Nuestro planeta es el único que sostiene vida,
y lo hace en abundancia.
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Una Traducción de: Fry
Charles Darwin y el Árbol de la Vida
Yo he tenido la suerte, durante mi vida,
de viajar a algunos de los lugares más extraordinarios y remotos de la Tierra
para buscar y filmar animales.
Ésta es la flor más grande del mundo.
¡La ballena azul!
Es la criatura más grande existente en nuestro planeta.
La cantidad y variedad de animales y plantas es asombrosa.
Las estimaciones del número de especies varían entre 6 y 100 millones.
Nadie sabe cuántas clases diferentes de animales hay.
Mires donde mires, hay vida.
A menudo existen multitud de variaciones de un mismo patrón:
casi 200 clases diferentes de monos, por ejemplo.
Y 315 colibrís.
Casi mil murciélagos.
Y escarabajos... casi 350.00 especies de ellos.
Sin mencionar el cuarto de millón de clases distintas de plantas con flores.
La variedad es asombrosa.
Incluso en este pequeño bosque de Inglaterra
se pueden ver cuatro o cinco clases distintas de pinzones.
¿Porqué existe esta deslumbrante variedad?
¿Y cómo podemos encontrarle un sentido a esta enorme variedad de seres vivientes?
Hace 200 años,
nació un hombre que explicaría esta asombrosa diversidad de vida.
Al hacerlo, revolucionó el modo en que vemos el mundo
y nuestro lugar en él.
Su nombre era Charles Darwin.
Este libro, la Biblia,
explica cómo se originó esta maravillosa diversidad.
El tercer día tras la creación del mundo, Dios creó las plantas.
El quinto día, los peces y los pájaros,
el sexto día creó a los mamíferos
y finalmente al hombre.
La explicación fue aceptada literalmente
por la mayoría de la Europa Occidental durante casi 2.000 años,
y generaciones de pintores la representaron para los fieles.
Esta versión fue pintada en Italia en el Siglo XVI.
Aquí está Dios en el Jardín del Edén
que está repleto de todo tipo de animales.
Aquí está creando a Adán que surge de la propia Tierra.
Y aquí, crea a la primera mujer durmiendo primero a Adán,
y tomando entonces una de sus costillas y extrayendo a Eva de su costado.
Eva emerge ayudada por dos ángeles.
Y cuando Dios hubo terminado les dijo a Adán y Eva,
"Sed fecundos y multiplicaos, y henchid la tierra y sometedla;
"mandad en los peces del mar y en las aves del cielo
"y en todo animal que repta sobre la tierra."
Esto dejaba claro que, según la Biblia,
la humanidad podía explotar el mundo natural como le apeteciera.
Esta visión de la superioridad del hombre seguía vigente cuando, en 1831,
un barco inglés, el Beagle, zarpó en un viaje alrededor del mundo.
A bordo, como compañero del capitán,
iba un joven de 22 años llamado Charles Darwin.
Cruzaron el Atlántico y recalaron en la costa de Brasil.
Allí, la vasta abundancia de naturaleza tropical asombra al recién llegado,
como yo mismo descubrí cuando seguí los pasos de Darwin hace 30 años
para una serie de televisión sobre la diversidad de la naturaleza.
Darwin, de niño, había sido un fanático coleccionista de insectos,
y aquí se quedó maravillado casi al punto del éxtasis.
En un día, en una pequeña área,
descubrió 69 especies diferentes de escarabajo.
Como escribió en su diario,
"Sólo considerar la futura dimensión de un catálogo completo
"es lo bastante como para perturbar la mente de un entomólogo."
Se dirigieron al sur, rodearon el Cabo de Hornos y llegaron al Pacífico.
Y entonces, en septiembre de 1835,
después de llevar casi 4 años de viaje,
tomaron tierra en las casi desconocidas islas de las Galápagos.
Aquí encontraron criaturas que no existían en ningún otro lugar del mundo.
Cormoranes que habían perdido la capacidad de volar.
Lagartos que nadaban a través de las olas
para alimentarse del fondo del mar.
Darwin, que había estudiado botánica y geología en la Universidad de Cambridge,
coleccionaba especímenes de animales y plantas
y, como de costumbre, cuando fue a tierra a investigar
describió lo que encontró en su diario.
"Mi sirviente y yo desembarcamos unos pocos kilómetros al noreste,
"para que yo pudiera examinar la zona descrita anteriormente
"como parecida a chimeneas."
Chimeneas volcánicas, probablemente.
"La comparación habría sido más exacta,
"si las hubiese comparado con 'los altos hornos de Wolverhampton.'"
El residente británico en las Galápagos
afirmaba saber, por la forma del caparazón de las tortugas gigantes,
de qué isla procedía.
Si tenía la parte frontal redondeada,
procedía de una isla abundante en agua
donde se alimentaba de la exhuberante vegetación a ras de suelo.
Mientras que una de una isla seca tendría un pico delante
que le permitía alzar el cuello para alcanzar vegetación más alta.
