＊第22章 組織編
＊第1話
＊ 機関と報告
魔法都市シャリーア、その郊外にある家屋。
そこにはまさ
に悪の魔王城というにふさわしい空間が広がっていた。
アスラ王国産のふかふかの絨毯、
椅子はマホガニー製でレッドドラゴンの革張り、
ぎっちりと詰まったウールはミリス産だ。
執務机は椅子に合わせた明るい色で、
シャリーアの職人が丁寧に仕上げた装飾が、
見る者全てを楽しませてくれる。
暖炉には火がともり、
時折パチリと音を立てるのが、なんとも心を落ち着かせる。
なに、
そんなアットホームな空間のどこが悪の魔王城かって？
そりゃ、
椅子に座って、
怖い顔で俺をねめつけている人の放つ異様な雰囲気が、
だよ。
この人がいれば、
どこだって悪の魔王城か
悪の秘密結社になる。
場所が雰囲気を作るんじゃない。
そこにいる人が、場の雰囲気を作るんだ。
何事も人だよ。
「い……
以上が、今回の報告となります……」
そんな家庭崩壊寸前のアットホームな雰囲気の中で、
俺はミリス神聖国での一件の報告を終えた。
オルステッドは、今にもブチギレ寸前って感じの顔だ。
そのせいか、
俺の斜め後ろに立つエリスがピリピリしている。
もっとも、
この顔は別にブチギレ寸前ってわけではなく、
もうちょっと違う表情だ。
最近、
オルステッドの表情を読み取れるようになってきた俺が、
この表情を判別してしんぜよう。
ふむふむ……
疑問が七割、
無関心が三割といったところか。
言うほど怒っていない。
だからエリス、
安心していいよ。
「この失態の責任……
必ずや俺が、
自分の尻は拭いてみせます！」
仮面ラ○ダー・ギースめの討伐は、
この怪人ドロヌマンにお任せを！
「いや、
それは無論、
やってもらうが……」
オルステッドが口を開いた。
口調からすると、
七割の疑問の部分だろう。
「何か、
ご懸念でも」
「その話は石版で聞いた。
なぜわざわざここに来て話す？」
「報告は義務ですから。
それに、
今後の動きも少し変更することになりそうなので、
会議も必要かと思いまして」
「そうか……」
オルステッドはため息をつくようにそう言って、椅子に座りなおした。
「それで？
どうする？」
「では、
手短に」
こほんと咳払い。
「石版でもお伝えしましたが、
ギースは真正面から俺を殺せる戦力を集めてくるようです。
真偽のほどはわかりませんが、
こちらも対抗して、強い仲間を集めようと思います」「ああ」
そんな、
「やっぱり石版で言ったのと同じか」って顔をしないでほしい……。
実際に会って話すことで、何か進展したりすることもあったりするんだから……。
あと、
確認も大事なんだぜ。
お互いの認識に齟齬があるのはよくない。
「ひとまず
王竜王国で死神にツバをつけ、
次にアトーフェ、
その後は北神の順に考えています……
あ、
北神がどこにいるかわかりますか？」
アトーフェの後は、
七大列強の上から声をかけていこうかぐらいのつもりだ。
五位
『死神』。 六位
『剣神』。 七位『北神』。
この順番に並んでいるが、オルステッドとの事前の打ち合わせでは、
剣神より北神の方が声をかけやすいということだった。
なので、剣神より北神を優先する。
「わからん。
奴らは放浪者だ。
ほんの少し歴史が変わるだけで、世界の反対側に出現する。
これだけ変化があると、
判別がつかん」
「いつもならどんな感じです？」
「北神二世はベガリット大陸、
三世は中央大陸の紛争地帯にいたはずだ」
どっちも遠い上、
目印になりそうなものもないな。
となれば、
北神はやめておくのがベターか。
「了解です。
じゃあ、次は剣神ですかね」
今のところは死神、
アトーフェ、
剣神の順番か……。
もっといろんなのに声を掛けておきたいな。
例えば、
列強上位とか……。
列強上位は、
『技神』
『龍神』
『闘神』
『魔神』の順番だ。
龍神以外は封印されてたり行方不明なんだっけか。
あれ？
「そういえば……
技神様は仲間にはならないんですかね？
確か、
魔神と二つに分裂したって話ですから、
ヒトガミとの戦いであれば協力してくれるのでは？」
「無駄だ」
「記憶が曖昧なんでしたっけ？
だったら、
こう、魔神ラプラスと合体とかさせて正気に戻して……
あ、
でもそうするとペルギウス様が怒りますかね。
そのへんはうまいこと……」
「やめろ」
強い言葉に、俺は口をつぐんだ。
「俺は、奴らを仲間にするつもりはない」 奴ら。
その言葉で、
俺はなんとなく理解できた。
オルステッドは、
ラプラスもペルギウスも同列に見ている。
恐らく二人だけでなく、
その他、五龍将と呼ばれた人たちも同様に。
「でも、その、
ええと、ペルギウス様はラプラス関連となると、黙ってはいないのでは？」
＊や
「奴が敵に回ったのであれば、
俺が処理をする」
「……了解しました」
頑なな理由は、察することができる。
ペルギウスには効いていないという、オルステッドの呪い。
呪いが効かないにもかかわらず、
ペルギウスと親密になろうとはしないオルステッド。
そして今回のこの頑なな拒絶。
導き出される答えは、そう多くはない。
しかし、
聞くのは憚られた。
なぜか、聞けない。
今、
これを聞くわけにはいかない。
『ヒトガミのところに至るという【龍族の秘宝】とは、
五龍将の命ですか？』
と、
聞いてしまったら、
ペルギウスか、
あるいはオルステッドが敵に回ってしまう気がする。
俺は二人共に恩がある。
板挟みにはなりたくない。
今はまだ、知らないことにしておいたほうがよかろう。
「では……
次の話をしましょう」「ああ」
＊ああ、
話題を変えることにした。
ダメと言われたものを無理に押し通しても、良いことはない。
俺はオルステッドの配下なのだから、
オルステッドの決定には従わなくてはいけない。
「今回の一件、
いろいろと動いてはみましたが、
