君に出会えてよかった
わたしはそんな風に思わない
運命の人はもうどこにもいない
でもね
君と聴いた愛の歌が言うんだ
きっとまた巡り合えるから
迷子になるのをこわがらないで
朝が来たら
扉を開けて出かけよう
だけど
未来は誰にも証明できない
でしょ？ きっと明日もわたしは独りぼっち
ふたりで半分こができなくて
胸の真ん中はずっと空っぽのまま
こんな想いをするのなら
君に出会わなければよかった
霧島透子
『Turn The World Upside Down』より
＊第1章
＊イミテーションラバーの夢を見る
1
その日、
梓川咲太は野生のバニーガールを追いかけて、不可思議な世界に迷い込んだ。
四月一日。
咲太たちが横浜駅で乗り換えた
みなとみらい線の急行電車は、
程なく次の停車駅である
馬車道駅に到着した。
ドアが開くのを待って、前の乗客に続いて電車を降りる。
他の乗車口からも次々に人が降りてきて、
レンガ色の外壁が特徴的な地下鉄のホームは一気に混雑した。
年齢層は若い。
下は中学生から上は二十五歳くらいが大半を占める。
最も多いのは高校生から二十歳くらいだろうか。
男女比は半々。
「みんな音楽フェスに行く人たちだよね」
その声は、咲太のすぐ隣から聞こえた。
横目を向けると、
赤城郁実の横顔が見えた。
「なに？」
咲太の無言の視線に気づいた郁実が、短い質問を投げかけてくる。
「どうして、僕は赤城とデートしてるんだろうな、と思って」
待ち合わせをしたのは横浜駅。
みなとみらい線のホームの端っこ。
一番前側。
「梓川君が私の誘いを断らなかったから」
前を向いたまま、郁実は表情を変えずに
淡々と答える。
「赤城だから断らなかったんだよ」
咲太も視線を前に戻して言葉を返した。
「梓川君は素敵な恋人がいるのにね」
それもまた淡々とした口調だ。
冗談も込められているのだろうが、
真顔の郁実の表情からはその辺がわかりづらい。
「赤城は例の夢のこと、気にしてるんだろうし」
それこそが、咲太が誘いを受けた理由だ。
「ここにいるみんなもね」
郁実はエスカレーターの前で渋滞する若者たちを眼鏡のレンズ越しに見ていた。
彼らの目的地はほぼ間違いなく
咲太たちと同じだ。
馬車道駅から十分ほど歩いた先。
海沿いに建つ赤レンガ倉庫。
横浜では有名な観光スポット
にして、デートスポット。
今日、そこでは音楽イベント
が行われる。
「だから、この混雑なんだろうしな」
咲太と郁実の予想が正しかったことは、
前を歩く女子高生グループの話し声が教えてくれた。
「今日のフェス、ほんと楽しみ！」「『＃夢見る』のやつさぁ。
生カミングアウトあるかな？」「絶対あるって！ 私、夢で見たし！」「桜島麻衣が霧島透子とか、まじやばじゃん！ どうしよ！」
誰もが麻衣からの発表を期待している。
夢の通りになることを待っている。
未来が『＃夢見る』に書かれた通りになることを望んでいる。
似たような会話は、後ろからも、隣からも、ホームのあちらこちら
から聞こえていた。
咲太も見た不可思議な夢。
麻衣がステージ上で霧島透子の歌を熱唱する夢。
自ら「私が霧島透子なんです」と発表する夢。
この上なく、観客たちが盛り上がっている夢。
会場に居合わせた咲太が、ライブの途中に抜け出して
郁実に電話をかける夢でもある。スマホを使って……。
一方、
郁実は郁実で、咲太から電話を受ける夢を同じ日に見ていた。
だから、
『気にしている』のだ。
「わざわざ、見にくるのは、
いかにも赤城らしいよな」
「仮に、
夢と同じになったとき、
私が側にいなくて困るのは梓川君でしょ。
スマホ、持ってないから」
なおも、郁実の口調は淡々としている。
「夢と同じにはならないから、
心配する必要ないけどな」
あり得ない話なのだ。
咲太は知っている。
麻衣が霧島透子ではないことを。
今日、このあと音楽フェスのステージに立ち、「霧島透子ではない」
と改めてはっきり否定することも、咲太は麻衣から直接聞かされて知っていた。
今も
『桜島麻衣＝霧島透子』
の話題で盛り上がるエスカレーター前の人々の間をすり抜けて、
咲太は空いている階段で改札まで上がることにした。
それに、郁実は文句
を言わずについてくる。
ひとつ上の階……
改札口で咲太
と郁実を出迎えたのはドーム形の高い天井。それと、周囲をレンガ
の壁で覆われた濃いオレンジ色の地下空間だ。
どこか懐かしさも
あるし、新しさも感じさせるおしゃれなデザイン。
改札口を出た先のコンコースも、
レンガ造りは続いていて、
咲太は自然と吹き抜けにそそり立つ赤褐色の壁を見上げていた。
趣があるし、
馬車道という駅名にも相応しい光景だ。
案内板に従い地上への出口に向かっていると、
ピアノの生演奏が吹き抜けの
上から降り注いできた。
ひとつ上の階には何かを囲むように、
ちょっとした人だかりができている。
咲太のいる位置からは見えないが、
人々の視線の向かう先にストリートピアノが置かれているはずだ。
音はそこから聞こえてきている。
演奏されているのは
咲太が知っている曲。
恐らく、
この場にいる誰もが知っている曲。
霧島透子の楽曲であり、夢の中で
麻衣が歌っていた曲だった。
ピアノを弾いている人もまた、
あの日、夢を見たのかもしれない。
咲太と同じ夢を。
そんなことを思っていると、前を歩く大学生くらいのカップルからも『桜島麻衣』についての話が聞こえてきた。
「桜島麻衣って子役の頃からすごかったよな」
「朝ドラでしょ？ お母さんがめっちゃ見てたから覚えてる。
いつもランドセル背負っててさ。かわいかったよねぇ」
「そう、それ。
まじ懐かしい」
そのやり取りは、咲太や郁実にもしっかり聞こえていた。
隣から「彼女の噂話を聞かされるのはどんな気分？」
という意味合いの視線を、郁実が投げかけてくる。
前を歩くカップルも、
まさか桜島麻衣の恋人に話を聞かれている
とは思わないだろう。
それが少しおかしくて、
咲太の口元は
無自覚に緩んだ。
その瞬間、
咲太の視界の隅に、
一瞬赤いものが見えた。
吹き抜けを通して見上げられる
ひとつ上の階。
ストリートピアノが置かれている
はずの真っ直ぐな通路。
立ち止まった人と人の間を
すり抜けていくのは、ランドセルを背負った少女の背中。
速度を落とさずに、小走りで遠ざかっていく。
＊うん
気を取られた咲太の歩調がわずかに乱れる。
「知り合いでもいたの？」
気づいた郁実がすぐに聞いてくる。
「今、ランドセルの麻衣さんが……」
長い髪を揺らす後ろ姿は、
前を歩くカップルが先ほど話していた通りのもの。
朝ドラに出演していた子役時代の麻衣にそっくりだった。
「ランドセル……？」
咲太が見ている方に、郁実も視線を向ける。
だが、表情は曇ったまま。疑問は晴れない。
その間に、ランドセルの背中は、人の流れに紛れてすぐに見えなくなってしまった。
「小学生の頃の。
いたよな？ 確かに」
「ごめん。見てない」
確認しても、郁実は首を横に振るだけ。
「気のせいじゃなくて……？」
そう続けた郁実の表情は神妙だ。
「そうは思えない。
確かめてくる」
底の見えない焦りのようなものが、無意識に咲太の足を動かしていた。
急ぎ足になった咲太は、前のカップルをすぐに追い抜いていく。
「待って、
梓川君」
郁実の声を背中に残して、
階段でひとつ上の階に駆け上がる。
だが、通路の先にランドセルの少女の姿は見当たらない。
「桜島麻衣って、子供の頃から、もう美人だったよね？
こないだ昔のＣＭを動画サイトで見つけてさぁ」
「それって車の？」
「そー、これ」
エスカレーターで上がってきた女子大学生のグループが
「ほら、これ」とスマホを見せ合っている。
今日はどこもかしこも麻衣のことばかり。
誰も彼も麻衣の話題で持ち切りだ。
「なんか、急に背ぇ伸びてたよね」
聞くつもりがなくても、次から次へと耳に入ってくる。
すると、
６番出口の方に赤いランドセルを見つけた。
赤レンガ倉庫に近い出口。
通路の奥に後ろ姿が消えていく。
だが、
追いかけようとする咲太の足は戸惑うように止まった。
違和感が咲太の足を止めていた。
先ほど見かけたランドセルの少女より、明らかに背が高い。
大人とさほど変わらない背丈。
歩き方も落ち着いていた。
すなわち、
成長している。
少なくとも咲太の目にはそう見えた。
「……なんだ、
これ」
疑問が深まる。
「いたの？」
追いついてきた郁実が後ろから声をかけてくる。
けれど、
咲太はその問いかけに答えることができなかった。
いたと言えばいた。
ただ、
咲太が求めて追いかけたランドセルの少女とは違っていた。
見つけたのはもう少し成長したランドセルの少女だった……。
何が起きているのか、わからない。
これをどう郁実に説明すればいいのか、
咲太の中に答えはなかった。
ただ、再び見えたことで、
少女が存在していることだけには確信が持てた。
絶対に見間違いや気のせいではない。
だったら、今、やるべきことはひとつ。
「本当に昔の姿の麻衣さんがいた。
赤城も捜してくれ」
それだけ伝えて、咲太はランドセルの少女に追いつくつもりで駆け出していく。
人と人の流れの合間を縫うようにして、
少女が消えた駅の出口に向かう。地上に繫がる階段も、一気に駆け上がった。
地下から出ると、まだ明るい青白い
春の空が咲太を出迎える。
時刻は午後三時を回ったところ。
太陽の下に出ても、
人の流れは駅構内と同様に一本に繫がっていた。
レンガの敷き詰められた歩道を海の方……
すなわち、赤レンガ倉庫の方に向けて
緩やかに進んでいる。
人の流れに目を凝らしても、
ランドセルの少女は見当たらない。
咲太は周囲を確認しながら、
次から次へと前の人を追い抜いていく。
後ろから郁実の走る足音がついてくる。
老舗の牛鍋屋の前を通り過ぎ、
反対側にホテルが見える橋を走って渡る。
その先の交差点……
デートスポットにもなっているワールドポーターズ手前で赤信号に捕まった。
「ねえ、梓川君」
周囲を確認しながら、郁実が声をかけてくる。
「なんだ？」
咲太も同じように左右に目を向けながら短く答えた。
「桜島さんがいたなら、
みんな気づくよね？」
質問とともに、
郁実が真っ直ぐ見つめてくる。
その目を、
咲太も正面から受け止めた。
「確かに、
そうだな……」
郁実の言う通りだ。
駅でも、多くの人が『桜島麻衣』を話題にしていた。
その麻衣がすぐ側にいれば、
すぐ目の前を走り抜ければ、
すぐ横を通り過ぎれば、
誰だって気づきそうなものだ。
たとえ、今とは違う小学生の姿で
あったとしても、
その頃からもう麻衣は世間から注目を浴びていたのだから。
多くの人が今の麻衣のことを知っている。
みんなが
幼い麻衣の
ことも知っている。
だから、気づくはず。
絶対に。
「桜島麻衣って、まじでかわいいよな」
今も信号待ちをする間に、
後ろの男子大学生が話題にしている。
「俺、
中学の頃、写真集買った」
「あれ、人気で買えなかったろ？」
「映画も見に行ったなぁ。
心臓の病気のやつ？」
「それ、はじめて泣いた映画だ。
影響されて、ドナーカードも持ったし」
「やったなぁ、それ」
男子大学生は揃って笑い声を上げる。
信号はまだ赤のまま。
車が何台も咲太の目の前を横切っていく。
道路の向こう側には、同じく信号を待つ十数人の若者がいる。
その後ろを、ひとりの少女が通り過ぎていく。
中学生くらい。
白いワンピースを着た裸足の少女。
その横顔を咲太は知っていた。
まだ咲太と出会う前の麻衣。
今、
後ろで男子大学生が話していた映画の中の麻衣。
白いワンピースの麻衣は、目と鼻の先にある赤レンガ倉庫に向かっている。
一歩ずつゆっくりと近づいている。
「今度は、
そっちかよ……」
目の前の出来事に理解が追いつかない。
だから、
文句みたいな口調になった。
「いたの？」
「信号の向こう」
郁実を促すように視線を白いワンピースの少女に向ける。
だが、やはり郁実には見えていないのか、
目を凝らしているだけだ。
信号が青に変わる。
待っていた人々が一斉に渡り出す。
「赤城、悪い。先に行くな」
「あ、待って……」
反対側で待っていた人たちは、当然のように咲太の方へと向かってくる。
逆向きのふたつの流れがぶつかって、
視界が一瞬閉ざされてしまう。
見通しが悪い。
隙間をすり抜けて、一番に渡り
終えたのは咲太だったが、
そのときにはもうワンピース姿の麻衣は見当たらなかった。
「なんなんだ、これ……」
思ったことがそのまま言葉になる。
「なんなんだよ……」
一度だけでは収まらず、
咲太はもう一度口にしながら、赤レンガ倉庫の方に急いだ。
理由はまるでわからない。
何が起きているのかもわからない。
ただ、何かが起きていることだけは間違いない。
胸騒ぎがする。
とにかく、先ほど見かけた麻衣を
見つけないといけない。
ランドセルの少女だろうと、
白いワンピースの少女だろうと、
今の麻衣と会わせてはいけない気がした。
彼女たちが麻衣と同一の存在なら、
同時に存在することはできないはずだから。
赤レンガ倉庫はもう目の前だ。
今日、麻衣が出演する音楽イベント
の開催地。
だから、当然のように麻衣はそこにいる。
周囲を見回しながら一歩ずつ目的地に近づいていく。
だけど、
ランドセルの少女は見当たらない。
白いワンピースの少女も見つからない。
そうしているうちに、咲太は赤レン
ガ倉庫についてしまった。
赤褐色の大きな倉庫がふたつ、
左右から咲太を挟むように立っている。
普段は自由に出入りができる
倉庫に挟まれた広場はフェンスで仕切られ、
中はすでに大勢の若者
で埋め尽くされていた。
倉庫の向こう側からは、ロックバンド
の演奏と大勢の歓声が大波となって、何度も押し寄せてきている。
足元からはせり上がってくる熱気があった。
ここが音楽フェスの会場であることを証明している。
咲太も会場内に入ろうと、
受付の白いテントの前に
できた列に並んだ。すぐに咲太の後ろに
二十歳前後の男性がふたりやってきた。
「そういや、
こないだ合コンした女子さ。
桜島麻衣と同じ高校に通ってたんだって」
「お、まじ？
どんな風だったって？」
「ウサギが好きらしい」
「なんだよ、それ」
「スマホのカバーとヘアピンがウサギグッズだったらしい」
「どうせウサギなら、
俺はバニーガールがいいなぁ」
「そんな話してねぇから」
友人の反応に、話を振った方の男性がげらげらと笑う。
「でも、見たくね？ 桜島麻衣のバニーガール」
「どんだけ好きなんだよ、バニーガール。
絶対、着ないだろ。桜島麻衣は」
ふたりは揃ってまた笑っている。
すると、「次の方どうぞ」と受付のお姉さん
が咲太に声をかけてくる。
一歩前に進んで受付の前に立つ。
そのとき、混雑した会場内を横切っていく二本の耳が見えた。
たくさんの頭が並んだ上に、ひょこっと突き出しているのはウサギの耳。
バニーガールの黒い耳だ。
上下に揺れながら、咲太の
視界を左から右に流れていく。
人と人の間からちらっと見えたのは、
知っている綺麗な横顔と、
黒色のバニースーツ。
それはまさに、記憶の中にあるあの日の姿。
麻衣と出会った日の光景そのもの。
どくんっと心臓が強く脈打つ。
「チケットを拝見します」「え、あ、はい」
受付のお姉さんに声をかけられて、ポケットからチケットを出す。
代わりに入場者の証であるリストバンドを渡された。
「再入場の際には、こちらを係員にご提示ください」
「わかりました」
そう返事をしたときには、もう咲太は会場内に足を向けていた。
右を見ても、左を見ても、人、人、人。
数メートル先も見通しがきかない。
背伸びをして、無数の頭から飛び出した二本の耳を捜した。
先ほど見かけた際には、小さい方の倉庫に向かって歩いていたはず。
そちらに前進しながら目立つ二本の耳を捜していると、
十メートルほど先にようやく見つけた。
「いた」
追いつこうと先を急ぐ。
だが、
混雑した会場内では思うように進めない。
右から来る人を避ければ、左から来る人にぶつかりそうになる。
そんな中を、
バニーガールの耳はすいすいとすり抜けて、
むしろ遠ざかっていく。
誰もその存在に気づかない。
今日、この場所に集まった若者たちのお目当ては、
『桜島麻衣』のはずなのに。
その麻衣がバニーガールの格好でうろついているのに……。
誰にも気づかれることなく、バニーガールはレンガ造りの建物の陰
に消えていく。
咲太にしか見えていないのは明らかだった。
入口付近の混雑をどうにか抜けて、
咲太はバニーガールが消えた倉庫の裏手に向かった。
その方向にあるのは搬入用の駐車場。
音楽イベントの今日は大型の
ロケバスがずらりと並んでいて、
フェスの出演者が使用する関係者
専用エリアになっていた。
当然、一般客が迷い込まないように、
移動式のフェンスでしっかり仕切られている。
五、六名の警備員が周囲を警戒していた。 その内側を、
バニーガールは堂々と歩いていた。
誰に止められることもなく。
決められた目的地に向かうような
迷いのない足取りで。
それを追いかけようとした咲太に、
「ここは関係者以外、立ち入り禁止です」 と、
体の大きな警備員が声をかけてくる。
フェンスは腰くらいの高さしかない。
だから、飛び越えてしまえば中には入れる。
だが、そんなことをすれば、すぐに警備員に取り押さえられる。
やらなくてもわかる未来だ。
「僕も一応関係者でして……」 だが、
続きの言葉が出てこない。
真っ直ぐに疑いの目を向けられて
視線が泳ぐ。
けれど、存分に泳いだ視線の先に、知っている顔を見つける
ことができた。
「あ、花輪さん！」
十メートルほど離れたところで電話をしていたのは麻衣のマネージャー……
花輪涼子だった。
急に名前を呼ばれた涼子は驚いた様子で咲太の声に反応し、
咲太を見つけてまたさらに驚いたような顔をした。
電話を終えたところで、
足早に近づいてくる。
「どうしたんですか？」
「麻衣さんに急ぎの用事で」
「それって？」「とにかく急ぎなんです！」
関係者エリアの中を、今もバニー
ガールは悠然と歩いている。
綺麗な白い背中。
丸い尻尾がついたお尻。
すらっとした長い脚で、
ヒールを鳴らしながらどんどん奥に向かっている。
「じゃあ、これを使ってください」
咲太の剣幕に気圧されたのか、
涼子はポケットからスタッフ用のパスを取り出した。
受け取ったパスを首から下げて、フェンスを乗り越える。
「麻衣さんは？」
「奥の二号車です」
涼子が視線を送ったのは、十台近く並んだロケバスの列。
最低限の確認だけをして、「ありがとうございます」と言いながら、咲太は関係者エリアの中を駆け出した。
一直線にバニーガールの背中を追う。
その背中は
奥から二台目のバスの陰に消える。
麻衣がいるという、二号車だ。
遅れて、バスとバスの間に咲太も駆け込んだ。
「麻衣さん！」
これまでに何度も呼んできた大切な人の名前を叫んで、ロケバスの乗車口を駆け上がる。
「麻衣さん！」
中に入って、もう一度叫んだ。
返事はすぐにあった。
「咲太？」
怪訝な声とともに、
奥の座席の陰から
麻衣が顔を出す。
その目は、
驚きと疑問を宿していた。
「なんともないですか？」
急ぎ足で麻衣に近づく。
その際、車内にバニーガールが
潜んでいないか、
バスの座席をひとつずつ確認した。
だが、
誰の姿も見当たらない。
バスの中にいるのは咲太と麻衣だけ。
「どうしたのよ？」
立ち上がった麻衣が聞いてくる。
よく見ると、麻衣はステージ用のドレスを着ていた。
けれど、それを堪能して
いる余裕が咲太にはなかった。
「バニーガールの麻衣さんがいたんです」
咲太は念のため、改めてバスの中に目を向けた。
運転席の方まで行って、本当に
誰もいないかを確かめる。
メイク台の周りと、冷蔵庫の中も開けて確認した。
すべての座席と、座席の下まで見て回ったが、やはり誰もいない。
バスの中には、咲太と麻衣がいるだけ。
「確かに、
このバスに入っていくように見えて」
「私は見てないわよ。
涼子さんが電話で出て行ったあと、
入ってきたのは咲太だけだったし」
「他にも、ランドセルを背負った幼い麻衣さんと、
白いワンピースを着た麻衣さんも
駅からの道にいて、
ほら、
心臓病の映画の……
見間違いってことはないと思うんだけど」