¿Eran estas tortugas, cada una de una isla, especies diferentes?
Y si era así, ¿había sido cada una de ellas
un acto individual de creación divina?
Las diferencias que Darwin encontró
entre estos animales de las Galápagos eran, por supuesto, pequeñísimas,
pero si pudieran desarrollarse,
¿no sería entonces posible que pasados miles o millones de años
toda una serie de pequeñas diferencias pudiera sumar
un cambio revolucionario?
En su viaje de vuelta, Darwin tuvo tiempo de reflexionar sobre esto.
¿Podía ser que las especies no fuesen estáticas sino que cambiasen lentamente?
Ya de vuelta, clasificó sus muestras y se las envió
a expertos en la materia para que pudieran identificarlas y clasificarlas.
La mayoría de los huesos y fósiles de mamíferos se los envió a Richard Owen.
Owen era uno de los zoólogos más brillantes de su tiempo.
Fue el primero en reconocer a los dinosaurios,
y de hecho él fue el que inventó el nombre,
y se convertiría más tarde
en el creador y primer director del Museo de Historia Natural de Londres.
Muchos de los especímenes que Darwin recogió
todavía se conservan aquí como un tesoro
entre los 70 millones de especímenes alojados en el museo que Owen fundó.
Y éste es uno de ellos.
Es evidentemente la mandíbula inferior de un animal grande,
y cuando Darwin la encontró,
todavía tenía trozos de piel y pelo pegados,
por lo que se pensó inicialmente que eran los restos
de alguna especie viviente desconocida.
Pero ahora sabemos que es una especie que se extinguió hace 10.000 años,
un perezoso de tierra gigante.
Owen lo examinó en detalle
y finalmente lo describió y le dio el nombre de Mylodon darwinii,
en honor a su descubridor.
Pero el respeto mutuo entre estos dos grandes hombres de ciencia no duraría.
De vuelta de su viaje, Darwin tomó residencia aquí, en Down House, en Kent.
Aquí escribió una crónica de sus viajes
y trabajó en detallados tratados científicos sobre corales
y percebes y la geología y fósiles de Sudamérica.
Pero también reflexionó profundamente
sobre lo que había visto en las Galápagos y otros lugares.
Tal vez las especies no eran estáticas.
Todos los días, daba un paseo por este bosquecillo
que él mismo había plantado al final de su jardín.
Y era aquí donde venía a reflexionar sobre los problemas de historia natural,
incluyendo ese misterio de misterios -
cómo una especie podía convertirse en otra.
Se dio cuenta de que la mayoría, sino todos los animales,
producen muchas más crías de las que sobreviven y a su vez crían.
Esta hembra de herrerillo común, por ejemplo,
puede llegar a poner 12 huevos al año;
quizás unos 50 en toda su vida.
Y sin embargo sólo hace falta que dos de sus crías sobrevivan y críen
para mantener el número de la población de herrerillos comunes.
Los supervivientes, por supuesto, serán probablemente los más sanos
y los mejor adaptados a su entorno particular.
Sus características serán luego transmitidas.
Así, quizás tras muchas generaciones,
y especialmente si hay cambios en el entorno, las especies podrían cambiar.
Sólo los mejor adaptados sobreviven, y ésa era la clave.
Darwin denominó a este proceso "selección natural".
Eso explicaría las diferencias que había observado en los pinzones
que había traído de las Galápagos.
Eran muy similares excepto por sus picos.
Éste tiene un pico muy fino y delicado que utiliza para atrapar insectos.
Este otro, sin embargo,
que provenía de un entorno en el que había muchos frutos secos,
tenía un pico grande y pesado que le permitía abrir los frutos.
Así que, tal vez,
durante la inmensidad del tiempo geológico,
y en particular si las especies empezaban a ocupar nuevos entornos,
esos cambios acumulados habrían resultado en cambios muy radicales.
Darwin dibujó un esquema en uno de sus cuadernos para ilustrar su idea,
mostrando como una sola especie ancestral podía dar origen a varias diferentes,
y después escribió al margen un inseguro "Creo".
Ahora tenía que demostrar su teoría,
y pasó años acumulando abundantes y convincentes evidencias.
Darwin era un extraordinario escritor de cartas.
Escribía hasta 12 cartas diarias
a científicos y naturalistas de todo el mundo.
También observó,
que cuando la gente empezó a domesticar animales,
habían estado haciendo experimentos válidos para él... durante siglos.
Todos los perros domésticos descienden de una única especie ancestral: el lobo.
Los criadores eligen a los cachorros con las características que más les gustan.
La naturaleza, por supuesto,
selecciona a aquéllos mejor adaptados para un entorno en particular,
pero el proceso es esencialmente el mismo,
y en ambos casos ha producido una variedad asombrosa.
De hecho, muchas de estas razas diferentes
podrían considerarse especies distintas porque no se cruzan, mejor dicho,
no pueden cruzarse entre ellas.
Por razones puramente mecánicas,
un pekinés no puede aparearse con un gran danés.