少々オルステッド様の『権威』のようなものが足りないと思いました」
「そんなものはないからな」
えー、
そんなことないですよー……
と、
言いたいところだが、
七大列強ってオリンピックでメダルを取ったスポーツ選手みたいなものだから、
確かに権威なんてものはないのかもしれない。
とはいえ、
この世界における七大列強の名前は、
決して小さいものではない。
世間一般的には忘れられがちとはいえ、相応に立場のある人は、
なんだかんだ言って存在を知っている。
北神や剣神といった剣士の頂点が、その場所にいるからだ。
各国では、武術指南役や護衛として、
それら流派の剣士を雇い入れている。
その強さや有用性を考えれば、
オルステッドの七大列強二位というのは、
十分に意味のある立場だと考えられる。
だから俺としては、それを有効活用したいと考えている。
「なので、
一つ提案を」
「……なんだ？」
「俺も『龍神の右腕』と名乗るのには慣れてきましたが、
イマイチこう、
相手がビビらないというか、
『龍神』の恐ろしさにピンとこないことも多いようなので……。
わかりやすい名称として
『龍王』を名乗っていいでしょうか。
適当にこう、
泥龍王とかでいいんですが……」
というのも、
オルステッドの知名度は低いが、
ペルギウスは有名だ。
そんなペルギウスと同列だと思われれば、凄さも伝わりやすいだろう。
もちろん、名前だけだが。
「ダメだ」 あ、
あれ？
「龍王を名乗ることは、許さん」
睨まれてる。
すんごい睨まれてる。
俺にはわかるぞ。
うん、
わかる。
この今までに見たことのない表情。
これは多分
『怒っている表情』だ。
すんごい怒気だ。
なんだこれ、
やばい、
足が震える。
「奴らはちっぽけな誇りと共に自由に生き、
くだらん仇のために死ぬ」
「お前は違う。
ゆえに名乗るな。
ルーデウス・グレイラット」
「あ……
う……
はい」
予想外だ。
こんなに強く拒絶されるとは。
「名乗るのは自由だ」と言われると思ってた。
まずい、
震えが止まらない。
「チッ……」「エリス、
やめなさい！」
エリスが舌打ちと共に前に出ようとしたため、
押しとどめる。
大丈夫だよ。
喧嘩じゃないの。
仲違いでもないの。
ちょっとね、
社長の経営方針と真逆のことを言って、怒られただけなの。
だから、
腰を落としつつ柄に手をやるの、
やめて。
「出すぎた提案でした。
申し訳ありません」
「構わん」
頭を下げると、
怒気は消えた。
ループを前提として動いているオルステッドにも、
譲れないものはある。
そこに土足で踏み込んでしまったようだ。
ま、
別に呼び名なんてなんでもいいよな。
権威なんて、
別の部分でいくらでも出していける。
俺自身の威厳……は、
そんな簡単には出てこないにしても、
例えばそう……
アリエルの、アスラ王国の威を借りるとかな。
よし、
そういう方向でいこう。
「では、
権威はアリエルになんとかしてもらうとして……
剣神の次は誰を仲間にしましょうか」
「……ビヘイリル王国がいいだろう。
あそこには鬼神がいる。
鉱神のほうは後回しでいいだろう。
ヤツは戦争ともなれ
ば質の良い武具を生みだすが、
直接的な戦いは不得手だ」
ああ、
そういえば
鬼神と鉱神を一緒に仲間にしておくべきだって話だったな。
「鬼神を仲間にするのがいいと？」
「いや、
奴はヒトガミの使徒になる確率が極めて高い男だ。
ギースが手駒を集めているというのなら、
先んじて潰しておくのがいいだろう」
鬼神は確か、
ラプラスと対立しやすい人って話だったな。 で、
ラプラスはヒトガミの敵。
敵の敵だから、鬼神は使徒になりやすい。
それを先んじて潰しておく。
なるほど。
そういうやり方もあるか。
こちらの手駒を増やす、
相手の手駒を減らす。
五人ぐらいで一気に掛かってこられないように、
各個撃破するのも手か。
「他には、
誰が敵に回りそうですか？」
「そうだな……
鬼神以外では、さほど大物はいないが……
天大陸の迷宮
『地獄』に住む『冥王』ビタ。
魔大陸の『不快の魔王』
ケブラーカブラー、
この二人は潰しておいたほうがよかろう。
もっとも、前者はこちらから出向くには少々骨ゆえ、
最後でいい」
「なるほど」
どいつもこいつも、
なんか凄そうな名前だ。
戦わなくちゃいけないんだろうか……。
彼らはヒトガミの使徒になる確率が『高い』というだけだ。
現状では、まだ何もしていない。
ヒトガミの使徒にはなっていない。
なら、
先に仲間にしてしまっても構わないんじゃなかろうか。
背に腹は代えられないってわけじゃないし、
無理そうなら、その時は戦えばいい。
ていうか、
関係あるかないかわからない相手を殺して回るってのは、
なんか嫌だ。
「では、彼らも仲間にするか、
あるいは無力化する方向で」
「そうだな」 ひとまず、
誰をどうするかは決まった。 次は、
詳細だな。
「では、次のお題です。
王竜王国への訪問についてですが──」
その後、
王竜王国の王族
や有力貴族などの情報を聞いて、
その場はお開きとなった。
それにしても、
龍王のことであんなに怒るとは思わなかった。
今度からは気をつけよう。「ふー……」
「ルーデウス会長！
お疲れ様です！」
社長室からロビーに戻った瞬間、
受付に座っていた子が立ち上がり、
勢いよく頭を下げた。
長耳族と人族のハーフの女の子。
長寿の長耳族の血が入っているが、まだ若い子だ。
彼女は、数ある候補者の中から厳選に厳選を重ねて選ばれた、オルステッドの秘書だ。
昼間はずっとここに座って、
部屋の奥に座るオルステッドと顔を合わせることなく、
文章によるやりとりのみで連絡役と事務に徹してくれている。
名前はなんだっけな……。
「ああ、はい。
お疲れ様です」
「顔色が優れないようですが、
いかがなされましたか？」
「いやなに。