これらすべてが気のせいだったとは思えない。
けれど、今、ここにいるのは
やっぱり咲太と麻衣だけだ。
「麻衣さん、本当になんともない？」
「なんともない」
「ほんとのほんとに？」
「咲太の方こそ大丈夫？」
ゆっくり運転席の方に近づいてきた麻衣の目は、
咲太を心配していた。
「僕は大丈夫ですよ」
「本当に？」
念を押されて、少し考える。
麻衣の瞳の中にいる自分は、
何やら強張った顔をしていた。
これでは、麻衣が心配するのも当然だ。
不安にさせてしまったのかもしれない。
「あのさ、麻衣さん」
「なに？」
「ダメかもしれないんで、抱き締めてもいい？」
「仕方ないわね。ん」
＊うん
おどけた麻衣が小さく両腕を広げる。
咲太は招き入れられるように一歩踏み出して、
麻衣の細い肩と背中を抱き寄せた。
「衣装、崩れるとスタイリストさんに悪いから」
力が入りそうだった腕から力を抜く。
それでも重なり合った胸元から、
麻衣の鼓動を感じた。
体温を感じた。
息遣いを耳元に感じる。
少し寄り掛かって体重をかけてくる
麻衣の存在を、
咲太は全身で感じていた。
「ランドセルを背負った幼い私より、
ここにいる私の方がいいでしょ？」
「断然ね」
「白いワンピースを着た昔の私より、
今の私の方がいいでしょ？」
「当然ね」
「バニーガールの私より、抱き締められる私の方がいいわよね？」
「それはちょっと迷うなぁ」
「冗談が言えるならもう大丈夫ね」
終わりを合図するように、麻衣が両手で
咲太の胸を押してくる。
でも、
咲太はまだ麻衣を離さなかった。
離すのが名残惜しい。
「最高なのは、抱き締められるバニー
ガールの麻衣さんなんだけど」
「それで、
咲太が変な幻を見なく
なるなら、考えてあげてもいいけど？」「おかしいな。
僕が麻衣さんを心配してたはずなんだけど？」
これでは立場が完全に逆だ。
「まあ、
今日は綺麗なドレスを着た麻衣さんをじっくり堪能することにします」
たっぷり粘ってから、咲太は仕方なく麻衣を離した。
「そうしなさい」
ステージ衣装に飾られた麻衣は、
満足げに悪戯っぽく笑う。
すると、
外からスピーカーを通したアナウンスが聞こえてきた。
「お客様のお呼び出しをいたします。
藤沢市からお越しの梓川咲太さん、
お連れ様がお呼びです。
会場入口までお越しください。
繰り返します──」
「呼ばれてるわよ」
「赤城のやつ……」
2＊
二受付で郁実と合流し、
出店で軽く腹ごしらえをしているうちに、空はすっかり暗くなった。
倉庫の建物はオレンジの光で照らされ、
海辺から見える大さん橋では
停泊中の大型客船に明かりが灯った。
海に面した音楽フェスの会場は、
麻衣の出番が近づくに連れて人
で埋め尽くされていく。
予定の時刻の三十分前には、数メートル先も
見えないほどの超満員になった。
「夢で見たのより、観客が増えてるな」
正しい人数まではわからない。
ただ、印象として三倍近くに膨れ上がっている。
メインステージだけでは人が収まりきらず、
広場の反対側に設置されたセカンドステージの前まで観客の群れが繫がってしまっている。
「みんな、『＃夢見る』を見たんだろうね。
私も人のことは言えないけど」
確かに、咲太が見た夢では、
郁実は会場にはいなかった。
未来の出来事だと信じられている『＃夢見る』の書き込みが、郁実や
人々の行動を変える切っ掛けになったのだろう。
暗い空には、夢で見たのと同じ
春の夜空を飾る星々が小さく
瞬いている。
しし座のレグルス。
おとめ座のスピカ。
うしかい座のアークトゥルス。
咲太がそれらをひとつずつ確認していると、
照明が消えていたメインステージに
煌々とライトが灯った。
同時に、スタンバイしていたロックバンドの演奏がはじまる。
悲鳴のような歓声が、周囲に鳴り響いた。
その熱狂を受け止めているのは、
ギター＆ボーカル、
ベース、
キーボード、
ドラムの男性四人組。
咲太が夢の中で見たのと同じ人気のロックバンド。
「……主題歌だね」
「なんだって？」
「先月までやってたドラマの主題歌！」
教えてくれたのは隣にいる郁実だ。
肩がぶつかる距離にいても、
大声を出さないと会話が成立しない。
まだゲストボーカルの麻衣はステージに現れていない。
それでも、
集まった観客たちは曲に合わせてリズムを刻む。
そのうねりは
会場全体に伝染していって、すぐに一体感が生まれていた。
最高の盛り上がりを見せつけて、四分足らずの一曲目が終わる。
すると、
数秒前までの熱狂が噓のように、会場は一瞬で静まり返った。
何かを期待している沈黙。
麻衣の登場を待っている間だった。
観客の反応に、ボーカルの男性が苦笑いを浮かべる。
その表情のまま、スタンドマイクに口を寄せて、
「せっかく、シークレットで準備したのになぁ」 と、
一言ボヤキを入れた。
どんっと会場が笑いに包まれる。
「でも、いいや。みんなで楽しもうぜ！」
スタンドマイクをボーカルがステージの脇によける。
それを合図に、ドラムから次の曲がはじまった。
麻衣が主演を務めた映画の中で、
麻衣が役を通して歌った曲。
「私はこの歌を歌い続ける！
ここで！」
映画の中の台詞を叫んで、
麻衣がステージ脇から駆け込んでくる。
中央にたどり着くと同時に、
力強い歌声を発した。
観客のレスポンスが、
熱狂の波となって押し寄せてくる。
それをステージ上で受け止める麻衣は、
三万人近い観客のパワーに負けない歌声を響かせ続けた。
熱狂に次ぐ熱狂。
感情の渦が会場に巨大な脈動を生む。
見えない力が全身に響き渡り、吞み込もうとしてくる。
その強烈なエネルギーの中心にいるのが麻衣だ。
声を張り、
会場を指差し、さらに熱気を上げていく。
地鳴りのような観客たちの鼓動は、海の底に棲む得体のしれない化け物を呼び起こしたかのような迫力があった。
曲が終わるまでの時間は四分程度。
だが、終わったときには、
三十分くらい時間が経過しているような感覚があった。
興奮と達成感のようなものが会場を満たしている。
ドラムが曲終わりのシンバルをかき鳴らす。
直後に訪れたのは、
ざわめきをわずかに残した静けさ。
薄い緊張感がそこにはあった。
一瞬の間を作ってから、
「ありがとう。
ゲストボーカルの
桜島麻衣さんでした」 と、
男性ボーカルが締めの言葉を
会場に投げかける。
「ありがとうございました！」
集まった観客に麻衣は笑顔で手を振り、深々とお辞儀をする。
会場は万雷の拍手に包まれる。
麻衣が披露するのは、
今の一曲だけ。
あとは頭を上げて、
簡単に挨拶の言葉を述べて、手を振りながらステージからはけていけばいい。
咲太が聞いていたプログラムではそうなるはずだ。
だが、
その前に会場のどこかから声が上がった。
「アンコール！」
最初は誰かひとりの声。
それはすぐに、
「アンコール！」 と、
数百名の声に広がる。
「アンコール！」
三度目にはもう会場全体を巻き込んだ大合唱になっていた。
「アンコール！
アンコール！」
誰かに指示をされたわけではない。
「アンコール！ アンコール！」
ステージ前に集まった三万人近くの観客は、
綺麗に手拍子を合わせていた。
「アンコール！
きーりしまー！」
自然と言葉までが変化をして……。
「アンコール！
とーうーこ！」
巨大な
「アンコール」という名の意識を生み出していた。
「アンコール！
アンコール！」
もはや、
止まる気配はない。
「きーりしまー！ とーうーこ！」
終わりが見えない異様な光景。
「梓川君」
郁実が不安そうな視線を向けてくる。
「逆に、否定するには好都合だろ」
観客の全員がその話を望んでいるのなら、
麻衣も切り出しやすいはず。 きっと、麻衣もこの状況を自分と同じ
ように捉えている。
咲太はそう思っていた。
だが、
状況は想像と違う方向へ傾くことになる。
麻衣が顔を上げる前に、ドラムがハイハットでリズムを刻みはじめた。
すぐに、
スネアとバスドラムが加わる。
そこに、ベースが音を重ねて
リズム体が出来上がる。
会場の意識は音に引き付けられて、
「アンコール」の声は次第に止んでいった。
そこには、期待感があった。
大きく膨らんだ期待感が……。
そして、それはキーボードの音が
加わった瞬間、
一気に弾けて確信に変わった。
会場は「あぁ」、
「おぉ」と感激し、
三万人分の感嘆に包まれた。
主旋律が教えてくれたのだ。
知っている曲であることを……。
それが誰の曲であるのかを……。
咲太にも気づかせてくれた。
「この曲、
霧島透子の……」
そう呟いた郁実の目は、
ステージに釘付けになっていた。
注目を一身に浴びた麻衣がようやく顔を上げる。 口元には笑みが浮かんでいた。
大きく息を吸い込む。
マイクを口元に上げた。
直後、
透き通った歌声が会場に響く。
君に出会えてよかった
夢で見たのと同じ光景。
夢で聞いたのと同じ歌声。
わたしはそんな風に思わない
運命の人はもうどこにもいない
観客の殆どが、
ステージ上の
麻衣に意識を奪われ、
ただ茫然と立ち尽くしていた。
これを見るために来たはずなのに、
いざその通りになると
誰もが呆気に取られていた。
でもね
君と聴いた愛の歌が言うんだ
きっとまた巡り合えるから
咲太も釘付けになっていた。
澄んだ声。
のびやかな声。
それでいて、パワフルな演奏に負けない
芯の通った美しい歌声だった。
迷子になるのをこわがらないで
朝が来たら
扉を開けて出かけよう 一体、
何を見ているのだろう。
一体、何を見せられているのだろう。
咲太の頭の中を疑問が埋め尽くしていく。
マイクを握っているのは咲太のよく知る人物。
国民的知名度を誇る有名人。
子役時代から活躍し、
今では女優として
映画やドラマで活躍する『桜島麻衣』だ。
そう、
間違いなく麻衣だった。
だけど
未来は誰にも証明できないでしょ？
きっと明日もわたしは独りぼっち
ふたりで半分こができなくて
胸の真ん中はずっと空っぽのまま
ステージの前に集まった観客たちは、
まるで時でも止まったかのように動かない。
声も上げない。
驚きの感情のまま固まっている。
あの夢と同じように、
麻衣が歌っている。
まるで自分の歌のように高らかに……。
まるで自分が霧島透子であるかのように堂々と……。
観客たちに言葉はない。
体でリズムを刻むこともなければ、手拍子を送ることもない。
やはり、茫然と立ち尽くしている。
こんな想いをするのなら
君に出会わなければよかった
やがて、
会場の驚きが冷める前に、
麻衣は霧島透子の楽曲を歌い終えた。
変則的な二分足らずの短い曲。
バンドメンバーの演奏がフェードアウトするように鳴り止む。
海に面した広場に訪れたのは本来の静けさ。
あたりは静寂に包まれている。
だが、
暗がりの中には、三万人
近い観客の気配が確かにあった。
息を吞んで、待っている。
麻衣の言葉を待っている。
逸る気持ちをぐっと堪え、
今か、今かと待っていた。
期待する気持ちは、ステージ
に立つ麻衣にも伝わっていたはずだ。
だからこそ、麻衣は照れくさそうに笑った。
深呼吸をひとつ落とす。
その仕草のひとつひとつに見覚えがあった。
本当に、
夢で見たのと同じだった。
麻衣が下ろしていたマイクを再び口元に戻す。
それからゆっくりと唇が動いた。
「今日はこの場をお借りして、皆さんにご報告があります」
まだ観客の反応はない。
じっとステージを見上げている。
「もうお気づきの方もいらっしゃると思いますが……」
会場の様子を窺いながら、
麻衣は寸前で一度言葉を止めた。
観客たちの意識が一気に前のめりになる。
それらの感情すべてを
麻衣は目を閉じて受け止めていた。
そして、目を開くと同時に、
「実は、
私が霧島透子なんです」 と、
言い放った。
最初の一秒は沈黙。
次の一秒も沈黙が続いた。
直後、
ずっと溜め込んでいた観客たちの感情は一斉に爆発した。
我慢から解放され、止まっていた時が動き出した。
割れんばかりの歓声が、
雷鳴のように空気を震わせる。
会場は音楽イベント特有の高揚した感情に一瞬で塗り替えられた。
歓声以外は何も聞こえない。
歓喜が会場を吞み込んでいる。
「梓川君、これどういうこと？」
咲太と郁実だけが、
驚きの中に取り残されていた。
「僕にわかるか」
質問に答えたつもりだったが、
郁実に聞こえたかはわからない。
周囲の熱狂が咲太と郁実の声をかき消してしまう。
周りを観客に囲まれた咲太と郁実は、
そこから動くこともできずに
立ち尽くしていた。 ステージを見ながら。
ステージに立つ麻衣を見ながら。
自らを霧島透子だと語った
麻衣を遠くに感じながら……
ステージが終わるまで、
ただ立ち尽くしていた。
頭の中では
「なんで」
「どうして」をただ繰り返しながら……。
3＊
3麻衣の出番が終わり、
ステージ上が無人になっても、
殆どの観客が会場から動かずにいた。
ライブの余韻に浸り、
誰もが動けずにいたのだと思う。
彼らのざわめきは熱を帯び、
会場全体を分厚く覆い尽くしている。
不思議な一体感がここにはあった。
そうした観客たちの間をすり抜けて、
咲太は関係者エリアへと急いだ。
さっきまで一緒だった郁実とは、
途中ではぐれてしまったが、
今はとにかく麻衣に会うことを咲太
は優先した。
警備員にパスを見せて関係者エリアに通してもらう。
目指したのは麻衣が楽屋として使っている『二号車』と書かれた
ロケバス。
咲太はバスの中に駆け込むなり、
「麻衣さん、
さっきのどういうこと？」 と、
早口になって問いかけた。
冷静であろうとする意思とは裏腹に、
逸る気持ちを抑えることはできなかった。
「ステージを終えたばかりの彼女には、まず
『ライブよかったよ。お疲れ様』って声をかけるべきじゃないかしら？」
ライブを無事に終わらせた安心感からか、
メイク台の前でイヤリングを
外す麻衣の口調にはどこか浮かれた雰囲気がある。
麻衣もまた、ステージの高揚感を
観客と同様に引き摺っていた。
それは、切迫した空気を纏う咲太とは、真逆の様子だった。
「ライブはすごかったけど」
「けど？」 もう片方のイヤリングを外しながら鏡越しに麻衣が聞いてくる。
「なんで、あんな噓」
「噓って？」
咲太が真顔で問いただした言葉に、
麻衣は変わらない調子で返してくる。
「麻衣さんが霧島透子だって話」
鏡越しに目が合う。
それを、麻衣は一度逸らすと、
衣装のネックレスと指輪を外した。
メイク台に置かれたケースに丁寧にしまっていく。
最後に、
ケースからハートをあしらった指輪を取り出した。
咲太が誕生日にプレゼントした指輪だ。
それを右手の薬指にはめてから、
麻衣はようやく咲太を振り返った。
「ずっと咲太に言えなかったのは悪いと思ってる。
事務所の方針だったの。
のどかにも内緒にしてたし」
「僕が聞いてるのはそうじゃなくて」
「今まで『私は霧島透子じゃない』って言ってきたから、
咲太がすぐに納得できないのも無理はないと思うけど」
「それじゃあ、
本当に麻衣さんが……」
続きの言葉が出てこない。
躊躇いがそうさせた。
「私が霧島透子なの」
だが、
咲太が躊躇った言葉を、
麻衣はあっさり口にした。
あまりにも自然に。
当然のことであるかのように。
事実だからこそ、気負うこともなく。
咲太の目を真っ直ぐに見て、
麻衣はあり得ない事実を語った。
「私が霧島透子なの」
茫然と立ち尽くす咲太に、
麻衣がもう一度やさしい声で告げてくる。
昨日までは否定していたのに。
ライブがはじまる直前までは、違うと言っていたのに。
だから、
咲太の心は１ミリも納得の方には動かない。
微動だにしない。
深く暗い戸惑いの海に沈んでいくだけだ。
「エイプリルフールの冗談じゃないよね？」
「これが噓だったら、
私って大した役者よね」
冗談を言って、
麻衣が笑顔を見せる。
「麻衣さんはすごい役者でしょ」
咲太は少しも笑う気になれなかった。 少なくとも、今の麻衣が噓を言っている
ようには見えない。
麻衣は
自分こそが霧島透子だと本当に思っている。
そういう不自然な自然さが麻衣にはあった。
「麻衣さん、着替え終わりましたか？」
ロケバスのドアが開いて、
外から涼子が顔を覗かせる。
まだ麻衣がドレス姿であるのに気づくと、
「早く着替えてくださいね。
新幹線の時間に遅れますよ」 と、
麻衣を急かした。
「麻衣さん、
このあとまだ予定あるんだ？」
「明日、
朝から神戸で撮影なの。
だから、
今日のうちに現地入りしないといけなくて」
「ですから、
咲太君はもう外に出てください」
ロケバスから出るようにと涼子が促してくる。
「話の続きは、
撮影から帰ったらね」
麻衣にそう言われては、
居座り続けるわけにもいかない。
それに、
今ここで話を続けても、
咲太が戸惑いの渦から抜け出せるとは思えなかった。
「あのさ、麻衣さん」「なに？」
「大好きです」 少しくすぐったそうに麻衣が微笑む。
その仕草も表情も、咲太のよく知っている麻衣に他ならない。
「咲太」
「なんですか？」
「私も好きよ」
悪戯っぽく麻衣が笑う。
それもまた咲太のよく知っている麻衣そのものだった。
ロケバスを降りると、
途端に周囲が暗くなった気がした。
靴と地面が一体化して、
暗がりに溶け込んでいる。
境目が曖昧になった足元を気にしながら歩いていると、
関係者エリアの外側にぽつんと佇む人影に気づいた。
郁実だ。
少し俯いた横顔は、スマホのライトに下から照らされている。
関係者エリアから出た咲太は、
郁実に近づいていって声をかけた。
「待ってなくてもよかったのに」
「気になるから待ってたの」
「まあ、そうか……」
「どうだったの？」
「こういうのを狐につままれたような気分って言うんだろうな。
少なくとも、
麻衣さんは自分を霧島透子だと本当に思ってる」
「岩見沢寧々さんや、
例のサンタクロースたちと同じってこと？」
「どうかな。
違う気がする。
麻衣さんの部分がしっかり残ってたし、
麻衣さんの場合、
霧島透子になる理由なんてないだろ？」
「そうだね」
「それに、みんなにも見えていたし」
決定的にその点が寧々や他のサンタクロースたちと違う。
「さっきのライブのこと、もうＳＮＳで拡散されて、
みんな桜島さんが霧島透子だと思ってるよ」
握ったスマホに郁実が視線を落とす。
「高校のとき、
麻衣さんが透明人間になったことがあるんだ」
「もうひとりの私から、
なんとなくは聞いてる。
全校生徒の見て見ぬふりが続いて、
本当に誰からも認識されなくなったって」
「もしかしたら、
それと同じことが起きてるんじゃないか？」
咲太の問いかけに、
郁実は何かに気づいた顔をした。
「霧島透子の正体が桜島さんだって、
みんなが信じたから本当にそうなった……？」
郁実の確認の言葉に、
咲太は無言で頷いた。
「じゃあ、梓川君が見たランドセルを背負った桜島さんも、
そうなのかもね」
「そうって？」
「みんなが思う『桜島麻衣』のイメージが、
梓川君には見えていたんじゃない？」
言われてみるとそんな気がする。
「そうかもな」
だが、
今はそのことに言及している場合でもなかった。
「高校のときは、梓川君が全校生徒の前で告白して、解決したんだよね？」
「ああ。そうやって、全校生徒の認識を塗り替えた」
「もし、それと同じことをやろうとしたら……」
「今回は、
世界中の人の前でプロポーズでもしないといけないのかもな……」
峰ヶ原高校の生徒は約千人だった。
だが、今、
『桜島麻衣』が『霧島透子』の正体だったと思い込んでいる人の数は、
あの時の比ではない。
すでにＳＮＳで情報が拡散され共有されている以上、
この瞬間に数えても何百万人規模になるだろう。
それでも全然足りないかもしれない。
「梓川君は、
世界中の人の認識を一度に変えるなんてできると思うの？」
できるとは言えなかった。
できないとは口にしたくなかった。
麻衣に関わることならやるしかない。
咲太の長い沈黙は、郁実に対する答えにもなっていた。
「ごめん。出口のない質問して」
「可能性があるとしたら、
やっぱりひとつだろうな」
「それって……」
「今度こそ、本物の霧島透子に出てきてもらうしかない」
「なら、霧島透子を探さないと」
郁実のその言葉を聞いた瞬間、咲太はあることに気づいた。
「……もしかして、
このことだったのかもしれないな」「え？」
＊え?
