、横浜駅に止まる。
でも、
やはり咲太とかえでは降りない。
ここまでの乗車時間は約二十分。
「お兄ちゃん、
まだですか？」
「う～ん、あとちょっとなんだけどなあ」
そんなやり取りを、停車駅の数だけ繰り返した。
横浜の次は、川崎、品川、
新橋、
東京の順に止まる。
東京駅を出ても、
咲太とかえでは電車に揺られていた。
「お、お兄ちゃんのもうちょっと
は信用できません！」
もう、
かえでは完全に涙目だ。
「今度こそ、もうちょっとだって」
「か、かえではだまされませんよ」
ぷうっと頰を膨らませている。
ところが
今度こそ本当にあとちょっとなのだ。
次の駅で咲太とかえでは降りる。
「ほら、着いたぞ」
窓の外に駅のホームが見える。
電車は速度を落として、
ぴたりと所定の位置で停車した。
ドアが開く。
かえでと一緒にホームに降りた。
目の前に駅名の書かれた看板がある。
──『上野』 と、記されていた。
咲太とかえでが降りたのは、
新旧入り交じった東京都台東区の大きな駅。
近くには、大学や美術館、博物館なども多い東京都の東側。
少し行けば、
雷門などで有名な浅草も近い。
晴れている今日は、スカイツリーもはっきり見えた。
けれど、
それらに用事があるわけではない。
改札を出た咲太は、『公園口』と書かれた案内に従い、
駅の北側に出た。
目の前に見えているのは、
出口の名前が示す通りの公園。
その敷地内へ足を踏み入れる。
「お、お兄ちゃん、どこへ行くんですか？」
見慣れない街に
かえでが警戒心をあらわにする。
電車に乗っているときから、
かえでは片時も咲太の腕から離れようとしない。
「だから、
とっておきの場所」
曖昧に答えて、
文化会館と西洋美術館の間を真っ直ぐに進む。
目的地はもう正面に見えていた。
アーチ状のゲートに目が留まる。
「お兄ちゃん？」
かえでの疑問は止まらない。
平日の午前。十一時前。
そんな中途半端な時間にもかかわらず、
周囲にはのんびり散歩をしている人が結構いる。
おばちゃんの集団が賑やかにおしゃべりをしながら歩いている。
まわりの人が気になって、まだ目的地がかえでには見えていないのだ。
結局、
すぐ手前で咲太が足を止めるまで、かえでは気づかなかった。
「見えたぞ」
咲太が促すと、かえではきょとんとしながら顔を上げた。
咲太の顔を見て、
次に咲太が見ている正面に視線を移す。
すると、「あ」の形に口を開けた。
「動物園？」
ぽかんとした顔で、ゲートの文字を読む。
「動物園！」
二度目は、興奮した様子で口に出した。
そう、
咲太がかえでを連れてきたのは、上野にある動物園だ。
日本で最初にできたらしい動物園。
「動物園ですよ、お兄ちゃん！」 ぐいぐ
いとかえでが袖を引っ張ってくる。
「だから、とっておきの場所だって言ったろ」
ふたり分のチケットを購入して、
入場ゲートを抜ける。
空気が少し変わった気がした。
「洗ってないなすののにおいがいます！」
いち早く反応したかえでが、目を輝かせてそんなことを言う。
「するな。獣くさいな」
とは言え、
今のところ見えているのは人ばかりだ。
大学生のカップルや、
ひとりで歩いている謎のおじいさん、
それに、リュックサックを背負った小学生の団体。
制服姿の咲太とかえでが目立たないのは、遠足で訪れる学校も多いからなのだろう。
さすがに、
チケットカウンターのお姉さんには、一瞬、
不審そうな目で見られたが、わざわざ何かを尋ねてくるようなこともなかった。
ゲートから真っ直ぐ進んでいると、「あ」
＊はっ
と、
かえでが声を上げた。
一度、立ち止まる。
「どうした？」
何かあったのかと思って、
咲太が聞くと、
「パンダ！」
と、
明るい笑顔で教えてくれた。
見れば、正面にパンダ舎がある。
でかでかと看板が出ていた。
「お兄ちゃん、パンダですよ。パンダがいるんですよ！」
ぐいぐいとかえでが咲太の腕を引っ張る。
「早く、早く！」と急かしてきた。
パンダへまっしぐら。
周囲の人のことなど、まったく気にしていない。
もはや、パンダのことしか頭にない感じだった。
こんなかえでを見るのははじめてだ。
それだけでも、ここへ連れてきてよかったと思う。
引っ張られてパンダ舎の中に入ると、
人は奥の方に集まっていた。
屋外のエリアに二頭のパンダが見える。
白と黒が特徴の毛並。
「パンダです。パンダがいます」
前にいた団体が移動したおかげで、
目の前の特等席が空いた。
手すりからかえでが身を乗り出す。
手が届きそうなほど近くを、
のしのしとパンダが横切っていった。
「パンダが歩いてます」
「歩いてるな」 こうして間近で見ると、
なかなかの重量感だ。大きい。
「あっちのパンダは食べてます」
奥にいるもう一頭は、もさもさと笹を食べている。
足を投げ出して座っている。
完全に寛いでいた。
「すげえ食べてるなあ」
一心不乱に食べ続けている。
咲太やかえでのことなど気にする様子もない。
堂々たる姿だ。
「パンダ、大きいです」
「さすがジャイアントだな」
「白黒です」
「シマウマもそうだけどな」
「あ、今、こっちを見ましたよ」
かえでが手を振る。
パンダは表情を変えずに、もさもさと笹を食べ続けている。
「パンダ、
まだ食べてます」
「笹は栄養がないから、
一日の大半を食事に使わないとパンダは生きていけないんだって、前にＴＶでやってたな」
「パンダも大変ですね」
「みんな、がんばって生きてるんだなあ」
そんなやり取りを交わしながら、
かえではずっとパンダを見ていた。
かれこれ一時間近く、
飽きもせずに眺めていた。
「パンダ、
ずっと食べてます」 今は、
二頭とも絶賛食事中だ。
一頭にいたっては、
咲太とかえでがやってきてから食事しかしてない。
ＴＶで見たパンダ情報は本当だったらしい。
そんなことを思っていると、
「ぐう」と腹の虫が鳴いた。
「かえでもお腹が空きました……」
困った顔で、かえでがお腹に手を当てている。
時刻は十二時ちょっと前。
こういう場所では、混雑する前に昼食は済ませてしまった方がいいだろう。
「んじゃ、僕たちも飯にするか」
パンダ舎を出た咲太とかえでは、
案内板を見て食事が取れる場所を捜した。
発見したのは、カフェテリア。
その前まで行くと、結構な人が集まっていた。
無事に食事が取れるか、かえでのことが心配ではあったが、それは杞憂に終わった。
いつもなら尻込みしそうな雰囲気の店内にも、かえでは咲太の後ろから普通について来た。
パンダに会えた興奮が勝り、
周囲の人が目に入っていないのかもしれない。
そのかえでが選んだのは、『パンダうどん』なるメニュー。
とろろとシイタケでパンダが再現されたもの。
添えられた海苔にもパンダが描かれていた。
園内の人気者であることがよくわかる。
かえでがこんなに元気になるなら、
我が家にも一頭ほしいくらい。
食事を済ませたあとは、敷地内をゆっくりと見て回った。
他にもたくさんの動物がいる。
ゾウにクマ、
トラとライオン、
それに鳥がいっぱいいて、
あとゴリラもいた。
アシカやアザラシ、
ホッキョクグマを堪能したら、
カピバラを見つつ
園内のモノレールで
動物園の西側に渡る。
西側のエリアでは、
コビトカバ、オカピを見て楽しんだ。
この動物園には、
三大珍獣が見事に顔を揃えている。
確かに、
どれも不思議な生き物だ。
「かえではやっぱりパンダ派です」
何か考え事をしていると思ったら、
オカピに心を惹かれていたらしい。
西側もだいたい見て回ったところで、
今度は橋を渡り徒歩で東側に戻ることにした。
途中、レッサーパンダを見つける。
「お兄ちゃん、レッサーパンダです！」
「レッサーパンダだな」
「小さいです」
「レッサーだしな」
「でも、かわいいです」
じっくりレッサーパンダを観察していると、
「あ、お兄ちゃん、レッサーパンダがいるよ！」
という声が後ろから聞こえてきた。
見れば、
中学生くらいの小柄な少女が、
恐らく「お兄ちゃん」と思われる男性の腕をぐいぐいと引っ張っている。
「なんか、レッサーって感じだね」
「どんな感じだよそれ」
「ジャイアントじゃない感じだよ！」「へー」
＊えぇ。
妹の話を殆ど聞き流している男性の雰囲気は、大学生という感じではない。
二十代半ばくらいだろうか。
たぶん、社会人。
誰かを捜しているのか、
周囲を見回している。
「あいつ、
ほんと、どこ行ったんだか」
「ケータイ、まだ繫がらないの？」
妹に言われて、
男性がスマホで連絡をしている。
でも、ダメだったようで、
「全然出ないな」
と、
くたびれた顔で言っていた。
「もう大人なのに、迷子になるとか、ほんとしょうがないなあ」
なぜだか、うれしそうな顔で勝ち誇っている。
「誰のせいだ、誰の」
「お世話係のお兄ちゃんが、ちゃんと見てなかったせいじゃん」
「お前が小学生の遠足の列にくっついていくのを止めてたからだよ！」
「だって、先生が手招きしてたんだもん」
「二十歳を超えて、
小学生に間違われるってどうなんだよ、お前……」
思わず、「え？」と声を出しそうになった。
中学生だと思っていた妹の方は、
驚いたことにもう成人を迎えているらしい。
咲太より年上だ。
どう見ても、かえでと同い年くらいか、
それより下に見えるのに……。
世の中には色々な妹がいるようだ。
「これはもう、迷子さんの呼び出しに期待するしかないね」
「あいつも、もう立派な大人なんだし、
さすがに迷子さんの呼び出しはないだろ」
そんな隣の兄妹のやり取りを聞いていると、
園内に迷子のアナウンスが流れてきた。
＊も、
「──ま、迷子のお知らせをいたします。