Evidentemente, es cierto que si usásemos inseminación artificial
podríamos cruzar ambas razas,
pero eso es porque los humanos hemos estado seleccionando perros
sólo durante unos pocos siglos.
La naturaleza ha estado seleccionando animales durante millones de años;
decenas e incluso cientos de millones de años,
por lo que los que empezaron siendo lo que consideramos razas
se han diferenciado tanto que hoy son especies.
Darwin, sentado en Down House, escribió a criadores de palomas y conejos
preguntándoles todo tipo de detalles sobre sus métodos y resultados.
Él mismo, siendo terrateniente,
tenía conocimientos sobre cría de caballos, ovejas y vacas.
Y también llevó a cabo experimentos con plantas en su invernadero.
Pero Darwin sabía que la idea de que las especies
podían aparecer sin intervención divina
horrorizaría a la sociedad en general,
y también iba en contra de las creencias de su esposa, Emma,
que era una cristiana devota.
Quizás por esa razón, se esforzó
por mantener el carácter de su trabajo en el ámbito científico.
No quería ser cuestionado en público sobre sus creencias religiosas,
pero en la última parte de su vida, dejó de ir a misa.
Los domingos acompañaba a Emma y a los niños hasta aquí,
la iglesia parroquial de Down,
pero mientras ellos asistían a la misa,
él se quedaba fuera y se iba a dar un paseo por el campo.
Quizás por su temor a que su teoría causara indignación en algunos sectores,
retrasó su publicación durante muchos años.
Pero escribió un largo resumen de la misma,
y el 5 de julio de 1844 escribió esta carta a su mujer:
"Querida Emma.
"Acabo de completar este resumen de mi teoría de las especies..."
Menudo resumen... 240 páginas.
"Te escribo esta carta para que en caso de muerte repentina,
"dediques 400£ a su publicación."
Continúa con una lista de sus diversos amigos naturalistas
a los que quería que se les pidiese que lo revisaran,
y termina la carta cariñosamente,
"Mi querida esposa...
"afectuosamente, CR Darwin."
Continuó acumulando evidencias y refinando su teoría durante 14 años.
Pero entonces, se vio obligado a forzar su mano.
En junio de 1858, 22 años después de volver de las Galápagos,
aquí en su estudio de Down, recibió un paquete
de un naturalista que estaba trabajando en lo que hoy es Indonesia.
Se llamaba Alfred Russell Wallace.
Había estado escribiéndose con Darwin durante algunos años.
Pero este paquete era diferente.
Contenía un ensayo que exponía exactamente la misma idea que Darwin
de evolución por selección natural.
A Wallace se le había ocurrido la idea mientras deliraba debido a la malaria.
Pero aunque su idea de selección natural era la misma que la de Darwin,
él no había pasado 20 años acumulando una montaña de datos para apoyarla.
Pero, ¿de quién era la idea?
Al final, los miembros de la Linnean Society decidieron que lo más justo
era que se leyera una breve esbozo de la teoría de cada uno, consecutivamente,
en una reunión de la sociedad, aquí en Burlington House en Londres.
La Linnean Society era, igual que hoy,
el lugar donde se reunían regularmente
los científicos que estudiaban el mundo natural
para presentar y discutir sus trabajos sobre sus observaciones e ideas.
A la que tuvo lugar el 1 de julio de 1858 asistieron sólo unas 30 personas.
Ninguno de los autores estaba presente.
Wallace estaba a 16.000 Km. en las Indias Orientales,
y Darwin estaba enfermo y desconsolado por la muerte de su hijo unos días antes,
por lo que estaba aquí en su casa de Kent.
Como consecuencia, los dos trabajos fueron leídos por el secretario
y, que sepamos, apenas tuvieron impacto en los asistentes.
Darwin pasó el año siguiente escribiendo su teoría en detalle.
Entonces envió el manuscrito a su editor, John Murray,
cuya compañía, al igual que hoy,
tenía oficinas en Albemarle Street, cerca de Piccadilly en Londres.
Murray era el gran editor del momento
y se ocupaba de los trabajos de Jane Austen y Lord Byron,
cuyas primeras ediciones se alinean en estas paredes.
Darwin consideraba su obra como sólo un resumen,
pero aún así, tiene 400 páginas.
Se publicó el 24 de noviembre de 1859.
Ésta no es una primera edición, desgraciadamente.
Las primeras ediciones valen literalmente cientos de miles de libras.
Ésta es una 6ª edición - mi copia,
que compré a la edad de 18 años.
Y me costó la bonita suma de un chelín.
La primera edición de 1.250 copias se agotó inmediatamente,
y se imprimió otra edición.
Y después otra, y otra, y otra.
Contiene muy pocos términos técnicos
por lo que es fácil de entender por cualquiera.
Y, como se esperaba, causó indignación
no sólo en este país, sino en todo el mundo civilizado.