「『麻衣さんが危ない』って……」
咲太の思い付きに郁実が目を丸くする。そうかもしれないと郁実の表情は語っていた。
その直後、郁実が、「っ！」
と声にならない短い悲鳴を上げた。
急に誰かに体を触られたかのような反応。
「どうした？」
咲太の質問には答えずに、
郁実は左の手のひらに視線を落とす。
「まさか向こうの世界からの……？」
咲太の確認の言葉に応えるように、
「梓川君、これ」 と、
郁実は手のひらを見せてきた。
目に映ったのは、黒色のペンで
書かれた見慣れた文字。
二行に分けて、 ──
霧島透子を止めてくれ ──
現実が書き換えられる前に と、
咲太の筆跡で綴られていた。
だが、一度読んだだけではその意味がまるでわからない。
「どういう意味だ？」
メッセージから顔を上げて
郁実に尋ねる。
「私じゃなくて、
本人に聞いて」
そう言って、郁実は小さなショルダーバッグから黒色のペンを取り出した。
「用意がいいな」「いつこうなってもいいように、いつも持ち歩いているだけ」
「それを、
用意がいいって言うんだろ？」
ペンを受け取ってキャップを外す。
「好きに書いて」
郁実が差し出してきた何も書かれていない右手に、 ──
現実が書き換えられるって、
どういう意味だ？ と、
メッセージを書いた。
返事はすぐに左手の方
に一文字ずつ浮かび上がる。
──僕には霧島透子を観測できなかった
ますます疑問が深まる一言。
その意味も含めて、咲太が改めて質問の言葉を書く前に、郁実の左手にはさらなる文字が綴られていく。
──じきに僕の認識も書き換えられるかもしれない
メッセージが郁実の手のひらから
手首の上に伸びていく。
──あとは任せた
目を離せずに見守っていると、
腕の方まで字は続いていき……。 ──
スマホを持たない思春期の
最後の「の」を書き終える寸前で、
突如メッセージは途切れた。
──思春期のなんだ？
続きを促すが返事は来ない。
代わりに、
「ごめん」 と、
郁実が呟く。
「感覚、
もう途切れたみたい」
申し訳なさそうに郁実が目を伏せる。
「そっか……」
郁実の肌からペンを離してキャップをはめる。
「そうか」
もう一度、
今度はゆっくり口にする以外、
咲太にできることはなかった。
4
住宅街を走る電車の窓の外には、人々の営みを映すあたたかい明かりの数々が流れていた。
だが、
ドアの脇に立つ咲太の目に、
それらの風景は映っていなかった。
視界には入っているが、
意識が見ていない。
横浜駅で郁実と別れてから乗り換えた東海道線の車内は、
座席が丁度埋まるくらいの混雑具合だった。
殆どの乗客がスマホを見るか、目を閉じるかしている。
先ほどからずっと変わらない車内の景色。
咲太も同じ姿勢のまま、ずっと同じことを考えていた。
今日の出来事を、頭の中で繰り返していた。
朝起きたときは、
いつも通りの朝だった。
なすのに顔を踏まれて目を覚まし、
なすのと一緒に朝食の時間を過ごし、
遅れて起きてきた花楓の分も用意した。
半分寝ぼけた顔で朝食を済ませた
花楓は、昼過ぎには友達と約束があると言って出かけていった。
幼馴染の鹿野琴美とスイートバレットのライブを見に行ったのだ。
花楓を見送ったあと、咲太も出かける準備をして、午後二時前には家を出た。
藤沢駅から電車に揺られてまずは横浜駅に。
そこでみなとみらい線に乗り換えがてら、
駅のホームで郁実と合流した。
ここまでは何もおかしなことはなかった。
異変が起きたのは馬車道駅に降りてから。
レンガ造りの駅構内で、
小さな麻衣を見かけた。
ランドセルを背負った麻衣。
しかも、
一度ではなく、
低学年の麻衣と
高学年の麻衣の二度。
駅を出ると、白いワンピース姿の
麻衣も見つけた。
映画の中で見たことのある麻衣だった。
あれは、
心臓の病気を抱えた少女を
演じていたときの麻衣だった。
さらには音楽フェスの会場には、
バニーガールの麻衣もいた。
どれも見間違いだったとは思えない。
そのあと、ロケバスの中で面会した
ライブ前の麻衣の様子におかしな点はなかった。
いたって普通だった。
むしろ、
おかしなものが見えた
咲太の方が心配されたくらい。
抱き締めた麻衣の感触は、知っているものだった。
あたたかさも、やわらかさも、咲太の
知っている麻衣そのものだった。
だから、何も心配はないと思った。
だが、
結果はどうだ。
麻衣は音楽フェスのステージ上で、とんでもないこと
を言い出した。
──私が霧島透子なんです
思い出すだけでも、
体が奇妙な感覚に支配される。
現実とは思えない。
夢でも見ているのではないかと思えてくる。
そうであってほしい
と思ってしまう。
その感覚に拍車をかけたのは、ライブ直後の麻衣の態度。
自らを霧島透子だと口にした以外は、
咲太の知っている麻衣だった。
言っていることに違和感はあっても、
態度には違和感がない。
いや、違和感がないことが違和感だった。
極め付きは
郁実のもとに届いた
もうひとつの可能性の世界からのメッセージ。
──霧島透子を止めてくれ ──
現実が書き換えられる前に
向こうの咲太が何を言いたかったのか、
そのすべてを把握することは難しい。
やり取りも途中で途切れてしまった。
気になる言葉は幾つもあった。
何かまずいことになっているのだけは強烈に伝わってきた。 そして、
その中心に
霧島透子がいることも……。
だが、
向こうの咲太が
「僕には認識できなかった」という存在を、
こちらでどうにかすることができるのだろうか。
高校二年の終わりに向こうの世界に行った際に、
強く感じたことがある。
向こうの咲太の方が、
どうやら出来がよさそうであると。
そんなことを考えているうちに、
電車は咲太が降りる藤沢駅に到着した。
駅からの帰り道でも、思考は止まらなかった。
ずっと今日の出来事について考えていた。
だが、
どれだけ考えても
咲太がどこかにたどり着くことはなかった。
唯一、たどり着いたのが住んでいるマンション。
「とりあえず、
双葉に相談だな」
エレベーターを降りて部屋の前に立つ。
ポケットから鍵を出して、ドアを開けた。
「なすの、ただいま」
玄関から部屋の中に声をかけると、
リビングの方から愛猫のなすのが「なー」と鳴きながら顔を出した。
さらに、その後ろから、
「お兄ちゃん、
おかえりなさい！」
と、
白黒の細長い生き物が現れた。
パンダの全身パジャマを着た花楓だ。
その姿に、
靴を脱ぐ咲太の足は止まった。
「なにやってんだ、花楓」
「お兄ちゃんの帰りを歓迎しています！」
元気に万歳をして、
確かに咲太を歓迎して
くれている。 だが、花楓らしからぬ言動に、ますます疑問は深まった。
じっと花楓の様子を見つめる。
何かがおかしい。
「お兄ちゃん？」
難しい顔をした咲太の顔を、
体を斜めにして花楓が覗き込んでくる。
その仕草には見覚えがあった。
その表情にも見覚えがあった。
＊いつもかえでのような顔を見つめる
いつもパンダのパジャマを着ていた
もうひとりの妹。 だが、
そんなはずはない
と理性が否定しようとする。
けれど、
一度脳裏を過った考え
を排除することができない。
頭の中に芽生えたある可能性
は一瞬で膨らんで、無自覚に口からもれていく。
「『かえで』なのか……？」
「かえでですよ？」
咲太の質問の意図を確認するように、
全身をさらに傾けて疑問を覗かせる。
「本当に『かえで』なのか？」
「もちろん、かえではかえでですよ、お兄ちゃん！」
今度は元気いっぱいにかえでは答えた。
記憶の中より少し成長しているが、実に
『かえで』らしい『かえで』の笑顔で……。
目の前の現実に、
咲太の感情は戸惑っていた。
これこそまさに夢を見ているような気分だった。
驚きはあった。
だが、
驚けなかった。
喜びにはまだ理解が追いついていかない。
感情は戸惑いのまま立ち尽くしている。
この状況を上手く受け止めることができない。
思考は困惑の森を彷徨い続けていた。
そこから抜け出せずにいるうちに、
『お風呂が沸きました』
というアナウンスが割り込んでくる。
「お兄ちゃん、
お風呂にしますか？」
「いや……」
それは、かえでへの返事というよりも、
戸惑いが音になっただけだった。
「じゃあ、今日はかえでが先にお風呂に入ってきます」
それを気にした様子もなく、かえでは元気いっぱいだ。
玄関からぱたぱたと一度室内に引っ込んだかと思うと、
またぱたぱたと着替えを手に戻ってきて、洗面所の中に入っていく。
閉じたドアを、咲太は茫然と見つめていた。
しばらくして、水を流す音が聞こえてくる。
そこに、今度は電話のベルが重なった。
リビングの方から咲太を呼んでいる。
条件反射で靴を脱いで、ようやく家
に上がると、咲太はリビングに急いだ。
ぴかぴかとボタンを光らせる電話機に手を伸ばす。
持ち上げた受話器を耳元に当てると、
「はい」 と、何も考えず電話に出た。
「あ、お兄ちゃん？」
聞こえてきたのは聞き覚えのある声。
電話機のディスプレイに表示された
相手のナンバーにも見覚えがあった。
『花楓』の声で、
『花楓』の番号。
また、そこで思考が停止する。
「あれ？ お兄ちゃん、
聞いている？」
再び受話器から聞こえた『花楓』の声に、「ああ」
＊ああ
とだけ、条件反射で答えていた。
一体、どういうことだろう。
何が起きているのだろう。
「花楓なのか……？」
「そうだけど、なにそれ」
咲太の寝ぼけたような質問に、
花楓が苦笑いしている。
「本当に、花楓なのか？」
「当たり前じゃん。
本当になに言ってんの？」
この声は確かに『花楓』のものだ。
「まあ、いいや。
今日はお父さんとお母さんのとこ帰るね。
出かけるとき言い忘れてたから、それだけ言っておこうと思って」
口調や態度も、間違いなく『花楓』だった。
だけど、
それなら帰宅した咲太を出迎えてくれた『かえで』の存在は、
どう説明すればいいのだろうか。
家には『かえで』がいて、今、電話では『花楓』と話している。
ふたりが同時に存在している。
そんなことはあり得ないはずなのに。
「あ、
そうだ！
のどかさんたちすごいんだよ！
今日、
ライブの終わりに発表があって、決まったの！
スイートバレットの武道館！
私、
絶対見に行く！
……って、
お兄ちゃん、
聞いている？」
「聞いてるよ」
それも反射的に出ただけの言葉だ。
聞いてはいる。
聞こえてはいる。
だけど、
全然頭には入っていなかった。
入ってこなかった。
「なあ、花楓」
「なに？」
「しばらく、
父さんとこにいてくれないか？」
「春休み中は、そのつもりだけど、
なんで？」
「なんでもだ」
それ以外に、
答えようがなかった。 今、
家に『かえで』がいるからとは、言えるはずがなかった。
＊第2章
＊ 霧の中を歩く
1
翌日の朝は、
なすのに顔を踏まれる感触からはじまった。
目を瞑っていても、イチ、ニ、イチ、ニのリズムでふみふみしているのがわかる。
仕方なく半分だけ目を開ける。
寝ぼけた視界の中で、なすのが咲太を見下ろしていた。
「おはよう、なすの」
続けて、すぐに大きなあくびが出る。
瞼はあっさり眠気の重力に負けて閉じてしまう。
いい寝起きとは言えない。むしろ、悪い。
原因は自覚していた。
昨晩、なかなか寝付けなかったせいだ。
理由は色々ある。
昨日、色々なことがあったから。
あり過ぎたから。
その中でも、玄関で
『かえで』に出迎えられたことが深く影響していた。
咲太の心の水面に
大きな波を立てたのは間違いない。
そんな状態で、
すんなり眠れるわけもなければ、
気持ちよく
眠っていられるわけもなかった。
一晩中眠りは浅く、
明け方近くまで
寝たり起きたりを繰り返していた。
ようやく咲太が眠れたのは、
カーテンの向こう側が明るくなってきた頃……。
それから、一、二時間程度で今を迎えている。
＊ふううふうふうふうふうふうふうふうふうふうふうふうふうふうふうふうふうふうふうふうふぅ
「ふあ～」 再び、長いあくびが出る。
このまま二度寝をしたい気分。
それを我慢して、咲太は時計に目をやった。
時刻は七時三十二分。
日付は四月二日。
日曜日。
つまり、四月一日の次の日。
横浜赤レンガ倉庫で音楽フェスが開催された翌日に間違いない。
「昨日のことが、全部夢だったってオチはないよな……」
咲太の楽観的な考えを否定するように、
「なすの、
お兄ちゃんは起きましたか？」
という声が、
部屋の外から聞こえてきた。
『かえで』の声だ。
なすのが「なー」と鳴き声を上げながら、
ドアの隙間を通って部屋を出ていく。
遅れてベッドを下りた咲太は、
三度目のあくびをしてからなすのを追いかけた。
咲太がリビングに出ると、
「あ、お兄ちゃん、
おはようございます」 と、
パンダのパジャマを着たかえで
が笑顔を向けてきた。
「朝ごはんできてますよ！」
言葉通り、
ダイニングテーブルにはトーストにスクランブルエッグ、
ソーセージにミニトマトという見慣れたメニューが並べられていた。
「これ、かえでが作ったのか？」
「今日は麻衣さん直伝のスクランブル
エッグです」
「直伝か」
「かえではもう免許皆伝の実力者です」
誇らしげにかえでが胸を張る。
その自信は噓ではなく、
皿の上のスクランブルエッグはとても美味しそうだ。
まるで
麻衣が作ったスクランブルエッグのように見える。
「じゃあ、免許皆伝の味をいただくか」
「はい！」
元気に返事をしたかえでとテーブルを挟んで座る。
ここ最近は『花楓』が座っていた椅子に、今は
『かえで』が座っている。
スクランブルエッグをトッピングしたトーストを頰張り、
美味しそうに
もぐもぐしている。
それは誰が見ても、幸せいっぱいの笑顔だった。
だからこそ、咲太は先の見えない奇妙な森の中に迷い込んだような
気分でいた。
目の前には確かに『かえで』
がいる。 間違いなく『かえで』がいるのだから。
未だに現実感が薄くて、
夢でも見ているような気持ちだった。
「お兄ちゃん、食べないんですか？」
「食べるよ」
かえでに倣って、
スクランブルエッグをトーストに載せてかじる。
サクッとした香ばしい食感と、
ふわふわでとろとろの食感が口の中を幸せにしてくれた。
「美味いな」
「免許皆伝ですから」 再び、
かえでが誇らしげに胸を張る。
「なあ、かえで」「なんですか？」
「ここに来て、何年だっけ？」
「四年が経ちました。
この四月から五年目に突入です」
「だよな」
「さてはお兄ちゃん、
寝ぼけてますね」
名探偵のように、瞳をきらりと光らせてかえでが指摘してくる。
「ばれたか」
「そんなお兄ちゃんのために、かえではコーヒーを淹れてきます」
勢いよく席を立ったかえでは、キッチンに向かった。
その後ろ姿は、記憶の中の『かえで』より成長している。
この藤沢のマンションで咲太が『かえで』と生活をはじめたのは今から四年前。
咲太が高校に上がった春。
記憶を取り戻し、
＊今一緒に暮
『花楓』に戻ったのが高二の秋の終わりだった。
咲太が知っているのは、『かえで』が中学生のときまで。
パンダのフードから覗いた顔からは、
少しばかり幼さが消えている。
だから、
かえでの言った通りなのだろう。
藤沢に来て四年が経った。 五年目に突入した。
ここにいるかえではずっと『かえで』のままだった……
ということなのだろう。
「はい、お兄ちゃん、どうぞ」
キッチンから戻ってきたかえでが、
湯気の立つ狸のマグカップを咲太の前に置く。
「サンキュ」 コーヒーを一口だけ飲む。
少し苦い。だが、その苦さはこれが現実だと咲太に教えてくれているようでもあった。
夢でも幻でもない
現実なのだと……。
とにかく、
今はひとつずつすり合わせていくしかない。
昨日までの現実と、
目の前の現実とを……。
「かえで、昨日は何してたんだ？」
「お昼は、学校に行って、新入生歓迎会で使う部活紹介の資料を準備してました」
「学校って？」
「峰ヶ原高校ですよ？」
咲太の質問に疑問を持った顔でかえでが首を捻る。
「部活って？」
「いきもの部ですよ？」
先ほどよりさらに疑問を強めた目でかえでは咲太を見ていた。
「そういや、そうだったな」
どうやら、目の前にいるかえでは、
峰ヶ原高校に通っているようだ。
そして、いきもの部なるものに所属しているらしい。
「今年こそ、新入部員をゲットしないと、
部の存続のピンチなんです」
「じゃあ、
部活紹介はがんばらないとな」
「はい、がんばります！」
両手を握ったかえではやる気満々だ。
「それより、
昨日は驚きました」「ん？」
＊ん?
「麻衣さんが、
霧島透子さんだったんですね」
＊ねえ
何を言うのかと思えば、
世間話でもするように、
かえでは昨日の話を持ち出してきた。
その口調はかえでらしい能天気さで、
話を疑う様子は微塵もない。
「かえでもライブを見たのか？」「はい。
配信で見てました」
視線はソファの前のテーブルに向かう。置かれているのはノートＰＣ。
あれで見ていたという意味だろう。
「かえでは麻衣さんが霧島透子だと思うか？」
「……どういう意味ですか？」
かえでは体を斜めにして、全身で疑問を表現している。
「麻衣さんがそう言ってましたよね？
違うんですか？」
「いや、違わないけどさ……」
かえでの表情から疑問は消えない。
消えないうちに、「ピーピー」と洗濯機の電子音が
洗面所から聞こえてきた。「洗濯機が呼んでます」
残っていたトーストを口の中に押し込むと、
席を立ったかえでは慣れた様子で
洗面所の方に向かう。
咲太の知っているかえでよりも
だいぶ生活能力が身に付いている。
四年という歳月がかえでを成長させたようだ。
それは微笑ましい事実ではあったが、
咲太は素直に喜ぶことができなかった。
まだこの状況をどう受け止めればいいのか、
答えを出せずにいる。
目の前の現実に対する疑問が大きすぎる。
本当に現実なのか確信が持てない。
昨日からずっと、霧の中を当てもなく
彷徨っている。
そんな気分だった。
せめて、もう少し状況を確かめたい。
スクランブルエッグの最後の一口
を飲み込むと、咲太はテーブルを離れて家の電話の受話器に
手を伸ばした。
暗記している十一桁の番号を押す。
高校時代からの友人である双葉理央の番号だ。
電話は二回目の呼び出し音で繫がった。
「双葉、僕だけど。
朝早くに悪い。今、ちょっといいか？」
冷静に努めようと思っても、
逸る気持ちを抑えきれない。思わず、
早口になってしまう。「双葉はただいま電話に出ることができません」
返ってきたのは、予想に反した男の声。
「ピーという発信音のあとで、メッセージをどうぞー」
だが、
ふざけたその声を咲太
は知っていた。一声聞いただけで誰かはわかる。
高校時代からのもうひとりの友人……
国見佑真だと。
「なんで国見が出るんだよ」
「ん～？
まあ、
咲太なら出てもいいかと思って」
よくわからない答えを返してくる。
「双葉は？」
「今、温泉入りに行ってるよ」
またしても予想外の回答。「は？」
＊は?
自然と間抜けな声が出てしまう。
「だから、温泉入りに行ってる」
対照的に、佑真はなんでもないという態度で、同じ説明を繰り返すだけだ。
「だから、なんで温泉なんだ？」
「前に咲太から桜島先輩との
温泉デートの話を聞いて、
俺らも行きたくなったから」
わざとらしく丁寧な口調で、
佑真が理由を教えてくれる。
「てことは、
もしかして泊まりか？」
「そりゃあ、そうだろ」
「国見ともあろうやつが、
なに堂々と浮気してんだよ」
咎める気持ちが、驚きとなって
声に乗る。
「なんだよ、浮気って」
げらげらと笑う佑真に、悪びれる様子はない。
皆無だ。
その時点で、
何かがおかしい気がした。
いまいち会話の温度が嚙み合っていない。
「上里はどうした？」
この名前を出せば、
佑真も無視はできないはず。
「どうしたって……二年も前に別れたのは、咲太だって知ってるだろ？」「は？」
＊は?
また間抜けな声が出た。
「咲太、大丈夫かぁ？
さっきからおかしいぞ？」
そんな咲太のことを、佑真は仲のいい友人らしく笑っている。
本当に楽しそうに……。
「ちょっと待て。
つまり、
国見は双葉と付き合ってるのか？」
「なんだよ、いまさら」
鼓動が速くなるのを感じた。
「ほんとに付き合ってるのか？」
焦りが唇を震わせている。
「付き合ってるよ」
口の中は、カラカラに乾いていた。
「いつから？」
それでも、
咲太は言葉を絞り出して尋ねた。
「俺が訓練終えて帰ってきた去年の秋から。
これで、いいか？」 いい、
とは言えなかった。
頭の中が混乱している。
佑真の言葉に翻弄されて、大混乱していた。
「そういや、やっぱり桜島先輩だったんだな。
霧島透子の正体って」
戸惑う咲太をよそに、
電話のついでとばかりに佑真がその話題を口にする。
おかげで、咲太の方から聞く手間は省けたが、
心はまだ話題を変えられるほど落ち着きを取り戻していない。
小さく深呼吸をしてから、
「……国見もそう思うのか？」
と、
恐る恐る確認の言葉をなんとか返した。
「俺は直接見てないけど、
昨日の音楽フェスで発表したんだろ？
今、ＳＮＳを覗くと、みんなその話してるぞ」
「麻衣さんのことで、双葉は何か言ってたか？」
受話器を握る手に自然と力が入る。
足元から這い上がってくる緊張感がそうさせた。
「ん～？ 『会う時間が減って、梓川もかわいそうにね』って言ってたかな」
一言も聞き逃すまいと、
意識は耳に集中していた。
「桜島先輩、ますます忙しくなるだろうからさ」 だが、
聞こえてきたのは聞きたくない結果。
望まない結果だった。
「……双葉も麻衣さんの発表を信じてるわけか」
つまり、
『桜島麻衣』が『霧島透子』の正体だと思っている。
これまでは、そんなはずがないという話を、何度も咲太としてきたのに。
「あ、双葉戻ってきたから代わるわ」
電話の向こうからは、
「咲太から」、「なんて？」、「よくわからん」という、慣れた感じの
短いやり取りが聞こえた。
そのあとで、
「なに？」 と、
理央の声がする。
もはや、
何から相談すべきかもわからない。
麻衣が霧島透子だと言い出したことか。
郁実のもとに届いたもうひとつの
可能性の世界からのメッセージのことか。
今、家に『かえで』がいることか。
同時に『花楓』とも電話で話したことか。
佑真と理央が付き合っていることか。
とにかくおかしな事態が多すぎる。
多すぎて
頭の整理がまるでつかない。
その上、頼みの綱の理央を取り
巻く状況までおかしくなっているのだ。
はたして、今の理央に相談すべき
ことなのだろうか。
咲太が相談したかったのは、
佑真と付き合っていない理央であり、
麻衣を霧島透子だと思っていない
理央だった。
だが、
電話の向こうにいる理央は
佑真と付き合っているし、
麻衣を霧島透子だと思っている。
そんな理央を前に、一体、何から話せばいい。
何を話したらいいのだろう。
「梓川？」
無言の咲太に、
理央の方から声をかけてくる。
「なあ、双葉」
「だから、なに？」
「僕の知ってる双葉は、国見とは付き合ってないんだよ」
「これって、どういう思春期症候群だと思う？」
悩んだ結果、
咲太が選んだのは
ストレートに質問することだった。
「梓川はまだ思春期症候群とか言ってるの？
来週には二十歳になるんでしょ？」
「そうだな」
リビングの壁に貼られたカレンダーの四月十日には、大きな赤い印がつけられている。
『お兄ちゃんの誕生日！』とかえでの字で書いてあった。
「でも、本当に僕の知ってる双葉は……」
食い下がろうとする咲太の言葉に、
「梓川は私が国見と付き合うのに反対なの？」
と、
理央が真剣な声音で重ねてきた。
「そんなの大賛成に決まってんだろ」
「ならいいけど……」
言葉とは裏腹に、
理央の感情はまだ納得しているように聞こえない。
「ふたりがそうなればいいのにって、
高校のときから思ってたよ」
それはまさしく咲太の本心だ。
ただ、
同時にそうならない状況にある
ことを、あの頃から理解していただけ……。
佑真には別の恋人がいたから。
今も、いるはずだったから……。
「そっか……」
今度は少し納得したような、
ほっとしたような声が耳元に
返ってくる。「なあ、双葉」
「なに？」
「今、
幸せか？」
一瞬、
理央が面食らったように小さく息を吞む。
短い沈黙。
その間、
理央が何をしたのかは、容易に想像できた。
きっと、
温泉宿の同じ部屋にいる佑真に視線を送ったはずだ。
視線に気づいた佑真は、
理央を見て
ただなんとなく微笑んだに違いない。
その想像が正しかったことは、
「もちろん、
幸せだよ」
と、
照れを含んだ理央の囁き声が認めていた。
これ以上、この状況が何かの間違いであるなんて言える雰囲気ではない。
言ったところで、
理央が咲太の言葉を受け入れるとも思えない。
恐らく、おかしなことを言い出した咲太の方が、いずれは心配されるだけ……。
