Прошел целый год, Апостол Иска.
Ты и есть та девочка, брошенная в тюрьму?..
Меня зовут Сисбель.
Я очень рада, что вы помните меня.
Прошу прощения, что проникла к вам так, среди ночи.
Но, как бы...
Честно говоря, мне несколько некомфортно от такого обращения.
Буду благодарна, если вы встанете...
Прости!
Откуда?..
Леди Сисбель собирала сведения об имперском рыцаре.
Это единственное объяснение.
Неужели она видела нас с Иской вместе в нейтральном городе?!
С её-то астреей — вполне могла!
Тише, леди Алиса.
Астрея леди Сисбель не способна видеть дальше трехсот метров.
В Эйне вы точно были вне её досягаемости.
То есть она подслушала наш разговор во дворце?
Следовало быть осторожнее...
А теперь леди Сисбель,
вероятно, подозревает вас в тайной связи с Империей.
Иска — можно вас так называть?
Ещё раз прошу прощения за то, что пробралась к вам в номер.
Но самое главное, я так и не поблагодарила вас в тот раз.
Вы рисковали собой, чтобы дать мне шанс сбежать из имперской тюрьмы.
Простите за это,
я очень боялась, что всё окажется просто жестокой ловушкой.
Поэтому позвольте мне отблагодарить вас сейчас.
Я не могу его взять! Я спас тебя не ради какой-то награды.
Вернувшись, я узнала о вашей судьбе из газеты.
Один из ближайших слуг императора
устроил побег заключенной ведьмы...
Слухи разлетелись мгновенно и дошли даже до нейтральных городов.
Так ты узнала моё имя?
Да.
Теперь мой черёд отплатить вам.
Ваши статус и репутация — всё, чего вы лишились, —
я обещаю вернуть вам это.
Вам ничего не будет угрожать.
Прошу, только отправьтесь вместе со мной в Королевство!
Ну а кто ты сама такая?
Я принадлежу к королевской...
свите.
— У меня вопрос. — Да?
Зачем тебе я?
Ты близка к королевской семье — разве у тебя нет своих слуг?
У меня нет никого...
Никого, кому я бы могла доверять!
Простите... Не смогла сдержаться...
Я ещё приду. Но я рада, что встретила вас сегодня.
Что на неё давит?..
Ваше Величество!
Мы не нашли ничего странного.
Вот как...
Хотя у меня есть идея.
Какая же?
Позвольте леди Алисе покинуть Королевство.
Леди Сисбель находится в командировке —
сейчас у неё не будет возможности запереться в покоях,
тем более что-то утаить.
Если леди Алисе удастся поговорить с ней наедине,
возможно, она откроется ей.
Как сестра сестре.
Алиса, ты сделаешь это для меня?
Да, матушка!
Рин, подготовь всё.
Есть.
Сисбель!..
Где ты сейчас?.. Что с тобой?..
Что же с тобой происходит, Сисбель...
Будто сама не своя...
Ты ведь столько раз продумывала встречу.
Я ещё приду. У меня нет права отступать!
Есть сообщение от нашего агента.
— Хм? — Чистокровная ведьма...
Даже более того — дочь самой небулийской королевы —
сейчас в Независимой Альсамире.
Сама по себе?
В сопровождении обычного слуги.
Охраны нет, вполне можно сказать, что она там одна.
Что ещё сообщает агент?
Он готов передать её Империи.
— Это правда?! — Невероятно!
Какая удача.
Поимка чистокровной — наша первостепенная цель.
Её необходимо захватить.
Хотите задействовать «его»?
Этот «охотник на ведьм» никак не укажет на нашу причастность к делу.
Но главное — его никто не сможет остановить.
Открываем «охоту на ведьму»!
Какое блаженство!
Барбекю на завтрак — просто мечта.
В столице бы ни за что...
Могли бы тоже помочь, босс.
О, тогда я займусь мясом!
Рано ещё, капитан!
Сначала должны идти овощи — их дольше всего готовить.
Вот, берите.
Что-о-о?! Ни к чему нам такие сложности.
Давайте лучше сразу пожарим мясо!
Скажи же, Иска?
Но так же нельзя. Правда, Искотик?
Задумался?..
Спасибо, что заглянула, Илития.
Как ты, готова продолжить тот разговор?
Ты не должна держать всё это в себе.
Человек, замешанный в связях с Империей, это...
одна из моих сестёр.