Lo que más escandalizaba a la gente, parece, era la implicación
de que los humanos no habían sido especialmente creados por Dios,
tal y como afirmaba el Génesis,
sino que descendían de ancestros simiescos,
una idea que dio mucho juego a los ilustradores gráficos.
Los líderes de la Iglesia, liderados por Samuel Wilberforce, Obispo de Oxford,
la atacaron argumentando que degradaba a Dios
y contradecía la historia de la Creación tal y como aparecía en la Biblia.
"Que el Sr. Darwin se haya desviado del amplio camino de la obra de la naturaleza
"a una jungla de suposiciones y fantasías, no es un mal menor."
"He leído su libro con más dolor que placer..."
"Es la delirante inspiración de un inhalador de gases mefíticos."
"Es un fracaso absoluto".
La teoría de Darwin implicaba que la vida se había originado en formas simples,
y poco a poco se había ido volviendo más compleja.
Él sabía perfectamente que la idea de la evolución planteaba muchas preguntas.
De hecho, algunas de ellas no serían respondidas
hasta, en comparación, recientemente.
Pero en su propio tiempo, muchos distinguidos científicos
plantearon lo que parecían dificultades insuperables.
Y destacado entre ellos estaba Richard Owen,
quien 20 años antes había nombrado un animal extinto en honor a Darwin.
Con los años, ambos habían desarrollado una profunda aversión personal mutua
y discutían frecuentemente.
Owen no creía que la historia del Jardín del Edén fuera literalmente cierta,
pero aun así, era profundamente religioso.
Después de todo, se había asegurado de que su museo,
que mostraría las maravillas de la Creación,
evocara en su diseño las grandes catedrales de la Europa medieval.
Y Owen era consciente de la diversidad de la vida.
De hecho, se había pasado toda su carrera catalogándola.
Pero aun así, se negaba a creer que las especies pudieran cambiar con el tiempo.
Él, y otros geólogos pioneros de la época victoriana,
mietras establecían su comparativamente nueva ciencia,
reconocían que, a grandes rasgos, la historia de la vida podía deducirse
examinando la tierra que les rodeaba.
Miren estas rocas en el norte de Escocia.
Sabemos por fósiles asociados con ellas que son muy antiguas.
Y son rocas areniscas.
Arena compactada depositada en el fondo del mar,
capa tras capa.
¡Pero miren cuántas capas hay!
Claramente, las de la parte superior debieron depositarse
después de las que tienen debajo.
Así, al ir bajando capa tras capa, estamos viajando atrás en el tiempo.
Una especie fósil, por tanto, si está en una capa en particular,
tiene una edad concreta.
Y si podemos reconocer cada una de ellas,
podemos empezar a compilar a grandes rasgos la historia de la vida.
Ah, Micraster...
Ser capaz de identificar fósiles y situarlos en su zona geológica temporal
era aún un requisito esencial cuando yo estaba
en la universidad un siglo más tarde.
Aprendíamos revisando cajones como estos,
que están llenos de fósiles de uno u otro tipo;
pero ninguno de ellos tiene etiquetas, sólo números.
Uno debía ser capaz de tomar uno...
y decir, "Sí, eso es una belemnite."
Lo que no recuerdo es qué tipo de belemnite es.
Cuando llegaba el examen práctico,
los examinadores sacaban uno de estos y decían,
"¿Qué es esto?"
Y o lo sabías o no,
y si lo sabías era gracias a horas y horas trabajando en cajones como estos.
Owen no negaba la secuencia en la que aparecían las distintas especies.
Pero creía que cada una de ellas era diferente y creada divinamente.
La teoría de Darwin, sin embargo,
exigía que hubiera conexiones no sólo entre especies similares,
sino entre los grandes grupos animales.
Si los peces, reptiles, pájaros y mamíferos
habían evolucionado todos unos de otros,
entonces tenía que haber formas intermedias entre estos grandes grupos.
Y esas formas no aparecían.
Y entonces, sólo dos años después de la publicación de El Origen de las Especies,
el mismo Richard Owen adquirió para su museo el fósil más sorprendente.
Había sido encontrado en esta cantera de piedra caliza en Bavaria.
La piedra aquí se rompe en hojas planas y suaves
que se han utilizado como tejas desde tiempos de los romanos.
La mayoría están en blanco.
Pero de vez en cuando, cuando separas las hojas,
aparece una gamba o un pez.
Es casi imposible resistir la tentación
de tirar de cada trozo de roca que sobresale,
y abrirlo como si fuera un libro para ver si cada página sin abrir
contiene un nuevo fósil.
Pero este fósil era algo sin precedentes.
Aún es uno de los mayores tesoros que guarda el Museo de Historia Natural.
Y aquí lo tienen: se llama archaeopteryx.
Tiene inconfundibles plumas en las alas
y en la cola.
Así que Owen no dudó un segundo en clasificarlo como pájaro.
Pero no era como ningún otro pájaro conocido,
porque tenía garras en los extremos de sus alas,
y, como se descubrió más tarde, no tenía pico sino mandíbulas con dientes.