咲太の望む未来がやってこない
ことは容易に想像できる。
「梓川？
話はそれだけ？」
怪訝な声で理央が聞いてくる。
「まだ、
あるよ」
＊何
「なに？」「国見とお幸せに」
「うん……
国見に代わる？」
「いや、いいよ。
邪魔したな」
それだけ言って電話を切る。
受話器を電話機に戻す。
その体勢で停止して、
咲太は動けなくなった。
正直、電話をする前よりも、わからない
ことが増えてしまった。
問題が増えてしまった。
だが、
理央の話には、妙な既視感もあった。
「そういや、前に双葉が言ってたな。
国見とデートしてる夢を見たって……」
付き合っている雰囲気の夢だとも言っていた。
それは、
去年のクリスマスを
発端にした不可思議な出来事。
多くの若者が同日に「未来の夢
を見た」とＳＮＳに書き込み、接続障害なども起こしてちょっ
とした騒ぎになった。
そのことは、ニュースやワイドショー
でも大きく取り上げられ、年が明けても人々の注目と関心をしばらく
集め続けた。
あのとき、花楓も『かえで』
になっている夢を見たと言っていた。
咲太は
麻衣が霧島透子だと
カミングアウトする夢を見ていた。
三つの夢が現実になっている。
「現実が書き換えられるって、
こういうことか……？」
「どういうことですか？」
洗面所から戻ってきたかえでが、
咲太の独り言を拾う。
「どういうことだろうな」
もうひとつの可能性の世界からもたらされたメッセージを信じれば、
原因は霧島透子にあることになる。
──霧島透子を止めてくれ
と書かれていたから。
その必要性について、
昨日までは判断のしようがなかった。
だが、今、この時点に立って考えると、
急いで止めなければならない気がしていた。
この状況を、
向こうの世界の咲太は『現実が書き換えられる』と表現していたが、
もはや、
咲太の認識はそれ以上になりつつある。
なぜなら、
知っているはずの現実が、すでに壊れはじめているから。
胸の真ん中では、
不安がもくもくと燻っている。
心がそわそわしている。
この状況から早く抜け出したいと、咲太は思っていた。
「お兄ちゃん、
今日はお昼からファミレスのバイトですよね？」
「そうだったかもな」
返事は上の空だった。
「午前中はなすのをお風呂に入れましょう」
「そうだな……」
今度も上の空で言いかけた咲太だったが、
言葉の途中でやるべきことが頭を過った。
「あ、悪い、かえで。バイトの前にやることあるんだった」
「わかりました。なすののお風呂は
かえでに任せてください！」
足元で、なすのが「なー」と鳴く。
どうしても自分の目で確かめておきたいことがある。
本当に『花楓』と『かえで』が同時に存在しているのかを、
この目で確認したかった。
2
この日、
咲太が家を出たのは午前九時過ぎ。
「いってらっしゃい、お兄ちゃん！」
これからお風呂に入れるなすのを抱っこしたかえでに、元気いっぱいで送り出された。
マンションのエントランスを出ると、
青空が咲太を歓迎していた。
見渡す限り雲ひとつない。
透き通って清々しい春の空。
昨日からもやもやと曇った咲太
の胸の内とはあまりにも正反対で、
見上げた空の青さが作り物の
ように見えてくる。
ずっと見上げていると、眩暈すら
覚えてきて、
咲太は意識をしっかり保つために視線を下ろした。
すると、そのタイミングで、
「お兄さん、やっほー！」 と、
朝から元気いっぱいの声が聞こえた。
向かいのマンションの方を見れば、知った顔が手を振っている。
アイドルグループ
『スイートバレット』のリーダーで、
半年ほど前までは咲太と同じ大学に通っていた広川卯月だ。
手を振りながら駆け寄ってきた卯月は、
「元気？
私は元気！」 と、
春の空にも負けない眩しい笑顔を向けてくる。
その後ろには、のどかの姿もあった。
「僕は、まあ、普通だな」
「そうだ！
お兄さん、
私たちついに決まったんだよ！」
「国技館だろ。
花楓に聞いたよ」
「武道館だってば～」
「でも、ちょっと前までは、まだまだ遠いって言ってなかったか？」
少なくとも半年ほど前には、卯月自身がそう言っていた。
のどかも言っていた。
「みんながんばって、
みんな応援してくれたからね。
お兄さんは？」
「僕も
づっきーが武道館に立つ日を楽しみにしてたよ」
それは本心だ。
「イエーイ！」
咲太に両手を上げさせて、
卯月が強引にハイタッチをしてくる。
「なんにしても、
おめでと」
「ありがとー！」
お礼を言う卯月は、
ステージ上からファンに語りかけるようなハイテンションだ。
「豊浜も、おめでと。
よかったな」
少し後ろにいるのどかにも声をかけておく。
「うん、
まあ」
だが、
のどかの反応は小さい。
もっと喜んでいいはずなのに。
「なんだよ。不満そうな顔して」
「のどかはね～。
麻衣さんの発表と被って、話題を持っていかれたから不貞腐れてるみたい」
咲太の耳元で卯月が囁いてくる。
「違うっつーの！」
内緒話はしっかりのどかにも聞こえていて、
あっさり否定された。
「なら、なんだよ？」
「一緒に住んでて気づかないとか、
あたし鈍感すぎるでしょ」
「やっぱり、
豊浜もか」
「あたしもってなに？」
「麻衣さんが霧島透子だと思ってるんだな」
「はあ？
昨日、お姉ちゃんが自分で言ってたじゃん。ステージの上で」
「それ、
あとから配信で私たちも見た見た！
すごいライブだったよね！」
興奮した様子で卯月が身を乗り出してくる。
「でも、
麻衣さんずっと自分じゃないって言ってただろ？」
「そういう契約だったんでしょ。
事務所とか、
レコード会社とかと」
つまらなそうにそっぽを向いて、のどかは教えてくれた。
「前に私が出たＣＭも、そんな契約だったよ。
顔見せバージョンを流すまでは、言っちゃダメって」
「……まあ、麻衣さんもそう言ってた」
理由としては理解できる。芸能界の事情
として、そういうこともあるのだろう。
だが、やはり納得するのは難しい。
それに加えて、
のどかや卯月、
他のみんながあっさり受け入れていることに疑問を感じてしまう。
違和感が咲太の真ん中にどっしりと腰を下ろしている。
その不快感は時間とともに、咲太の中で大きく膨らんでいた。
「なに？
咲太は違うとか思ってんの？」
渋い顔をした咲太にそう聞いてきたのはのどかだ。
「なんつーか、僕には信じられないんだよ」
「お兄さん、どういうこと？」
卯月の表情には、純粋な疑問が浮かんでいる。
漫画だったら頭の上に『？』のマークが出ていそうな顔をしていた。
「咲太はフェスに行ってたんでしょ？
直接お姉ちゃんから聞いたんじゃないの？」
「聞いたよ」
「はぁ？
なのに、なに言ってんの？」
疑問を口にしたとき、
のどかの表情は訝しげだった。
それが時間の経過とともに、
不安や心配に変わっていく。
もちろん、
それらの感情はすべて咲太に向けられたもの。
咲太とのどかをしばらく交互に見比べていた卯月も、
気が付くと
心配そうに咲太を見ていた。
顔には「大丈夫？」と書いてある。
「お兄さん、大丈夫？」 実際、
口にも出してきた。
少なくとも、のどかと卯月の目には、
大丈夫に見えていないのだろう。
そんなふたりを、咲太は遠くに感じた。
目の前にいるのに、
遠くに感じていた。
手を伸ばせば届く距離。 だけど、
手を伸ばした分だけ距離が離れていく。
距離を縮めようと言葉を
発するたびに、ふたりは咲太から離れていった。
そうした感覚
から逃れるために、
「乗ろうと思ってる電車の時間が、そろそろやばいな」 と、
咲太は話題を変えた。
「あ、私たちもリハーサルの時間！
のどか、急がないと！」
「ロマンスカー乗り遅れたら、咲太のせいだから！」
三人揃って足早に動き出す。
左右の足を交互に、
いつもより少しだけ速く。
一歩ずつ駅の方へ向かいながら、
足元がふわふわしていることに咲太は気づいた。
頭と体の感覚がずれているような感じがしていた。
いつもの歩き方がわからない。
意識するとますますわからなくなった。
だから、駅に着くまでの間、前を歩くのどかと卯月の背中を見ながら、
咲太はいつもどうやって歩いていたのかをずっと考えていた。
ここが本当に現実なのかを疑いながら……。
3＊3途中、
小走りになりながら駅に急いだおかげもあって、のどかと卯月は新宿行きのロマンスカーに無事間に合ったようだった。
小田急線の改札口でふたりを見送った咲太は、
階段を上がってＪＲの改札口に向かった。
ＩＣカードをかざして中に入り、ホームにやってきた東海道線に乗り込んだ。
咲太が電車を降りたのは約二十分後。
横浜駅。
午前十時に開店して間もないデパートに寄り道をしてプリンを買った。
ダンディな男性のシルエットがプリントされたビーカーに入ったプリンだ。
それから、タイミングよくやってきた八王子行きの横浜線直通電車
に乗り換えた。
家には
『かえで』がいて、両親の
もとには『花楓』がいる。 それをこの目で確かめるために、
咲太は
東神奈川、
大口、
菊名、
新横浜の次にある小机駅で降りた。
駅を出てからは、しばらく大通り沿いに真っ直ぐ。
十分ほど歩いたところで路地に入ると、両親が生活している社宅のマンションが見えてきた。
その三階まで階段で上がり、
隅っこの部屋のインターホンに指をかけた。
ボタンを押す。
三秒ほどの沈黙のあと、
「はい？」 と、
母親の声がインターホン越しに聞こえてきた。
「僕だけど。
＊サクタ。
咲太」「あら、どうしたの？
今、開けるわね」
ノイズ交じりにインターホンは切れて、
ドアの向こう側に軽い足音が近づいてくる。
すぐにドアは開いて、
「お兄ちゃん、鍵は？」
と、
花楓が顔を出した。
咲太のよく知っている花楓だ。
髪型も、話し方も、
咲太に対する態度も……
どれを取っても花楓に違いない。
「お兄ちゃん？」
何も言わない咲太に、
花楓が疑問の視線を向けてくる。
少し首を傾げていた。
「鍵は家に忘れた」
そう言いながら、ドアを摑んで家の中に入る。
「これ、お土産」
玄関で靴を脱ぎながら、プリンの箱を
花楓に渡した。
「やった。お母さん、プリン！」
うれしそうに、奥から出てきた母親に花楓がプリンの箱を見せている。
「じゃあ、三時のおやつにね」
「え～、今、食べようよ」
そんなやり取りを聞きながら、咲太も部屋に上がった。
「咲太、どうした？」
リビングにいた父親がタブレットの新聞
から顔を上げる。
「何かあったのか？」
「大学はじまったら、あんま時間ないし。
春休みのうちに一度顔を出そうと思っただけ」
「そうか」
父親は納得したような、そうでもないような返事をして、視線をタブレットに戻す。
「咲太、お昼は食べていくでしょ？」
「あー、すぐ帰るよ。
このあと、予定あるから」
かえでから聞いた話によれば、
今日はランチタイムからファミレス
のバイトが入っている。
「なぁに。
麻衣さんと約束？」
なんだかうれしそうに母親がからかってくる。
「そんな感じ」
ここは素直に母親の勘違い
に乗っておくことにした。
『花楓』が存在しているのか、
自分の目で確かめに来ただけ……などと本当のことを言うわけ
にはいかない。
話したところで、理解してもらえる話ではない。
「あ、そうだ。お兄ちゃん」「ん？」
「来週のバイト、代わりに入ってほしいんだけど」
咲太の気など知る由もなく、
花楓はいたって普段通りだ。
「スイートバレットのライブにでも行くのか？」
「お父さんとお母さんと箱根の温泉に行くの」
花楓の視線が
テーブルの上のノートＰＣに向かう。
画面には温泉旅館のＨＰが表示されたままになっている。
「僕は行かなくていいのか？」
「お兄ちゃんは、
クリスマスに麻衣さんと行ってたじゃん」
「別に何回行ってもいいだろ」
「とにかく、
バイトお願いね」
「わかったよ」
何か特別なやり取りをしているわけではない。
兄と妹の普通の会話。
咲太にとっては花楓との普通の
会話だった。
だからこそ、咲太は少しだけ違和感を覚えていた。
今朝、
『かえで』と話したばかり。
一緒に朝食を取って、片付けをして、
「いってらっしゃい」と笑顔で送り
出されたばかり。
だから、咲太の中の常識がこの状況
に警報を鳴らしている。
ふたりが同時に存在するわけがないから。
それなのに、どちらも本物にしか見えないから。
このおかしな状況に対して、自分を納得させる答えが見つからない。
花楓を前にして、戸惑いを感じずにはいられなかった。
「……お兄ちゃん？
じっと見て、なに？」
何も言わない咲太に、花楓が怪訝な顔をする。
「なんでもない。
温泉、楽しんでこいよ」
「それだけ？」
「お土産、よろしくな」
そう告げるのが、
今の咲太には精一杯だった。
4
お茶を一杯だけ飲んで実家を出た咲太は、来た道を戻って藤沢
に帰ってきた。
五分前にバイト先のファミレス
に到着し、
急いで着替えてぎりぎり一分前に出勤のタイムカードに打刻する。
それから、涼しい顔でフロアに出て、
来店した客に「いらっしゃいませ」と声をかけた。
席に案内して、オーダーを取って、料理を運んで、
空いた食器を下げて、
会計をして、テーブルを整える。
そして、また新しく入ってきた客を
「いらっしゃ
いませ」と出迎えた。
その繰り返しをしているうちに
昼の混雑のピークは過ぎて、徐々にまったりしたティータイムに突入した。
オーダーの減るこの時間を使って、ドリンク
バーの補充を一通り済ませておく。
「梓川君、休憩入って」
空になった段ボールを片付けていると、店長からそう声をかけられた。
「わかりました」
畳んだ段ボールを裏に積み上げ
てから、咲太は言われた通り休憩スペースに向かった。
誰もいない部屋に入り、パイプ椅子にどっかりと腰を下ろす。
テーブルに置かれた誰かのお土産のお菓子に手を伸ばしていると、
部屋の前を人影が通りかかった。
「げっ、先輩」 咲太の顔を見るなり、びっくり
したような反応を見せたのは古賀朋絵だ。
咄嗟に持っていた大きな荷物を背中に隠そうとする。
だが、
小柄な朋絵の背中にはまったく隠れていない。
平べったいマンタのようなバッグは、
朋絵の両側から端っこがだいぶ飛び出している。
見たところ、スーツを持ち運ぶ用のバッグのようだ。
三月に峰ヶ原高校を卒業し、
この四月から大学生となる朋絵がそんなものを持っている理由はひとつしかない。
「入学式用のスーツ、
見せびらかしに来たのか？」
「バイトのあとだと、お店閉まっちゃうから、先に取ってきたの！」
咲太の言葉を否定するように朋絵が憤慨する。
「よし、せっかくだから着て見せてくれ」
「先輩、
七五三とか言って笑うから絶対イヤ」
「仕方ないから本番のときに見るか。
入学式っていつなんだ？」
「え？ なんで知らないの？」
咲太の何気ない質問に対して、
やけに強めの驚きを含んだ疑問が返ってくる。
どこにそこまで驚く理由があるのだろうか。
「どうして僕が古賀の入学式をさも当然のように知ってないといけないんだ？」
前に入学式の日程について話した覚えはない。
「だって、同じ大学じゃん」「は？」
＊は?
朋絵の予想外の発言に、思わず声が裏返った。
「『は？』
ってなに？」
朋絵もまた、
咲太の反応に表情を曇らせる。
「古賀が通う大学って、
都内の女子大だったよな？
指定校推薦で受験して、
合格祝いにワイヤレスイヤホンをプレゼントしたから、さすがに覚えてるぞ」
「合格祝いは確かにもらったけど……
指定校推薦は、先輩に相談して、
やっぱりやめたって話したじゃん。
それで、
先輩と同じ大学受けることにして……」
説明を続ける朋絵の表情は、ますます曇っていく。
それは、
聞いている咲太の表情が同じように曇っていくのを見ていたからだと思う。
「先輩、
本当に覚えてないの？」
改めて、
朋絵が疑問をぶつけてくる。
いや、
疑問というよりも、不信感に近い感情が顔には表れていた。
だが、
それは咲太にとっても同じだ。
朋絵の言っていることを受け入れられない。
咲太の認識と明らかに違っていた。
「僕の知ってる古賀は、この春から都内の女子大に通うはずなんだよ」
もはや、
朋絵から反論はない。
ただ、困った顔をしている。
その瞳の奥には、どこか咲太を心配するような感情も見て取れた。
おかしいと思われている。
お互い、次の言葉が見つからない。
居心地の悪い沈黙が、雑多に物が置かれた休憩スペースを満たしている。
その奇妙に張り詰めた空気を破ったのは、咲太でも朋絵でもなかった。
「おはようございます」
という、明るくて人懐っこい声。
軽快な足取りでやってきたのは、春らしい淡いカラーのブラウスに
短めのスカートを合わせた姫路紗良だ。
休憩スペースの中に咲太と朋絵を見つけると、
「あ、先生、
朋絵先輩、
おはようございます」 と、
笑顔で入ってきた。
「おはよう」
「姫路さん、
おはよう」
咲太と朋絵が続けて挨拶を返す。
その声のトーンは、明らかに普通ではなかった。
ぎこちなさがふんだんに含まれていた。
先ほどまでのやり取りを、ふたりとも引き摺っていた。
すぐさま何かを感じ取った紗良が咲太と朋絵を見比べる。
「何かありました？」
「別に何もないよ。ね、先輩」
即座に朋絵がごまかす態度でそう口にする。
朋絵なりに、様子がおかしい咲太を気遣ってくれたのだろう。
だが、
それで納得する紗良でもない。
「そうですか？
空気、変ですよ？」
紗良は疑いの眼差しで朋絵の顔を覗き込んでいる。
「本当に、なんでもないから」「ふーん。
まあ、いいですけど」
食い下がっても仕方がないと思ったのか、
紗良は意外とあっさり引き下がってくれた。
その理由は、あとに続いた紗良の言葉でわかった。
「そうだ、
咲太先生。聞いてくださいよ！」
ぱっと明るい表情で紗良が話題を変える。
話したいことがあって仕方がない、という様子だった。
「私、昨日、
江の島でいいもの見ちゃいました」
「いいもの？」
「山田君と吉和さんがデートしてたんです」
紗良の得意げな報告に、
咲太は無反応だった。
もはや、驚けなかったという方が正しい。
なぜなら、それもまた前に耳にしたことのある話だったから。
現実の話ではない。
夢の話。
今年のはじめに塾の教え子である山田健人から聞かされた。
同じく咲太の教え子の吉和樹里と、
江の島でデートをしている夢を見た……
という初々しい話として。そして、
その様子を目撃する夢を見たと紗良は話していた。
「山田君の夢も、
姫路さんの夢も現実になったわけか……」
「夢……？
何のことですか？」
咲太の独り言に紗良が首を傾げる。
「前に言ってたろ？
江の島に友達と遊びに行く夢を見て、
その中で、
山田君と吉和さんのデート現場を目撃したってさ」
咲太の説明を、紗良は最初から最後まで不思議そうな表情で聞いていた。
聞き終えたときには、
明らかにきょとんとしていた。
紗良の隣では、
朋絵がますます心配そうに咲太を見ている。
その状況に、
心が窮屈になっていくのを感じる。
外側から何かが咲太の体を
見えない力で締め付けてくる。 胸の中が息苦しい。
居心地がとにかく悪い。
この状況を打開するために、
咲太はふたりの理解を求めてさらに口を開いた。
「知らないわけないだろ？
見た夢が現実になるって話題になってて」
冷静に努めようとしても、
焦る気持ちが言葉に乗ってしまう。
「朋絵先輩、
わかります？」
「ううん」
紗良に聞かれた朋絵が首を横に振る。
「ＳＮＳで話題の『＃夢見る』だぞ？」
わずかに語気も強くなった。
それを受け止めるふたりの目にも力が入るのがわかった。
「朋絵先輩、
知ってます？」
＊す?
「ごめん、
知らない」
困った顔で朋絵が再び首を横に振る。
ふたりの反応に、咲太は言葉を失った。
体の芯が一瞬で凍り付く。
自分を支える柱がひび割れていくような感覚だった。
今にも脆く崩れ落ちそうだった。
「ちょっと待ってくれ！
『＃夢見る』もわからないのか？」
動揺を抑えきれず、体が前のめりになる。
無自覚に声もさらに大きくなった。
朋絵と紗良が顔を見合わせる。
その目はお互いに「どうしよう」という困惑の意思を示していた。
「ごめん、先輩。
ほんとに何言ってるかわかんない」
代表して、
朋絵がそう答える。
「今、スマホで調べてくれ。
いろんなＳＮＳで使われてるから」
再び顔を見合わせてから、
朋絵と紗良はそれぞれスマホを取り出した。
慣れた手付きでささっと操作する。
それから、すぐに、
「先生、
やっぱりそんなハッシュタグないですよ？」
「こ
っちもないよ、先輩」
と、
画面から顔を上げて、証拠とばかりにスマホの画面を咲太に向けてきた。
「そんなはず……」
ふたつの検索結果は、
確かに咲太の想定とはかけ離れていた。
無理やり、それに近いものが引っかかっているだけで、
『＃夢見る』がヒットしていない。
「ちょっと、
借りるな」
そう断ってから、
朋絵のスマホを手に取る。
自分の手で、『＃夢見る』を検索した。
だが、
やはり思い描いたものが出てこない。
先ほど、朋絵に見せられたのと同じ検索結果が表示されているだけ……。
「……なんで、
なんで出てこないんだよ」
もう一度検索する。
当然のように結果は変わらない。
「先輩、大丈夫……？」
借りたスマホから顔を上げると、
朋絵が不安そうな目で咲太を見ていた。
紗良も同じような顔をして咲太を見上げていた。
そんなふたりの声を遠くに感じる。
目の前にいるのに、
何十メートルも向こうにいるように思えた。
頭がくらくらする。
「先輩？」
視界がぐらぐらと揺れた。
「先生？」
床に立っている足の感覚がない。
「ねえ、
先輩……？」
朋絵と紗良の姿が傾いていく。
「先生!?」
テーブルと壁も傾いていき、
天井が落ちてくるのを実感したときには、
咲太の方がパイプ椅子を
なぎ倒して床に転がっていた。
がしゃんと大きな音が鳴る。
「きゃっ」 悲鳴を上げたのは紗良だ。
「先輩！」
朋絵の心配する声が響く。「しっかりして、先輩！」
尻餅をついた体勢から顔を上げる。
咲太の前にしゃがみ込んだ朋絵の真剣な表情が真っ先に見えた。
今になって、自分が倒れたことを自覚する。
「平気だ。
問題ない……」
大丈夫だと合図するつもりで片手をあげる。
「問題あるから倒れたんじゃん。
体調悪いなら、今日は帰った方がいいよ」
「私、店長呼んできます」
紗良が休憩スペースから慌てて出ていく。
「っていうか、先輩、今日はもう絶対に帰ってね」
朋絵が強く念を押してくる。 そのときには、そうした方がいいかもしれないと思っていた。
「悪いな、古賀。
そうさせてもらうわ」
これ以上、ここにいたら、
頭がどうにかなりそうだった……。
5＊
ごっ「先輩、
気を付けて帰ってね」「寄り道したらダメですよ」
朋絵と紗良にそう言われて送り出された咲太だったが、
ファミレスを出ても足元のふわふわした感覚は一向に収まらなかった。
足が地面についている気がしない。
自分の足でこの場所に立っている気がしない。
これまでに何度も通った見慣れた駅前の通りが、
今は馴染みのない景色に見える。
住み慣れた街なのに、
はじめて歩くような感覚に咲太は襲われていた。
道行く人たちの中で、
自分だけが浮いている。
知らない世界に迷い込んだような気分だった。
頭に蘇っていたのは、向こうの世界の咲太から届いたメッセージ。
──霧島透子を止めてくれ ──
現実が書き換えられる前に
咲太が直面している状況と照らし合わせると、言葉の意味がわかる気がした。
「こんなおかしなことになるなら、
向こうの僕も、もっとはっきり教えてくれよ……」
麻衣は霧島透子だと言い出し、
かえでが現れて、しかも花楓もいる。
理央は佑真と付き合っていて、
朋絵は咲太と同じ大学に入学しようとしている。
影響があったのはそれだけではない。
今日までに、散々、咲太を引っ
搔き回してくれた『＃夢見る』までなくなっている。
なくなればいいと思っていたが、みんなの認識から消えてほしい
と思っていたわけではない。
色々なことが咲太の知っている
現実とは異なっている。
異なってしまった。
これらの異変を引き起こしているのが霧島透子だというのなら、
確かに霧島透子を止める他に道はない。
こんなわけのわからない状況に放り込まれた以上、
文句のひとつやふたつは言わないと気が済まない気分だった。
だが、
肝心の霧島透子の正体がわからない。
咲太が透子だと思っていたミニスカサンタは
実は別人だったことがわかった。
岩見沢寧々は霧島透子ではなかった。
「何か知ってるとしたら、
福山の彼女くらいか……」
霧島透子として一年近く過ごしていた
寧々以外に手がかりはない。
気が付くと、
咲太は走り出していた。
ファミレスから駅に続く
繁華街の道を……。
霧島透子を探すためなのか。
不安から逃げ出したかっただけなのか。
それは咲太にもわからなかったが、
行き先だけは決まっていた。
駅前の立体歩道の階段を上った