オルステッド様に少し怒られましてね」
「会長が怒られることなんて、あるんですね」
「今回はちょっと、虎の尾を踏んだみたいで……」
「そうですか……でも、
社長は会長を頼りにされておりますので、
期待の裏返しなのかもしれませんよ」
「ははは。そういう感じじゃなかったですけどね」
オルステッドの呪いも効きにくく、気遣いもできる。
実にいい子だ。 ただこう、ちょっと名前が覚えにくい。
ほんとなんだっけかな。
ファリスティ……
いや、
フェリステリ……
違うな。
アイシャなら知っていると思うが……
アイシャは今、ゼニスと一緒に隣の部屋か。
彼女に直接聞くというのも、なんか失礼な気がするな。
まぁ、後日、アイシャにこっそり聞いておこう。
「それにしても、俺が会長でオルステッド様が社長だと、
なんか俺の方が上みたいに聞こえますね」
「はぁ……では、なんとお呼びすれば？」
なんだろ。
リニアが団長で、
アイシャが顧問で、俺が会長とすると……。
「オルステッド総帥……
とかがいいのかな？」
「……私に聞かれましても」
「そうだね、
ええと、
適当によろしくお願いします」
何にせよ、
彼女もうまいことやってくれているようだ。
今のところは大きな問題も起きていない。
元気に仕事に励んでくれている。
不満はなさそうだ。
賃金も高めに設定したし、多少のことは我慢してくれているのかもしれないが。
「その他、
特に問題はありませんか？」
「はい、
ありません」
「そうですか、
もし何か不満なことや要望があったら、すぐに言ってください。
できる限り、
叶えるようにしましょう」
「……えっ!?」
驚かれた。
なんで驚くかな。
確かにウチには労働基準法はないが、
極めてホワイトな企業を目指しているつもりなんだが。
「失礼しました。
オルステッド様にも同じことを聞かれましたので」
「あ、そうなの……」「すでにいろいろと便宜をはかっていただいております」
普段なら、間接的とはいえそんな提案をされたら、すわ悪魔との契約か、
と身構えるところだろうが……
クリフの作ったヘルメットのお陰で、オルステッドの呪いの緩和もうまくいってるということか。
よきかな、よきかな。
「これほどお世話になっているのに、お顔も拝見できないのは、残念です」
「呪いのせいですね。
顔を見た瞬間、君がいま感じている感謝は、
恨みとか猜疑心に変換されることになるでしょう」
「恐ろしいことですね」
「ああ。
ですから、
オルステッド様がこの奥で作業をしている時は、
決してふすまを開けてはなりませんよ」
「……ふ、ふすま？」
「こほん」
まぁ、
ヘルメットをかぶっている時なら、多少は大丈夫だろう。
オルステッドとて、常日頃からかぶっているわけではないだろうから、
油断は禁物だが。
「ともあれ、
これからもよろしく頼む」
「了解しました」
「あと、
社長にそれとなく、
会長が申し訳なさそうにしていたと伝えていただけると」「ああ。
はい。
ふふ、会長って意外と小心者なんですね」
意外でもなんでもねえよ。
俺は生まれた時からずっと小心者、
心も体も小者だよ。
ともあれ、
彼女とそんなやり取りをした後、俺は事務所を出た。
さて、
次は家族への報告だ。
ゼニスについて、
ギースについて、
言うべきことはたくさんある。
悪い報告ばかりじゃないのが救いかな。
★ リーリャ視点 ★
その日は、エリナリーゼ様がいらしておりました。
彼女は数日に一度は我が家へとやってきて、
奥様方とお話をしていかれます。
結婚をして、居を構え、
子供を産んだというのに、
夫が遠くに行ってしまい、
お寂しいのでしょう。
私も奥様方も、その気持ちはよくわかります。
しかし、彼女の立ち居振る舞いは
いつも通りで、寂しさなど感じさせません。
余裕がおありなのでしょうね。
そのせいか、
よく奥様方から相談を受けていらっしゃいます。
何歳になった子供にはどういった教育をすべきか、
といったことから、
些細な愚痴まで。
「アイシャは、
いつになったら大人らしい振る舞いを身につけるのでしょうか」
「そうですわね。
彼女もできないわけじゃないですから……
自身で必要だと思うまでは、
きっとやらないでしょうね」
「自身で、
とは？」
「好きな男ができるとか……」
「ルーデウス様ではいけないのでしょうか」
「あなたもわかっているでしょう。
アイシャが子供じみた振る舞いをしているのは、
あくまでルーデウスの妹だからだって。
恋人や妻だからではなく」
「薄々は」
「なら、別の誰かを見つけないといけませんわ。
アイシャが大人として振る舞わないと振り向いてくれないような、そんな素敵な相手を」「う～ん……」
その日、相談をしていたのは私でした。
エリナリーゼ様は見た目こそ私よりも若いのですが、
やはり年の功があるのでしょう。
しっかりと受け答えをしてくださいます。
「そうですわねぇ……
年下で、頼りなさげで、
大人な女性に過度な憧れを持っている人物がいいですわね」
「過度な憧れですか？」
「ええ、
アイシャなら、そういう少年の憧れを満足させつつ、
現実というものを教えてあげられるでしょうから」
アイシャがルーデウス様と一緒にならないだろうことは、
よくわかっています。
ルーデウス様も望んでいないし、アイシャも望んでいませんし……
かといって、
お見合い相手を連れてきても、
うまくいきそうなビジョンも浮かびません。
「ま、
なるようにしかなりませんわ」
「はい……ん？」
＊ん?
うなだれて返事をしたところで、
レオが食堂にのそりと姿を現しました。
背中には、
ララ様とルーシー様が乗っておいでです。
お馬さんごっこでしょうか。
「バウッ！」 レオが私に向かって吠えました。
なんでしょうか。
彼は賢いので、理由がある時以外はあまり吠えないのですが。
まさか、シルフィエット様の身になにか……!?