身長は１６０センチ程度、
髪の長い二十代半ばくらいで、
スケッチブックを持った成人女性にお心当たりのある方は、
西園モノレール駅までお越しください」
情報を読み上げるお姉さんの声には
明らかな困惑が含まれていた。
足を止めて聞いていた園内の客は、
揃って「成人女性？」という
疑問の表情を浮かべている。
それでも、何かの間違いかと思ったのか、
各々目的の動物のもとへ足を運んでいた。
「呼ばれてるよ、お兄ちゃん」
「……ああ、
呼ばれてるな」
疲れた足取りで、隣の兄妹はレッサーパンダの前から離れていく。
その足が向かったのは、西園モノレール駅だ。
謎の兄妹もいなくなったところで、
咲太とかえではレッサーパンダに別れを告げて、東側に戻ることにした。
そうして園内を適当にぶらぶらしていると、
売店の前に出た。
店内には、色々な動物グッズが並んでいる。
もちろん、パンダグッズもある。
たくさんあった。
その中から、お土産にぬいぐるみを購入。
動物園の二頭にちなんでぬいぐるみも二頭だ。
「か、かえでは一頭でもいいんですよ？
でも、二頭じゃないとかわいそうなんです」
「わかった。わかった」
順調に咲太の財布は軽くなっていく。
その分、
背中は重たくなった。
袋に入った二頭のパンダを背負っているのだ。
グッズショップを出る頃には、
太陽もすっかり傾いていた。
西の空が赤く染まっている。
閉園時間まであと少しだ。
退場ゲートに向かう途中、
咲太とかえではもう一度パンダ舎に寄った。
「パンダ……まだ食べてます」
咲太とかえでが他の動物を見ている間も、
ずっと食べて続けていたのかはわからない。
だが、
足を投げ出して座ったポーズはそのままだ。
笹はそんなに美味しいのだろうか。
閉園のアナウンスが流れてきたところで、
退場ゲートに足を向けた。
かえでの足取りは重く、
何度もパンダ舎を振り返る。
後ろ髪引かれる思いとはこういうことだろうか。
「パンダとお別れは寂しいです」
「また来ればいいんだよ」
「でも、
かえでは……」
しょんぼりしたように少し俯く。
その「また」があるかわからないと言いたかったのだと思う。
無責任に大丈夫だと言うことはできない。
そんなことは咲太にはわからない。
だから、その代わりに、「これ、
かえでの分」 と言って、入園前に買った
動物園のチケットを渡した。それは、ただのチケットではない。
「これ……」
かえでもそのことに気づいたのか、
まじまじと印刷された文字を見ている。
チケットには、
『年間パスポート』と書いてあるのがわかったはずだ。
緑を基調にしたパスの名前欄には、
＊あずさがは帰れと、
『梓川かえで』と明記されている。
「それがあれば、毎日だってパンダに会えるぞ」
「す、すごいです！
お兄ちゃんは、やっぱり、お兄ちゃんです！」
「なんだそりゃ」
「でも、
じゃあ……」「ん？」
＊うん?
「かえではまたここに来てもいいんですね。
いいんですね？」
念を押すかえでの目がちょっと泣きそうだったのは、
『花楓』のことが頭を過るから。
かえでは『かえで』のままでいてもいいのか、いつも不安に思っているからだ。
自分が自分でいることを、誰かに咎められるなんてたまったものじゃない。
「そんなの当たり前だろ」
だから、
咲太はそう答える。
ここにいるのが『かえで』であるうちは、
全力でかえでの兄をする。
かえでが自分自身に不安を感じないように。
みんなにとって当たり前のことが、
かえでにとっても当たり前であるように。
そのために、やれるだけのことはなんでもやる。
「せっかく年間パス買ったんだし、何度も来ないともったいないからな」
「何度も来て、かえではもとを取りたいと思います！」
「その意気だ」
「はい！」
笑顔のまま、かえでは退場ゲートから外へ出た。
４
動物園からの帰り道、
藤沢駅まで戻ってきても、
かえでの興奮は収まらなかった。
道中はずっと、
パンダや一緒に見て回った動物のあれがよかった、
これがかわいかったと咲太に教えてくれた。
駅から自宅マンションに向かう途中では、
コンビニに寄った。
どういう飛躍をしたのかは忘れたが、
パンダの好物が笹なら、
かえでの好物はプリンだとかいう話になって、
プリンを買うことになったのだと思う。
じっくり今日食べたいプリンを、かえでが真剣な顔で選ぶ。
「これにします！」 カゴに入れた二個のプリンをレジに持っていこうとすると、
「あ、お兄ちゃん、
待ってください」
と
呼び止められた。
「かえでがお会計をしてもいいですか？」
断る理由はないので、
咲太はカゴと千円札をかえでに預ける。
「で、では、行ってきます」
「おう」
咲太が見守る中、
かえでがレジへと足を運ぶ。
レジカウンターの向こうで待っているのは茶髪のお姉さんだ。
大学生のアルバイトだろうか。
「こ、これをください」
緊張した面持ちで、
かえでがカゴをレジカウンターの上に置く。
お姉さんは素早くバーコードを読み取り、
プリン二個をレジ袋に入れてくれた。
かえでの放つ異様な緊迫感に、
気分がそわそわしてくる。
むずむずした。
千円札を恐る恐る出して、かえでがおつりをもらう。
危うく、プリンを忘れてきそうになっていたが、お姉さんが呼び止めて、かえでに手渡してくれた。
「あ、ありがとうございます」
ぺこりと頭を下げたかえでに、
「ありがとうございました」
と、
くすりと笑みが零れる。
それが恥ずかしかったらしく、
かえではそそくさと咲太のもとへとやってきた。
「お、お兄ちゃん、かえでにも買い物ができましたよ」
「プリン、忘れそうだったけどな」
「お姉さんがいい人でよかったです」
咲太とかえでのやり取りが聞こえているのか、
レジのお姉さんは笑ってしまっている。
一体、
咲太とかえでは
なんだと思われているのだろうか。
少なくとも、
変わった客だと思われているのは間違いなさそうだ。
ただ、
嫌な笑い方ではなかった。
微笑ましい光景に思わず頰が緩んでいる感じ。
かえでからおつりを受け取りながらコンビニを出る。
「プリン、持とうか？」
咲太が手を出すと、かえでは体を捻ってプリンを体の陰に隠す。
「かえでの買ったプリンなので、かえでが持ちます」
なんだかとても上機嫌だ。
袋の中を覗き込んでにやにやしている。
買い物ができて本当にうれしいのだろう。
コンビニを出て少し行くと、
一本の橋が見えてくる。
下を流れているのは境川だ。
この川を下っていくと、江の島のすぐ手前にたどり着く。
橋を渡ったところで、普段は左に曲がるところを、咲太は直進した。
「お兄ちゃん、
おうちはあっちですよね？」
かえでが左の道を指差す。
「こっちに近道があるんだよ」
平然と噓を言って、
咲太は足を止めずに真っ直ぐ進んだ。
「近道なんて知りませんでした」
疑うことを知らないかえでは、まんまとだまされてくれる。
「かえではまだまだこの辺の素人だからな」
「お兄ちゃんは、上級者なんですか」
「もはや、プロと言ってもいい」
「すごいです」
景色は徐々に住宅街へと変わっていく。駅から離れるにつれて、夜の静けさは増した。
それでも、
遠くから車の行き交う音は聞こえていたし、
周囲にはマンションの明かりや街灯も多く、真っ暗ということもない。
そうして五分ほど歩いた。
角を曲がったところで大きな門に出くわす。「え？」
＊ふっ。
驚きの声を上げたのはかえでだ。
「お、お兄ちゃん、ここ……」
＊ここ
大きな門の先には、グラウンドが見えている。
街灯の光を浴びて白く見えているのはサッカーのゴール。
グラウンドの向こうには、三階建ての校舎があった。
咲太とかえでの前に現れたのは、かえでが通う予定の中学校。
かえでが行きたがっていた中学校の校舎だった。
今は電気も消えて、夜の静けさに紛れている。
学校も眠りについている。
「が、学校ですよ！」
「もう夜だから、静かにな」
「はっ！」 慌ててかえでが手で口を塞ぐ。
それを横目に映して、咲太は門に手をかけた。
力を込めるがさすがに開かない。
けれど、高さはたいしたことがないので簡単に乗り越えられる。
「よっと」
学校の敷地内に着地する。
＊が
「だ、だめですよ、お兄ちゃん」
「ほれ」 かえでに手を差し出す。
「だ、だめなんですよ」
「ちょっと覗くだけだって」
＊ちょ
「……ちょ」
「ちょ？」「ちょっとだけですよ？」
少し悩んだあとで、
かえでが咲太の手を握る。
だめだと思う気持ちよりも、
学校に入りたいという思いが上回ったようだ。
かえでの手を引っ張って、門を乗り越えさせる。
持っているプリンを庇いながら、学校の敷地内にかえでが両足で着地をした。
「かえでの初登校だな」
「はじめては夜の学校です」
「なんか、夜の学校って響きがエロいな」
適当な返事をして、
咲太は校舎の方へと歩き出した。
かえでもきょろきょろしながらついてくる。
グラウンドに面した一階の教室は、どうやら三年のクラスらしい。
窓から覗き込んだ黒板の脇の壁に、何組かは見えなかったが
『三年』の表示がある。
一階が三年、二階が二年、三階が一年になっているのだろう。
「あ、
ここ、
三年一組だ」
校舎の一番奥。
黒板の隅には、三年一組と書いてあった。
「ここがかえでの教室なんですか？」
三十組以上並んだ机と椅子。
チョークの粉が残った黒板。
少し曲がって置かれた教卓。
それらを、かえでは窓ガラスに手をついて眺めていた。
当然、
暗がりの教室には誰もいない。
一分か、二分……
もう少し長かっただろうか。
じっと、黙って教室を見ていたかえでが、
「お兄ちゃん」
と、
小さな声で呼びかけてきた。「ん？」
＊うん?