咲太の足は、自然とＪＲ藤沢駅の駅舎に向かっていた。
コインロッカーや売店が並ぶ駅舎内の一角にぽつんと置かれた
黄緑色の公衆電話。
受話器を持ち上げて小
銭を投入すると、咲太は最近覚えた番号をプッシュした。
「はい」
すぐに電話口に出たのは男の声。大学で知り合った福山拓海だ。
その瞬間、
咲太は押す番号を間違えたことに気づいた。
「僕だ。梓川」
「あ、やっぱり？
『公衆電話』って出たから、そうかと思って。
んで、どした？」
「悪い。
岩見沢さんにかけるつもりで間違えた」
自覚している以上に、心は動揺しているらしい。
それを笑う気にもなれない。
「は？
なんだよ、それ。
大丈夫か？」
「すぐ岩見沢さんにかけ直すよ」
「あ、待った。
寧々なら、一緒にいるから代わるよ」
電話の向こうで、拓海が「寧々」と呼ぶ声がする。
その少しあとで、
「なに？ 何の用？」 と、
不機嫌にも聞こえる声が
受話器からした。
「霧島透子の正体について、
何か知りませんか？」
「はあ？
君の彼女だったんでしょ？」
返ってきたのは呆れた声。
「ほんと、私ってとんだ道化よね。
やんなっちゃう」
さばさばした口調で、それとなく咲太に不満をぶつけてくる。
だが、今はそれに取り合っている余裕が咲太にはなかった。
「ちょっとしたことでもいいんです。
何か知りませんか？」
「だから、そんなの君の彼女に聞けばいいでしょ」
追いすがろうとする咲太の言葉を、寧々が面倒くさそうに振り払う。
「前に、思春期症候群をみんなにプレゼントしたって、
岩見沢さんは言ってましたよね」
「言ったかもね」
「あれはどういう意味だったんですか？」
「どうもこうも、
私は霧島透子の歌を聞いて、
思春期症候群を発症したのよ？
だから、
それが理由だって思ってたんじゃない？」
半分は他人事のように寧々が言う。
「そうやって、
自分を特別だって思いたかったんでしょ」
自虐的に寧々が笑う。
「じゃあ、岩見沢さんは、他に何も知らないんですか？」
「知らない」
唯一の望みはあまりにもあっさり途切れた。
「一応、お礼は言っとく。
君のおかげで思春期症候群は治ったから。ありがと」
「……どういたしまして」
「拓海に代わる？」
「いえ、
大丈夫です」
「そう？ じゃあね」
ぶつっと電話が切れる。
ツーツーと鳴く受話器を咲太は
電話機に戻した。
その際、手が震えていることに
咲太は気づいた。
誰とも話が合わない。
問題を解決するための手がかりもない。
口の中が乾いて張り付いていく。
呼吸は浅く、上手く空気を吸えない。
雑踏の音が遠い。
それなのに、心臓の音だけは妙に大きく聞こえた。
胸の真ん中で痛いほどに脈打っている。
体が何かに怯えている。
その正体に、
咲太は覚えがあった。
前にもこんな感覚に襲われたことがある。
「誰もわかってくれない……
あのときと、
同じだな」
咲太が中学三年生のとき。
思春期症候群の存在を誰にも信じてもらえず、
独りぼっちになったとき。
今まさに、
咲太は誰とも認識が合わず、
この世界の中で
独りぼっちだった。
震える手で
受話器を持ち上げる。
「昨日、
一緒だった赤城なら……」
郁実は
麻衣が霧島透子だと語ったことに驚いていた。
信じられないという反応だった。
それは咲太と
一致していた。
十一桁の番号を順番に押していく。
けれど、
その指も震えていて上手く押せない。
一度、間違えて、最初から押し直して時間がかかった。
何とか最後の番号を押す。
受話器を持つ手はさらに激しく震えた。
落とさないように強く握りしめたら、
余計に震えが強くなった。
ひとつだけ幸運だったのは、
すぐに電話が繫がったこと。
「赤城！」
受話器に向かって勢いよく呼びかける。
その咲太の耳に聞こえてきたのは、
「この番号は現在使われていません。
番号をよくご確認の上、
もう一度おかけください」
という、無表情のアナウンスだった。
番号を押し間違えた。
そう思って再び震える手で電話をかけ直す。
今度もすぐに繫がった。
だが、
受話器から聞こえてきたのは、
「この番号は現在使われていません。
番号をよくご確認の上、もう一度おかけください」
という、二度目のアナウンスだった。
もはや、
思考は止まっていた。
何も考えられずに、もう一度郁
実の番号に電話をかける。
返ってくるのは、やはり同じアナウンスだけ。
番号は押し間違えていない。
覚え間違いでもないはず。
それなのに、電話はかからない。
現在使われていない。
何かが胃を締め付けてくる。 深く、強く、続けて締め付けてくる。
もはや真っ直ぐ立ってはいられないほどの痛み。
電話機に手を突いて半分寄り掛かる。
もう頼れる相手は誰もいない。
電話機の上に置いた小銭をしまおうと財布を出す。
その際、千円札の間から飛び出す一枚の白い紙切れが目についた。
＊あっ
導かれるように指を伸ばして、ゆっくり引っ張り出す。
咲太の字で書かれていたのは十一桁の番号。
それが何の番号か、
財布の持ち主である咲太は当然知っていた。
二年ほど前に聞いた番号。
相手の顔も、名前も、
もちろんわかっている。
けれど、
これまでは使うことがなかった。
向こうからも、咲太に電話をかけてくることはなかった。
この二年間、やり取り
は手紙でしていたから。
残っていたコインを公衆電話に全部投入する。
押し慣れていない番号を、ひとつずつ確認しながら打ち込んでいく。
間違えないように慎重に押していった。
深呼吸を繰り返しながら……。
やがて、十一桁目を打つと、
受話器からは発信音が聞こえてきた。
最初のコールでは繫がらない。
二回目のコールも無言。
三回目のコールのあとで、電話は繫がった。
「はい」
受話器から聞こえてきたのは、
記憶の中にある彼女の声。
「久しぶり。急にごめん。僕だけど、梓川」
何から話すべきか何も準備をしていなかった咲太は、
ただ出てきた言葉を順番に急いで口にしていた。
それがおかしかったのか、
小さな笑い声が返ってくる。
「やっぱり、
わたしと咲太さんは運命で結ばれているんですね」
おどけた調子の笑顔での言葉が続いた。
ただ、
何が運命なのかが咲太にはわからない。
「……運命？」
だから、素直に聞き返した。
返事はすぐにあった。
「後ろです」
その声は受話器からではない。
咲太の背後から直接聞こえた。
まさかと思いながら、
操り人形のようにぎこちない動作で振り返る。
口を半開きにした咲太の目に映ったのは、
ひとりの女子高生。
峰ヶ原高校の制服を着ていて、
三歩離れた場所に立っている。
咲太と目が合うと、
喜びを隠し切れない様子で、にっこり微笑んだ。
彼女のことを咲太は知っていた。
今では遠い記憶の中にしまって
いた特別な人。
咲太が一番辛い時期に、
七里ヶ浜で出会った女子高生。
励ましてくれた恩人であり……
初恋の人。
その彼女が、
あのときのままの姿で、
咲太の目の前に立っていた。
無自覚に開いた口が、
彼女の名前を呼ぼうとする。
──翔子さん
と。
だが、
それは音にならない。
なんとか絞り出したのは、
「どうして……？」
という続きの言葉。
「高校は、
やっぱり峰ヶ原高校に通いたいと思ったんです」
うれしそうに彼女がはにかむ。
その笑顔を受けて、
ようやく咲太の理解が現実に追いついてきた。
「今日は、学校がはじまる前に、
体のこと……
心臓の手術を受けていることを先生たちに伝えに行ってきたんです」
今、
目の前で胸に手を当てているのは、
七里ヶ浜で出会った彼女ではないのだと。
沖縄に引っ越した少女なのだと。
中学を卒業して、
この春からついに高校生になる彼女なのだと……
理解した。
「あ、
どうですか？
制服、
似合ってます？」
軽くポーズを決める彼女に、
「牧之原さん！」 と、
咲太は興奮を抑えきれずに呼びかけていた。
それに、翔子は少し驚いた顔をする。
でも、すぐに込み上げる喜びを満開に咲かせて、
「はい、咲太さん！」 と、
元気に答えてくれた。
「わたしが来たからもう大丈夫ですよ」
「……大丈夫って？」
「一緒に、
霧島透子さんに会いに行きましょう」
＊第3章
＊ 長は羽ばたく1
翌日の四月三日。月曜日。
咲太はレンタカーのハンドルを握り、時速百キロメートルで東名高速道路の下り
線を走っていた。
一時間ほど前に神奈川と静岡の
県境を越えて、今は富士市を過ぎたところだ。
藤沢を出発してから二時間近くが経過している。
退屈せずにここまで運転してこられたのは、富士山を望む綺麗な景色と、
助手席に座るひとりの女子高生のおかげだった。
「なすのは元気にしてますか？」
ポッキーを食べながらそう話しかけてきたのは、
昨日再会した翔子だ。
「食べます？」と、咲太の口元にも一本持ってくる。
それをもぐもぐしたあとで、
「元気だよ。
毎朝、僕の顔を踏んで起こしてくれてる」 と、
咲太は答えた。
「はやてはどう？」
「元気ですよ。
すっかり大きくなりました。
あとで写真、お見せしますね」
楽しそうに語る翔子の視線が、
青と白の案内板を気にする。
「あ、
そろそろ牧之原ですね」
案内板に書かれた『牧之原』を指差して得意げに笑った。
「サービスエリア、帰りに寄ってもらっていいですか？
お父さんとお母さんにお土産を買いたいので」
「帰りに寄るのはいいけど……
まずは、その前にどこに向かっているのかを、
そろそろ教えてくれないか？」
ハンドルを握る咲太は、
実のところ行き先を知らない。
翔子から知らされていない。
「それは、到着するまで秘密です」
行き先を知っているのは、わざとらしく唇にポッキーを当てた翔子だけ。
藤沢を出発してからずっと、
車のナビは翔子に任せていた。
彼女が手に持つスマホがカーナビ代わりになっている。
ちらっと横目に映したスマホの画面に地図は表示されていたが、
運転席からは正確な場所を特定できなかった。
「じゃあ、なんで制服を着てるのかは、聞いてもいい？」「この方が、咲太さんには効果的かと思いまして」
笑顔でそんなことを言ってくる。
峰ヶ原高校の制服を着ている翔子は、
見れば見るほど初恋の『翔子さん』にしか見えない。
「効果的っていうか、ちょっと混乱してるよ。
あのとき年上だった『翔子さん』が、今は年下の『牧之原さん』だからさ」
思わず、苦笑いがこぼれる。
だが、口にした言葉は紛れもなく本心だ。
昔、年上だった女子高生は、
普通、自分よりも先に大学生や社会人になっていく。
それなのに、
翔子は年下の女子高生として、今、
咲太が運転する車の助手席に座っているのだから。
あの頃と変わらない
微笑をたたえながら、ハンドルを握る咲太をやさしげな
眼差しで見ている。
「咲太さんの方は、少し大人っぽくなりましたね」
「車の運転もできるようになったしね」
「ちなみに、わたしが制服なのは、これが高校生の正装だからです」
「ドレスコードがあるようなお堅い場所に、
僕は今から連れていかれるわけか。
昨日、ちゃんとした格好で来るようにって言ってたけどさ」
さすがに、
大学の入学式で着たようなバリバリのスーツではないが、
言われた通りＴシャツの上からはジャケットを羽織ってきた。
カジュアルだけど、
一応、それなりには見える服装に仕上げてある。
「咲太さんもよくお似合いです」
「僕たちって、
霧島透子に会いに行くんだよな」
「そうですよ」
「手土産も持って」
ルームミラーに目を向ける。
後部座席には、鳩サブレーの
袋が置いてあった。
翔子が用意していたもので、
もちろん、霧島透子への手土産だ。
「そうです。あ、
次のインターチェンジで
下りてください」
どうやら、目的地には順調に
近づいているようだった。
高速を下りた車は、
国道に乗り換えて南に進んでいた。
最初の十分間は、
茶畑の間にぽつぽつと民家が点在する緑色の景色が続く。
穏やかでのんびりした風景。
二十分ほど走ると、工場らしき大きな建物も見られるようになってきた。
お茶で有名な飲料メーカーの工場を過ぎてさらに五分。
気が付けば、
前方の景色が畑から街へと変わっている。
「次を左に曲がってください」
スマホの地図を確かめながら、
翔子からそう指示される。
「はいよ」
言われた通りに左折した。
すると、
翔子はシートから背中を離して、
運転席側の窓を気にする。
すぐに目的のものが見つかったらしく、
「そこのお花屋さんで止めてください」
と、
フラワーショップの看板を指差しながら言ってきた。
対向車も後続車も来ないことを確認して、花屋の駐車場に車を入れる。
パーキングブレーキをかけて、エンジンを止めた。「すぐに済むので、咲太さんは車で待っていてください」
返事も待たずに翔子はドアを開けて車を降りていく。
振り返ると、「こんにちは」と声をかけ
ながら店内に入っていく後ろ姿が見えた。
店員さんと何かやり取り
を交わしている。
かと思うと、言っていた
通りすぐに戻ってきた。
「お待たせしました」 再び、
助手席に座った翔子の手には花束があった。
花屋に寄ったのだから、別に不自然なことは何もない。
ただ、一目見て、花の種類は気になった。
「オレンジがキンセンカ。
白くて長いのがストックで、
薄い紫色はスイートピー。
黄色がフリージアだそうです」
変わらない口調で翔子が聞いてもいないことを教えてくれる。
ひとつひとつは色鮮やかで美しい花に違いない。
けれど、
それらをひとつ
に束ねたことで、
何を目的とした花束なのかを花たちが克明に語っていた。
恐らく、
多くの日本人がぱっ
と見で同じ印象を抱くだろう。 仏花のようだと……。 咲太の視線は、自然と花からシートベルトを締める翔子の横顔に向かった。
「ここ、右に出てください」
正面を見たまま、翔子は行き先を指示してくる。
「わかった」
あえて何も聞かずに、咲太はエンジンをかけて車を出した。
五十メートルほど無言で走ったあとで、
「もうすぐ目的地なので、
着いたらすべてお話しします」 と、
翔子が静かな声で呟く。
「もうすぐ目的地なら、着いてから聞くよ」
前を走る車との距離に気を付けながら、
咲太はアクセルを踏む足に少し力を込めた。
約五分後……
「ここです」と言われて咲太が車を止めたのは、歴史を感じさせる古いお寺の駐車場だった。
2
立派な二重の門を通り抜け、翔子とともに境内に足を踏み入れる。
今は他に人の姿はなく、境内は静かで厳かな空気で満たされていた。
まずは翔子とふたりで本堂にお参りをする。
それが済むと
「こっちみたいですね」と言って歩き出した翔子のあとに
続いて、敷地の奥の方に足を向けた。
進行方向に見えてきたのは墓地。
手前の水汲み場で手桶に水を注ぐ。
それは咲太が預かって、
また翔子のあとについていく。
整然と並んだ墓石の間には、
咲太と翔子の足音……
それと、手桶の中で跳ねる水の音だけ
が聞こえていた。
前を歩く翔子の背中からは、
わずかに緊張を感じた。
咲太も、
落ち着かない気持ちを静める
ように、無意識に深呼吸をしていた。
やがて、
ある墓石の前で翔子
が立ち止まる。
無言で何かを確認したあとで、
「ここみたいです」
と、
小さな声で呟いた。
「みたいってことは、
牧之原さんもはじめて来たんだ」
「はい」
咲太の目に映る正面の
墓石には、『先祖代々之墓』としか刻まれてはおらず、
そこに誰が眠っているのかはまだわからない。
ただ、
想像することは容易だった。
今日、何のためにここへやってきたのかを咲太は知っている。
翔子から「霧島透子さんに会いに行きましょう」と誘われて、
今、この場所にたどり着いた。
それが答えだった。
だから、何も聞かずに墓前に手を合わせた。
翔子がそうするのに合わせて……。
それから、無言で周囲の枯草を拾い、
墓石を水で清め、お花を供えた。
水鉢に水を注ぎ、翔子がバッグ
から出した線香に火をつけて、
ふたりで半分ずつ香炉に寝かせて置いた。
そして、もう一度目を瞑り、
手を合わせる。
咲太が顔を上げても、
翔子はまだ手を合わせ続けていた。
その静けさを纏った横顔からは、
決して一言では言い表せない感情が見て取れた。
中心にあるのは感謝の気持ち。
けれど、
単純な感謝ではない。
それが痛いほどに伝わってくる長い沈黙だった。
ゆっくり顔を上げた翔子の視線が咲太を見つける。
最初に、
力が抜けるような笑顔を向けてきた。
でも、
すぐに真剣な表情に戻ると、
翔子の視線は
墓石の脇に置かれた墓誌に注がれた。
咲太の目も、同じところに誘導される。
墓誌に刻まれているのは、
この墓に眠るある家族の名前。
右から左に行くに連れて、年は新しくなっている。
そして、一番左側……
最も新しいところに、
その名は刻まれていた。
享年は十六歳。
命日は
四年前の十二月二十四日。
生前の名は……
『霧島透子』と。
「四年前の
クリスマスイブだったそうです」
翔子が静かに語り出す。
「友達に会いに行く途中で、
車に轢かれて……」
「すぐに救急車で病院に運ばれたそうなんですが、
意識は戻らず……」
「彼女の荷物の中から、
ドナーカードが見つかって」
その先のことは、
聞かなくてもわかった。
だからこそ、
咲太は翔子の言葉を最後まで待った。
墓誌に刻まれた『霧島透子』の名を見つめながら……。
「わたしのドナーになってくれたのが、
霧島透子さんだったんです」
ここに連れてこられた時点で、
予想はしていた言葉。
だが、
いざ翔子の口から聞かされると、何も言えなかった。
心がどう受け止めればいいか迷っている。
戸惑っている。
今日は霧島透子に会いに来て、
でも、
すでに亡くなっている
ことを知った。
彼女が咲太や麻衣の代わりに、
翔子を救ってくれたという事実にたどり着いた。
ずっと見知らぬ赤の他人だと思っていた霧島透子が、
実は咲太の人生に大きく関わっていた。
麻衣にも、
そして、翔子にも関係していた。
突然もたらされた事実に、
やはり、心は戸惑ったままだ。
「以前、
咲太さんに話しましたよね？」
目線だけで、
何の話かを翔子に問いかける。
「わたしが経験してきたどの未来にも、『霧島透子』というアーティスト
は存在しなかったって」
確かに聞いた。
「牧之原さんが沖縄に引っ越す前だったな」
無言で翔子が深く頷く。
「それは、わたしが経験してきたのが、
咲太さんか、
麻衣さんの心臓を移植された未来だったからなんだと、
今は思っています」
意思を持って咲太を見つめる翔子の目は、
言葉以上に何かを語っていた。
その『何か』
が咲太にわからないはずがなかった。
「つまり、僕たちが未来を変えたから、
動画サイトに『霧島透子』が生まれた……？」
「そうだと辻褄が合いませんか？」
「でも、彼女はもう亡くなってる。
四年前のクリスマスイブに」
墓誌に刻まれた数字に偽りはない。
「『霧島透子』が流行り出したのは、確か二年前くらいだろ？
おかしくないか？
まさか、幽霊ってわけでもあるまいし」「だから、今日、咲太さんを誘ってここに来たんです。
わたしに未来をくれた霧島透子さんが、
どんな人だったのかを知りたくて」
じっと真剣な目を翔子が向けてくる。
瞳に宿る感情は感謝だけではない。
申し訳ない気持ちもない交ぜになっている。
穏やかな微笑みと、寂しい気持ちが混在した泣き笑いのような表情だった。
「きっと、
咲太さんも同じ気持ちだと思って」
「言うことまで
『翔子さん』になってきたな、ほんとに」
咲太の感想に翔子が笑う。
でも、すぐに表情から笑顔は消えた。
咲太の後方……
墓地の入口の方に視線が動く。
咲太が足音に気づいて振り返ると、
手桶に花を挿した女性が歩いてくるのが見えた。
年齢は四十代半ば。
女性は咲太と翔子に気づくと、小さくぺこりとお辞儀をした。
それに、咲太と翔子も会釈を返す。
「牧之原翔子ちゃん、よね？」
遠慮がちに女性が翔子に声をかけてくる。
「はい。わたしが牧之原翔子です」
「遠くまで透子に会いに来てくれてありがとう。
透子の母です」
もう一度、
深々と女性は翔子に挨拶をした。
「こちらこそ、お手紙にお返事をいただいて……
ありがとうございます」
同じく翔子が深々と頭を下げる。
その翔子が口にした「ありがとうございます」には、
とても多くの、
とても大きな意味が込められている。
だからこそ、
咲太に言葉を挟む余地はなかった。
その必要もなかった。
翔子と透子
の母親の間に漂うのはわずかな緊張感。
明らかな遠慮もあった。
お互いに距離を探っていた。
それでも、
それら全部を混ぜ合わせた上で、
ふたりを取り巻く空気はあたたかい色をしていた。
お互いを気遣うやさしさがあった。
3
「綺麗なお花、ありがとうね。きっと透子も喜んでるわ」
透子の母親も交えて、
透子の墓参りを済ませたあと、
「ここで立ち話もなんだから」と、
咲太と翔子は母親に連れられて
透子の家に向かうことになった。
その道中、母親が運転する軽自動車を
レンタカーで追いかける車中で、
今日に至るまでの事情を咲太は翔子から聞かされた。
「心臓の手術を受けたあと、
臓器移植を支援する団体を通して、
ドナーのご家族に毎月手紙を送っていたんです。
無事、
中学二年生になれました。
海に遊びに行けました。
背も伸びてきました、
なんて近況を書いて……」
「でも、その頃はまだ、
ドナーの名前までは知らなかったわけだ」
「はい。
ご家族に手紙を受け取ってもらえているのかもわかりませんでした。
ご両親のお気持ちもあるので……」
「それでも、
毎月送り続けるなんて、
牧之原さんらしいよ」
本当に心からそう思う。
「先月、
高校受験が終わって、
『行きたかった高校に通えることになりました』って、手紙を書いたんです。
『心臓の移植手術を受けなければ、
なることができなかった高校生にわたしはなります』って」
穏やかに語る翔子の口調は、
やさしさに溢れている。
感謝に溢れていた。
聞いている咲太まであたたかい気持ちになって、
少しだけ目頭が熱くなるのを感じる。
鼻の奥がじーんとした。
「その手紙に、
返事が来たんだ？」
「お母さんからのお手紙でした。
今までわたしが送った手紙も全部読んでくれていて……
わたしのドナーになってくれたのが、
高校一年生の女の子、
霧島透子さんだと知ったんです」
あとのことは聞かなくてもわかる。
手紙に返事が来たのを切っ掛けにして、
透子の母親とのやり取りがはじまり、
今日という日を迎えることができた。
前を走る軽自動車が国道から逸れて脇道に入る。
咲太もウィンカーを出して、透子の母親が運転する車に続いた。
そこから、五分とかからずに
車は立派な母屋と納屋がある
一軒の民家に到着した。
車を降りると、
まずお茶の香りがした。
「すごい、
お茶の香りがしますね」
感じたままを翔子が口にする。
「手紙に書いた通り、
うちはお茶の農家なんです」
透子の母親がそう教えてくれながら、
「どうぞ」と母屋の方に翔子と咲太を案内してくれた。
「遠慮せず、あがってください」
「お邪魔します」
翔子に続いて、
咲太も広い玄関から家の中に入る。
趣のある板張りの床を歩いて通されたのは、
入ってすぐのところにある十畳ほどの客間。
立派な床の間が設けられ、
窓からは納屋と家の前の広いスペースが見えている。
あと、四、五台は楽に車を止められそうだ。
部屋の隅には仏壇が置かれている。
「あの、
これ」
翔子が持ってきた鳩サブレーを母親に手渡す。
「お気遣い、ありがとう。
透子も好きだったから、喜んでくれるわ。
今、お茶を淹れてきますので、待っててね」
「透子さんにご挨拶させていただいて、いいですか？」
「ええ、もちろん」
母親が部屋から出て行くのを待って、翔子と一緒に咲太も仏壇の前に正座した。
ろうそくに火をつけて、香炉に線香をそれぞれ立てる。
翔子がりんを鳴らしたあとで、咲太は目を瞑り、手を合わせた。
墓前のときよりも長く。
翔子を救ってくれたことへの感謝が自然とそうさせた。
お盆に急須とポットを載せた母親が戻ってきて、
まずはお土産の鳩サブレーを仏壇にお供えする。
そのあとで、
咲太と翔子のためにお茶を淹れてくれた。
「遠いところ、
透子に会いに来てくれて
本当にありがとう」
言いながら、何度も何度も母親が頭を下げる。
「いえ、わたしも透子さんに会いたかったんです。
ありがとうございます」
同じだけ翔子も、透子の母親に頭を下げていた。
「手紙の返事もなかなか出せなくて」
申し訳なさそうに、
母親がテーブルに視線を落とす。
「でも、
お返事をいただけて、本当にうれしかったです。
ずっと、
ご迷惑かもしれないって思ってました」
「すぐにはね。
なかなかそういう気持ちになれなくてね……。
今も、日によっていろいろと思い出すことも多いけど……
あの子が、
翔子ちゃんのようないい子のところに行けたのは、
よかったって思ってるのよ」
じわっと、
母親の目から涙が溢れ出す。