「バウッ、バウッ！」
レオは尻尾を振りながら、入り口と私の方を交互に見ています。
いえ、
違いますね。
この嬉しそうな態度。
もしシルフィエット様に何かあったのなら、
その場で誰かを呼ぶように吠えるはずですし。
入り口の方……お客様でしょうか。
いえ、レオはお客様の時は尻尾を振らなかったはず。
あ。
ロキシー様が帰っていらしたのかもしれません。
なんて考えつつ腰を上げると、
玄関からガチャリと音がしました。
私はお出迎えをすべく、玄関へと急ぎました。
「あ、
リーリャさん。
ただいま戻りました」
「リーリャ、
戻ったわよ！」
「！ おかえりなさいませ、
ルーデウス様！
エリス様！」
玄関に立っていたのは、ルーデウス様でした。
エリス様とゼニス様、
それにアイシャも一緒です。
しかし、
予定よりも随分とお早いお帰りです。
予定では半年ほどミリスに滞在するという話でしたのに、
まだ一カ月半ぐらいしか経っておりません。
その上、
ルーデウス様の表情は、いつになく険しい……。
すぐに悟りました。
ああ、
これは何かがあったのだ、と。
恐らく、
クレア様が原因でしょう。
クレア様は、あまり融通の利かない方です。
加えて、
ノルン様にも、アイシャにも、
やや辛くあたっていました。
敬虔なミリス教徒であり、
決して悪い人ではないと思いますが、
お世辞にもいい人とは言えませんし、
ルーデウス様との相性は最悪でしょう。
恐らく、
家族に関することで意見を違え、衝突してしまったのでしょう。
「何かございましたか？」
そう聞くと、
ルーデウス様は険しい表情をさらに険しく歪めました。
ルーデウス様ならうまくやるかと思っていましたが……
やはりダメなものはダメだったようです。
「……ええ、まあ」
煮え切らない態度で言葉を濁すルーデウス様。
「クレア様ですか？」
そう聞くと、ルーデウス様はきょとんとした顔をされました。
「いえ、
クレアさんとは、喧嘩はしましたが、
仲直りはできましたし、
悪い人ではなかったように思います」
その言葉に、私は首をかしげると同時に、少しほっとしました。
自
分が行き、壁となるべきだと思っていたのに、
行かなかったことを、この一ヶ月半ずっと悩んでいたのですが、
その心配も杞憂だったようです。
でも、
では何があったのでしょうか？
「では、何が？」
そう聞くと、
ルーデウス様は難しい顔をして、
視線を逸らしました。
脇に立つアイシャが気まずそうな顔をしています。 何か、
別件で問題が起きたようです。
アイシャの顔色を見るに、
彼女の問題でしょうか。
「アイシャが、
何か粗相を？」
先ほどもエリナリーゼ様と相談していましたが、
この子は、
もう十五歳を過ぎたというのに、
なかなか大人になってくれません。
能力はあるのに、
いつまでたっても心が子供のままなのです。
かつては
「この子は天才児だ、
これでルーデウス様に恩返しができる」
と胸を張っていた我が子ですが、
いつまでも天才児では……。
「いいえ、
彼女はちゃんとやってくれましたよ」
「では、
何が？」
これ以上は差し出がましいだろうか、
と一瞬思ったが、
私はそう聞いてみた。
「ええと……
話せば長くなりますので、
皆を集めてからでいいでしょうか」
「はい、
申し訳ありません」
「いえ……
あ、
でも悪いことだけじゃありません、
一つ、朗報もありますから。
あ、
ちょっと荷物を置いてくるので、
母さんを頼みます」
ルーデウス様はそう言って力なく笑うと、
足早に自室へと向かいました。
エリス様が心配そうにその後を付いていきます。
残ったのは、アイシャとゼニス様。
アイシャはむくれていますが、
ゼニス様は心なしか機嫌がよさそうにも見えます。
「アイシャ、
しっかりやれましたか？」
「……ちょっと、
失敗しました」
違いました。
むくれていたのではありません。
落ち込んでいたようです。
意外ですね。
アイシャは昔から、
滅多に失敗しない子でした。
失敗しても、なぁなぁで済ませようとする子でもありました。
それが、
こうも正直に告げるとは……
子供だ子供だと思っていても、少しは大人になったのでしょうか。
「深刻な失敗ですか？」
「いえ、
すぐにお兄ちゃんが解決してくれました」
では、
何があったのでしょうか……
ましてルーデウス様があのような顔をするなど……。
いえ、
後で話してくださるというのだから、
それを待ちましょう。
まずは、お帰りになられたゼニス様のお世話をしなくては。
＊ん?
そう思うと、
ゼニス様がこちらを振り返りました。
そして、
上機嫌そうな雰囲気で、
私に手を伸ばしてきたのです。
私はその手を握り、
ゼニス様をお部屋へとお連れしました。
その後、
夕方を過ぎた頃に、
家族が全員集められました。
ルーデウス様の号令で、
全員が、
です。
その場にいたエリナリーゼ様はもちろん、
学校に行ってらしたノルン様やロキシー様も。
もちろん、普段からルーデウス様が帰っていらした時は集まりますが、
それでもルーデウス様が全員を集めようと提案なさることは少なく、
アイシャやシルフィ様が気を利かせて、
ようやく全員集まることが多いのです。
その上で、ルーデウス様の深刻な顔。
これはきっと、
何かがある。
そう身構えつつ、私たちは報告を聞きました。
「報告です。
まず、ミリスでの活動は成功に終わりました。
クリフもうまいこと教団に溶け込むことができましたし、
一安心です」
クレア様のことで少々トラブルはあったものの、
当初の予定通りクリフ様は教団に定着し、
傭兵団の立ち上げも成功。
その上、
教団に大きな貸しを作り、神子様をオルステッド様の仲間にすることにも成功。
大成功と言っても過言ではありません。
クリフ様がミリスで立ち位置を得たと聞いて、
エリナリーゼ様もほっとしておいででした。
ですが、
問題はその後に起きたとのことです。
「ギースが、
ヒトガミの使徒でした」
ギース。
パウロ様の元パーティメンバーで、
魔族のシーフ。
彼は今回のトラブルを引き起こし、
最後には宣戦布告をして、
去っていったそうです。
ギースが敵に回ったと聞いても、
ピンときませんでした。
彼とは、一緒にベガリット大陸に渡ってからの長い付き合いです。
その頃も、
彼はずっとパウロ様やゼニス様の身を案じていました。
また、
情報収集
や迷宮探索のための準備をする姿は真面目で真摯だった、
と記憶しています。
ギースはロキシー様とゼニス様を助けるために、必死に動いていました。
凄腕の戦士をパーティに勧誘しようとしたり、自分でマッピングした地図をタダ同然で売りさばいたり、
落ち込んで鬱屈していったパウロ様を陰ながら助けていました。
そんな彼が、実はルーデウス様やロキシー様を陥れるために動いていたと聞いても、
腑に落ちません。