Y una línea de huesos soportando su cola.
Así que era parte reptil, parte pájaro.
Aquí estaba el eslabón entre estos dos grandes grupos
que ya no estaba perdido.
¡Se pueden ver hasta los filamentos!
Otros ejemplos de la misma criatura
muestran las plumas de forma aún más clara.
Sabemos por los huesos del archaeopteryx que no podía ser un buen volador.
Así que no es de extrañar que, con el tiempo, fuera reemplazado
por pájaros más modernos y eficientes.
Y ése fue el destino de todos estos eslabones entre los grandes grupos.
Con el tiempo se extinguieron,
y sólo sabemos que existieron
gracias a sus restos fósiles.
Aun así, existe un pájaro en la actualidad
que ilustra el eslabón entre los pájaros modernos y los reptiles.
El hoatzín anida en las ciénagas de la Sudamérica tropical.
En el agua hay caimanes
listos para atrapar a cualquier polluelo que se caiga del nido,
así que la capacidad de aferrarse fuertemente es muy valiosa.
Y los polluelos tienen una forma muy interesante de hacerlo.
Los jóvenes aún tienen garras en los extremos de las alas
como el archaeopteryx.
Aquí está la prueba viviente
de que las alas de los pájaros son patas delanteras modificadas
que una vez tuvieron dedos con garras.
Hay otra criatura actual que representa
el eslabón entre dos grandes grupos animales,
un descendiente de un grupo de reptiles que tomó un rumbo evolutivo diferente
y desarrolló piel en vez de plumas:
el ornitorrinco.
Cuando llegaron a Europa especímenes de esta criatura desde Australia
a finales del Siglo XVIII,
la gente no podía creer lo que veían sus ojos.
Decían que era una broma -
partes de diferentes animales cosidas desordenadamente.
Y sin embargo, aquellos primeros escépticos tenían razón.
El ornitorrinco es la mezcla más extraordinaria de diferentes animales.
Es parte mamífero y parte reptil,
por lo que puede darnos una idea de cómo evolucionaron los primeros mamíferos.
A la hora de criar, hace algo diferente a todos los mamíferos excepto uno.
En su nido, en lo profundo de una madriguera, pone huevos.
Esto es lo que lo conecta con los reptiles
y lo que le da derecho a ser considerado
como el mamífero vivo más primitivo.
Así que los eslabones entre los grandes grupos animales
no están, de hecho, perdidos,
sino que existen tanto en forma de fósiles como de animales vivos.
Aunque los fósiles nos proporcionan la respuesta al problema
de los eslabones perdidos, también planteaban un problema importante.
Todo empezaba de forma abrupta.
Los fósiles más antiguos conocidos en la época de Darwin
procedían de un período llamada Cámbrico
y había dos clases principales:
éstos, que parecen hojas de sierra y se llaman graptolites,
y éstos, parecidos a cochinillas gigantes y llamados trilobites.
¿Podía ser que la vida en la Tierra hubiera empezado
con criaturas de esta complejidad?
De niño, yo era un apasionado coleccionista de fósiles.
Crecí en la ciudad de Leicester,
y sabía que en esta zona, no lejos de la ciudad, llamada Charnwood Forest,
había rocas de las más antiguas del mundo, anteriores incluso al Cámbrico.
Así pues, por definición, no podían tener fósiles.
No tenía sentido buscar fósiles en estas rocas tan antiguas.
En muy raras ocasiones es cierto que había
unas extrañas formas en las rocas,
como ésta de aquí.
Pero se consideraba que eran algún tipo de aberración mecánica.
Después de todo,
¿cómo podía haber seres vivientes en estas rocas tan antiguas?
Y entonces en 1957,
un chico con bastante más paciencia y perspicacia que yo,
encontró algo realmente extraordinario:
lo que eran sin duda los restos de una criatura viviente.
Y aquí está, en el Museo de in Leicester,
donde fue traído para su conservación.
Se llama Charnia.
¿Quién podía dudar que esto es la impresión de un organismo vivo?
Tiene un tallo central, y ramas a ambos lados.
De hecho, parece que era algo parecido a los pennatuláceos
que crecen actualmente en los arrecifes de coral.
Desde su descubrimiento, se han encontrado gran variedad de organismos
en rocas de esta antigüedad,
no sólo aquí en Charnwood Forest, sino en muchas otras partes del mundo.
Los caza-fósiles que buscaban en estas rocas en las Ediacra Hills de Australia
habían descubierto otras extrañas formas.
Al principio muchos científicos se negaban a creer
que estas leves impresiones eran los restos de medusas.
Pero hoy se han encontrado ya suficientes especímenes como para estar seguros
de que eso es lo que son.
Así que hoy sabemos que la vida
no empezó de repente con los animales complejos del Cámbrico.
Empezó mucho, mucho antes,
primero con simples formas microscópicas
que con el tiempo se hicieron más grandes,
pero que eran aún tan blandas y delicadas que apenas dejaron marcas en las rocas.