「今度は、お昼の学校に来たいです」
「夜の学校を制覇したかえでなら余裕だろ」
＊そ、
「そ、そうでしょうか」
「だって、
夜の学校はお化けが出てこわいんだぞ」
「お、お化け!?」
かえでが悲鳴にも似た声を上げる。
「ん？
今、なんか動いたな」
おどかすつもりで、ちらりと教室の奥を見る。
「え!?
あ、白くて長い何かがいました！」
びしっとかえでが指差す。
「いや、あれは、カーテンだな」
「お、お化けかもしれませんよ。
も、もう、夜の学校はこりごりです。
か、帰りましょう、お兄ちゃん」
かえでが腕を引っ張ってくる。
「そうだな。そうするか」
前を行くかえでに手を引かれながら、
グラウンドの真ん中を突っ切っていく。
乗り越えて入った校門まで戻ると、
そこから敷地の外へ出た。
しばらくは、咲太にくっついたままのかえでだったが、
住んでいるマンションが見えてくると、ほっとしたのか、
ようやく咲太から離れた。
「お兄ちゃん」
「なんだ？」
＊あ?
「今日でノートに書いた目標の全部に丸が付けられます！」
「あー、もう、そんなか」
「パンダと、プリンと、
学校でコンプリートなんです」
「じゃあ、
お祝いしないとな」
「はい！
あ、でも、
学校はまだ三角にしておきます」
「丸でもいいんじゃないか」
ぶんぶんとかえでが首を左右に振る。
「それは、お昼の学校に行ってからです」
「そっか」
「でも、
なんかできる気がしてきました」「ん？」
＊うん?
「かえで、
明日はお昼の学校に行けるような気がしてきました」
そう思う根拠がどこにあるのか、咲太にはわからない。
わからないけど、
「そうだな」
と
咲太は自然に答えていた。
「明日が楽しみです！」
かえでの自信に満ち溢れた笑顔を見ていると、
不思議と信じることができたから。
「明日が待ち遠しいです」
夜の空の下でも、うれしそうに笑うかえでの表情は輝いていたから。
きっと、明日はいい日になる。
そう思わせてくれるかえでの明るい笑顔だった。
５
口のまわりがちくちくとくすぐったい。
やわらかい筆のようなもので撫でられている感じ。
そう意識した直後、鼻の頭をざらりとした感触がなめていった。
「にゃ～」
まどろみの中に、少し不機嫌な泣き声が聞こえる。
なすのの鳴き声だ。
咲太が半目を開くと、
ぼやけた景色の中に、
三毛猫のどアップがあった。
「腹減ったのか」
「にゃ～」 喉を鳴らして、
なすのが咲太の胸の上で答える。
「今、何時だよ」
けだるさに抗って時計に手を伸ばした。
摑んだ目覚まし時計の針は、七時半を示している。
どうやら、もう朝のようだ。
そう思うと、意識はだいぶはっきりしてきた。
目もきちんと開く。
カーテンの向こうからは
太陽の光が朝であることを主張していた。
咲太が起き上がろうとすると、
なすのは慌ててベッドの上に飛び降りる。
遅れて、
むくりと上体を起こした。
いつもなら、かえでが起こしに来ている時間だが、やってくる気配はない。
もちろん、咲太のベッドに潜り込んでいるわけでもない。
ドアの向こうも妙に静かだ。
「また筋肉痛で、起き上がれないのかもな」
昨日は動物園で存分にはしゃいでいた。
その影響が出ていてもおかしくない。
少し前に海へ行ったときは、
翌日、筋肉痛で完全にダウンしていたのだ。
あの日の弱ったかえでを思い出しながら、
咲太は部屋を出た。
洗面所で顔を洗い、
キッチンで朝食の準備を手早く済ませる。
時間もないので、
トーストとヨーグルト、
あとはトマトを適当に切って、
目玉焼きの皿の横に載せた。
それをふたり分、
ダイニングテーブルに並べる。
その間も、
かえでの部屋のドアは沈黙を守っていた。
「かえで、飯できたぞ。
起きられるか？」
ドアに向かって声をかける。
返事はない。
仕方がないのでドアを開けた。
「開けたぞ～」 一応、
事後報告をしながら、
咲太はかえでの部屋に足を踏み入れた。「すー、すー」
穏やかな寝息。
寝顔も幸せそうだ。
いつものパンダ柄のパジャマ。
その両脇には、昨日、動物園で買ったパンダのぬいぐるみが二頭。
パンダの親子状態だ。
それがおかしくて、
咲太はひとりで笑ってしまった。
「かえで、朝だぞ。
今日はまだ寝てるか？」「んー」
＊うーん
咲太の声にかえでが反応する。
眉根を寄せて、ちょっと苦しそうな、眠たそうな表情を作る。
けれど、すぐに力が抜けると、もう一度、「んー」
＊うーん
と唸って、ゆっくり目を開けた。
むくりと上体を起こす。
どうやら筋肉痛はないようだ。
足を伸ばして座った姿勢で、
五秒ほどぼんやりする。
そのあとで、
「おはよー、お兄ちゃん」
と、
目元をこすりながら、
かえでが咲太を見上げてきた。
やっぱり、ぼーっとした顔。
そのかえでの反応に、咲太は小さな違和感を覚えた。
今、
かえでは「おはよー」と言っただろうか。
確かに言った。「おはよー、お兄ちゃん」と言った。
頭の中で反芻すると、
小さかった違和感が少しずつ膨らんでいくのを感じた。
何かが違う。
何か変だ。
心の中で、静かな警笛が鳴り出す。
それが次第に大きくなっていく。
その音に比例して、咲太を見上げてくるかえでの表情にも、疑問が宿っていった。
「あれ……？」
不思議そうに咲太を見ている。
「お兄ちゃん、だよね？」
どうして、そんなことを聞くのだろうか。
「……ああ」
どうして、こんな返事を咲太はしているのだろうか。
心の中に芽生えた疑問は、
一気に成長して咲太の心臓をどくんと脈打たせる。
二回、
三回と続くうちに、
鼓動は速くなった。
「髪、
すごい伸びてるよ？」
目の前にいるはずのかえでが、
なぜか遠くに見える。
「そんな急に伸びるわけないだろ」
口からもれる声は、
自分じゃない他人がしゃべっているように思えた。
「えー、でも」
そんなはずはないと、かえでが拗ねた顔で主張してくる。
ちょっとふてくされたような、甘えたような雰囲気。
もはや、
咲太の中に答えはあった。
だが、
即座に言葉となって出てこない。
「なあ、
かえで」「なに？」
＊何?
「お前……」
その続きは、
喉の奥に詰まってしまう。
「もぉ、なに？」
言いながら、
かえでがベッドから下りようとする。
「うっ、
足、ぱんぱん」
「昨日、動物園ではしゃいだからな」
「動物園？」
かえでが首を傾げる。
「行ってないよ。お兄ちゃん、どうしたの？」
心配するように、
かえでが咲太の顔を覗き込んできた。
「いや、
行っただろ……」
「行ってないよぉ。だって、昨日は…
…あれ？
昨日、私、
なにしたんだっけ？」
困った顔でかえでが考え込む。
何も思いつかなくて、きょとんとしていた。
「やっぱり、
覚えてないのか？」
絞り出した声は、
からからに乾いて掠れていた。
＊うぅん?