「指名手配をしてくれと連絡が来た時から思っていましたが……
何かの、間違いではないですか？」
ロキシー様がそう言いました。
彼女も迷宮探索の熟練者として、
ギースには一目を置いていました。
戦闘以外の部分で、
これほど頼もしい者はいない、と。
「間違いだったら…
…よかったんですがね」
ルーデウス様は苦笑しつつそう言って、
懐から一通の手紙を出しました。
ロキシー様がそれを受け取って中身を見ると、
いつもの眠そうな表情が曇りました。
ですが、
すぐに納得がいったかのように頷いて、
手紙を私へとよこしてくれました。
そこで、
ようやく、納得できました。
手紙の内容は、飄々として、
おちゃらけていて、
でもどこか、
何か
一本の芯を残しているギースらしいものでした。
別に、
ルーデウス様やロキシー様が憎かったわけでもなく、
最初から陥れようとしていたわけでもないのでしょう。
敵にはなったが、
仇にはなっていない、
といった感じでしょうか。
「普段は適当なのに、
たまにこうした紳士らしい振る舞いをするのがギースっぽいと言えばギースっぽいですわねぇ……」
エリナリーゼ様はため息をつきながらそうおっしゃいました。
思えば、
昔いたアスラ王国の後宮でも、こうしたことは度々ありました。
権力争いの激しかったあの国では、
憎み合っているわけでもないのに、
誰かと誰かが敵同士となることも多かったのです。
ただ、
敵となったからには
正々堂々と戦おうという風潮はありました。
この手紙は、そうした精神に則ったものなのかもしれません。
「ギースにお世話になったこともある皆さんには申し訳ありませんが、
俺は恐らく、
ギースと戦い……
殺すことになると思います」
そう宣言するルーデウス様のお顔は、
とても辛そうでした。
ルーデウス様は、
あれでいてギースに一目置いていたように思いますし、
エリス様に聞いたところによると、
＊先輩、
「センパイ」「新入り」という呼び名でお互いを呼ぶほどに、仲もよかったといいます。
ギースもギースで、
ルーデウス様の活躍を我がことのように語るほど、
ルーデウス様のことが好きだったようですし……。
一番お辛いのは、
ルーデウス様かもしれません。
「ルディ……」
シルフィ様もルーデウス様の表情を見て、
なんと言っていいのかわからないようです。
「あのギースが……」
ロキシー様もまた、
険しい表情を作っています。
彼女もまた、
私同様にギースとパーティを組み、
世話を受けた身の上です。
ですが、
ロキシー様の決断は早かったようで、
あまり迷いのある表情はしていません。
むしろ、
ルーデウス様が迷うのなら自分が、
という顔をしています。
「何にせよ、
俺はまた、
しばらく家を空けることになりそうです。
レオの加護はあるとはいえ、
ギースは何をしてくるかわかりません。
皆も自分の身に危険が及ばないよう、
十分に注意してください」
最後に、ルーデウス様はそう締めくくりました。
無論、
言われるまでもなく、
私たちはルーデウス様の弱点となるつもりはありません。
ルーデウス様が安心して戦えるように、
自分の身はもちろん、
家族で連携しつつ、
家を守っていく所存です。
その私たちの覚悟を察してくれず、
いつもチラチラとこちらを気にして振り返るのは、
ルーデウス様の良いところですが、
頼られてはいないようで、少しさびしいところでもあります。
ルーデウス様ほどともなれば、
私たちの存在は弱々しく見えてしまうものなのかもしれませんが。
「わかりました。
ルディ、
ギースが敵にまわったというのなら、
仕事などとは言っていられません。
何か必要なことがあったら、
呼んでください」
「ボクも、
今は動けないけど、
ルディの力になるよ」
ロキシー様とシルフィ様はいつものように。
「もちろんよ！」
「うん！」
「わかりました」
エリス様やアイシャも当然といった顔で。
ノルン様も不安げでしたが、
力強く頷いておいででした。
「私も、
微力ながら足手まといにならないよう、気をつけます」
私も、
もちろんそう答えます。
膝の古傷がなければ、あるいはもっと自信を持って答えられたのかもしれませんが、
今はこう答えるのが精いっぱいです。
「ありがとう。
さっきも言ったように、
俺はまた家を空けることになると思うけど、
ひとまず家族会議はこれで……」
「あ、
お兄ちゃん」
と、
解散を宣言しようとしたルーデウス様に、
アイシャが声を掛けました。
「ゼニス様のことも、
言っとかないと」
「ああ、
そうだな」
ゼニス様のこと。
そう聞いて、
私は身がこわばるのを感じました。
同時に、
アイシャが言いよどんだ失敗のことに触れていなかったのが、思い出されました。
高まる緊張。
しかし、
ルーデウス様はふっと微笑みました。
「実は、母さんの呪いについて、
わかりました」
どうやら、失敗のことではなく、
朗報の方だったようです。
「相手の心が読める呪いに掛かっていて、
全てを読めるわけではないようですが……
僕らのことも、
きちんとわかっているようです」
ルーデウス様はそう言って、
神子様から聞いたことを、我々に話してくれました。
そこから語られた話は、ゼニス様が見ていた世界。
それを聞いた時、
私の瞳から涙がこぼれ落ちました。
同時に、
今までの生活の記憶が、怒涛のように流れてきました。
思えば、心あたりはたくさんありました。
庭の手入れも率先してやっていましたし、
ルーシー様がまだまだ幼い頃は、
泣く前から泣くことがわかっていたかのように、
先んじて動いたこともありました。
それに、
なんということでしょうか……。
ゼニス様は、
パウロ様のことも、
知っておられたのです。
私たちは、
パウロ様がすでにお亡くなりになっていることを知らないだろうと思っていました。
記憶が戻れば、
きっと辛い気持ちになるのだろうと思っていました。
でも、
ゼニス様は全て知っておられたのです。
その上で、
受け入れて、
前を向いていらしたのです。
そう考えると、
涙が止まりませんでした。
「リーリャさん……」「申し訳ありません……
ルーデウス様……」
全員が涙ぐむ中、
私は一人、
顔を覆っておいおいと泣き続けました。
最近、
泣いてばかりいる気がします。
若い頃は涙など、
ほとんど流したことなどありませんでした。
自分はもっと無感動な人間だと思っていました。
これ
が歳を取るということなのでしょうか。
私はアイシャに背中を撫でられるままに泣き続け、
泣き止んだすぐ後に
ゼニス様に頭を撫でられて、
また泣きました。
★ ルーデウス視点 ★
家族への報告は済んだ。
いつものように色よいというか、
頼れる返事をいただけた。
特に、
リーリャやロキシーはギースに対してはいろいろ思うところもあるだろうに、
文句や難色を示すこともなく、