La cuestión de la edad de la Tierra
planteaba otro problema para la teoría de Darwin.
En el Siglo XVII, un obispo irlandés había usado las genealogías de la Biblia
remontándose hasta Adán para calcular que la semana de la Creación
tenía que haber ocurrido en el año 4004 AC.
Hoy esto nos puede parecer algo bastante ingenuo
pero, ¿qué otro método tenían?
Los geólogos victorianos ya habían concluido
que la Tierra debía tener millones de años.
Pero cuántos, nadie podía decirlo.
Entonces, menos de 50 años después de la publicación de El Origen,
un descubrimiento en una rama de la ciencia aparentemente no relacionada,
acabaría por darnos la respuesta.
Una mujer polaca que trabajaba en París, Marie Curie,
descubrió que algunas rocas contienen un elemento llamado uranio
que decae lentamente a un ritmo constante mediante un proceso llamado radiación.
Hoy, un siglo después de que Curie hiciera su extraordinario descubrimiento,
el método de datar objetos midiendo
los cambios en su radioactividad se ha refinado mucho.
Ésta es una muestra tomada de aquellas rocas antiguas de Charnwood Forest.
Y estos minúsculos cristales resultaron tener 562 millones de años de edad.
Eso proporciona tiempo más que suficiente
para que la selección natural produzca la procesión de fósiles
que con el tiempo llevó a los animales y plantas vivientes de la actualidad.
Pero había otra objeción.
Si todos los animales de un mismo grupo tienen un origen común,
¿cómo es posible que el mismo tipo de animales estén distribuidos
por todos los continentes excepto la Antártida?
¿Cómo es, por ejemplo, que las ranas de Europa y África
se encuentran también aquí en Sudamérica,
al otro lado del Océano Atlántico,
teniendo en cuenta que las ranas tienen piel permeable
y no sobreviven en agua salada?
El mismo Darwin tenía un par de sugerencias.
Una era que podían haber viajado flotando accidentalmente en balsas de vegetación,
y la otra era que tal vez había habido puentes de tierra entre continentes,
pero ni él mismo estaba muy convencido de ninguna de ellas.
Incluso en 1947, cuando yo estudiaba geología en Cambridge,
todavía no había una explicación convincente.
Es cierto que en 1912 un geólogo alemán había sugerido
que en un tiempo del pasado muy remoto,
todos los continentes de la Tierra que conocemos hoy estaban unidos
formando un enorme súper continente,
y que con el tiempo se rompió y los trozos se fueron separando.
Eso habría dado la respuesta.
Pero cuando le pregunté a mi profesor de geología
por qué no nos explicaba esa teoría en sus clases,
me dijo, de forma bastante altiva debo decir,
"Cuando me demuestres que hay una fuerza en la Tierra
"que puede mover continentes un solo milímetro,
"lo consideraré. Hasta entonces, joven, la idea no es más que una fantasía."
Pero entonces, en los años 60,
fue posible hacer un mapa detallado del fondo marino
y se descubrió, no sólo que los continentes se habían desplazado
exactamente como el geólogo alemán había sugerido,
sino que todavía se movían.
Nuevas rocas emergen de las profundidades de la corteza terrestre
y fluyen a ambos lados de las dorsales oceánicas,
llevando a los continentes con ellas.
Los anfibios habían evolucionado originalmente en este súper continente
y habían viajado a cada una de sus partes cuando empezaron a separarse.
¡Problema resuelto!
Tal vez el mayor problema de todos para la mayoría de la gente
era el argumento propuesto en favor de la existencia de Dios
a principios del Siglo XIX por un cura anglicano llamado William Paley.
Dijo, supongan que van andando por el campo y encuentran algo como esto.
Sabrían, sólo con mirarlo,
que es algo diseñado para mostrar la hora.
Por lo tanto, debe existir un diseñador.
Y el mismo argumento era válido para las intrincadas estructuras de la naturaleza,
como por ejemplo el ojo humano.
Y el único diseñador del ojo humano podía ser Dios.
Los anti-evolucionistas sostienen que el ojo sólo funcionaría
estando completo hasta el mínimo detalle.
Darwin, por otro lado, afirmaba que el ojo se había desarrollado,
aumentando su complejidad durante un largo período de tiempo.
Esto sólo funcionaría si cada etapa del desarrollo
fuera una mejora con respecto a la anterior,
y hoy sabemos lo bastante del reino animal
como para saber que así es como funciona.
Algunos animales muy simples no tienen más que puntos sensibles a la luz
que les permiten diferenciar entre luz y oscuridad.
Pero si un grupo de esos puntos
formasen un pequeño valle por poco profundo que fuera,
un borde de ese valle proyectaría una sombra
revelando así la dirección de la luz.
Si el valle se hiciera más profundo y empezase a cerrarse,
la luz formaría una imagen borrosa.
La mucosa segregada por las células desviaría la luz y enfocaría la imagen.
Si esta mucosa se solidificara formaría una lente propiamente dicha
y transmitiría una imagen más clara y brillante.