わからないという顔で、
かえでがわずかに首を傾ける。
「パンダを見て喜んでたろ？
ぬいぐるみもお土産に買ってきてさ」
ベッドに寝転がった二頭のパンダ。
一頭をかえでは抱き上げると、
「かわいい。これ、どうしたの？」
と、
無邪気に聞いてきた。
もはや、
答え合わせをする必要はない。
「あ、あれ？
この部屋、なに？
私の部屋って、こういう風だったっけ？」
違和感で済む話ではなかった。
決定的に違う。
かえでとは違っている。
だから、
咲太はその言葉を口にするしかなかった。
「お前……
『花楓』なのか？」
「あ、当たり前だよぉ。
もう、お兄ちゃん、なに言ってるの」
くすぐったそうな控えめな笑顔。
それは、
紛れもなく
『花楓』の笑顔だった。
不思議と心は落ち着いていた。
驚きも、困惑もない。
突然やってきたこの事態にも、
咲太が花楓の前で取り乱すことはなかった。
ただ、
少しだけ体の感覚はおかしくて、
目に映るすべてのものが、
いつもより霞んで見えた。
いつもより
遠くにあるように感じた。
普段と違ったのはそれくらい。
頭の中は妙にクリアで、「ちょっと待ってな」と言ってかえでの部屋を出た咲太は、
まず父親に電話をかけた。
「どうした、
咲太」
「『花楓』の記憶が戻ったみたい」
すぐに出た父親に、短く事実を伝える。
一瞬、
父親は言葉に詰まっていた。
「本当か？」
しばらく待って出てきた最初の一言はそんな確認。
「たぶん。
僕が花楓を間違えるとも思えないし」
「そうだな」
「今から病院で診てもらおうと思うけど、
来られる？」
「わかった。
こないだの病院だな」「うん」
「じゃあ、病院で。
それまで花楓を頼む」
「わかってる」
淡々とした会話の応酬。
お互いに、感情的なやり取りは一切なかった。
父親との電話を切ると、
咲太は再び受話器を持ち上げた。
花楓を連れていく前に、
病院に連絡を入れておくためだ。
花楓の状況と、
今から診察してもらいたいことを告げると、
病院側は「はい。お待ちしています」と言ってくれた。
最後にもう一か所。タクシー会社に咲太は電話をした。
病院に到着すると、前回診察してくれた精神科の先生と、
脳神経内科の先生が待っていた。
最初の診察が終わった段階で、精密検査も行うため、
数日間入院する必要があるだろうと告げられた。
咲太としては、予想の範疇だったので、
「わかりました」
とだけ言って頷く。
隣で聞いていた当事者の花楓は、
未だに自分の置かれた状況がわかっていないようで、
診察中も含めて、終始きょとんとしていた。
どうして、病院にいるのかもわかっていない。
どうして、色々な検査をするのかもよくわかっていない。
そういう反応だった。
「どうやら、記憶を失っていた期間のことは、何も覚えていないようですね。
今はまだ自覚症状が薄いようですが、しばらくすると、記憶の空白部分に戸惑うようになってくると思います。
落ち着くまでは入院して様子を見るのがいいでしょう」
父親が駆けつけたところで、
医者からはそう言われた。
「よろしくお願いします」
と言って、
父親が頭を下げる。
咲太も機械的に従った。
未だに、
目に映るものが遠くに見えていて、
現実感に乏しい。
診察と軽い検査を終えた花楓は、
一足先に個室の病室で待機していた。
医者の話を聞いた咲太と父親が病室に顔を出すと、
なんだか不満そうだった。
どうも、入院の理由が納得できないらしい。
「私、
どこも悪くないと思うんだけどなあ」
子供っぽさの残った拗ねた顔。
「本当に
花楓なんだな」
父親の声は震えていた。
二年ぶりに娘と会っているのだ。
ずっと溜め込んできた娘への想いが、
心を震わせている。
この二年間、
今日という日を、信じて待っていたのだ。
そして、
ようやくこの日が訪れた。
「お、お父さん、どうしたの？」
見れば、
父親の目の端には涙が溜まっていた。
「違う、
これは……」
否定しても、ごまかせるものではない。
父親の肩は今も震えている。
喜びの涙に打ち震えている。
「な、なんか、私が恥ずかしいよぉ」
「そうだな」
堪えようとしても、父親の感情に収まる気配はない。
「も、もう」
花楓はさらに困った顔をしていた。
そんな父親と妹の二年ぶりのやり取りを、咲太はやはり
遠くの出来事として目に映していた。
どこか現実感に欠けている。
古い映画を眺めているような感覚。
花楓の記憶が戻ったことを、
父親のように喜ぶことができない。
そこに喜びはあるのに、
うれしいと思っているのに、
感情は表に出てこない。
出てこられない。
咲太の中心に居座る
巨大な何かに引き寄せられていく。
吸い込まれていく。吞み込まれていくのだ。
そして、その巨大な何かは、
時間とともにますます膨れ上がり、
今度は咲太の体の中から溢れ出そうとしてくる。
それを自覚すると、目頭がぐっと熱くなった。
鼻の奥がつんっと刺激される。
喉の奥で呻き声がもれそうになった。
心の中で、何かが急げと叫んでいる。
早く逃げろと大声を上げる。
「ちょっと、トイレ」
咲太は短くそう告げて、
父親と花楓の返事は待たずに廊下へ出た。
ドアが閉まるのも待たずに、病室から離れていく。
その歩調は次第に速度を増し、
廊下の途中で駆け出していた。
病院を出るときには、もう殆ど全力で走っていた。
ナースのお姉さんの注意する声も耳に届かなかった。
最初は、
『花楓』が戻ってきてくれたことがうれしかった。
父親が喜んでいる姿に、胸が熱くなった。
だけど、
それらの感情は、
あとから追いかけてきた大きなうねりに、
いとも容易く吞み込まれた。
病室の中で、父親と花楓の前で……その巨大なうねりを受け止めて大丈夫でいられる自信はなかった。
今になって、
状況に感情が追いついたのだ。
何もかもをただ吞み込んでいく喪失感の存在に
咲太は気づいてしまった。
真っ黒い口
ですべてを吞み込む化け物がいる。
逃げ出すことはできない。
そいつがいるのは咲太の胸の真ん中だから。
それでも、咲太は全力で走った。
とにかく走って逃げるしかなかった。
やがて、
暗闇が咲太に追いつく。「あああ……」
病院の敷地を出たところで、
咲太は胸を摑んで蹲った。
「あああああ……っ！」 感情は言葉にならない。
ならないけど、
何かを吐き出していないと頭がどうかしてしまいそうだった。
見えているのは、
地面と自分の足元。
涙は必死に堪えているのに、
周囲を大粒の涙が濡らしている。
今になって、
咲太は外が大雨だったことに気づいた。
「また、
パンダを見に行くんじゃなかったのかよ！」
喉が裂けそうなほどに叫ぶ。
「年間パスのもとを取るって言ったろ！」
体の中をのた打ち回る困惑を吐き出した。
「明日は、学校にも行けそうだって……
行けそうだって……
言ったのに……」
言葉が壊れていく。
声が壊れていく。
心が砕けそうだった。
「言ってたんだよ、かえでは！」
体を激しく打つ豪雨。だけど、
咲太の体にその感覚はなかった。
感じるのはひとつだけ。
ただ一点、
ある一点が痛い。
「いてえ」
ぐっと摑んだ胸が痛い。
痛くて、痛くてたまらない。
目を向けると、摑んだＴシャツの下から
赤いものが滲んできた。
それは、咲太の指をべっとりと濡らしていく。
無地のＴシャツは、中心から真っ赤に染まっていた。
「……ふざけんなよ」
不可思議な現実を前に口から零れたのはそんなシンプルな言葉。
痛みでも、驚きでもない。
「ふざけんなって……」
咲太の胸を染める赤黒いシミは、広がっていく一方だ。
何が起きているかなんてわかるはずもない。
けれど、この現象には、見覚えがあった。
二年前、
咲太を襲った思春期症候群。
それが
今このときになって再発したのだと頭は理解していた。
だからこそ、沸きあがる感情は純粋な苛立ちだった。
ただひたすらむかついていた。
なんでこんなときに。どうして、今になって咲太の邪魔をするのか……。
「ふざけんなっ……」
激しいはずの感情。
なのに、力が入らない。
体がまるで付いてこない。やり場のない気持ちだけ
が虚しく空回りしている。
体の動かし方を忘れたように、
蹲ったまま立ち上がることすらできなかった。
「なんだよ、これ……
なんなんだよ！」
それは不甲斐ない自分自身に対する言葉。
自らを責めると、
余計に胸が痛んだ。
痛い、痛い、
痛い、
痛くて仕方がない。
顔も上げられない。
雨の滴が跳ねる地面を見ているのが精一杯。
その咲太の視界に、誰かの靴が見えた。
小さな足。
男のものではない。
女子の足。
「だいじょうぶですよ」
意識が朦朧としていく中で、
咲太は女性の声を聞いた。
「だいじょうぶです」 もう一度聞こえた。
気のせいじゃない。
声に操られたように体が動く。
咲太は顔を上げていた。
上げないといけない気がした。
女性の声には、そういう力があった。
濡れるのも構わずに、女性が咲太の側に座る。
肩を抱いて、咲太の顔を見つめてきた。
「咲太君は、だいじょうぶです」
その女性の顔を咲太は知っていた。
もう、
何も考えられない。
何が起きているのかなんて、まるでわからない。
何もわからない頭の中に浮かんだのはひとつだけ。
それは、彼女の名前。
懐かしくて、
懐かしくなくて……
でも、
咲太にとっては特別な意味を持つ名前。
それを、文字を覚えたての子供のように、ただ口に出していた。
「翔子さん」
にっこりと彼女が微笑む。
「はい、
翔子さんです。
わたしが来たから、
もうだいじょうぶです」
６＊
6雨の音が聞こえる。
遠くで降っている音。
いや、
そう感じるのは、
窓の閉まった室内で聞いているからだ。
見覚えのある部屋。
それもそのはずで、
今、咲太がいるのは自分の部屋だった。
いつも寝ているベッドの縁に腰掛けている。
開けっ放しのカーテン。
窓の外では、激しい雨が降っている。
その雨音は、室内の静けさを強調していた。
世界からこの部屋だけが切り取られたかのように、
音が遠い。
それを自覚したとき、
咲太はようやく自分が家にいることに気づいた。
「僕、
なんで……」
疑問は、割り込んできたノックの音に吞み込まれていく。
外で降る雨音の中でも、
やたらと鮮明に聞こえた。
「ちゃんと着替えましたか？」
遅れて届けられたのは穏やかな声音。
耳が懐かしさを感じるあたたかい音色。
聞いているだけで、
少し泣きたい気持ちになる声だった。
だが、
今はその涙が出ない。
涙腺に少しも響いてこなかった。
「返事がないので開けますよ。
着替えの途中でも、事故ですからね」
ドアがゆっくりと開く。
隙間から室内を覗いてきたのは翔子だ。
「まだ着替えてなかったんですか」
呆れた調子でドアを全開にする。