ギースと戦うことに同意してくれた。
お次は、
ザノバのところだ。
王竜王国に赴くということで、
彼にも話を通しておかなければいけない。
ザノバにだって、
思うところはあるだろうから。
すると、
エリス、
シルフィ、
ロキシーが付いてきた。
傭兵団の所有している馬車を使って移動し、ザノバ商店へと赴いた。
ザノバと話す内容は、魔導鎧のパワーアップ計画についてだ。
「──じゃあ、ザノバ、
魔導鎧の方は、そういう方向で頼む」
『三式』の開発の再開。
それに加えて、
もう一つ、
切り札を用意しておくことにする。
ギースは俺の魔導鎧を見ているので、何か対策を打ってきそうだし、
もうひとつ、手を用意しておきたい。
「わかりました師匠、
こちらも職人が増えてきましたゆえ、
恐らく可能でしょう」
「それなら、
わたしも手伝いましょう」
俺の案を聞いて、
任せろと胸を叩くザノバ。
そこに割り込んできたのはロキシーだ。
「わたしも、ここ数年で魔法陣についての知識も増えましたし、
お手伝いできるかと思います」
手伝いか。
確かにそれはありがたいが、
大丈夫だろうか。
正直、
今の魔導鎧は
俺も組み立てと整備ぐらいしかできない程度には複雑だ。
「大丈夫ですか……
多少かじったぐらいじゃ難しいと思いますが」
「む、ルディ。あなた、
誰に向かって口をきいてるんですか？」
「し、失礼しました！」
おれはしょうきにもどった！
ロキシー先生にできないことなんてあるはずないのに！
俺は何を言ってるんだ。馬鹿な奴だよ俺は！ まったく。死んだほうがいいな！
「これでも、ルディのためにずっと勉強してきたんですよ。
クリフやザノバの研究資料を見て、
整備や改良を手伝えるようにって……」
「先生……」
そういえば、
シーローンでは火聖級の魔法陣とか描けるようになってたもんな……。
あれ
も昔からできたわけではなく、
魔法大学に戻ってから魔法陣の研究をしてきた成果ってことなのかもしれない。
「わかりました。
俺の命を預かる魔導鎧、
先生に託します！」
「託されます」
クリフがいないなら魔導鎧の研究はこれ以上進まないだろうと思っていたところに、嬉しい誤算だ。
ロキシーが作った鎧なら、百人力だ。
たとえ素材がダンボールでも、
オルステッドを三人ぐらいまとめてぶっ潰してみせらぁ。
「もっとも、
クリフほどではありませんので、
あまり期待しないでください」
そう言いつつも、
ロキシーは胸を張っていた。
自信があるらしい。
もしかすると、すでに改良の構想もあるのかもしれない。
＊はっはっは、
「ははは、師匠の師匠には敵いませんな！」
ザノバの一言で、場が笑いに包まれた。
「さて、
ザノバ、
今日来たのは、それだけじゃないんだ」
「ほう。
なんでしょうか、改まって……
もしや、
余が先日、
面白い人形を手に入れたことを知りましたかな？
いやはや、
なかなかに良いものですぞ。
特殊な素材を使っておりましてな。
手足がぐにゃぐにゃと……」
「王竜王国に行く」
そう言うと、ザノバが口を閉じた。
「ランドルフに接触を図る。
行くよな？」
ザノバは、
俺の手を取った。
ギュっと力強く握られる。
ザリフの篭手のお陰で、ひんやりと、
しかし、
俺の手を握り潰さない絶妙な力加減。
「師匠。
ありがとうございます」
お礼はいいから、
行くか行かないかまず言おうぜ。
「今すぐ準備してまいります」
行くってことでいいんだな？
よし。
まあ、
前々から、王竜王国に進出する際は、
自分に声を掛けてくれと言っていたザノバだ。
来ないわけもなかろう。 彼は、
パックスの忘れ形見について、ずっと気にかけていたのだから。
「落ち着け、
今すぐってわけじゃないさ」
「おっと、
これは失礼……では、
店の引き継ぎなどもしておきましょう。
もっとも、
余の仕事など、ほとんどありませんがな！」
ザノバはカラカラと笑った。
ザノバ商店は、日々大きくなり続けている。
店舗も社員も増えて、
基本的には現地職員が全て回している。
そんな会社のトップであるザノバの仕事は
大きなプロジェクトの最終決定や幹部の面接、
各地の工房の品質のチェックになってくる。
ザノバ商店自体、我がオルステッドコーポレーションの子会社みたいなものだし、
意思決定は他の者でもできるから、
まぁ、
ぶっちゃけ言うと、マジでやることが少ない。
「ま、
早めに準備はしておいてくれ」
「了解しました」
そんな会話の後、
俺はザノバと別れた。
今回は、
何か起こってから現場に行くわけじゃないし、
何も起こらないとは思うが……。
まあ、
今までの例から言えば、
事件に巻き込まれる可能性も高い。
ランドルフを仲間に引き入れようとしてきたギースと鉢合わせる……
なんてことにはならないだろうが、
十分に注意して行くとしよう。
帰り道。
静かな人物がいた。
エリスだ。
彼女は考え事をするように馬車の窓から外を見ていた。
ギースとのことを思い出しているのだろうか。
エリスはなんだかんだ言って、
大森林で出会った頃、
ギースに結構懐いていた。
料理を教えてもらおう、
なんて言っていた記憶もある。
エリスはいろんな相手と相性が悪いが、
ギースはそれに合わせられるヤツだった。
＊ん?
ふとシルフィが、
キュっと手を握ってきた。
「ルディ、
大丈夫？」
「……え？
ああ、
大丈夫」
何がどう大丈夫なのかはわからないが、
ひとまずそう答えておいた。
ギースに関することに対してショックは大きいが、
それでも大丈夫なことは、
大丈夫だ。
シルフィのお腹は、ゼニスのミリス神聖国への帰郷前より、
また少し大きくなっている。
妊娠が発覚したのが三ヶ月ぐらいで、
あれから一ヶ月半だから……
多めに見積もって、
いま五ヶ月ぐらいだったっけか。
「シルフィも、
どう？」
「ボクは、皆と違って、
ギースさんとはあまり面識ないからね」
「そっか」
そういう意味で聞いたのではないが、
しかし妊娠のことが話題にも出ないということは、大丈夫そうだ。
二人目だし、余裕もあるのだろう。
しかし、
油断は禁物だ。
その昔、
ヒトガミも言っていた。
妊娠中は運命が曖昧になるから、
殺しやすいとかなんとか。
ヒトガミの言うことではあるし、
オルステッドの言う通り守護魔獣も召喚した。
だから大丈夫だとは思うが、
やはり不安は残る。
どうしようかな。
もう一つ、
安心材料がほしい。
何かできることはないだろうか。
俺にできることはやったと思うが……。 あ。
「ギースをなんとかするまで、
エロ断ちをしようと思う」
出てきた言葉は、
俺のものとは思えないものであった。
シルフィがきょとんとした顔で、
ロキシーがぽかんとした顔で、
エリスがじとっとした横目で、
それぞれ俺を見た。
「えっと……
ルディがそうしたいなら、
ボクは構わない、け…
…ど？」
＊と?