「もう、ごめんなさいね」
顔を背けて、
透子の母親が目元を拭う。
それを、咲太は見ていることしかできなかった。
今、言えることは何もない。
それは、翔子も同じで、
じっと時が流れるのをふたりは待った。
「翔子ちゃんが悪いことは何もないから。
ほんとごめんなさい。
あ、お茶、
冷めないうちにぜひ飲んで」
涙を浮かべながらも、
笑顔で母親が勧めてくる。
「いただきます」
まず翔子が一口。
「すごい美味しいです」
「そう、よかった」
にっこりと母親は笑って、
また涙を拭いた。
咲太も一口飲む。
やさしい香りとほのかな渋み。
奥の方に微かな甘みを感じる。
「このお茶を、
透子さんは毎日飲んでいたんですか？」
部屋に入ってから、咲太ははじめて口を挟んだ。
「あの子は、あんまり好きじゃなかったみたいだけど」
どこか冗談めかして母親が言う。
「『お茶は？』って聞くと、よく『いらない』って言われてたわね。
それで、うちの人としょっちゅうケンカをしてたわ。
『母さんの淹れてくれたお茶をいらないってなんだ』って。
あ、今日、うちの人なんだけど……
ごめんなさい。
せっかく、翔子ちゃんが来てくれたのに、
『畑を見てくる』って出て行っちゃってね」
その気持ちがわかるとは言えない。
でも、自分の娘の心臓を移植された翔子を前に、
どんな顔をすればいいかわからないというのは、
なんとなく想像ができた。
先ほど、母親が言っていたように、翔子が悪いわけではない。
けれど、翔子に会えば、
いなくなってしまった透子の存在を……
娘が生きていたということを、思い出さずにはいられない気がする。
自分たちが傷つくことにもなるし、
翔子を傷つけることになるかもしれない。
だったら、
会わない方がいいと考えたのではないだろうか。
「なんだか、
私ばっかりしゃべってしまってるわね」
「いえ、いいんです」
ゆっくり翔子が首を横に振る。
「わたしは、透子さんのことを知りたくて来たんです。
もっと話してください」
「だったら、部屋を見てあげて。
あの子がいた頃のまま、残してあるから」
そう口にした母親は、嬉しいような寂しいような表情をしていた。
「いつかは、
片付けないといけないとは思ってるんだけど」
言い訳をするように言って、母親が立ち上がる。
咲太と翔子も、母親に続いた。
廊下に出て階段を上がる。
二階の一番奥が透子の部屋だった。
「どうぞ、入って」
母親に促され、翔子に続き咲太も部屋に入る。
八畳はあるだろうか。
少し広さを感じる。
ベッドと机がある以外、
目立った家具は置かれておらず、
室内はシンプルな景色だった。
その机の上の小さな本棚を見ていた翔子が「あ」と何かに気づく。
手を伸ばして引っ張り出したのは、映画のブルーレイディスク。
ジャケットには、咲太のよく知る人物が写っていた。
麻衣だ。
中学生時代の桜島麻衣。
映画は咲太も知っている大ヒット作。
麻衣が演じたのは心臓に病を抱える少女。
「その映画を見て、透子は彼女のファンになったみたい。
ファッション雑誌
なんかも、たくさん買ってて」
母親が机の下の大きな引き出しを開けると、麻衣が表紙を飾っている
雑誌が何冊も出てきた。
今も綺麗な状態が保たれていて、
透子が大切にしていたの
が伝わってくる。
わざわざ、引き出しにしまっているほどだ。
「あと、音楽が好きでね」
引き出しを閉めた母親の目は、姿見に立てかけられたアコースティックギターに向かった。
シンプルな室内において、咲太と翔子も当然気になっていたギター。
「自分で曲を作ったりもしてたみたい。
パソコンを使って」
「部屋に、パソコンはないみたいですけど」
翔子の言う通り、
室内にそれらしきものは見当たらない。
机の両端にスピーカーだけが取り残されたように置かれている。
机の真ん中はぽっかり空いていた。
「透子と仲の良かった友達に頼まれてね。
今はその子に預けてあるの」
母親の言葉を聞いた翔子が、
咲太に意図的な視線を送ってくる。
「そうだ。写真もあるから見て行って」
友達のことを聞く前に、母親が話を先に進めてしまう。
教科書や辞書が並んだ机の本棚から、一冊のアルバムを抜き取っていた。 それを、咲太と翔子に見せるように、机の上で開いた。
最初のページに貼られていたのは、幼少期の写真。
幼稚園の入園式だろうか。
かわいい制服を着た活発そうな女の子が、
母親と手を繫いで写っている。
隣のページにも、幼稚園の写真があって、
同じ制服を着た女の子と一緒に
透子は写っていた。
折り紙で作った何かを、
幼い透子
がカメラに見せるように手を伸ばしている。
隣の女の子は、手のひらに載せた折り鶴をじっと見ていた。
「この子がさっき話した友達。
幼稚園で仲良くなってからは、
小学校も、中学校も、高校もずっと一緒だったの」
ページを捲ると、母親の言葉通り、小学校の入学式の写真が出てきた。
ランドセルを背負った透子と、さっきの友達の女の子が校門の前に並んで立っている。
その後も、透子と友達の写真は、ページを捲るたびに出てきた。
小学校の遠足だろうか。
水族館にいるふたりの写真。
修学旅行の写真もあれば、笑顔で写る卒業式の写真もあった。
中学の入学式でもふたりは一緒に写っていて、文化祭ではお化けの仮装をしていた。
体育祭ではお揃いのフェイスペイント。
どのページでも、
透子はその友達と一緒に写っていた。
その一枚一枚を見るたびに、
ページを捲るたびに……
ふたりが成長していくたびに、咲太の中には、信じられないという
気持ちが膨らんでいた。
透子よりも、友達の方が気になる。
視線を奪われていく。
誰かに似ていると思ったから……。
気のせいだとも思った。
そんなわけがないと、
何度も頭の中では否定した。
だが、少しずつ大人になっていくふたりの姿を見ているうちに、咲太は否定することを諦めた。
やはり、透子の友達は、
『彼女』によく似ていた。
＊はぁ
ページを捲る手が震える。 口の中はカラカラに乾いてきた。
中学の卒業式の写真を目にしたときには、
もはや半ば確信していた。
透子と一緒に写っている友達の名前を、
咲太は知っている。
「こんなのありか……」
だから、我慢ができずに、
驚きは震えを伴って無自覚に吐き出された。
自分でも血の気が引いているのがわかる。
「咲太さん？」
不思議に思った翔子が心配そうに咲太の顔を覗き込んでくる。
「僕は、
たぶん彼女に会ったことがある」
透子の隣に居続けた女の子。
突然の咲太の言葉に、翔子は
「え？」と驚きの反応を示した。
この偶然は、
色々な未来を見てきた
翔子にとっても、予測不可能だったはず。
咲太も未だに信じられずにいる。
だからこそ、もう間違いないと
思いながらも
『たぶん』と口にしていた。
その『たぶん』
を百パーセントの確信に変える
ために、咲太はアルバムのページをさらに捲った。
現れたのは高校生になった透子とその友達の写真。
撮影したのは
恐らくこの家の前。
真新しい制服姿の透子は
カメラに向かって笑顔でピースをしている。
友達は仕方ないという顔で、透子に合わせていた。
その表情に、
咲太は見覚えがあった。
ハーフアップにした髪型にも見覚えがあった。
左目の下の
泣いているみたいなほくろにも見覚えがあった。
咲太が知っている彼女よりは
少し幼い表情。
けれど、
高校生に成長した姿を見て確信した。
「美東……」
口からこぼれたのは大学で知り合った友達候補の名前。
「え？
美織ちゃんを知っているの？」
咲太の声に、透子の母親が驚いた様子で反応する。
「今、同じ大学に通ってるんです。
美東とは」
母親以上に驚きの渦中にいる咲太には、
そう答えるのがやっとだった。
そのあとも、
母親に何かを聞かれ、何かを返したけれど、
咲太は完全に
無意識だった。
無自覚だった。
驚きが頭の中を端から端まで全部埋め尽くしていた。
『霧島透子』の正体が、
あまりにも意外な人物だったから……。
身近な人物だったから……。
美東美織だったから……。
4＊
四結局、
午後三時を回っても
透子の父親は畑から戻らず、
帰りの時間も考えて
三時半には透子の家をお暇することにした。
「ごめんなさいね。
あの人ったら、ほんとに」
申し訳なさそうに母親が眉を寄せる。
「いいんです。
ご迷惑でなければ、
また透子さんに会いに来ます」
翔子はやわらかい笑顔で返していた。
「ええ、そうしてあげて。あとこれ、よかったら」
また涙ぐむ母親が翔子に手渡したのは小さな紙袋。
中にはぎっしりお土産のお茶が入っていた。
「ありがとうございます」「それと……」
母親がもうひとつ翔子に何かを差し出す。
一冊のノートだ。
「これは……？」「透子と……
さっき話した美織ちゃんとの交換日記。
透子のこと、もっと知ってもらえると思うから」
「いいんですか……？」
翔子の躊躇いは、
隣にいた咲太にも肌を通して伝わってきた。
それは、
交換日記が透子の想いが詰まった大切なものであるとわかったから。
母親にとっても大事なものであるとわかったからだ。
「もちろん、迷惑でなければだけど」
「大切にお預かりします。
必ずお返ししますので」
お茶の紙袋は咲太が預かって、
翔子は差し出された交換日記を
受け取った。
軽い一冊のノート。
だけど、
重みのあるノート。
「それじゃあ、そろそろ」
頷くように頭を下げて、
咲太と翔子は車に乗り込んだ。
車の外で手を振る透子の母親に、
翔子が丁寧にお辞儀をする。
別れの挨拶をする時間をたっぷり待ってから、
咲太は車を発進させた。
左右を確認してから、
ゆっくり家の前の道路に出る。
徐々に法定速度まで加速した。
前にも、後ろにも、他の車は見当たらない。
しばらくは貸し切りの道を車は無言で走り続けた。
その間、
助手席の翔子は、
透子の母親から預かった交換日記の表紙をじっと見つめていた。
『透子』と『美織』。
手書きのふたりの名前が記されている。
日記を開いて中を見ようとはしない。
自分が中を見てもいいのか、
交換日記を受け取った今も、翔子は悩んでいるのだろう。
やがて、車は国道に出る。ひとまず目指すのは高速道路の入口。
走れば走るほど民家は減っていき、その分だけ茶畑が増えてくる。
「牧之原さんを信用して、お母さんはそれを預けたんだと思う。だから、見てもいいんじゃないか？」
「そうですね」
言葉では頷きながらも、
やはり、翔子は日記を開こうとはしない。
逆に、折れ目などが付かないように、
丁寧な手つきで鞄にしまっていた。
「家に帰ってから、ゆっくり読みます」
「それがいいと思う」
翔子にとっては、未来をくれた恩人の言葉だ。
大切に受け止めた方がいい。
「お母さんは、やさしそうな人だったね」
道路の先を見据えながら、咲太は少し話題を変えた。
「はい。とっても」
透子の話をしている最中に、
何度も涙ぐんでいたのが印象的だった。
それでも、
咲太と翔子の前だから、
必死に明るく振る舞おうとしてくれていた。
その姿を目の当たりにしたからこそ、
助手席に座る翔子は複雑なのだと思う。
言葉少なに大人しく座っているのだと思う。
「牧之原さんは何も悪くないよ」
「……そうとも限らないじゃないですか」
困ったような笑顔を翔子が向けてくる。咲太はその視線に気づいていないふりをして、運転を続けた。
「咲太さんは、
一匹の蝶々の羽ばたきが、遠いところで竜巻になるかもしれないって話を知っていますか？」
翔子が静かな声で、そう投げかけてくる。
「バタフライ効果だろ？
前に双葉に聞いたよ」
「最初は小さな変化でも、
巡り巡って大きな変化になるかもしれないんです……」
助手席の窓へ顔を背けて、
翔子は静かな声で続けた。
窓ガラスには、考え事をする翔子の顔が映っている。
「だとしても、ラプラスの悪魔でもない限り、結果から遡って最初の原因を突き止めることはできない。
つまり、何が原因だったかなんて、誰にもわからない……
そう双葉が言ってたよ」
近くにプチデビルならいるが、
あいにく朋絵は未来の計算が専門だ。
「だから、
牧之原さんは何も悪くない」
もう一度言って、咲太は車を高速道路に入れた。
それに対して、
翔子はもう何も言ってこなかった。
合流レーンで加速して、
時速百キロメートルの流れに仲間入りする。
「咲太さんは、大丈夫ですか？」
「大丈夫って？」
「さっき話していた美東美織さんのことです」
「急だったから、びっくりはしてる」
それが噓偽りのない咲太の本心だ。
「けどこれって、
美東が『霧島透子』の正体ってことで、まず間違いないよな」
「そう思います」
咲太の確認の言葉に、翔子が深く頷く。
「前に、カラオケは苦手だって言ってたんだけどな」
あれは、はじめて美織に会った日。
懇親会の二次会がカラオケだと聞いて、
ふたりで先に帰った。
「だから、苦手なんじゃないですか？」
「まあ、
美東らしい言い訳の仕方ではあるんだけど」
歌うと正体がばれるかもしれないから。
苦手という正反対の言葉で軽く笑ってごまかした。
「現実を書き換えたのが、『霧島透子』だって言うなら……
この状況は、美東のせいってことになるんだよな」
もうひとつの可能性の世界から届いたメッセージを信じれば、そういう
ことになるはず。
だが、
美織のせいだと言われても、ピンと来ない。
「美織さんは、
一体、
何がしたいんでしょうか」
そう感じた理由はまさに翔子が言った通りだ。
美織が求めているものが、まるで見えてこない。
「友達の名前で、歌を歌うっていうのは、
わかる気もするんだよ」
「透子さんの存在を忘れないため。
名前だけでも生き続けてほしいから」
翔子が口にした理由に咲太は小さく頷いた。
「でも、今は麻衣さんが『霧島透子』だと思われてるし、
麻衣さんまで自分が『霧島透子』だって言い出した」
「生前の透子さんが麻衣さんのファンだったから、
そういう風に現実を書き換えたんじゃないですか？」
「そうかもしれないけど……」
言葉は釈然としない気持ちに押されて、
尻すぼみになっていく。
「納得できないって顔ですね」
「美東から、強い意思とか、信念とか……そういうのを感じたことがないんだよ」
だから、美織が現実を書き換えていると言われても、どうも腑に落ちない。
「美織さんってどんな人なんですか？」
「どこか摑みどころがなくて、ずっとぎりぎり手の届かないところにいるっていうか」
「蜃気楼みたいな人なんですね」
「そうかも」
翔子の表現は言い得て妙だと思い、思わず笑い声がもれる。
「でも、なんとなく今のでわかりました」
「わかったって何が？」
「美東美織さんは、
咲太さんの好きなタイプだってことがです」
翔子が勝ち誇った口調でそんなことを言ってくる。
「僕はそんな話してないし、僕のタイプは麻衣さんだよ」
「あとは、
わたし、
ですよね？」
悪戯っぽく笑う翔子に咲太は苦笑いを返しながら、
「そういや、サービスエリアに寄るんだったな」 と、
車を左に寄せた。
まず『牧之原サービスエリア』の看板と自撮りをする翔子に付き合い、
店内でお土産を物色した。
お茶所だけに、それに関連した商品
がずらりと並び、どれがいいのか迷ってしまう。
翔子はロールケーキを買って、咲太は家で待つかえでのため
にプリンを買った。
それから、「咲太さん、あれ食べましょう」
と翔子に誘われて、ソフトクリームを買って外に出た。
翔子が抹茶とミルクのミックス。
咲太はほうじ茶味だ。
サービスエリア内には珍しくドッグランがあって、
夕暮れに向かう
空の下で数匹の犬たちが楽しそうに走り回っている。
それを見ながら、
咲太はある考えを口に出していた。
「僕たちのときみたいに、
やり直すってわけにはいかないよな」
仮にやり直して、
透子を救うことができたとして……
そうなったら、翔子がどうなるかわからない。
助からない未来がやってくる可能性も当然ある。
「今が『現在』である以上、それは無理だと思います」
「そうだよな」
翔子の言う通りだ。
咲太たちがやり直すことができたのは、あれが『未来』だったから。
『未来』から『現在』に戻ることができた。
だが、
『現在』から『過去』に行くことはできない。
それは難しいと、
前に理央が言っていたのをよく覚えている。
「そうなると、僕は手ぶらで美東に会いに行くしかないわけか」
ソフトクリームを口に運ぶ。
ほうじ茶の香ばしい風味が、一口食べるたびに口いっぱいに広がる。
「咲太さんも、交換日記を読みます？」
一瞬考えはしたものの、
「……やめとく」 と、
咲太はすぐに首を横に振った。
「見れば何かわかるかもしれませんよ？」
少し心配そうに翔子が聞いてくる。
「大丈夫だよ」
間を置かずに咲太は答えていた。
何が大丈夫なのか、
自分でもわかっていない。
それでも、
美織に対するスタンスは不思議とはっきりしていた。
「美東とは、
そろそろ『友達』になりたいと思ってたから」
「わたしのせいで、
透子さんが死んだのだとしてもですか？」
「僕のせいで、
霧島透子が死んだんだとしても、
僕は美東と
友達になりたい」
言い終えると、残っていたソフトクリームのコーンを、
咲太は口に放り込んだ。
咲太と翔子がサービスエリア
を出発したのは、西の空がほんのり朱色に染まった午後四時半過ぎ。
車は順調に東名高速道路を時速百キロメートルで走り続けて、
約二時間後の六時半に藤沢まで帰ってきた。
レンタカーを返却する前に、翔子とお土産だけ先に降ろそうと思って住み慣れたマンションの前に車を止める。
その際、向かいのマンションの前に停車している白いミニバンが目に留まった。
見覚えのある車。
麻衣のマネージャーである花輪涼子がいつも乗っている車だ。
「麻衣さんも、今、帰ってきたみたいだな」
音楽フェスのあと、楽屋代わりのロケバスの中で別れたきりだ。
咲太が車を降りると、ミニバンの後部座席のドアがスライドして開き、
軽い足取りで麻衣も外に出てきた。
車内から咲太が見えていたのだろう。
驚いた様子もなく、咲太の方に近づいてくる。
目元からは何やら不機嫌な気配を感じる。
理由はすぐにわかった。
「なんで、
私より先に翔子ちゃんを助手席に乗せてるのよ」
文句を言いながら、麻衣が咲太の両頰を抓って、横に引っ張ってくる。
「咲太さんは悪くないんです。
わたしがお願いして、今日一日、付き合ってもらったんです」
咲太が言い訳するよりも早く、翔子が堂々と口を挟んでくる。
自然と麻衣の視線が翔子に向かう。
ふたりの視線が合わさり、沈黙が落ちた。
妙な緊張が走る。
けれど、
それはほんの一瞬だけ。
「翔子ちゃん、
おかえりなさい」
「はい、帰ってきちゃいました」
ふたりを取り巻く空気は、ふわっと軽くなる。
「峰ヶ原高校の制服、よく似合ってるわね」
「わたしも気に入ってます。
咲太さんをメロメロにした制服なので」
「言うことは、もうすっかり翔子さんね」
翔子の成長ぶりに、麻衣が珍しく困ったように笑う。
その麻衣に、
後ろから声がかけられた。
「麻衣さん、荷物、部屋に運んでおきますね」
マネージャーの涼子だ。
車から降ろしたスーツケースを、
マンションのエントランスに運び入れようとしている。
「あ、
自分でやります。
涼子さんも今日はもう帰って、
ゆっくり休んでください」
向かいのマンションの方に二、三歩戻った麻衣は、
途中で咲太と翔子を振り返ると、
「翔子ちゃん、また今度ゆっくりね」 と、
まずは翔子に声をかけた。「はい」
「咲太はちゃんと翔子ちゃんを送っていきなさいよ」
「そのつもりだけど、
麻衣さんそのことで怒らない？」
「そんなの怒るに決まってるでしょ」
笑顔でそう言った麻衣は、涼子からスーツケースを受け取ると、
咲太と翔子に小さく手を振ってエントランスに入っていく。
その後ろ姿はすぐに見えなくなった。
それを見届けてから、涼子も運転席に乗り込んで、
一度咲太に会釈をしてから車を発進させた。
交差点を左に曲がって、すぐに車はいなくなる。
残されたのは咲太と翔子だけ。
「咲太さん、愛されてますね」
「まあね」
「麻衣さんの様子、
全然普通でした」
「自分が霧島透子だって言い出したこと以外は、
ほんと普通なんだよ」
「だから、
余計に咲太さんは戸惑っているんですね」
「麻衣さんだけど、麻衣さんじゃない気がしてさ」
「それと、麻衣さんじゃないけど、
麻衣さんな気もするんですね」
翔子が的確に咲太の心情を補足する。
「どちらにしても、
今は美東美織さん次第ってことになります」
それもまた翔子の言う通りだ。
だから、咲太はシンプルに、
「そうだな」 と、
返事をした。
5
四月六日。木曜日。
天気は晴れ。
この日、金沢八景駅から徒歩三分の距離にある大学のキャンパスは、
新入生を迎え入れたばかりの初々しい空気に包まれていた。
入学式を昨日終えたばかりの一年生が、銀杏の並木道で部活やサークル
の勧誘を受けている。
「そういや、去年もこんなだったな」
賑わう並木道を尻目に、咲太はさっさと本校舎に入った。
二年生初日の今日は、統計科学学部のオリエンテーションがあるだけだ。
三階の教室に入ろうとすると、後ろから
追いついてきた足音の主に、
「お兄さん、おっはよー！」 と、
元気に挨拶をされた。
この声とテンションには心当たりがある。
だからこそ、疑問に思いながら、
咲太は振り返った。
「今日も元気に行ってみよう！」
眩しいくらいの笑顔で咲太の後ろにいたのは、やはり卯月だった。
「なんで、づっきーがいるんだ？」
「オリエンテーションだからでしょ！」
「大学は一足先に卒業しただろ？
スイートバレットの活動とソロ活動の二刀流に専念するためにさ」
「スイートバレット、ソロ、
大学の三刀流で行くって、お兄さんに言ったよね？」
咲太の記憶にはない話。
卯月は昨年の秋に大学を辞めている。
理由は先ほど咲太が言った通りだ。
「みんな、おっはよ～！」
困惑する咲太をよそに、
卯月は卯月らしく周りの学生に声をかけながら、
前の方に集まっていた女子の集団に合流した。
誰も卯月の存在に疑問を感じていない。
自然と受け入れている。
わけがわからないまま置き去りにされた咲太は、
仕方なくあとから教室に入った。
すると、咲太に気づいた拓海が
「おす」と声をかけてくる。「なあ、福山」
ひとまず、
拓海の隣に腰を下ろす。
「ん？」
「広川さんのことどう思う？」
視線は、教室の前の方。
卯月を含んだ女子グループに向かった。
「かわいいなぁって思う」
返ってきたのは能天気な答え。
卯月が大学にいることに、拓海もまた何の疑問も抱いていない。
他の学生たちと同様、
卯月がいることを受け入れている。
ここでも現実が書き換えられている。
咲太の知っている世界と違っていた。
「なあ、福山」
「今度はなに？」
「彼女がいるくせに、他の女子をかわいいとか言ったらダメらしいぞ」
「寧々には内緒にしといてくれる？」
「今度、昼飯おごってくれるなら」
気の抜けたやり取りを拓海と続けながらも、
咲太は他の学生からの視線を感じていた。
意図的な興味本位の意思が肌にまとわりついてくる。理由は言うまでもない。
四月一日の音楽フェスの出来事が原因だ。
「そういや、
梓川はやっぱり知ってたの？」
「知らなかったよ」
「え？ 何が？」
「麻衣さんが霧島透子の正体だったって話だろ？」
「心が読めるの？」
「一時的に、そんなこともあったな」
「え？
まじでこわいんだけど」
少し身を引いた拓海は、両手で胸を隠すようにガードしている。
拓海は
心とは胸にあるものと思っているようだ。
「冗談だよ」
「だよなぁ」
いつものテンションで拓海が笑い飛ばす。
そんな話をしていると、
教室に白髪の教授が入ってきた。
おしゃべりは収まり、
立っていた学生も自然と席に座る。
特にありがたい挨拶の言葉もなく、
統計科学学部のオリエンテーション
は淡々とスタートした。
教授から説明されたのは、
二年次の方向性と心構えについて。
「ここからは、
専門分野の講義も増えて
くるので、一年次に基礎科目の単位を落とした者は、必ず今年度
中に取るように」
＊ アズサガは
「梓川、何か単位落とした？」
小声で拓海が聞いてくる。「福山じゃないんだから、落としてない」
「俺も落としてないからね？」
統計科学学部のオリエンテーションは、
九十分の講義時間を大幅に短縮して、三十分程度で終わった。
おかげで、午前十一時過ぎには、咲太は自由の身となった。
他の学生も続々と教室から出ていく。
その際、友人同士で、「何の講義取る？」
と相談する声が飛び交っていた。
今から十日程度の期間を使って、前期に受ける授業を自分で選ば
なければならない。
高校までとは違い、時間割を
自分で作らなければならないのだ。
シラバスという何語かもわからない
授業要項をまとめた資料と睨めっこしながら……。
一年の前期と後期で、
すでに二度体験しているが、
これが意外と大変だったりする。
だが、