その翔子の顔を見て、咲太はどうして自分が家にいるのかを思い出した。
突然、現れた翔子につれられて帰ってきたのだ。
靴と靴下を脱いですぐに、
濡れた服を着替えるようにと部屋に押し込められた。
だが、部屋にひとりになった段階で、もうどうでもよくなったのだ。
ベッドに座り込むと、動く気力など体のどこを探しても残っていなかった。
「風邪を引いてしまいます」
頭にタオルが被せられる。
ごしごしと少し乱暴に拭かれた。
「はい、
万歳してください」
言われるまま両手をあげる。
着ていた長袖Ｔシャツを一気に脱がされる。
そのとき、
胸に痛みが走った。
固まった血が張り付いて、
皮膚を引っ張ったのだ。
胸に刻まれた三本の爪跡。
見た目は蚯蚓腫れのように変色して塞がっている。
今は固まった血で赤黒く汚れていた。
着ていた長袖Ｔシャツもそうだ。
べっとりと血が付いている。
疑問はあった。
どうして切ったわけでもないのに、
あれほどまでに血が出て、
服は鮮血に染まったのか。
どうして、今は謎の出血が収まっているのか。
あのときの痛みは本物だったのに、
どうしてもう平気なのか。
なにより、
勝手にクローゼットを開けて中を漁っている翔子の存在。
今年の夏に出会った中学一年生の牧之原翔子ではない。
二年前に七里ヶ浜の海で出会った翔子と思しき翔子がここにいる。
あの頃より、二歳くらい年齢を重ねているように見えた。
謎、
疑問、不思議な状況。
その中心に身を置きながらも、
咲太は少しもそれらの答えを知りたいと思っていなかった。
今は
それすらもどうでもいい。
咲太を支配しているのは、いなくなってしまったかえでのことだけ。
圧倒的な喪失感を前に、
あらゆることへの興味が失せていた。
先ほどからずっと、見えている世界が遠い。
なにもかもが、霞んでぼやけている。
その中で、クローゼットから着替えを出した翔子が振り返る。
替えの長袖Ｔシャツに、部屋で履いているジャージのズボン。
それとパンツを持っていた。
「そろそろ、お風呂も沸いている頃ですね。
咲太君は入ってきてください」
咲太の前まで翔子がやってくる。
何となく見上げると、
問答無用で両手を摑まれた。
立ち上がるように、引っ張ってくる。
抵抗するのも面倒だったので、
咲太は大人しく従った。
背中に回った翔子がぐいぐい押してくる。そのまま脱衣所まで連れていかれた。
「ズボンとパンツもわたしが脱がします？」
真顔で翔子がそんなことを聞いてくる。
「自分で脱ぎます」
いちいち考えるのが面倒くさい。
靴下と長袖Ｔシャツはもう脱いでいたので、
ズボンとパンツだけを脱衣所で脱いだ。
まだ中にいた翔子が何か言っていたが、
まったく気にならない。
悲鳴を背中で聞きながら、
咲太は風呂場に入って、ドアを閉めた。
「ま、まったく、なんてものを見せるんですか。
き、着替えは置いておきますね」
擦りガラスっぽいドアの向こうで、
翔子が憤慨していた。
一体、なにを怒っているのだろうか。
湯船から洗面器で汲んだお湯を頭から浴びる。
やはり、
傷口は塞がっているらしく、
胸の傷がしみることはなかった。
湯船に浸かると、少しだけ体の感覚が戻ってきたような気がした。
しばらく、天井を眺めていると、
「翔子さん」 と、
無意識に声をかけていた。
翔子の気配はまだ脱衣所にある。
「なんですか？」
「僕は……なにもできませんでした」
声に感情はない。
「そんなことはないですよ」
「でも、
かえでは……」
事実だけを言葉にする。
「咲太君はよくがんばりました」
「翔子さんに何がわかるんですか」
心のこもらない音だけの言葉が続く。
穏やかで、
あたたかさのある翔子の声とは正反対だ。
自分の声とは思えない。
でも、しゃべっているのは確かに咲太だ。
「かえでさんのために、もっとしてあげられたことがあったかもしれないと
後悔している咲太君の気持ちならわかります」
「翔子さんは、何でもお見通しなんです」
記憶通りのちょっと面倒くさい言い回し。
それをおかしいと思っても、少しも笑えなかった。
笑う気にはなれなかった。
心の真ん中に生まれた大きな穴が、
あらゆるものを吞み込んでいく。
心の中には、乾いた風が吹いているだけだ。
その音が虚しく響いている。
「かえでさんは、
咲太君のことを恨んでましたか？」
「咲太君のことが、ずっと大好きでしたよね？」
翔子の声は、本当にあたたかい。心がある。
「……もっと、
できることがあったかもしれない」
だから、それにつられて、咲太は胸の苦しみを吐き出していた。
自らに対する呪いの言葉を吐き出していた。
「それは、次の機会にそうすればいいんですよ」
「かえで
に次はないんですよ……」
「咲太君がそんな調子では、
かえでさんがかわいそうですね」
「今度は咲太君が後悔を残さないように、
がんばっていたのに」
言っている意味がわからない。
だいたい、
『今度は』とはどういうことだろうか。
「咲太君が側にいることが、自分の幸せなんだと、
かえでさんは一生懸命伝えてくれていたではありませんか」
「その想いが咲太君に届いていないんじゃ、
かえでさんがかわいそうです」
ドアに映る翔子のシルエットの影が濃くなる。
その影は、すぐに半分くらいの高さに縮んだ。
風呂場の前に座り込んだのだ。 シルエットの手には、何かが握られている。四角い何か。
それを本のように翔子が開く。
「──『今日から日記をつけることにしました。
かえでの日記です。
名前はお兄ちゃんがつけてくれました。
ノートとペンもお兄ちゃんが買ってくれたものです』」
何かを読むように、翔子が聞かせてくる。
それが何かはすぐにわかった。
咲太がかえでに買ってあげたノート。
かえでが思ったことを綴っていた日記のような分厚いノートだ。
かえでが何を綴っていたのかは、咲太も知らない。
その続きを、
翔子はやわらかい口調で読みはじめた。
かえでには、お父さんと、お母さんと、お兄ちゃんがいます。 でも、
よくわかりません。
かえでには記憶がないそうです。
カイリセイショウガイの記憶喪失だとお医者さんは言ってました。
難しいです。
少し前まで、
かえではかえでじゃなかったそうです。
花楓さんがかえでだったんだと教えてもらいました。
でも、
かえでは花楓さんを知りません。
会ったことがありません。
やっぱり、難しいです。 今日、
お母さんが、お医者さんとずっと話をしていました。
病気の話をしていたみたいです。
かえでは病気なんでしょうか。
熱はないです。
咳もでないです。
鼻水もでないです。
元気です。
でも、
お母さんは「いつ治るんですか？」
と
何度もお医者さんに聞いてました。
胸がちくちくします。
花楓さんの記憶が戻ったら、
かえではどうなるんでしょうか？
かえでが花楓さんになるんでしょうか？
かえではどこに行ってしまうんでしょうか？
考えていたら、こわくなって泣いてしまいました。
なんだか、お母さんとお父さんが辛そうです。
「ゆっくりでいいからね」
と頭を撫でてくれました。 でも、
よくわかりません。
かえではかえでだから、花楓さんじゃないんです。
悲しくなって、今日もいっぱい泣きました。
かえでは酷いことを言いました。
お母さんとお父さんに、
「一緒にいたくない」と言ってしまいました。
ごめんなさい。
でも、
かえでは花楓さんじゃないので、辛いんです。
花楓さんを捜すお母さんとお父さんの目で見られるのは辛いんです。
かえでは
引っ越すことになりました。
お隣の藤沢市というところだそうです。
江の島の近くだとお兄ちゃんが教えてくれました。
今日から引っ越しの準備です。
持っていきたいものは、かえでが選んでいいとお兄ちゃんが言ってくれました。
花楓さんのお部屋にあるものは、ちょっと苦手です。
ベッドも、机も、クッションも、かわいいので好きなのに、
どうしても自分の部屋だとは思えないんです。
本と本棚だけは持っていくことにしました。
前にお兄ちゃんが買ってきてくれた小説と同じ作者さんの本が並んでいたので、
かえでも読んでみるつもりです。
花楓さんの集めた本。いっぱいあります。
なすのも一緒にお引っ越しです！
新しいおうちに到着です。
新しいかえでの部屋もありました。
ベッドも、机も、クッションも、カーテンも
カタログを見ながらお兄ちゃんと一緒に選んだものです。
全部お兄ちゃんが用意してくれました。
このおうちで、かえでは立派な妹になりたいと思います。
お兄ちゃんの本当の妹になれるようにがんばります。
かえでに、どれくらいの時間があるのかはわかりません。
いつか、かえでは治るんだと思います。
治ったら、
花楓さんが帰ってくるんだと思います。
だから、
かえではこの新しい家で、
かえでをかえでにしてくれたお兄ちゃんのために、立派な妹になります。
お兄ちゃんはこの春から高校生です。
峰ヶ原高校という学校に通います。
海が見える学校だと教えてくれました。
かえでも行ってみたいです。
でも、
外に出るのはこわいです。
みんなの目が、花楓さんじゃないことを怒っているように思えてこわいです。
偽者を見るような目で見られるのがこわいです。
かえではかえでのままじゃ、ダメなんでしょうか。
お兄ちゃんが料理を作ってくれました。
味はあんまり美味しくなかったです。 でも、
美味しいと言って食べました。
お兄ちゃんは、「これ、まずいな」と言ってました。
お兄ちゃんの料理の腕がめきめき上がってきてます。
めきっ！ めきっ！ っていうくらい上がってきてます。
コツは、レシピ通りに作ることだって言ってました。
お兄ちゃんがアルバイトをはじめました。
帰ってくるのがとても遅くなります。
寂しいですけど、なすのとお留守番をがんばります。
はじめてのお給料で、お兄ちゃんがパンダのＤＶＤを買ってくれました。
パンダは素敵です。
癒されます。
お兄ちゃんがデリバリーなお姉さんを部屋に連れ込んでいました。
かえでは理解ある妹を目指して、必死に目を瞑ろうと思います。
ものすごく綺麗なお姉さんでした。
なんと、お兄ちゃんにカノジョができました！
ばかな！
本当なのです！
やっぱり、ばかな！
お相手は前に見たことがあるデリバリーのお姉さん……
じゃなくて、桜島麻衣さんです。
よく見ると、ますます綺麗な人です。
お兄ちゃんがだまされていないか心配です。
世の中には、美人局という人たちもいると本に書いてあったので
本当に心配です。
麻衣さんはとてもいい人です。
ＴＶにも出ている人気者です。
すごいです。
かえでにはとても真似ができません。
本当にすごいです。
かえでに洋服をくれました。
今日から、お兄ちゃんのお友達がお泊まりします。
双葉理央さんです。