「構いませんが……
何かの願掛けですか？」
「前にも言ったかもしれないけど、
子供を宿してる時って、
ヒトガミに狙われやすいみたいなんだ。
ギースもそこを狙ってくるかもしれないし、
しばらくはやめとこう」
初耳という顔をしている。
前に言わなかったかな……。
言ったけど忘れているのかもしれない。
人の記憶はうつろいやすい。
「仕方ないわね」
エリスは不満そうだが、
反対することはなかった。
窓の外に視線を戻しながら、
ポツリと言った。
「でも、
ルーデウスがそんな誓いを守れるとは思えないわね」
辛辣な一言である。
俺の下半身には、信用などないらしい。
俺も信用できない。
今は落ち着いているが、
銃弾が装填されれば撃ちたくなるのが男心だ。
そして、
撃鉄が上がったら、
発射まで待ったなしだろう。
「シルフィも拒絶できるとは思えないわ」
「う……
ボクだってルディがそうしたいっていうなら、
ちゃんと守れるよ」
「嘘ね。
ルーデウスが『ちょっとだけ』って言ったら、
『ちょっとだけなら』って許しちゃうでしょ？」
「……許しちゃう」
触るぐらいならいいかもしれない。
抱きしめてエネルギーを充填するぐらいなら……。
ちょっとだけ、
そんな気持ちが命取り。
「だから、
私が常にルーデウスの隣にいて、
何かしようとしたら殴って止めるわ」
エロいことをしようとする。
エリス殴る。
俺、
意識飛ぶ。
起きた時わすれてる。
完璧だ。
「頼んます」
よし、
今日から俺は、
禁欲のルーデウスだ。
強いぞ。
＊第2話 ランドルフの悩み
王竜王国に行くのは、
俺とエリス、
アイシャ、
ザノバ、
ジュリの五人となった。 本来、
ジュリを連れていく予定はなかったのだが、
ザノバの腰にしっかと掴まって離さなかった。
どうやら、シーローン王国での一件で、
今度は絶対に自分が付いていくと心に決めていたらしい。
思えば、
アスラ王国でザノバ商店の支部を作る時も、
当然のように付いてきていた。
ザノバへの愛を感じるね。
ＹＯＵ、付き合っちゃいなＹＯ。
って感じだが、
ザノバ側はその気がないようだ。
ザノバも、過去に結婚でいろいろあったし、
そう単純にはいかないということだろう。
ジンジャーはそれを見てか、
自分が付いていくのをやめ、
ザノバ商店の本部の留守番をしてくれるようだ。
ザノバをくれぐれもよろしくと頼まれた。
ともあれ、アイシャとジュリには、
それぞれルード傭兵団とザノバ商店の支部を作ることに尽力してもらう。
その間、
俺たちはランドルフと接触だ。
というわけで、俺たちは王竜王国へとやってきた。
いつも通り、転移魔法陣で近場まで移動し、
そこから徒歩で王竜王国の王都へ。
王都ワイバーン。
この町を訪れるのは、何年振りだろうか。
久しぶりに見るこの国の首都からは、
雑多な印象を受けた。
建物の高さは不揃いで、
人々の格好も不揃い。
町中は区画整理などされておらず、
貴族の邸宅のすぐ近くに冒険者向けの宿があったりもする。
剣神流の道場の向かいに、
北神流の道場があったり、
そのすぐ後ろに水神流の道場があったりする。
雑多で、
どこまでも統一感がなく、
しかし
活気にあふれる国。
歴史はあれども格式はない。
実力主義かつ帝国主義の国。
悪い国ではないと思うが、
国は国だし、悪いこともしているのだろう。
そんな国に到着した俺は、
一日だけ宿で休んだ後、
すぐ王城に向かった。
一応前日に、
ランドルフ
並びにベネディクトへのアポイントメントは忘れない。
ベネディクトはこの国ではあまり優遇されていないようだが、
それでも王族は王族。
彼女をないがしろにしたことで、王族全体が舐められたと思う可能性だってあるのだ。
まぁ、
誰もそう思わなかったとしても、メンツってものがあるしな。
国なんてヤクザみたいなもんだし、
いつだって喧嘩の口実を探しているもんだ。
という感じで、
俺は王竜王国の王城へとやってきた。
そこはアスラ王国ほど巨大でもなく、
ミリスほど洗練もされていない。
度重なる増築によって
横にも縦にも肥大化した景観は異様の一言だ。
全体から
『必要だから付け加えただけ』
とでも言わんばかりの雑多な下品さもにじみ出ている。
だが、
その結果だろうか、
得体のしれない圧倒的な何かが醸しだされている。
もし、
ここに攻め込もうと考えた場合、
その何かに圧倒されて二の足を踏むだろう。
もっとも、
今回は俺も圧倒されることはない。
別に攻め込もうってわけでもないからな。
ひとまず、王城に赴くのにふさわしいキレイなおべべと白馬の馬車は用意してきた。
あとはアポイントメントで王城の中にスイッと入り、
案内されるままにベネディクトの部屋へと移動していく。
「見られてるわね」
城の者に案内されるまま、城内を歩く。
やはり目立つのだろう。
貴族らしき服装をした者や、
騎士らしき者にじろじろと見られた。
「堂々としていればいいよ」
今回、
俺はランドルフの友人という立場でここに来ている。
何もやましいことはないのだ。 いや、
あったな……
オルステッドが王を殺した下手人だった。
バレてはいないと思うが……。
バレてたとしたら、またアリエルの世話にでもなろう。
そうしているうちに、ベネディクトの部屋に到着した。
「じゃあ、
エリス、
ザノバ、
準備はいいね？」「ええ」
＊ええ、
「無論です」
「もし、死神が敵に回っていたら、
エリスとザノバが抑えて、
その間に俺が『一式』の魔法陣を広げて、
一気に決める。
オッケー？」
「任せて！」
「そうあってほしくはないものですがな」
俺とエリスの二人は、
純粋に戦闘力が高い組み合わせだ。
これは、死神が敵に回っていた場合を想定している。
エリスなら、俺の前を任せられる。
相手に魔術師がいないなら、ザノバの防御力は頼りになる。
逆に、
置いてきたアイシャとジュリは少し心配なところだが……
常に安全な場所と時間を提供できるわけではない。
ほんの半日ほど、無事でいることを祈るだけだ。
さて、
では参ろうか。
そ
こは王城にしては質素な部屋だった。
必要最低限の大きさに、
必要最低限の侍女。
「どうも、
お久しぶりです。
ルーデウス殿」
そして、
世界最高峰の護衛。
死神
ランドルフ・マリーアン。
幽鬼のような彼は、
主人であるベネディクトと、
彼女の抱く赤子を守るように立っていた。
ベネディクトは俺を見ると、
キュッと口をつぐんで、
泣きそうな顔で赤子を抱きしめた。
俺はひとまず、
ランドルフより先に、
彼女に挨拶することにした。
それが礼儀だろうと思ってのことだ。
「ベネディクト様においては、
ご機嫌麗しゅう」
返事はもらえない。
が、
仕方ないのかもしれない。
彼女も、あの日の一件については後から聞いただろうが、