今日に限って言えば、咲太の頭は時間割の設定に向かってはいなかった。
このあと、やることがある。
「梓川、今日このあとどうすんの？」「福山は彼女と念願のキャンパスデートだろ」
「なるほど、梓川も約束あんのね」
咲太の返事を聞いた拓海はわかったような顔で、わかったよう
なことを言ってくる。
明らかに勘違いをしていたが、
わざわざ訂正
しようとは思わなかった。
「んじゃ、俺、行くわ」
鞄を持って、先に拓海が教室から立ち去る。
遅れて咲太も席を立ち、
「よし」と少し気合を入れてリュックサックを背負った。
教室を出た咲太は、本校舎の別の教室をそれとなく見て回った。
どの学部のオリエンテーションもだいたい終わっていて、
どの教室
もだらだら残っている学生が数名いるだけだった。
その中に、美織の姿は見当たらない。
階段で二階に下りると、別の知った
顔にばったり出くわした。
「あ、
先輩」
驚いた顔で咲太を見ていたのは朋絵だ。
さらに、
朋絵の隣にもう
ひとり知っている人物がいる。
朋絵の友人の米山奈々だった。
「米山さんも、同じ大学だったんだな」
「はあ？
先輩またそれぇ？
奈々ちゃんも一緒に合格したって話したじゃん」
「そういや、
そうだったかもな」
記憶にない話ではあったが、
とりあえず、今は適当に合わせておく。
「あ、そうだ。先輩、
学食のおすすめ教えて。
今から奈々ちゃんと行くの」
「やっぱり、よこいち丼じゃないか？」
「じゃあ、今日はそれにしよっか」
朋絵が奈々に聞くと、奈々は「うん」と小さく頷いていた。
「春は、学食混むから急いだ方がいいぞ」「そうなんだ。
急ごう、奈々ちゃん」「あ、待って、朋絵ちゃん」
奈々はぺこりと咲太にお辞儀をしてから、階段を下りる朋絵を追いかけていく。
その気配がすっかりなくなったところで、
「古賀のやつ、
ほんとにこの大学にいるんだな」 と、
独り言がもれた。
咲太の記憶では、
都内の女子大を指定校推薦で受験して受かったはずなのに……。
『咲太の認識』と『目の前の現実』が食い違っている。
「これも、
美東のせいなんだよな……」
「何がわたしのせいなんでしょーか？」
その声は突然、真後ろから聞こえた。
思わず、びくっと背中が動いた。
ゆっくり、振り返る。
そこにいたのは、咲太が探していた人物。
「美東、
ちょっと話いいか？」
「ちょっとでいいの？」
「じゃあ、がっつりで」
「愛の告白以外なら聞いてもいいよ」
そこに、
ぐぅと腹の虫が割り込んでくる。
鳴いたのは美織の腹の虫だ。
「腹減ったし、昼飯食べながらにするか」
「学食混んでるから、なんか買って中庭で食べよっか」
少しも動じずに、美織はさっさと歩き出していた。
本校舎の中庭には何人か先客はいたが、
テーブルを挟んで並んだ
ベンチが丁度ひとつ空いていた。
コンビニで買ったサンドウィッチ
とペットボトルのお茶を置くと、
咲太は美織と向かい合うように座った。
サンドウィッチの包みを開けて、まずは
空腹を満たす。
美織も大きな口を開けて、
幸せそうに頰張っていた。
春の日差しが中庭には差し込んでいる。
橋のかかった人工池の岩の上では、
立派なサイズに育ったカメが気持ち
よさそうに甲羅干しをしていた。
緩やかに昼の時間が流れている。
「なあ、美東」「なあに？」
＊ 何
「週末、車借りて、どこか行かないか？」
咲太の提案を聞いた美織は、
まず無言で瞬きを二回した。
そのあとで、
何やら悪い笑みを浮かべると、「普通、
そういうことは、彼女に言うべきなんじゃないですか？」 と、
釘を刺してくる。
「麻衣さんは、
霧島透子もやらないといけないから忙しいんだよ」
「みんな、
その話ばっかりだもんね」
美織が隣のベンチに目を向ける。
四人組の女子がテーブルの真ん中に置かれたスマホの画面を覗き込んでいた。
微かに聞こえてくるのは
霧島透子の楽曲。
笑い声の混ざった彼女たちの会話には
「霧島透子」と「桜島麻衣」が半分ずつ
くらい入っていた。
「恋人がダメなら、同じ日に免許を
取った友達を誘うのは普通だろ？」
「友達候補でも普通かな？」
言いながら、美織は笑みを浮かべている。
「美東にとって、
どこからが友達なんだ？」
「彼女がいるのに、他の女の子をドライブに誘うのはアウト
だと思うな」
「僕が聞いたのは友達の境界線な。
浮気の境界線じゃなくて」
「ねえ、梓川君」
まだ咲太の話が終わっていないのに、
美織は何食わぬ顔で空気を変えてくる。
「なんだ？」
「人を殺したことってある？」
先ほどまでと変わらない口調で告げられたのは、
あまりにも唐突な質問。
思わず、
咲太は言葉を失った。
「わたしはあるんだ。
高校一年のとき。
クリスマスイブに」
やはり、
美織の口調は変わらない。
表情も変わらなかった。
カメが甲羅干しをする池の方をぼんやり見ている。
「その日は、
友達と会う約束をしててね。
わたしが家で待ってると、
スマホにメッセージが来たの。
『コンビニ寄るけど何かいる』って。
『カレーまん』って、わたしは返して。
『カレーまん、ゲット！』って返事も来て……でも、
そのあといくら待っても、友達は
家に来なかった。
『今、どこ』って送っても、既読すらつかなかった。
そのとき、
友達は信号無視した車に
轢かれてたんだ」
最後まで、美織の横顔に変化はなかった。
岩の上で甲羅干しをするカメと同じに、
じっとしたまま動かない。
「美東は、
カレーまんを頼まなければ、
友達が轢かれなかったと思ってるのか？」
「だって、
その分、
会計が早く済んだでしょ？」
そうかもしれない。
そうじゃないかもしれない。
それは、当時その場にいなかった咲太にはわからない。
わかっているのは、その日、車に轢かれて命を落とした
美織の友達のこと。
「その友達が、
霧島透子なんだな」
真っ直ぐ美織の方を見て、
咲太ははっきり言葉にした。
美織に驚いた様子はない。
「美東が
『霧島透子』の正体だったんだな」
そもそも、反応らしい反応がない。
理由は、美織自身の言葉が教えてくれた。
「昨日ね、
手紙が届いたの。
透子のお母さんから。
高校生の女の子と、
付き添いの大学生が訪ねてきたって。
だからさぁ、
梓川君」
「なんだ？」
「わたしたち、
友達にはなれないね」
美織は咲太を見て微笑んでいた。
大抵の男ならドキッとするような魅力的な笑顔。
だけど、それは今にも壊れてしまいそうに咲太には思えた。
脆くて儚い。
だから、美しい。
桜の花のような笑顔。
すべてを拒絶する笑顔でもあった。
昼休みの終了が近いことを知らせる予鈴が鳴る。
それを合図に、
美織がすっと立ち上がった。
「わたし、
バイトあるから帰るね」
短い言葉を残して美織が正門の方へと歩き出す。
「美東」
遅れて立ち上がった咲太は、
美織の背中に呼びかけた。
だが、美織は立ち止まらない。
振り返らない。
もう咲太を気にも留めていない。
それでも構わずに、
咲太は話を続けた。
「土曜。
昼の十二時に大船駅の改札前に集合な」
やはり、
美織の背中は答えない。
わずかな反応すら見られなかった。
やがて、
美織の姿は正門の方に消えて、
咲太から見えなくなった。
6 美織と別れたあと、咲太はまず大学内の図書館に向かった。
そこで、必要になりそうなシラバスをプリントアウトしてから帰ることにした。
並木道では今もまだ新入生に対する部活やサークルの勧誘活動が活発に続けられている。
その熱気を素通りして、咲太が正門を出ると、
「やっと来た」 と、
意外過ぎる人物に声をかけられた。
咲太を睨むように立っていたのは
上里沙希だ。
佑真の彼女……
ではなく、元彼女の。
「ねえ、郁実のこと知らない？」
咲太が何かを言う前に、沙希の方から用件を投げてよこす。
「赤城がどうかしたのか？
てか、看護学科って二年目から、ここじゃなくて、福浦のキャンパスだったよな？」
「だから、わざわざ待ってたんでしょ。
郁実と連絡が取れないの。
大学にも来てないし」「は？」
＊は
「送ったメッセージに既読もつかないし、
電話かけても、
この番号は使われてないって返ってくるし」
前に咲太が郁実に電話をした際にも、同じ反応だったことを思い出す。
「いつから？」
「一日の夜から？
梓川とフェスに行くって話はその日の朝に聞いたけど」
「僕が会ったのも、その日が最後だな」
あれからまだ一週間足らず。
郁実と一、二週間会わないことなど、これまでに何度もある。だから、
咲太は特に気にしてもいなかった。
だが、
あの真面目の塊の郁実が
理由もなく大学をサボるとは考えにくい。
友人からの連絡を無視するはずもない。
「梓川も、何も知らないわけ？」
不安が苛立ちとなって、沙希の態度に表れている。
「僕は何も知らないよ。
赤城と連絡取れたら、
上里が心配してたって言っとく」
「わかった。よろしく」
それだけ言うと、沙希は回れ右をして、駅の方にすたすたと歩き出す。
「なあ、上里」
その背中を、咲太は呼び止めていた。
「なに？」
立ち止まって振り返った沙希の表情には不満が貼り付いている。
「なんで、上里は看護学科受けたんだ？」
「梓川には関係ないでしょ」
「消防士になった元カレの影響か？」「……っ！」
露骨に眉がぴくりと動く。
「だったらなに？」
沙希は、すぐに咲太を睨みつけてくる。
「まだ好きなのに、
なんで別れたんだよ」
「佑真に聞けば」
素っ気なく言って、沙希は再び歩き出す。
もう沙希は立ち止まらなかったし、
咲太も改めて呼び止めようとは思わなかった。
佑真に聞けばいい。
まったくもってその通りだ。
遠ざかる沙希の背中が見えなくなったところで、
咲太は大学の正門前にある電話ボックスの中に入った。
緑色の受話器を持ち上げて小銭を投入する。
押したのはもちろん郁実の番号。
沙希は郁実と連絡が取れないと言っていた。
ただの気のせいであればいいと思う。
たまたまタイミングが悪いとか、
偶然のすれ違いであってほしい。
今、これ以上の厄介ごとを抱え込む余裕はない。
だが、咲太の淡い期待は、
受話器から聞こえてきた事務
的なメッセージによって霧散していった。
「この番号は現在使われていません。
番号をよくご確認の上、もう一度おかけください」
念のため、
言われた通り番号を頭の中で確かめながら、もう一度電話をかけた。
けれど、
やはり受話器からは同じ返答しか得られない。
仕方なく、受話器を本体に戻す。
ガチャンと音がして、投入した小
銭が返ってきた。
「赤城にも何かあったってことか……？」
これも現実が書き換えられた結果なのだろうか。
真相はわからない。
だが、
もしそうだった場合、咲太がたどり着く答えはひとつに決まっている。
すべては美織次第。
この壊れかけた世界を元に戻す方法は他にない。
だから、土曜日の約束に期待するしかない咲太は、
小銭を回収して
電話ボックスを出た。
＊第4章
＊ どこまで延長しても交わらない日本の戦1
四月八日、土曜日。
この日の朝は、
外から聞こえる雨の音で咲太は目を覚ました。
ベッドから出て、憂鬱な気分でカーテンを開ける。
四月にしては強い雨が降っていた。
「まさに、ドライブ日和だな」
灰色の空のようにどんよりした気持ちでリビングに出ると、パンダの
パジャマを着たかえでが朝食の準備をしているのが見えた。
かえでは部屋から出てきた咲太に気づくなり、
「おはようございます！ お兄ちゃん！」 と、
ぱっと明るい笑顔を向けてくる。
ダイニングテーブルの上には、定番の
朝食の他に、中身の詰まった弁当箱がふたつ並んでいた。
蓋をする前に
冷ましているようだ。
「弁当もかえでが作ってくれたのか」
「かえではもう高校三年生なので、
これくらいは朝飯前です！」
「でも、
今日って土曜日だよな？」
「いきもの部の活動で、
今日は動物園にパンダを見に行くんです」
「だから、弁当か。
すごいな。
カニクリームコロッケまで作れるなんて」
弁当箱の中身を覗き込む。
俵状のコロッケは、レタスの絨毯の上に置かれていた。
「それは冷凍食品です」
「美味そうな唐揚げは？」
隣の鶏の唐揚げを指差す。
「美味しい冷凍食品です」
「玉子焼きは？」
「かえでのお手製です！」
「今から昼が楽しみだな」
「はい、楽しみです！」
そんな朝から元気いっぱいのかえでと朝食を済ませ、
八時過ぎに張り切って出かけていくかえでを玄関で見送った。
「お兄ちゃん、いってきます！」
「パンダによろしくな」
かえでが峰ヶ原高校の制服を着て、峰ヶ原高校に通っている。
咲太と同じ高校に行きたいと言っていたかえでが……。
部活動にも一生懸命勤しんでいる。
たとえ、
これが思春期症候群による幻のようなものだとしても、
目の前の現実に何も感じずにはいられなかった。
胸の中があたたかい気持ちになる。
その気持ちは
明らかに咲太が感じる現実のもので、
見ないふりなどできるはずもなかった。
かえでが動物園に出かけたあと、
咲太は朝食の片付けをして、洗濯を真っ先に終わらせた。
なすののトイレの掃除をして、なすのにブラッシングもしてあげた。
それでも、美織との約束の時刻まではまだまだ余裕があったので、
咲太は大学に行くときに使っているリュックサックから
時間割の用紙を引っ張り出して、
リビングでシラバスと睨めっこ
をはじめた。
必修の講義をまずは割り当て、
空いているところに選択授業を
はめ込んでいく。
あとは、
教員免許を取得するために
必要な授業を追加していく。
そうこうしているうちに時間
はあっさり流れていき、気が付くとリビングの時計は午前十一時
を示していた。
少し早めの昼食として、
かえでが作ってくれた弁当を残さずに食べる。
部屋で着替えてから、傘を持って家を出た。
雨脚は少し弱くなったが、しとしと降り続いている。
傘に当たる雨音が響く中、
咲太は足元の水たまりを気にしながら藤沢駅までの道を歩いた。
ＪＲの改札口を通って階段でホームに下りる。
上下線ともに、
同じくらいの人が電車を待っていた。
先にやってきたのは上り線。
咲太はそれに乗って、ひとつ先
の大船駅で降りた。
ホームから階段を上がって、一番大きな
改札口から外に出る。
この区間なら通学の定期で移動
できるので便利だ。
美織の姿を探すが、今のところ
見当たらない。
邪魔にならないように、
みどりの窓口の脇に移動した。
駅の利用客はまばら。電車が到着すると、改札口からそれなりの人数
が出てくるが、
待ち合わせの相手を探すのに苦労するほど昼間の
駅は混雑していない。
これなら、
美織が来ればすぐにわかるだろう。
駅の時計はそろそろ約束の十二時になろうとしている。
今、針が動いて、
十二時を差した。
だが、
美織は現れない。
駅からの出口を確認する。
右を見て、左を見る。
やはり、美織はやってこない。
再度、駅の東側に出る右の出口を
見てから、駅の西側に出る左の出口を見た。
そんなことを繰り返しているうちに、時間だけが流れていく。
すぐに時計の針は十二時五分を差した。
まだ美織は現れない。
その後も、
十分……
十五分……二十分が、あっさり経過していく。
時計の針が二十五分を示したところで、
咲太は一旦南改札口を離れた。
向かったのは別の改札口。
駅舎を出てぐるっと逆側に回り込む。
階段を上がって北改札口に行っても、
美織の姿は見当たらない。
念のため、
湘南モノレールの改札口も確認することにした。
美織には
「大船駅の改札で」としか伝えていない。
だから、別の改札口で美織が待っている可能性に期待したのだ。
というか、
美織ならわざとモノレールの改札口で待っているという
悪戯をしてきてもおかしくないと思った。
だが、残念なことに湘南モノレールの改札口にも美織の姿はなかった。
仕方なく、咲太は元々待っていた一番大きな南改札口に戻った。
約束の時間をすでに四十分過ぎている。
「来ないつもりかもな」
もはや、
ちょっとした遅刻では済まされないだけの時間が経過した。
意図的に、意識的に、
来るつもりがないと考えるのが妥当だろう。
いくら待っても美織は現れないかもしれない。
その可能性を理解しながらも、
咲太の足は改札前から動くことはなかった。
やがて、咲太が大船駅に到着してから一時間が何事も
なく過ぎていく。
そして今、時刻は午後一時二十六分。
周囲を確認するのはすでにやめていた。
ぼーっと立っているだけになっていた。
それからさらに十分が経過した頃、
「うわー、この人、まだいたよ」 と、
＊そう
棒読みで横から咲太に話しかけてくる人物がいた。
視線が声の方に向かう。
目に入ったのは、ずっと待っていた
約束の相手。
襟が付いたワンピースの上から、
ミリタリージャケットを羽織っている。
髪はお風呂上がりのようなゆる
ゆるのハーフアップ。
いつも通りのアンニュイな表情で、
咲太をその瞳に映している。
「なあ、美東」
「なに？」「それが一時間三十六分も遅れてきて、最初に言うことか？」
「ごめん。なに着ていくか迷っちゃって」
再びの棒読みで、
デートの約束に遅れたカノジョのような言い訳をしてくる。
「でも、普通、一時間三十六分も待つかな？
もういないの確認するつもりで来たんですけど？」
「麻衣さんは、僕との初デートのとき、一時間三十八分も待っててくれたぞ」
「一時間三十八分も、
梓川君は何をしてたんですか？」
「女子高生と尻を蹴り合って、
交番に連れて行かれてた」
「話が奇天烈すぎるって」
けらけらと美織が笑う。
いつもの楽しそうな笑顔。
でも、それ以上、他人を踏み込ませない笑顔だ。
「梓川君はさ」
軽く語りかけながら、美織が咲太の隣に並ぶ。
「なんだ？」「わたしに名乗り出てほしいんだよね？
『わたしが霧島透子の本当の正体です』って」
美織は、
駅を行き交う人をなんとなく眺めていた。
「このままじゃあ、本当に麻衣さんが『霧島透子』にされそうだからな」
「みんな盛り上がってるし、それでよくない？」「よくないよ」
きっぱり反対の意思を打ち返す。
「別に誰かを傷つけてるわけでもないのに？」
けれど、
美織に怯む様子はない。
「これ以上、
麻衣さんの仕事が増えたら、
僕とイチャイチャする時間がなくなるだろ」
「なるほど、それは深刻な問題だね」
深刻さの欠片も感じさせない顔で、
美織は笑っている。
「美東はいいのかよ」
「いいって何が？」
「麻衣さんに霧島透子を取られたままで」
咲太が真っ直ぐ視線をぶつけると、
美織は自然な素振りでわずかに逸らした。
「透子、
麻衣さんの大ファンだから喜んでるよ」
噓を言っているようには見えない。
でも、同時に本心にも思えなかった。
「じゃあ、こうするために美東は歌ったのか？」
「違うよな？」
「その前にひとついいですか？」
「なんだ」
「今日って、ドライブのお誘いだったよね？」
「レンタカーならちゃんと予約しといたよ」
話の続きは車で走りながらすればいい。
そうするつもりで、咲太は改札前を離れて駅の東の出口に足を向けた。
レンタカー店では、まず受け取り時刻が遅くなったことを咲太は店員に謝罪した。
「すみません。彼女が遅刻して」 と、
美織に横目を向けながら言い
訳をしておく。
店舗の外で待っていた美織は、
咲太の視線に気づくと、にっこり笑って手を振ってきた。
中の会話など聞こえていないはずなのに、しっかり彼女ごっこを
してくれている。
免許証の提示と、お決まりの確認
事項の説明を受けたあと、無事、車を借りることができた。
小回りの利くコンパクトカー。 運転席に咲太が座り、
助手席に美織が座る。
レンタカー店の駐車場を出発した車は、
大船西鎌倉線の道路を走り出した。
頭上には湘南モノレールが走り、時折、追いかけっこをしたり、
すれ違ったりを繰り返す。
場所によってはかなり近くを走るので、
独特の迫力を運転しながら楽しめた。
美織も
「モノレール、近い。すごいね～」
と、言っていたくらいだ。
「美東は、
免許取ってから運転したのか？」
「してないよ。
する気もないし」
「それは、
友達が交通事故で死んだから？」
美織は答えない。
咲太の反対を向いて、窓の外を流れる景色を見ている。
無言のまま、車は頭上のモノレールとしばらく並走していく。
いつの間にか、
雨は止んでいた。
「透子にずっと言われてたんだ」
「『私の作った曲、美織に歌ってほしい』って」
赤信号で車が止まる。
エンジンも止まり、
ふたりだけの空間に
静けさが訪れた。
「でも、わたしはずっとそれを断ってた」
美織の呟くような声を、
咲太は赤信号を見つめながら
黙って聞いた。
「あんまりしつこいから、喧嘩になってさ」
「はじめて一週間近くも口を利かなかったなぁ」
信号が青に変わる。 咲太はゆっくり車を発進させた。
景色が車の左右を流れていく。
対向車も流れていく。
横目に映した助手席の美織は、
今も反対側の窓の外を見ていた。
運転席の咲太からでは、表情を確認することはできない。
「だから、あの日は仲直りのつもりだったの」
「彼女が事故に遭った日か？」
「うん、
クリスマスイブ。
カレーまん、半分こして仲直り」
息を抜くように、美織が薄く笑う。
短い言葉に含まれた感情すべてを
読み取ることはできない。
後悔にも見えた。
悲しみにも見えた。
けれど、その温度までは感じ取れない。
美織の心の在処が深すぎて、
底が全く見えてこない。
届かない。
見つからない。
ともすれば、何の感情もないようにさえ思える。
だから、なんて声をかければいいのか、
咲太は答えを見出せなかった。
それでも、ハンドルを握りながら、
自然と口だけは動いていた。
「とりあえず、
今日は僕とカレーまんを半分こするか」
ちらっと美織が視線を向けてくる。
「今、お腹空いてるから、二個は食べたいな」
そう言って、
さらりと咲太をかわそうとする。
「じゃあ、四つ買って半分こだな」
間髪を入れずに咲太がそう返すと、
「この人、ほんとウザいわー」 と、
美織はおかしそうに笑った。
車内がどれだけ笑い声に包まれても、
ふたりの距離は一向に縮まらない。
美織が楽しそうに笑えば笑うほど、
その事実を咲太は強く実感していた。
痛感させられていた。
途中、コンビニに寄って、宣言通りカレーまんを四つ買った。
買い占める形になった。
西鎌倉駅までモノレールと一緒に走った車は、
そこから南に曲がって海沿いの道に向かう。
腰越から国道１３４号線に出ると、
右手に海を臨みながら車をさらに走らせる。
一旦、
鎌倉の近くまでドライブしたあと、
景色のおかわりをするように同じ道を引き返した。
そして、今、
車は七里ヶ浜の駐車場に止まっている。
咲太と美織は外に出て、七里ヶ浜の砂浜を歩いていた。
買ってきたカレーまんを食べながら。
「トビに注意な」
頭上には三羽のトビが優雅に旋回している。
咲太と美織の手元のカレーまんを恐らく狙っている。
「波の音、
すっごいするね」
美織が言うように、意外と力強い。
小さな声なら簡単にかき消されてしまう。
右手には江の島。
快晴であればその向こうに富士山も見える。
曇天の今日は影も形も見えなかった。
雨が止んでくれたのが、せめてもの救いだ。
ひとまず、トビに取られる前にカレーまんを胃袋に納める。
一緒に買ってきたペットボトルのお茶で喉を潤すと、咲太は約四キロメートル先の水平線を
見据えた。
それから、
ゆっくりと口を開く。
「僕が中三のとき、二個下の妹がいじめに遭って……
思春期症候群を発症したんだよ」 二、
三歩離れたところに立つ美織が
横目で見てくる。
「クラスメイトの言葉が、
ナイフみたいに妹の体を切り刻んで、
本当に血が出て、
痣になって……
だけど、
先生も、クラスメイトも、
誰ひとりとして、僕の話を信じてくれなかった」
視線を咲太に向けたまま、
美織は何も言ってこない。
「だから、そんな連中と付き合ってられるかと思って、
僕はここから海にスマホを放り投げたんだ」
風と波に負けないように、
咲太の声は自然と大きくなっていた。
「海にゴミを捨てるのは感心しないな」
「麻衣さんにも言われたよ。
ゴミはゴミ箱に捨てろって」
あれから、
もうだいぶ経つ。
「美東がスマホを手放したのは、
自分の連絡のせいで、霧島透子が事故に遭ったと思ってるからなのか？」
「違うよ」
即答だった。
「なら、どうしてなんだ？」
「わたしが透子と仲がいいのは、学校のみんなが知ってたから。
『大丈夫？』とか……『元気出して』とか……『いつでも話聞くよ』とか……
心配してくれるメッセージがいっぱい来てね。
わたしはそれが鬱陶しくて、スマホを捨てたの」
「美東らしいな」
「でしょう」
満足げに美織が微笑む。
「男子に心配されて、一部の女子に嫉妬されまくったんだろうな」
「わたし、
性悪女ですから」
咲太の言葉をあっさり認め、
美織は自分で自分を笑っている。
少し困ったように見えるいつもの笑顔で……。
「なあ、美東」
「ん～？」
＊ん?