Извини меня. Я так разволновался, что нервы не выдержали.
Ты ведь понимаешь, что, рассказав мне это, поставила дом Лу в невыгодное положение?
И всё равно решилась посвятить меня в тайну?
Да...
Но меня сейчас волнуют не выборы королевы...
а будущее нашей страны...
Понимаю. Я очень ценю твою решимость.
Могу ли я хоть чем-то помочь тебе?
Если моя сестра собирается предать Королевство,
я, как старшая, должна образумить её.
Но если... если уже поздно...
не знаю, смогу ли я принять правильное решение.
Слишком сложно отбросить сестринские чувства.
Поэтому...
Поэтому ты хочешь, чтобы кто-то принял это решение вместо тебя?
Посмотри на меня.
Тяжело же было носить такой груз.
Сочувствую...
Давай я сперва проверю, как обстоят дела.
Прошу... Судьба моих сестёр в ваших руках.
Можешь довериться мне, я обо всём позабочусь, дорогая Илития.
Чтобы выжить в этой пустыне, населяющим её созданиям
пришлось совершить эволюционный скачок!
Но настоящий правитель этих мест —
хорошо известный вам царь зверей, гигантский василиск!
Когда я в последний раз ездила куда-то без Рин?..
Но если он и появится,
на помощь придут охотники-профессионалы!
Простите, дамы и господа!
Ох, ну что ещё?
Впереди есть какие-то следы. Нам придётся подождать.
Девушка! Вернитесь в салон!
Это был не василиск?..
Пахнет машинным маслом...
У меня плохое предчувствие.
Ну скажи мне, Иска, далеко до отеля?
Я на ногах уже из последних сил держусь.
Почти пришли, капитан.
Я была бы не против остаться в прошлом отеле.
Так внезапно предложить переехать —
иногда ты даже чересчур осторожен.
Я просто из-за экономии.
Стоит отойти от центра — и такие же отели намного дешевле.
Мало ли что ещё могло случиться в том отеле.
Не хочу втягивать остальных.
Подождите, капитан.
Пластырь отклеился.
Ой, простите!
Совсем забыла, надо что-нибудь придумать со стигмой.
Думать — не ваш конёк, так что наслаждайтесь отпуском.
Джин, я обижусь!
Мы с Иской и Нэнэ втроём до сих пор ни до чего дельного не додумались.
Пока лучше дать мозгам отдохнуть, вернёмся к этому на свежую голову.
В запасе ещё целых шестьдесят дней.
Хотя...
Если вам не терпится, можем зайти завтра в торговый центр.
Торговый центр?
Мы в независимой стране.
Сюда импортируют разные товары как из Империи, так и из Королевства.
Братишка Джин! Неужели ты хочешь отыскать то самое?..
Да.
Такую же маску, как у Шанолотты.
Или что-то похожее.
Мы раздобудем материалы, сделанные в Королевстве.
Или по крайней мере рецепт.
Джин, ты просто гений!
Всё, завтра с утра идём в торговый центр!
Пришли.
Я пойду обменяю немного денег на завтра.
Вы пока заселяйтесь.
Скоро уже на ужин идти пора, не задерживайся.
Принято.
Иска.
Давай рюкзак.
А...
Спасибо.
Никого?..
Здравствуйте, Иска.
Как тебе это опять удалось?
Я ведь сказала, что ещё приду.
Поверьте, я не намерена сдаваться.
Ну ладно.
Давай отойдём хоть.
Я решил, что стоит переехать в другой отель, сегодня утром.
Но ты всё равно уже поджидала нас.
Это что, как-то связано с твоей астреей?
Вы абсолютно правы.
Моя астрея обладает силой, способной показывать мне события из прошлого.
Сегодня после обеда вы позвонили от ресепшена в тот отель,
повторили вслух номера комнат, уточнили, во сколько заселяться —
всё это я смогла увидеть в вашем прошлом.
Ничего себе...
Редкая астрея, завязанная на пространстве-времени?..
Только разве можно подобное так сразу рассказывать?
Я же имперский солдат.
Я хочу быть искренней с вами.
Вчера я растерялась и солгала кое в чём.
Солгала?
Моё полное имя Сисбель Лу Небула Девятая.
Я одна из законных претенденток на трон.
Небула?!
Сестра Алисы, выходит?
Вы не верите мне?
Да наоборот. В это я как раз верю.
Поэтому-то и удивился.