お胸がとても大きいです。
かえでにも少し分けてほしいです。
理央さんからは、背が高くていいねって言われました。
トレードを希望します。
かえでは、妹にしては、大きくなりすぎました。
お兄ちゃんが不良に目覚めました。
でも、
違いました。
のどかさんは、麻衣さんの妹さんでした。
キラキラしてて素敵です。
さすがアイドルさんです！
かえでとも仲良くしてくれました。 最近、
よく夢を見ます。
小さいかえでが、小さいお兄ちゃんと遊んでいる夢です。
お絵描きをしたり、おままごとをしたりしています。 でも、
かえではしたことがありません。
かえでは、小さかったことがありません。
大きいお兄ちゃんしか知りません。
かえでにも知っていることがあります。
お兄ちゃんはずっと後悔しています。
花楓さんのことです。
いじめられて辛いときに、助けてあげられなかったことを後悔してます。
お兄ちゃんから聞いたわけではありませんが、
かえでにはわかります。 もし、
このままかえでがいなくなったら、
きっとお兄ちゃんはまた後悔すると思います。
かえでに何もしてあげられなかったと思ってしまう気がします。
だから、
かえでは、たくさん目標を作ることにしました。
お兄ちゃんと一緒に叶える目標です。
かえでがいなくなっても、
かえではお兄ちゃんに後悔してほしくありません。
かえでの夢をいっぱい叶えてあげたって、胸を張ってほしいんです。
悲しい記憶よりも、楽しくて、うれしくて、笑顔になれる記憶をいっぱい残していきたいと思います。
かえでがいなくなっても、
お兄ちゃんにはかえでのことを笑いながら思い出してもらえたらうれしいです。
そのために、かえではがんばります。
腕に痣ができました。
前にも見たことがある痣です。
お兄ちゃんが心配するので、早く治ってほしいです。
かえでの中で、誰かがこわいこわいと言っています。
外に出るのがこわいと泣いているみたいです。
でも、だいじょうぶですよ。
かえでにはお兄ちゃんがいるからだいじょうぶなんです。
海はとっても大きかったです。
波はざわーって感じでした！
麻衣さんが作ってくれたおにぎりは美味しかったです。
お兄ちゃんも楽しそうで、かえでもうれしくなりました。 また、
みんなで海に来られたらうれしいです。
病院で目が覚めました。
かえでは、突然倒れて、
意識を失ったそうです。
色々な検査をしました。
かえでは健康だそうです。
なのに、
お兄ちゃんはちょっと元気がありません。
かえでを見る目は、寂しそうです。
たぶん、
かえでに残された時間は、
そんなにないんだと思います。
こわいです。 毎日、
夢を見ています。
かえではもうわかりました。
これは、
花楓さんの記憶なんだと思います。
だから、
こわいです。
かえではいつまでかえででいられるのかわかりません。
ちゃんと目標の全部に丸をつけられるかわかりません。
お兄ちゃんを後悔させてしまうかもしれないと思うとこわいです。
お願いします。
もう少しだけかえでに時間をください。
お兄ちゃんがかえでのことを思い出すとき、
かえではお兄ちゃんに笑っていてほしいんです。
思い出の全部を、
笑顔でいっぱいにしたいんです。
だから、
もう少しだけかえでに時間をください。
お兄ちゃんのおかげで、かえではたくさんの丸をつけられました。
花マルです！
ずっとこわかった外にも出られるようになりました。
麻衣さんのおうちに遊びにも行けました。
電車にも乗れました。
海でも遊びました。
お弁当も食べました！
パンダも見られました！
ちょっとずるですけど、学校にも行けました！ 全部、
お兄ちゃんのおかげです。
お兄ちゃんがかえでにいっぱいの幸せをくれました。
お兄ちゃんの妹になれて、
かえでは幸せです。 今も、
今までも、
これからも、大好きです！
明日は、
お昼の学校に行きます。
ぼろぼろと零れ落ちる涙を止める術はなかった。
風呂の浴槽に蹲って、
咲太は嗚咽をもらしながら子供のように泣いていた。
止め処なく溢れてくる感情に抗う術など知らない。
自分じゃない何かに翻弄されていく。
どうにもできない。
それでも、
咲太は必死に抵抗した。
シャワーを強く出して、
嗚咽をかき消そうとする。
頭から被って、涙を消そうとした。
けれども、
少しも止まる気配はない。
むしろ、
胸を満たす想いは膨らむばかりだ。
かえでが残してくれた想い。
あたたかい想い。
「我慢しなくていいんですよ」
風呂場の外から
翔子の声がする。
シャワーでごまかしたところで、
咲太の嗚咽は聞こえているはずだ。
「咲太君は、バカですね」
「僕は泣いたらダメなんですよ！」
涙に染まった声は、殆ど聞き取れなかったと思う。
言った本人にも、何を言っているのかよくわからない声になっていた。
「ここで泣いたら、
僕はかえでの想いを裏切ることになる！」
何のために、かえではがんばっていたのか。
残される咲太に笑顔でいてほしくて、
ずっとがんばってくれていたのだ。
後悔させないように、いっぱい目標を達成していたのだ。
一生懸命がんばって、咲太を妹想いのいい兄にしてくれたのだ。
妹の願いを叶えた立派な兄にしてくれたのだ。
だから、泣いてはいけない。
そう思っていた。
「かえでは、
がんばってくれたのに、
それを僕が台無しにして
どうするんですか……」
「そうだね。
咲太君の言う通りです」
やさしい声音。
咲太の感情をやんわりと受け止めてくれる。
「咲太君の言う通りですけど、
今は泣いてもいいんですよ」
「それじゃあ、
かえでが！」
「ノートの花マルと同じで、
その悲しみも
かえでさんが咲太君にくれた大切なものなんですから。
かえでさんの存在の大きさそのものなんですから」「っ！」
「咲太君は、お兄ちゃんなんだから、
全部受け止めてあげなさい」
翔子の叱咤の声。そのや
さしい叱咤の声もまた涙に濡れていた。「う、ううっ、ああっ……」 それでも、咲太は反射的にまだ涙を堪えようとした。「ああっ、あああああっ！」 けれど、我慢できるものではなかった。 翔子の言葉はあまりにも的確に咲太の心のやわらかい部分に突き刺さった。
この悲しみは
かえでのくれたもの。
かえでと過ごした二年間の日々が、確かにあったという証。
咲太の記憶に
「かえで」が刻まれているからこそ生まれてくる感情。
そんなに大きなものを、
心に閉じ込めておくことも、
否定することも、できるはずがなかった。
「ああああああああっ!!」 痛いくらいのシャワーに打たれながら、
咲太は子供のように声を上げて泣いた。
感情に任せて嗚咽をもらした。
この先もかえでの記憶とともに生きていくために。
いつの日か、かえでのことを笑って話せるように。
やさしい気持ちで思い出せるように。
かえでと過ごした日々
をひとつひとつ思い返しながら、
咲太は迷子の子供のように泣き続けた。
７ 腹の真ん中が凹んでいる。
＊よくわさ、
翌朝、咲太はそんな空腹感に耐えかねて目を覚ました。
ぐうと鳴ったのは自分の腹の虫。
その音で意識が覚醒したのだ。
空っぽの胃袋に手を当てながら体を起こす。
もう一度、
ぐうと低音が自室に虚しく響いた。
「腹減ったな」
そうもらした声は
喉の奥に引っかかって掠れている。
理由の半分はこの極度の空腹。
もう半分は、昨日の夜、
みっともないくらいに大泣きしたせいだろう。
すっかり涙は乾いていたが、
今もまだ頰には引きつった感覚が残っていた。
顔でも洗おうと腰をあげる。
洗面所の鏡には、腫れぼったい目をした咲太が
いつものぼんやりした顔で映っていた。
じゃぶじゃぶと冷たい水で顔を洗う。
残っていた眠気も覚めて、意識もすっきりした。
もう一度、鏡を見る。
「ひでぇ顔」
声に出すと、思わず笑っていた。
「すげえ腹減ってるし」
冗談ではなく、腹が凹んでいる気がする。
普段、ここまでの空腹感はなかなか味わうことがない。
本当に空っぽになっている感覚だった。
その不思議な実感が、また妙におかしく思える。
そして、一度おかしいと思うと、
それは時間をかけてゆっくりと膨らんでいった。
また声を出して笑ってしまう。
おかしさに肩が震える。
笑いが止まらない。
目の端には涸れたと思っていた涙がじんわりと滲んできた。
止まらないし、止められない。
どんなに楽しくても、どんなに悲しくても、どんなに理不尽に嘆いていても、
そんな気持ちとは関係なく腹は減る。
空気を読もうとしない自分の体の都合が、今の咲太には救いに思えた。
心の底からありがたいと思った。
こんな風に、
当たり前の日々の営みを、
ちょっとおかしい感じに思い出させてくれるのだから。
そうは言うけど、しょうがないだろと言われている気分。
確かに、
しょうがない。
ようやく笑いが止まったところで、
咲太はキッチンに向かった。
買い置きしてあった食パンにかぶりつく。
焼いてもいなければ、
ジャムもマーガリンもつけていない。
それでも、小麦の甘みはあった。
これまで気にしたこともなかったが、ちゃんと味があった。
冷蔵庫の中にあったトマトは、
水で洗って丸ごとかぶりついた。
瑞々しい食感。
喉を通り抜けた水分は、乾いた体に直接浸透していくみたいだ。
立ったまま手早く食事を済ませた咲太は、シャワーを浴びて制服に着替えた。
今日は平日。
ただの金曜日。
学校ではいつも通り授業がある。
ダイニングテーブルの椅子を三つ並べ、器用に丸くなって寝ていた翔子には、 ──
学校に行ってきます とメモを残して、
咲太は普段よりも一時間以上早く家を出た。
ひとりでマンションの前から歩き出す。
朝の冷たい空気が、今は心地よかった。
体が浄化されていくような感じ。
足取りは不思議と軽い。
その咲太が向かった先は、学校ではなかった。
しばらくして到着したのは、
花楓がいる病院。
面会時間ではないが、
ナースステーションに顔を出すと、
顔を覚えてくれていた看護師さんがオッケーを出してくれた。
お辞儀をしてから花楓の病室に向かう。
ドアの前で立ち止まると、迷うことなくノックをした。
軽く二回。
「ど、どうぞ」
少し緊張した花楓の声を聞いてから、
咲太は静かにドアを開けた。「あ」
咲太を見るなり、
花楓がぽかんと口を開ける。
「おはよ」
「あ、うん、おはよー」
ドアを閉めて、ベッドの脇まで移動する。
咲太が丸椅子に座ると、
「昨日、どうしたの？」
と、
花楓が聞いてきた。
「ん？」
「お兄ちゃん、トイレに行ったきりで、戻ってこないんだもん」
「すげえ下痢して、トイレと親友になってたんだよ」
適当に噓を吐く。
本当のことなど言えるわけもない。
「もう、汚いなあ」
ちょっと花楓が咲太から身を引く。
「それより、花楓」「なに？」
＊何?