「一昨日、
僕に聞いたよな？
人を殺したことがあるかって」
「聞いたねぇ」
「僕もあるよ」
「じゃあ、
警察行かないと」
「僕は高校二年の冬に……
十二月二十四日に、
死ぬはずだったんだ」
咲太に向けられる美織の視線に、
わずかながら興味の光が宿る。
意識も咲太の方へ向けられるのを感じた。
だからこそ、
咲太は態度を変えることなく話を続けた。
「江の島の手前にある交差点で、
雪でスリップした車に撥ねられてさ」
「意識が戻らなかった僕の心臓は、
中学生の女の子に移植されるはずだった」
「じゃあ、今ここにいる梓川君は、
幽霊なんですか？」
自分の質問に美織は笑ってしまっている。
そんなわけがないから。
「未来を変えたんだよ。
思春期症候群を使って。
やり直して、
新しい可能性にたどり着いたんだ」
咲太は真っ直ぐに美織を見つめた。
語った言葉が真実であることを伝えるために。
美織に信じてもらうために。
その咲太を、美織も見つめていた。
ぱちくりと瞬きを繰り返している。
咲太の言葉を咀嚼するのに時間がかかっている。そういう表情だった。
「梓川君の心臓を移植されるはずだった女の子はどうなったの？」
最初に美織から返ってきたのは、
核心を突いた問いかけ。
「別のドナーの心臓をもらって、
今は元気にしてる」
「そっか」
納得するように美織が呟く。
そのあとで、
「その子のドナーが透子なんだ」 と、
独り言のように聞いてきた。
「ああ」
ゆっくり、
そして、静かに頷く。
深く頷いた。
「だから、霧島透子が死んだのは、
僕のせいかもしれない」
美織の視線を、咲太は正面から受け止めていた。
瞬きをするのも忘れて……。
時間が止まったように、咲太も
美織も動かない。
十秒に満たない沈黙。
けれど、
永遠にも感じる静寂だった。
やがて、
美織がわずかに視線
を落とした。
「これ、
梓川君なら、
もう一度やり直して、
透子も助けられるって話？」
乾いた声でそう聞いてくる。
そこに期待や希望は感じない。
泣きぼくろが印象的な、
少し困ったようにも見える
真顔があるだけだった。
「それはできないって話だ。
『未来』から『現在』に戻ることはできても、
『現在』から『過去』に戻ることはできないから」
これだけの説明で理解できる話ではない。
到底納得できる話でもない。
それでも、
今の美織にとっては、
結論だけあれば十分なのではないかと思えた。
重要なのは、
理論や理屈ではない。
事実と答えだけ。
「じゃあ、なんでそんな話をしたんですか？」
落胆した様子もなく、
美織は本質だけを問いかけてくる。
咲太の意図だけを確かめてきた。
再び真っ直ぐ咲太を見て……。
「決まってるだろ？」
「そうかな？」
「隠し事をしたまま、
友達にはなれないからだよ」
「一昨日、はっきり振ったつもりだったんですけど？」
美織が砂浜に落ちていた小さな貝殻を拾う。
二枚貝の片方だけ。
美織は手のひらの上の貝殻をじっと見つめながら、
「わたしね、
透子が死んだとき、
全然悲しくなかったんだよね」 と、
ぽつりと呟いた。
「涙も出なかった」
美織の横顔には、今も涙はない。
声も濡れていない。
「死んだってなにそれ……って感じだった」
いつもの美織がそこにいるだけ。
「お葬式に出ても、透子のいない
教室に行っても、全然実感がなくて。
明日になれば会えるんじゃないかと思ってた」
今も思っているという口調だ。
「でも、
会えなかったんだな」
「そうだね。
会えないまま、
また次のクリスマスが近づいてきて……
その頃には、
誰も透子の話をしなくなってたなぁ」
「だから、歌ってみようと思ったの。
透子が残した曲を。
わたしに歌ってほしいって言ってたから。
透子の命日に、
はじめて動画サイトに曲をアップしたんだ」
事故に遭った十二月二十四日。クリスマスイブ。
「それが思いのほか好評で」
美織は貝殻を波打ち際に置きに行く。
「他にも透子が作った曲があったから」
濡れた砂の上に戻された小さな貝殻は、
すぐに押し寄せた波にさらわれてしまった。
どこかに流れていってしまう。
美織にとっての透子のように……。
「一曲ずつアップして」
美織の視線は海に向かっている。
「たくさんの人が、
『霧島透子、いいね』
って言ってくれて」
水平線の彼方を見ている。
「たくさんの人が、『霧島透子』を語ってくれて」
けれど、
美織の言葉は誰にも向かっていないように、咲太には思えた。
「でも、それはわたしが会いたい透子じゃなかった」
「どんなに歌っても、わたしは透子に会えなかった」
「だから、
歌うのをやめたのか？」
「残ってる曲もなかったし。
アップをはじめてから一年後のクリスマスイブに上げたのが最後の曲」「そのあとも、
霧島透子の曲は増え続けてたけどな」
「あんなことになるとは思わなかった」 自称
『霧島透子』が幾人も現れて、
『霧島透子』として歌い続けていた。
ばつが悪そうに美織が苦笑いを浮かべる。
けれど、
それもすぐに微笑みの中にしまうと、
美織は遠くの水平線を見据えた。
「梓川君はさ」
「なんだ？」
「友達が死んでも涙の一滴も出ないような薄情な女と、
まだ友達になりたい？」
「なりたいよ」
「本当かなぁ」
「美東はどうなんだ？」「わたし？」
美織が咲太に顔を向けてくる。
その瞳に、咲太が映っている。
「友達が死んだ原因を作ったやつとは、
やっぱり友達になりたくないか？」
「……わたしは、
どうしたいんだろうね」
曖昧に答えて、美織の視線が海に逃げる。
美織らしいはぐらかした回答。
でも、
今はそれが本心に思えた。
眩しくもない海を、
わずかに目を細めて見据える美織は、
確かに自分の気持ちの在処を探しているように思えたから。
本気ではぐらかすつもりなら、
美織はきっともっと上手くやったはずだから……。
「わたしは、
透子に会いたいだけなのにな」
波と風で消えそうな小さな声。
それもまた、咲太には美織の本音に聞こえた。
「だから、
美東は現実を書き換えるのか？」
「……歌うのをやめた頃からかな。
毎朝、目を覚ますたびに、
何かが少しずつ変わっていったんだよね」
「部屋の青かったカーテンが水色になってたり、
お気に入りのマグカップの絵柄が猫から犬になってたり、
担任の先生が別の人になってたりして」
「そう美東が望んだのか？」
美織は首を縦にも横にも振らない。
返事の代わりに、
「どうせ現実が書き換わるんだったら、透子が生きてる現実に変えてほしかったんだけどなぁ。
残念」 と、
変わらない口調で答えただけ。
「なんで過去形なんだよ。
今はそうなってほしいと思ってないのか？」
「だって、
あの日からわたしの現実は書き換わらなくなったから」
「あの日……？」
「去年の秋。
基礎ゼミの懇親会で
梓川君に会った日から」
＊あ…
まさか、
この話の流れで自分の名前を出されると思っていなかった咲太は、
当然のように面食らった。
表情は困惑に歪む。
その反応を見て、
美織は満足そうに笑った。
「ねえ、梓川君はわたしに何をしたの？」
「原因がなんで僕だって言い切れるんだ？」
「スマホを持っていない梓川君に会うのは、はじめてだったから」
「まるで、
いろんな僕に会っているみたいな言い草だな」
「会ってるよ。
眼鏡をかけた梓川君に、医学部の梓川君、
キリっとした梓川君とか。
麻衣さんの彼氏がどんな人なのか興味があって、
現実が書き換わるたびに話しかけてきたから。
全部で五十人くらいは会ったかな？」
「その中のひとりくらいは、
美東と友達になれたのか？」
「誰ひとりとしてなれませんでした」
「じゃあ、僕が最初のひとりになるんだな。
光栄だよ」
「なれるといいね」
他人事のように美織が言う。
ただ言っているだけという空っぽの言葉だった。
「そういうわけだからさ、
梓川君」
「なんだ？」
「透子が生きてる現実にたどり着けるように、
なんとかしてくれない？」
「その代わり、
美東は自分が霧島透子だって名乗り出てくれるのか？」
「指切りでもしとく？」
美織が小指を差し出してくる。
「いいよ。
美東のこと信じてるから」
咲太が断ると、
「この人、やっぱウザいわ～」
と、
楽しそうに声を上げて笑った。
そして、その笑顔のまま、
「わたし、
今日もバイトあるから、
そろそろ行くね」 と、
手を振ってくる。
「車あるし、送っていくぞ」「いいよ。すぐそこだから」
「すぐそこって？」
「駐車場にあるカフェ」
美織はもう海に背を向けて歩き出していた。
防波堤の上に続く階段の方に遠ざかっていく。
その背中を咲太は黙って見送った。
ふたりは平行線のまま。
どこまで真っ直ぐ延ばしても、
ふたつの直線は決して交わることがない。
それが、
今の咲太と美織の関係だった。
2 咲太がレンタカーを運転して大船駅に戻ったのは午後五時前。
店に車を返却し、藤沢までの帰り道は行きと同じく東海道線に乗った。
電車は五分足らずで藤沢駅に咲太を運んでくれる。
前の人に続いてホームに降りて、階段を上り、定期をかざして改札口を出た。
駅の北口に自然と向いた足は、
住み慣れたマンションの方には進まず、
駅から歩いてすぐの塾を目指した。
今日、咲太は塾講師のバイトを
入れてはいないが、
土曜日のこの時間帯なら理央が授業のために
来ていると思ったのだ。
美織について、相談したいことがある。
塾の入っているビルの入口に近づくと、
エレベーターの前に大きな人影が見えた。
加西虎之介だ。
１９０センチ近くある背中に声をかける。
「これから自習室で勉強か？」
「え？
あ、
梓川先生。
はい、そうです。
こないだの模試の復習をしようと思って」
やってきたエレベーターにふたりで乗り込む。
ボタンは虎之介が押してくれた。
上昇をはじめたエレベーターの中で、
その虎之介は無自覚に「はぁ」とため息をもらした。
「元気ないな」
「いえ、そんなことないです」
「この前の模試の判定、
悪かったとか？」
「悪かったです」
「夢で見た通りになったわけか」
咲太の独り言に、虎之介が眉を寄せる。
朋絵や紗良がそうだったように、
『＃夢見る』のことを覚えていないようだ。
「まあ、まだ本番まで一年近くあるわけだし、あんまり気にしないように。
僕も三年の春に受けた模試の結果は酷いもんだったよ」
「はい……」
やはり、元気のない返事。
心ここにあらず、という雰囲気。
模試の結果だけが理由でないことは、塾に入ってすぐにわかった。
「こんにちは」
扉を開けた虎之介は、職員室の方に挨拶をしながら中に入る。
後ろに続いた咲太だったが、
突然目の前の虎之介が
立ち止まったせいで、
大きな背中に激突するはめになった。
「おっ……どうした？」
虎之介の横から体を出して、虎之介の表情を窺う。
その目は、
フリースペースと職員室の間に注がれていた。
カウンターを挟んで生徒
の紗良の質問に答えているのは理央だ。真剣な表情で、ノートを
指差し、問題の解き方を丁寧に解説している。
虎之介は
理央以上に真剣な眼差しで、理央の横顔を見つめていた。
「お世話になったバスケ部の先輩の彼女に片想いっていうのは複雑だな」
現実が書き換えられても、
虎之介の理央への気持ちは同じらしい。
理央と佑真の関係が変わったことで、
状況は少々ややこしく、
そして切ない感じになっている。
「俺は、別に……
双葉先生のこと」
びくっとした虎之介が
しどろもどろになって否定してくる。
だが、その勢いは弱い。
職員室の前では、
「理央先生、ありがとうございます」
と紗良がノートを閉じていた。
その際、入口に立っていた
咲太と虎之介に、
理央と紗良が気づいた。
「俺、
自習室行くので」
逃げるように虎之介は、奥の自習室に消えていく。
遅れて、近づいて来た紗良が、
「咲太先生、
今日、
授業あるんですか？
山田君と吉和さん、土曜日は鎌倉に行くとか、昨日学校で話してましたけど？」
「双葉に用事があって寄ったんだよ」
「私、これから姫路さんの授業なんだけど？」
職員室から出てきた理央のテンションはいつも通り落ち着いている。
「終わるまで待ってるよ」
「終わったあと、
国見とご飯行く約束あるんだけど」
「何時から？」
「八時頃」
今が六時。
授業は八十分なので、終わるのは七時二十分。
「四十分だけ、
僕に時間をくれ」
「……話を聞くだけなら」
返ってきたのはあまり前向きとは言えない答え。
むしろ、
後ろ向きにしか見えない。
理由に心当たりがあった咲太は、
「助かる」
とだけ言葉を返した。
そんなふたりを、紗良は興味深そうに見ていたが、咲太は気づいていない
ふりをした。
3 咲太が理央にすべてを話し終える頃には、
テーブルの上のマグカップはお互い空になっていた。
ふたりがいるのは、塾から徒歩数分のところにあるおしゃれなカフェのカウンター席。
ガラス張りの店内からは、
店の前の通りを行き来する人の流れがよく見える。
アルコールも提供する店内では、
奥の席で二十代半ばのカップル
が時折笑い声を上げていた。
常連客なのか、
店員とのおしゃべり
も弾んでいる。
「今、話したのが、
ここ数日の間に僕が
体験したことだ」
麻衣が突然
「自分が霧島透子だ」
と言い出し、
家にはかえでがいて、他にも現実がいくつ
も書き換えられていて、本物の霧島透子がすでに亡くなっている
ことを知った。翔子のドナーになっていた。
そして、咲太が大学で知り
合った美東美織こそが、
『霧島透子』を名乗る本物の
『霧島透子』だった。
「双葉はどう思う？」
最後まで黙って話を聞いていた理央の最初の反応は
「ふぅ」という深い吐息だった。
その視線は、
正面のガラスの向こう……
店の前の通りを見るともなしに見ている。
「にわかには信じられない梓川の話を、一旦全部受け入れるとして……
梓川はどうしたいの？」
最初に返ってきたのは、咲太を試すような理央からの質問。
「どうって言われても……」
「桜島先輩を元に戻したいとか」
「それは、当然そうだな」
一番の目的と言っていいだろう。
「美東美織と霧島透子に贖罪したいとか」
二番目の問いかけには、
すぐに答えられなかった。
理央の横顔に向けていた視線を、
咲太も外の通りに逸らした。
「美東に対して、
罪悪感は持ってない
つもりだよ」
透子が事故に遭った原因が
未来を変えたことにあるかはわからない。
理央に聞いたバタフライ効果の話
によれば。
「じゃあ、
どう思ってるの？」
「友達になりたいと思ってる」 少し考えて出たのは、やはりその言葉。
単純な意味だけではない。
透子が翔子のドナーになってくれた事実を知った今、知らなかった
頃と同じような『友達』とは言えない。
けれど、
やはり、美織との関係を言葉にするとしたら
『友達』以外には考えられなかった。
「あとは、
書き換えられた現実を、
すべて元に戻したい、とか」
三つ目の質問だけ理央の口調に意図的なものを感じた。
先ほどまでとは明らかに温度が違って聞こえた。
それは、
たぶん気のせいではない。
言葉の裏側に、緊張感が漂っている。
張り詰めた空気が微かにあった。
理由は考えるまでもない。
すべてが元通りになれば、
理央を取り巻く状況も元に戻ってしまう。
理央と佑真の関係は、
恋人から友人になるということ。
だから、
その質問にだけは答えずに、
咲太の方からも聞きたいことを尋ねた。
「このまま美東が現実を書き換え続けたとして、
いずれは霧島透子が生きてる現実にたどり着けると思うか？」
「思わない」
特に迷うことなく理央がきっぱりと返してくる。
「その理由は？」
「今のところ
梓川が認識している現実の変化の多くが、
書き換わる前に存在していたっていう
『＃夢見る』に関係しているから」
今度も明確な答えが返ってくる。
「確かに、
麻衣さんが霧島透子だって
言い出したのも、『かえで』のことも、
双葉と国見のことも、
先に誰かが夢で見たやつだな」
虎之介の模試の判定が悪かったのも、
健人と樹里がどうやらいい感じなのもそうだ。
「その夢の正体については、
現実が書き換わる前の私から聞いているんでしょ？」
「別の可能性の世界を見てるん
じゃないかって言ってたな」
ゆっくり理央が頷く。
「だから、夢を通して、
誰かがその可能性を認識することで、現実になり得る
状況を作り出している……そう、
考えるべきなんじゃない？」
「つまり、誰かが霧島透子が生きている夢を見ない限り、美東の望み通りの
現実には書き換わらないってことか」
「本来なら、彼女自身が霧島透子の夢を見るべきなんだよ」
「そうだな」
それが美織の望みなのだから。
「だとしたら、
本当は霧島透子に会いたくないんじゃない？」 突然、
理央が話を百八十度変えてくる。
けれど、驚きはなかった。
納得する気持ちが、
咲太の唇を無自覚に固く結ばせる。
歪んだへの字になる。
「梓川も気づいてたみたいだね」
なんとなく
美織の態度からそう感じていた。
同じことを理央に指摘されて、
なんとなくでは済まされなくなった。
「思春期症候群ってさ、
かかった本人の願いを、少なからず叶えていることが多かっただろ？」
「そうだね」
「だけど、
霧島透子に会いたいはずの美東はまだ会えてないからな」
「彼女は、
逃げてるのかもしれないね」
「霧島透子から？」
目を伏せるように理央が首を縦に振る。
「少なくとも、霧島透子の死から、はそうかもな……」
今日までの美織の態度がそう
思わせる。摑みどころがなくて、
心の在
処がわからない様子から、咲太はそう思っていた。
会話がわずかに途切れる。
そのタイミングで、
テーブルの
上のスマホが震えた。
理央の視線が画面に落ちる。
「国見か？」
「うん、もうすぐ着くって」
その言葉通り、一分もしないうちに店の前の通りに知った顔を見つけた。
店内の咲太と理央に気づいた佑真が手を振ってくる。
それを合図に理央が席を立つ。
「あのさ、梓川」
咲太の方を見ずに、
理央は語りかけてきた。
「なんだ？」 だから、咲太も外の佑真の様子を見ながら返事をした。
「私が協力できるのはここまでだから」
意思を宿した静かな言葉。
「十分だよ」
軽く笑おうとして、咲太は失敗した。
この話がどこに着地するのかわかっているから、上手く笑えなかった。
「私はこのままがいい」
理央が見ていたのは、
店の入口に近づいてくる佑真の姿。
何も知らずに、
なんだか楽しそうな笑みを佑真は浮かべていた。
幸せな笑みだった。
「じゃあ、行くね」
咲太の返事を待たずに、理央は店を出ていく。
すぐに佑真と合流して、ふたりは並んで駅の方に歩き出した。
途中、一度だけ佑真が咲太を振り向いて、軽く手を振ってきた。
幸せに満ちた景色がそこにはあった。
それが切なくも見えた。
思えた。
4
理央と佑真を見送ったあと、
咲太もしばらくして店を出た。
街灯に照らされた駅前を通り過ぎて、
何度も通った帰り道をひとりで歩く。
その足取りは、ゆっくりだ。
咲太をそうさせたのは理央の言葉。 ──
私はこのままがいい
佑真と並んで歩く後ろ姿を見て、
同じように思う自分を自分の中に見つけていた。
見つけてしまったから、
咲太の歩みは遅かった。
家に帰るまでに
この気持ちに
何らかの決着を付けたい。
その想いが、
家までの時間的距離
を延ばしていた。
普段は十分程度の道のりを、
この日は二十分
かけて歩いた。
マンションの前に着いても考えはまとまらない。
もやもやした気持ちはむしろ膨らんでいる。
エレベーターに乗っても、同じような
ことをぐるぐる考えていた。
ドアを開けて、「ただいま」を口にしても、
咲太の思考は「このまま」でいっぱいだった。
ようやく、意識が外に向いたのは、
「おかえりなさい、お兄ちゃん！」
と、
かえでが玄関で出迎えてくれたとき。
「パンダによろしく伝えておきました！」
出かけ際に咲太が言ったことを、きちんと果たしてきてくれたらしい。
そんなかえでの屈託のない笑顔を前にしたら、
「かえでは、このままがいいか？」 と、
咲太は思わず口にしていた。
「何の話ですか……？」
わからないという表情で、
かえでが首を傾げる。
傾げすぎて、
体ごと斜めになっていた。
「なんでもない。忘れてくれ」
靴を脱いで家にあがる。
「かえではずっとお兄ちゃんと一緒がいいです」
それはなんでもない一言のはずだった。
かえでがよく口にしそうな言葉だった。
けれど、屈託のない笑顔とともに、
かえでの言葉は咲太の胸の中心を熱くした。
それは、一瞬で体の中を駆け上がり、
目頭まで熱くする。
「お兄ちゃん？」
何か言うと、
その拍子に感情が溢れ出してしまいそうだった。
それを寸前で止めてくれたのは、
割り込んできた電話の音。
急いでリビングに向かう。
ディスプレイに表示されていたのは、
翔子の番号だった。
「僕が出る」
かえでにそう告げて、受話器を取る。「はい、
梓川です」
「咲太さん？
わたしです。翔子です」
「あとで、こっちから連絡しようと思ってた。
美東のことで」
「でしたら、今から会えませんか？」
「今から？」
時計を見る。
時刻は八時半を少し過ぎたところ。
「咲太さんに見てもらいたいものがあるんです」
丁寧だけど、
はっきり意思を持った真剣な口調。
とても大事な用事だと伝わってきた。
だから、咲太は、
「わかった」 と、電話の向こうの翔子に返していた。
翔子と待ち合わせしたのは、咲太がバイトをしている藤沢駅近く
のファミレス。
咲太が店に入ると、窓際の席に
座っていた翔子が手をあげた。
店内は半分ほど席が埋まり、
夜のゆっくりした時間が流れている。
咲太はドリンクバーだけを
頼んで、翔子の正面に座った。
「おまたせ」
「わたしも今来たところです」
「それで、僕に見せたいものって？」
早々に本題を切り出すと、
翔子は少し不思議そうに咲太を見てきた。
「どうかした？」
「咲太さんの方こそ、
何かありました？」
「なんで？」
「デートの決まり文句をスルーするなんて、
咲太さんらしくないからです」
翔子の指摘に、無言の苦笑いがもれる。
「今日、双葉に会って言われたんだよ。
このままがいいって」
隠すことでもないと思い、咲太は素直に打ち明けた。
「……それは、確かに悩ましいですね」
「そのあと家に帰ってさ、
かえでに『おかえりなさい』って出迎えられて……
正直、
双葉の気持ちもわかるなって思って」
朋絵が同じ大学にいるのも、
卯月が未だに在籍していることも、
咲太にとって何も悪いことはない。
むしろ、
いいことのように心は感じている。
「なら、
咲太さんも、このままがいいですか？」
「麻衣さんには元に戻ってもらわないと困る」
それ以外の部分は、
判断が難しいところだ。
いい面もあれば、悪い面もある。
どちらでもいい部分もあった。
咲太の答えに、
翔子は満足そうに微笑むと、話を前に進めてきた。
「美織さんとはきちんと話ができましたか？
今日、ドライブデートだったんですよね？」
「美東は、霧島透子に会いたいって言ってたよ。
でも、その話を双葉にしたら、
その逆なんじゃないかって言われた」
「会いたくない？」
「なんで美東がそう思うのかはわからないけど。
状況的に」
「だったら、
今日、
連絡してよかったのかもしれません」「ん？」
「これが、咲太さんにお見せしたかったものです」
翔子が鞄から取り出したのは、あの日、
透子の母親から預かってきた透子と
美織の交換日記だ。
テーブルの上に広げて、ぱらぱら
ページを捲っていく。
そして、その手はあるページで
ぴたりと止まった。
書かれている日付は、
十二月二十四日。
「霧島透子が事故に遭った日の？」
「はい、その年の十二月二十四日です」
綴られている文章を、咲太は知っている気がした。 それもそのはずで、
『霧島透子』の楽曲に使われている歌詞だった。
四月一日に麻衣がステージで歌っていた曲。
君に出会えてよかった
わたしはそんな風に思わない
運命の人はもうどこにもいない
でもね
君と聴いた愛の歌が言うんだ
きっとまた巡り合えるから
迷子になるのをこわがらないで
朝が来たら扉を開けて出かけよう
だけど 未来は誰にも証明できないでしょ？
きっと明日もわたしは独りぼっち
ふたりで半分こができなくて
胸の真ん中はずっと空っぽのまま
こんな想いをするのなら
君に出会わなければよかった
歌詞の終わりには
『Turn The World Upside Down』と、タイトルがつけられている。
この歌詞を最後に、ふたりの交換日記は終わっていた。
残りのページは、ずっと白紙が続いている。
「これって、
霧島透子が？」
「間違いないと思います。
ふたりの筆跡の違いは、結構わかりやすいので」
美織の字がシャープな印象なのに対して、透子の字は丸みが残っている。
「美東が言ってた。
この日は霧島透子と会う約束をしてたって。
一週間くらい前に喧嘩して、
仲直りをするつもりだったって」
「でも、美織さんのもとに向かう途中で、
透子さんは事故に遭った」「ああ」
「だから、
この歌詞は美織さんにとって、
透子さんからの最後の言葉になったんじゃないでしょうか」
翔子の指がやさしく歌詞の最後の一文をなぞる。
「……『君に出会わなければよかった』か」「はい」
「美東が霧島透子から逃げる理由にはなってるな。
一番の友達に、こんな風に言われたら、
そりゃあ、ショックだよ」
「でも、たぶん、違うんです」
咲太の気持ちを、
翔子がすぐに否定してくる。
「違うって？」
その意味がわからず、
咲太は反射的に聞き返していた。
「この歌詞のことで、どうしても美織さんに伝えたいことがあります」
「だから、咲太さん」
真っ直ぐに目を見つめてきた翔子が何を言うのかはわかった。
わかったから、
咲太は余計な相槌を挟まなかった。
「わたしを美東美織さんに会わせてください」
つづく
青春ブタ野郎はガールフレンドの夢を見ない
鴨志田 一
電撃文庫2024年8月9日 発行ver.001©Hajim
e Kamoshida
2024本電子書籍は下記にもとづいて制作しました
＊本オーディオブックは
電撃文庫
『青春ブタ野郎はガールフレンドの
夢を見ない』
2024年8月10日 初版発行発行者 山下直久発行 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ●お問い合わせhttps://www.kadokawa.co.jp/（「お問い合わせ」へお進みください）※内容によっては、お答えできない場合があります。※サポートは日本国内のみとさせていただきます。※Japanese text only装丁者／荻窪裕司（META＋MANIERA）本電子書籍の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信すること、あるいはウェブサイトへの転載等を禁止します。また、本電子書籍の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。本電子書籍購入時にご承諾いただいた