Todas estas diferentes etapas plenamente funcionales
con diferentes niveles de complejidad se encuentran en animales vivos hoy en día.
Las criaturas unicelulares tienen una de esas manchas sensibles a la luz.
Los gusanos planos tienen pequeños valles que contienen puntos de luz
con los que pueden detectar la sombra de un depredador.
La visión borrosa de los caracoles es suficiente para encontrar comida.
Y el pulpo tiene un ojo con una lente y ve con tanto detalle como nosotros.
Por lo que la estructura del ojo humano
no requiere la ayuda de un diseñador sobrenatural.
Puede haber evolucionado gradualmente
de forma que cada etapa aporta una ventaja,
tal y como exige la teoría de Darwin.
La selección natural, evidentemente,
requiere que las características del animal
se transmitan de una generación a la siguiente.
Es evidente que los niños se parecen a sus padres.
Todo el mundo lo sabe.
Pero si uno lo piensa, ¿cómo ocurre esto?
En época de Darwin nadie tenía la menor idea
sobre el mecanismo o las reglas que gobernaban este proceso,
excepto tal vez un hombre que trabajaba en la ciudad de Brno,
en la actual República Checa,
en exactamente el mismo momento en que Darwin escribía su libro en Kent.
Su nombre era Gregor Mendel.
Mendel descubrió las leyes de la herencia
cultivando miles de plantas de guisantes
y observando cómo cambiaban de generación en generación.
Descubrió que, mientras muchas características
se transmitían directamente de una generación a la siguiente,
otras podían saltarse una generación. ¿Cómo era eso posible?
Mendel lo explicó sugiriendo que cada planta, cada organismo,
contenía en su interior factores que eran responsables
de la creación de esas características en particular.
Hoy llamamos a esas cosas genes,
pero nadie tenía ni idea de cómo funcionaban
hasta 100 años después de Mendel.
Y la respuesta se descubrió en Cambridge.
En 1953, aquí en los laboratorios Cavendish, dos jóvenes investigadores,
Francis Crick y James Watson, construían modelos como éste.
Era su forma de investigar y reflexionar sobre la estructura
de una compleja molécula que se encuentra en los genes de todos los animales: ADN.
La parte crucial son estas cadenas
que rodean la barra -
aquí está la segunda - y se entrelazan.
Esto es una doble hélice.
El funcionamiento de la molécula de ADN se conoce hoy con tanto detalle
que podemos demostrar algo verdaderamente asombroso.
Un gen tomado de un animal puede funcionar en otro.
El gen que hace que las medusas sean luminosas, por ejemplo,
trasplantado a un ratón hará que el ratón también dé luz.
El código genético también revela relaciones.
Incluso en nuestros tribunales se acepta que la huella de ADN
puede establecer si un hombre es el padre de un niño determinado.
Y también revela si un tipo de animal está relacionado con otro.
Demuestra, por ejemplo, que los canguros -
animales que viven en la tierra y corren a grandes saltos -
están estrechamente relacionados con los koalas, que prefirieron trepar árboles.
Que las insectívoras musarañas tienen primos que decidieron volar
para buscar insectos, los murciélagos.
Y que una rama de la familia de los elefantes,
tiempo atrás en la historia geológica,
prefirió mudarse al agua y convertirse en vaca marina.
Así, 150 años después de la publicación del revolucionario libro de Darwin,
la genética moderna ha confirmado su verdad fundamental:
toda la vida está relacionada.
Y nos permite construir con confianza
el complejo árbol que representa la historia de la vida.
Empezó en el mar,
hace unos 3.000 millones de años.
Complejas moléculas químicas comenzaron a agruparse
para formar gotas microscópicas: células.
Éstas fueron las semillas de las que el árbol de la vida se desarrolló.
Fueron capaces de dividirse, replicándose como lo hacen las bacterias.
Con el tiempo se diversificaron en diferentes grupos.
Algunas permanecieron engarzadas con otras, formando cadenas.
Hoy las conocemos como algas.
Otras formaron bolas huecas que después se cerraron sobre sí mismas
creando un cuerpo con una cavidad interna.
Eran los primeros organismos multicelulares:
las esponjas son sus descendientes directas.
Al ir apareciendo más variaciones,
el árbol de la vida creció y se diversificó.
Algunos organismos se volvieron más móviles
y desarrollaron una boca que se abría a un estómago.
Otros rigidizaron sus cuerpos con una varilla interna.
Comprensiblemente desarrollaron órganos sensitivos en sus partes delanteras.
Un grupo relacionado dividió su cuerpo en segmentos
con pequeñas proyecciones a cada lado
que les ayudaban a moverse por el fondo marino.
Algunas de estas criaturas segmentadas desarrollaron pieles duras protectoras
que dieron a sus cuerpos cierta rigidez.
Así, el mar se llenó de una gran variedad de animales.
Y entonces, hace unos 450 millones de años,
algunas de estas criaturas acorazadas se arrastraron fuera del agua
y se aventuraron a tierra firme.