「パンダ、好きか？」
「え？
急になに？」
「好きか？」
「……うん、嫌いじゃないよ」
少しだけ考えてそう答える。
「じゃあ、
退院したら見に行くぞ」
「いいけど、
わけわからないよ」
「僕が見たいんだよ。付き合ってくれ」
「お兄ちゃん、パンダ、好きだったっけ？」
花楓は難しい顔をしている。そんな情報は、知らないと言いたげだ。
「最近、好きになったんだ」
「ふーん」 まだ、
花楓に納得した様子はない。
「でも、お兄ちゃんって、もう高校二年生なんだよね？」
「高二はパンダが好きだといけないのか？」
「そ、そうじゃなくて、
そういうのは妹を誘うんじゃなくて、
彼女を作ってデートで行くべきなんじゃないの？」
少しからかうような笑みを浮かべて、
花楓がそんなことを言う。
「かわいそうだから、付き合ってあげるけど」
どうせ、
咲太には彼女なんていないだろうと思っているようだ。
「言っておくが、彼女ならいるからな」「……え!?」
＊え?
わずかに間を置いて、
驚きの声が上がる。
「うそっ!?」
「なんで、そんなに驚く」
「お、お兄ちゃんに彼女!?」
どうやら花楓の中では、
咲太に彼女ができるのは
一大事に値するらしい。
だが、この程度で驚いてもらっては困る。
その相手がもっとすごい。
「今度、紹介するから、覚悟しとけよ」
まさか、
兄の彼女が
『桜島麻衣』だとは思うまい。
さぞ、びっくりすることだろう。
「お、お兄ちゃんに彼女ができるなんて……」
「まだ言うか」
「だってぇ」
それから、
遅刻ぎりぎりの時間まで、
咲太は花楓と話をした。
どれも他愛のない話題ばかりだったが、
それでいいのだと思う。
兄と妹の日常会話など、そんなもの。
しょうもない話でいい。
それができる兄妹であればいい。
そんな風に、何気ない日々を積み重ねていけばいいのだ。
「かえで」のことを考えると、
今にも泣きそうにはなるけど、
鼻の奥に痺れを感じながらでも、
当たり前のようにやってくる一日を、
どうにか乗り越えていければいい。
その中で、
また新しい何かがはじまるのだ。
＊収職、
＊解行
精密検査の結果を見ても、
花楓に身体的な異常はまったく見られなかった。
だが、
さすがに即退院という判断を病院が下すこともなかった。
意識はしっかりしているとは言え、
花楓の記憶には約二年間の空白がある。
『花楓』が『かえで』だった時間の分だけ、
ぽっかりと抜け落ちている。
それは、
ある日、目が覚めたら二年後だった……という、
とんでもない状況でしかなく、
唐突に経過してしまった時間と、
その間に変化した環境に対するリハビリが必要だと判断されたのだ。
住んでいる街は変わっているし、
通う学校も違う。
中学一年生のつもりで目を覚ましたのに、
花楓はもう中学三年生になっている。
しかも、
二学期も終わりに近づく時期。
すぐに全部を受け止め、
受け入れて、
何事もなかったかのように日常生活に戻っていけるはずもない。
認識と現実のギャップは大きい。
咲太に対してすら、
多少のよそよそしさがある。
「なんか、大人になってる」
というのが
花楓の咲太への感想だ。
そういうずれをひとつずつ正していく必要がある。
一朝一夕で片付く問題ではない。
一週間程度の入院は、そのための準備期間。
反対する理由が咲太にはなく、その間、
咲太は放課後になると、毎日のように病院へと足を運んでいた。
十二月一日。月曜日。
今年も残すところ一ヵ月。
この日、
咲太は授業が終わったあとで、
バイトに行くまでの時間を使って、
花楓の病室に顔を出すことにした。
ドアをノックする。
「どうぞ」
返事を待って
ドアをスライドさせた。
病室の中に入ると、
花楓はベッドの上に座っていた。
壁に背中をつけて、
両膝を立てた格好。
その膝の上で本を開いている。
いや、
よく見ると本ではなさそうだ。
使い込まれたノート。『かえで』のノートだ。
この二年間のことを知りたがった花楓に、
咲太が渡したもの。
渡した当日は、ノートを開くのを躊躇っていたが、
やはり気になって読むことにしたらしい。
熱心に目が文字を追っている。
咲太がベッド脇の丸椅子に座ると、なぜか花楓は顔を赤くしてノートを閉じた。
少し慌てた感じで、サイドテーブルの上にノートを置く。
「変なことでも書いてあったか？」
咲太の知る限り、顔を赤くするような内容はなかったはず。
「な、なんでもないよ」
少しムキになった花楓の頰はやはり赤く染まったままだ。
「あ、あのね」「ん？」
＊うん?
「お兄ちゃんに、
確認したいことがあるんだけど」
「確認？」
兄と妹の会話にしては、堅苦しい言い回しだ。
「ち、
違うなら、違うって言ってよ」
「わかった」
＊あ、
「あ、あのね……
そのね……」
ちらちらと花楓が咲太を見てくる。
枕を胸にぎゅっと抱いていた。
「だから、なんだよ」
「わ、私って、
お、お兄ちゃんのベッドに潜り込んだりしてたの？」
「ああ、してたな」
＊し、
「し、しないでよぉ！」
「いや、花楓の方から勝手にしてきたんだろ。
僕にはどうしようもない」
「してない。してないもん！」
否定しながら花楓が枕に顔を埋める。
横から見える耳は真っ赤だ。
「恥ずかしくて、私はそんなことできないもん」
枕に向かって何か言っている。
「いや、
しようとするなよ。お年頃なんだからな」
「気分的には、まだ十三歳だもん」
枕から少しだけ顔を上げて、
恨めしそうに見据えてくる。
「中学生になってる時点で、お年頃だっての」「むー」
＊うーん。
花楓が不満そうに唇を尖らせる。
そんな花楓のなんとも言えない感じの気分には付き合わず、
咲太は話題を変えることにした。
「そういや、鹿野さんがお見舞いに来たいって言ってたけど、どうする？」 昨日、
花楓の記憶が戻ったことを、鹿野琴美には電話で伝えたのだ。
言葉を失うほど驚いていたが、
咲太の話を聞いているうちに、
電話の向こうで琴美は泣き出していた。
うれしくて泣いていた。
「こみちゃんが？」「ああ」
＊あ
花楓がシーツの一点を見つめて考え込む。
頭を過っているのは、きっと、以前通っていた中学校でのこと。
ＳＮＳや掲示板、無料通話アプリのメッセージ機能を使って、
みんなから酷い言葉をぶつけられた辛い日々のことだと思う。
それらの日々に対する心の整理はまだついていないはずだ。
この二年間、
花楓は休息を取っていたのだから。
だから、まだ何も解決していない。
花楓は記憶が戻ってからも、
スマホやケータイに触れるのを避けている。
側で使っている人がいれば、目を背けていた。
着信音やバイブ音にも、
敏感に反応している。
それは、これから花楓が乗り越えていかなければならない問題なのだと思う。
思春期症候群のことも含めて……。
花楓は、たっぷり考えたあとで、
「会いたい」 と、
咲太の目を見て、はっきり口にした。
「じゃあ、
そう伝えとく」
「う、
うん、あ、あのね」「ん？」
＊うん?
＊お、
「お、お兄ちゃんも一緒にいてくれる？」
「どっかで待ち合わせて一緒に来ることになるだろうしな」「うん」
＊あ!