Но вопрос остаётся: ты небулийская принцесса, зачем тебе я?
Я узнала, что кто-то задумал убить королеву.
Тот, в ком течёт кровь Праматери...
Как это? Кто-то из королевской семьи?!
Да.
Кто бы это ни был, он намеревается не просто захватить власть.
Всё гораздо страшнее. Его цель — ввергнуть в хаос всю планету.
И если королева погибнет,
то неминуемо разразится полномасштабная война.
Это же будет концом для всех...
Этого он и хочет.
Выжечь Королевство войной, воспользоваться хаосом
и уничтожить королевский род.
Он и тебя хочет убить?
Да.
Я узнала эту тайну благодаря силе своей астреи.
Однако я не смогла увидеть главного — кто за всем стоит.
Поэтому я просто не могу доверять никому в Королевстве!
Иска, я прошу вас! Мне нужна ваша помощь!
Вы хотите видеть планету в огне?
Империя и Королевство уничтожат друг друга, не оставив ничего!
Вы хотите, чтобы такое будущее наступило?
Нет.
Тогда станьте моим защитником!
Если я одолею зло, нацелившееся на королеву,
не будет полномасштабной войны, и планета не погрузится во тьму!
Я не говорю, что вы обязаны отречься от Империи.
Но я умоляю вас помочь мне изменить будущее!
Что ж всё неладно. Только-только добралась...
Отель Сисбель должен быть где-то тут...
Леди Алиса!
Это вы? Это же правда вы?
Шварц!
Вот это встреча! Э-э...
Скажите, вы не встречали леди Сисбель?
Я уже несколько часов не могу с ней связаться.
Она ушла одна, сказала, что у неё какое-то важное дело!
Я тоже против.
Полномасштабная война Империи и Королевства — худший исход.
То есть вы согласны со мной?
Но и на твою сторону я перейти не смогу.
Почему вы так говорите?
Если королева погибнет, наше Королевство неизбежно окажется во власти предателя!
Тогда уже никто и ничто не помешает ему развязать полномасштабную войну!
И чтобы избежать этого...
В этом наша с тобой разница.
Я не хочу избежать полномасштабной войны.
Потому что моя цель — пресечь саму эту столетнюю вражду, корень всего.
Но как вы?..
Мирным соглашением.
Невозможно! Это значит забыть о страданиях, через которые мы прошли!
Подданные Королевства ни за что не простят Империю!
Я и не сомневаюсь.
Но продолжу сражаться за то, во что верю.
К тому же я не один такой.
Ведь в Королевстве рядом с тобой есть та, на кого можно положиться.
— О ком вы?.. — Какая досада.
Я очень надеялся, что тебя не постигнет подобный финал, милая Сисбель.
Лорд-в-маске?!
Почему вы здесь?
Устроил себе отпуск.
Решил съездить на курорт да отдохнуть от политики.
В этом нет ничего подозрительного.
Это он! Тип, сбросивший капитана в червоточину!..
Подозрительно здесь ведёшь себя только ты.
Может, скажешь, кто стоит рядом с тобой?
Это...
Только не надо меня обманывать.
Я знаю этого имперского рыцаря, наши пути уже пересекались.
Но каким ударом это станет для королевы —
её же собственная дочь связалась с Империей!..
Вы не правы, лорд-в-маске!
Послушайте, я не собираюсь переметнуться к Империи.
Всё наоборот — я хочу спасти нашу страну от предателя!
Да только предательница здесь ты.
Так вот что вы задумали.
Дом Зоа не интересует, что есть правда, а что — ложь.
Вы готовы использовать всё, лишь бы получить преимущество на выборах королевы!
Ты вольна расценивать это как пожелаешь.
Но мне и правда жаль.
По подозрению в измене Королевству я вынужден взять тебя под стражу.
Ого!
Всё еще хватает духу сопротивляться — точно дочь королевы.
Если не хочешь сдаться по-хорошему...
За ней.
Лорд-в-маске, значит?
Разве вы с ней не родственники?
К предателям нет сострадания.
В конце концов, она искала здесь встречи с тобой — имперцем.
Тебе даже не интересно, зачем?
Это не имеет значения.
О чём бы она ни думала, нельзя оправдать измену.
Так что не пора ли тебе удалиться с этой сцены?
Ваша партия уже проиграна.
Это же!..
ПЕРВЫЙ ХОД
— ОХОТА НА ВЕДЬМУ —