Y aquí, el árbol de la vida se subdividió en una multitud de especies diferentes
que explotaron este nuevo entorno de todo tipo de formas.
Un grupo desarrolló aletas alargadas en sus espaldas
las cuales, después de muchas generaciones
acabaron convirtiéndose en alas.
Los insectos habían llegado.
La vida invadió el aire y se diversificó en una miríada de formas.
Mientras tanto, en el mar,
aquellas criaturas con la varilla rigidizadora en sus cuerpos
la habían endurecido recubriéndola de hueso.
Desarrollaron un cráneo con una mandíbula móvil
con la que podían atrapar y sujetar a sus presas.
Crecieron y desarrollaron aletas
equipadas con músculos que les permitían nadar con mucha más potencia y velocidad.
Ahora los peces dominaban las aguas del mundo.
Uno grupo de ellos desarrolló la capacidad
de tragar aire de la superficie del agua.
Sus aletas carnosas se convirtieron en patas capaces de soportar su peso
y hace 375 millones de años,
unas pocas de estas criaturas vertebradas siguieron a los insectos a tierra.
Eran anfibios de piel húmeda que debían volver al agua a poner sus huevos,
pero algunos de sus descendientes desarrollaron pieles escamosas y secas
y rompieron su dependencia del agua poniendo huevos con cáscaras herméticas.
Estas criaturas, los reptiles, son los ancestros
de las tortugas, serpientes, lagartos y cocodrilos actuales.
Y por supuesto incluían al grupo que por entonces dominaría la tierra...
los dinosaurios.
Pero hace 65 millones de años ocurrió una gran catástrofe en la Tierra.
Sea la que fuera la causa,
una gran proporción de animales fueron exterminados.
Todos los dinosaurios desaparecieron excepto una rama
cuyas escamas se habían transformado en plumas.
Eran los pájaros.
Mientras ellos se expandían por los cielos,
un pequeño y aparentemente insignificante grupo de supervivientes
empezó a multiplicarse sobre la tierra.
Estas criaturas se diferenciaban de sus competidores
en que sus cuerpos eran calientes y aislados con abrigos de piel:
eran los primeros mamíferos.
Y con gran parte de la tierra vacante
tras la gran catástrofe, tenían ahora su oportunidad.
Sus cuerpos calientes y aislados les permitían estar activos en todo momento,
tanto de día como de noche.
Y en cualquier lugar, desde el Ártico a los Trópicos.
Tanto en el agua como en la tierra.
En llanuras de hierba y en lo alto de los árboles.
No puede haber duda sobre nuestra estrecha relación con estos chimpancés.
Nuestros cuerpos son tan similares,
las proporciones de nuestras extremidades o nuestras caras pueden ser diferentes,
pero en lo demás somos muy, muy similares.
La disposición de nuestros órganos internos, la química de nuestra sangre,
la forma en que funcionan nuestros cuerpos... Todo esto es casi idéntico.
Y el ADN lo confirma.
De hecho, nuestra relación con los chimpancés y el resto de simios
es tan estrecha como, digamos, la de los leones con los tigres
y el resto de la familia de los felinos.
De repente, una imagen de nuestro pasado remoto se materializa vívidamente:
el momento en que nuestros remotos ancestros,
para poder adaptarse al entorno cambiante,
tuvieron que vadear las aguas y mantener su cabeza por encima de ellas
para encontrar comida.
Ese momento crucial en el que nuestros remotos ancestros
dieron un paso que los alejaba de los simios y los acercaba a la humanidad.
El Museo de Historia Natural
es uno de los más importantes del mundo en su categoría.
Richard Owen lo creó hace más de un sigo
y descubrimientos de muchas ramas de la ciencia
han demostrado que su convencimiento de que las especies no pueden cambiar
sino que permanecen estáticas era erróneo.
Fue la profunda visión de Charles Darwin la que resultó ser cierta.
Y hoy, para marcar el 200 aniversario de su nacimiento,
su estatua ha sido retirada de su apartada ubicación
para situarla en el área central del salón principal.
La visión de Darwin revolucionó el modo en que vemos el mundo.
Hoy entendemos por qué hay tantas especies distintas,
por qué están esparcidas por todo el mundo de la forma en que lo están.
Y por qué sus cuerpos y los nuestros tienen la forma que tienen.
Gracias a que comprendemos que las bacterias evolucionan
podemos idear métodos para tratar las enfermedades que causan.
Y gracias a que podemos desentrañar las complejas relaciones
entre animales y plantas en una comunidad natural,
podemos prever algunas de las consecuencias
de nuestra interferencia con esas comunidades.
Pero por encima de todo,
Darwin nos ha enseñado que no estamos apartados del mundo natural.
No tenemos mando ni dominio sobre él.
Estamos sujetos a sus leyes y procesos
igual que los demás animales de la Tierra,
con los que estamos de hecho emparentados.
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Una Traducción de: Fry