ほっとしたように、枕を抱き直す。
「花楓、他にしたいことあるか？」
「したいこと？」
「退院してからのことも含めて」
「う～んとね」
一度は悩むようなポーズを取った花楓だったが、すぐに何かを思いついたのか、「あ」
と、小さく声をもらした。
＊あ、
「あ、あのね、お兄ちゃん」
花楓が真っ直ぐ咲太を見てくる。
その瞳には緊張が見て取れた。
小さく深呼吸を一回。
もう一度繰り返したあとで、
「学校に行きたい」 と、
しっかり言葉にした。
「行けるようになりたい」
咲太を見ていた花楓の目がサイドテーブルに移る。
そこに置かれているのは『かえで』が残したノートだ。
「もう、こわくないのか？」
以前の花楓は、毎日「学校に行きたくない」と繰り返し言っていた。
朝が来るたびに、ベッドに潜り込んで、
一日が早く終わることを望んでいた。
でも、また朝が来て、苦しいだけのサイクルを生きていた。
「だ、
だいじょうぶだと思う」
戸惑った声から自信は伝わってこない。
それでも、花楓がそっと胸に手を当てたので、
何を言いたいのかわかった気がした。
「私はひとりじゃないもん」
恥ずかしそうに言って花楓が笑う。
少しぎこちない笑み。強がりな笑み。
心が軽くなった気がした。
何か
救われた気持ちになれた。
まだ何かを成し遂げたわけではない。
すべてはまたこれからだ。
大きな一歩を踏み出せたわけではない。
今はまだ顔を上げただけ……。
それでも、
咲太の胸はあたたかい気持ちでいっぱいになっていた。
かえでが残してくれたやさしい想いで、
いっぱいになっていた。
花楓の見舞いに行ったあと、
予定通りバイトに勤しんだ咲太が
住んでいるマンションに帰ってきたのは、夜の九時半頃だった。
ドアの前で、
途中、降り出した雨に濡れた制服の水滴を払う。
小雨だと思って傘を差さないで歩いていたのだが、
手で触れると結構濡れていた。
髪もびっしょりだ。
ポケットから出した鍵でドアを開ける。
「た
だいま」
咲太がそう声をかけた室内には、しっかり電気がついていた。
玄関も、廊下も、奥のリビングも明るい。
その明るいリビングの方から、ぱたぱたとスリッパの足音が近づいてくる。
「おかえりなさい」
と、
笑顔で咲太を出迎えてくれたのは、
エプロン姿の年上の女性。
「ご飯にします？
お風呂？
それとも……」「今日こそ、
これがどういうことなのか、教えてもらっていいですか？」
お決まりの台詞を途中で遮って、
咲太は胸につかえていた疑問を口にした。
あの日以来、エプロン姿の年上の女性……
『翔子さん』は、
咲太の家に居候している。
フルネームは牧之原翔子。
年齢は本人の話を信じれば十九歳。
「実は、行くアテがないので、しばらく泊めてくれませんか？」と言ってきたのが、再会の翌日。
金曜日の夜のことだ。
花楓のこともあり、
動揺していた咲太はひとまずオッケーを出した。
だが、
色々と細かい事情に関しては、今日まで聞けずにいる。
その理由のひとつは、やはり花楓のことがあったから。
咲太自身に他のことを気にしている余裕がなくて、
ずるずると週末は過ぎ去り、
月曜日を迎えてしまった。
理由のもうひとつは、
聞いても翔子がはぐらかすのだ。
昨日も同じ質問をしたのだが、
「翔子さんは、これからお風呂に入ります」と言って
咲太を遠ざけた。
出てきたあとは、
「夜更かしはお肌に悪いので、おやすみなさい」と言って、さっさと寝てしまった。
「年頃の女の子に秘密はつきものですよ」
今日もごまかす気満々らしい。
「年頃って……
今の翔子さんは、随分大人っぽくなったんで、
もう秘密にしなくていいんじゃないですか？」
咲太の記憶の中の『翔子さん』よりも、
目の前の翔子は確実に大人になっている。
女子高生のお姉さんは、女子大生のお姉さんに成長しているのだ。
「僕も相当の危険を冒して、翔子さんの泊まりを許可したんですよ」
このことが麻衣にばれたら、何を言われるかわかったものではない。
今のところばれていないのは、麻衣が映画の撮影で、この十日間ほど家を離れているからだ。
だが、それもずっとは続かない。
昨晩の電話では、三日後には帰れると言っていた。
つまり、それが咲太に与えられたタイムリミット。
麻衣が帰ってくるまでに、この状況をどうにかしておかなければならない。
せめて、事情をきちんと説明ができるだけの情報を、咲太としては持っておきたかった。
一体、
翔子は何者なのか。
中学生の翔子との関係も未だに不明だ。
中学生の翔子には、
昨日、一昨日と電話をかけてみたのだが繫がらなかった。
今のところ折り返しの電話もない。
「仕方ありませんね。
わかりました」
観念したように翔子が「ふー」と息をつく。
「でも、その前に、咲太君はお風呂に入ってきてください。
長い話になるので、そのままでは風邪を引いてしまいます」
逃げるための方便という気配はなかったので、
咲太は素直に従うことにした。
冬の雨は冷たくて体に堪える。
ゆっくりと湯船に浸かった。
雨で冷えた体を芯まであたためていく。
逸る気持ちがなかったわけではない。
本当は、さっさと風呂から出て、
翔子の『長くなる話』を聞きたかった。
けれど、そうしなかったのは、
がっついていると思われるのも、なんだか嫌だったからだ。
翔子に主導権を与える切っ掛けになってしまう。
そうなれば、また適当にはぐらかされるかもしれない。
そんな些細な意地と、ちょっとした駆け引きもあって、
咲太はいつもより長く風呂に入っていた。
すっかりへろへろになって風呂場を出る。
タオルで拭いた肌は茹で上がって赤くなっていた。
これはこれで、
翔子に付け入る隙を与えてしまったかもしれない。
そんなことを思いながらパンツをはくと、インターフォンの音が聞こえた。
「はーい」
少し遅れて、
スリッパの足音が脱衣所の前を通過していく。
リビングの方から玄関へと向かう足音。
時刻は夜の十時頃のはず。
こんな時間に誰が訪ねてきたのだろうか。
宅配便だろうか。
お届けものに心当たりはない。
なんとなく嫌な予感がした。
「ちょっと待った、翔子さん！」
慌てて、
咲太は脱衣所のドアを開けた。
翔子が玄関を開ける前に止める必要があると
本能が叫んでいる。
雄叫びを上げて危機を知らせてきていた。
だが、
結論から言ってしまえば
すべてが手遅れだった。
すでに玄関のドアは開いていたのだ。
しかも、
翔子は来客を笑顔で招き入れている。
咲太の口は「あ」の形に開くだけで、
何の音も発しなかった。
脱衣所のドアを開けた体勢のまま固まって動けない。
パンツ一丁のまま咲太の時が止まった。
視界に映っているのは、ふたりの女子。
ふたりとも年上だ。
ひとりは、数日前から咲太の家に居候状態になっているエプロン姿の翔子。
もうひとりは、落ち着いた色合いのコートに身を包んだ麻衣だ。
手には紙袋を持っている。
恐らくは、
ロケ先だった金沢のお土産。
麻衣は咲太と目が合うと、くるりと
回れ右をした。
「あ、待った、麻衣さん！」
慌てて、制止の声をかけた。
けれど、その呼びかけは見当違いのものだった。
金属の乾いた音が鳴る。
麻衣が鍵を閉めたのだ。
ゆっくりチェーンもかけて、
まるで誰かを檻にでも閉じ込めるように
しっかりロックした。
それから、
「この数日、
電話の様子がおかしかったのは、こういうこと」
＊と、
と、言いながら咲太と翔子を振り向いた。
「かえでちゃんのことで、落ち込んでるんだと思って、
心配して帰ってきたのに」
靴を脱いで、麻衣の足が玄関に上がる。
「ねえ、咲太」
「は、はい」
「どういうことか、きちんと説明してくれるのよね？」
「そりゃあもう、いくらでも」 だが、
困ったことに、
咲太自身も
翔子のことはよくわかっていない。
一体、どうしてこうなったのか……。
そんな咲太を尻目に、
「こういうのってなんて言うんでしたっけ？
ああ、
修羅場！」
と、
他人事のように翔子が手を叩いて喜んでいた。
長い夜がはじまる。
本書は『青春ブタ野郎』シリーズの第五巻です。 第一巻は『青春ブタ野郎はバニーガール先輩の夢を見ない』、第二巻は『青春ブタ野郎はプチデビル後輩の夢を見ない』、第三巻は『青春ブタ野郎はロジカルウィッチの夢を見ない』、第四巻は『青春ブタ野郎はシスコンアイドルの夢を見ない』というタイトルになっておりますので、本書から興味をお持ちになった方がいらっしゃいましたら、そちらも一緒にお手に取っていただけたら幸いです。 一巻だと思い、お手に取られた方……ごめんなさい。 そろそろそんな事故がなくなっていることを同じ空の下から祈っています。 さて、こうして五巻目を迎えた本シリーズですが、次に皆さまにお届けできるのは、小説ではないものになりそうです。 まずは七宮つぐ実さんによるコミカライズが、近々電撃コミックにて、連載スタートになるかと思いますので、ぜひともチェックを。麻衣さんを色々な角度から楽しめる内容に仕上がっておりますよ。 また、恐らく帯などになんらかの情報が載っているかと思いますが、ニコニコ動画さんで青春ブタ野郎シリーズを使って何かやるようです。本当は何をやるの
か知っていますが、これを書いている段階では、自分のお仕事がまだ全然進んでいないので、一応予防線を……。 小説本編の方と合わせて、青春ブタ野郎ワールドを楽しんでいただけたら幸いです。 今回も、イラスト担当の溝口ケージ様、担当編集の荒木様、藤原様にはお力添えいただきまして感謝しております。引き続きよろしくお願いします。 最後までお付き合いくださいました皆様方にも厚く御礼申し上げます。 では、あとがき的には、また六巻でお会いできると信じて。鴨志田一鴨志田 一
１９７８年
４月11日誕生。
神奈川県出身の左利き。壊れてしまったものは仕方がない。ということでデジカメを新調しました。ちょっといいコンデジです。早速、七里ヶ浜へふらりと出かけてパシャリ。見ての通り流木です。買う前から気づいていましたが、使いこなせる気がまったくしません。イラスト／溝口ケージかえでのパジャマデザインをよく考えたら上半身しか描いていなかったため、漫画化の際に七宮先生を混乱させた奴がいたらしいです。迷惑かけんなよ僕！
本書に対するご意見、ご感想をお寄せください。電撃文庫公式ホームページ 読者アンケートフォームhttp://dengekibunko.jp/※メニューの「読者アンケート」よりお進みください。ファンレターあて先〒102-8584 東京都千代田区富士見1-8-19アスキー・メディア
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編集部「鴨志田 一先生」係「溝口ケージ先生」係本書は書き下ろしです。この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。青春ブタ野郎はおるすばん妹の夢を見ない鴨志田 一電撃文庫2015年10月22日 発行ver.002©2015 HAJIME KAMOSHIDA本電子書籍は下記にもとづいて制作しました電撃文庫『青春ブタ野郎はおるすばん妹の夢を見ない』
2015年10月14日
第2版発行発行者 郡司 聡発行 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ●お問い合わせhttps://www.kadokawa.co.jp/（「お問い合わせ」へお進みください）※内容によっては、お答えできない場合があります。※サポートは日本国内のみとさせていただきます。