それ以前に、パックスから俺やザノバのことを聞いているのだろうから。
パックスが俺やザノバのことを良く言っていたとは、到底思えない。
「お久しぶりでございます。
ベネディクト様、
ザノバでございます」
と、
そこでザノバが前に出てきた。
ぐいっと顔を近づけるのは、
彼のいつもの場の空気を考えない距離の詰め方。
ベネディクトが下がり、
ランドルフが前に出てくる。
「ご子息も、ご健勝なようで何よりです」
が、
ザノバは止まらない。
ランドルフから困ったような視線が送られてくる。
でも、
俺の方も見てほしい。
これでもザノバの肩を掴んで後ろに下げようとしているんだ。
まったく動かねえけど。
「おや？
ご息女でしたか？」
ベネディクトはゆっくりと首を横に振った。
男の子で間違いないらしい。
「お名前をお伺いしても……？」
「……パックス」
「お父上の名前を頂き、
パックス二世と」
ランドルフが補足してくれた。
父親と同じ名前を付けたらしい。
パックス・ジュニアとか、
小パックスとか呼ばれることになるんだろう。
なるほどね。
いいことだ。
俺も次の男の子はルーデウス・ジュニアとかでもいいかもしれない。
いや、
やめよう。
スケベに育ってしまいかねない。
「なるほど、
良いお名前ですな。
お父上に似て、
壮健に育つでしょう」
ザノバは嬉しそうに言うが、
ベネディクトは怯えている。
「ふむ……
怖がらせてしまっておるようですな。
申し訳ない。
かねてより、
余は人を怖がらせる性質でしてな。
悪意はないので、
お許しを」
ザノバはそう言って後ろに下がったが、
空気はイマイチ微妙なまま。
いかんな、これでは。
「ええと……あ、
そうだ。
今日は我が妻を紹介します」
と、
そこでエリスが前へと出てくる。
「エリス・グレイラット……
ですわ」
ぎこちないエリス。
礼儀作法の授業のことは、すでに頭に残っていなさそうだ。
人選を間違えた。
こうなるんなら、元気で愛想のいいアイシャを連れてくればよかったか。
いや、
そうするとランドルフが敵だった場合に大変だ。
ベネディクトは答えない。 ただ、
不安そうにランドルフを見上げるのみだ。
「ルーデウス殿の妻は、
魔族の方であったと記憶しておりますが？」
ゆえに、答えたのはランドルフだ。主人を差し置いてよく喋るが、主人が黙りこくっているので、逆に喋らなければ失礼に当たるのだろう。
「三人おります。
ロキシーはそのうちの一人です」
「それはそれは……
ミリス教とは相性の悪いお話ですなぁ……」
「友人の神父には事あるごとに説教をされますよ」
俺はそこで、改めてランドルフへと向き直った。
「お久しぶりです。
ランドルフさん」 彼は、
相変わらずだ。
骸骨のような顔に、
不景気そうな面。
一見すると隙だらけの立ち姿だが、
隙などない。
エリスが口を尖らせているところを見ればわかる。
「お元気そうで」
「ええ、とても。私はいつでも元気ですとも。
逆にルーデウス殿は、
あまり元気ではなさそうだ」
「ちょっと、知り合いが敵に回りましてね」
「わかります。私も若い頃は、
友を斬らねばならぬ場面で、
深く深く悩みましたからねぇ」
ランドルフはそう言いつつ、
チラチラとエリスを気にしている。
頷きつつも体をゆすり、
彼女とベネディクトの間に入るよう、
ちょっとずつ体の位置をずらしている。
「エリス、
もう一歩か二歩、
下がってくれないか？」
「なんでよ」
「ランドルフさんが、
話しにくそうだ」
エリスは、すでにランドルフを間合いの内側へと入れている。
それも、
俺をランドルフとの間に挟まないよう、
少しずつ位置を入れ替えつつ、だ。
二人は互いに間合いを測る武者のように、
ジリジリと弧を描きつつ移動している形だ。
このままだと、
お互いが最適な位置に立った時、
戦いが始まってしまいかねない。
「でも、
こいつも敵かもしれないわ」
「敵なら、
エリスに剣を持たせてこの部屋に入れたりはしないよ」
ついでに言うなら、
この部屋にベネディクトを置いたりもしないだろう。
守るべきものを後ろに置いて、
剣王が付き添う魔術師と戦ったりもすまい。
一人で待ち構えるか、
何人かで待ち構えるはずだ。
この部屋にベネディクトがいた時点で、
ランドルフが敵じゃないことはほぼ確定ってこった。
ベネディクトが影武者だとか、そういう場合もあるが……。
何にせよ、
罠ならもっと上手に張ると思いたい。
もっとも、ずーっと先を見据えて、
今はまだ騙しているのかもしれないが、
そんなことを言い出せばキリがない。
今、
この場で罠にハメられなかったというところで、一応の信用を与えておこう。
「……わかったわ」
エリスはしぶしぶながら、入り口付近まで下がった。
剣に手を掛けながら、
だが。
「申し訳ない、
ルーデウス殿」
「いいえ、こちらこそ、
お許しください。
ですが、
少々立て込んでいましてね……」
「先ほどのご友人の話ですか？
お聞きしても？」
「もちろん。そのために来ましたので」
ミリス神聖国で起こったことを話す。
ギースという魔族が敵に回ったこと。
ギースは戦闘力こそないものの、非常に口が回ること。
その口と、ヒトガミの手管でもって、
強者を集めていること。
俺はそのギースを潰すべく、各国で指名手配してもらいつつ、
主だった強者を仲間にしていこうと考えていること。
「随分と、
真正面かつ真正直にやりあうのですねぇ」
「特にいい手も思いつかなかったもので」
「いえいえ、
むしろ褒めたのです。
小細工を一つ一つ馬鹿正直に叩き潰していけば、
やがて知恵ある者も妙案が浮かばなくなりますからね」
ランドルフは、カタカタと音のしそうな笑い声を上げた。
それは、自分の経験からくる言葉だろうか。
不死魔族の連中は、そのへんが上手そうだ。
「まあ、そういうわけです。
ぜひとも、お力をお借りしたい」
「ぜひともそうしたいところですが、
私には手伝う理由がない。
ヒトガミとも、あまり関わりたくないので」「……
ヒトガミが、パックス陛下の仇であっても？」
「ほう、
なんですか、それは。
詳しくお教えください」
俺はシーローンの一件が、
ヒトガミの策略であることを話した。
使徒が誰で、
どうしたのかを。
ランドルフは最後まで聞くと、笑った。
不気味に頬骨をつきだして。
カタカタクククと笑った。
「そういうことなら、
無論構いませんとも、
私も陛下の仇は討ちたいところですからねぇ……」
ランドルフは笑いつつ、そう言った。
不気味な顔のせいで
「裏切りを考えてます」って顔になってるが、
人を顔で判断するのはよくないな。
しかし、すんなりいったな。
この調子で……。
「と、
言いたいところですが……
少々こちらも立て込んでおりましてね」
おっと、これはすんなりいかないパターンだ。
「お聞きしても？」
「んふふ、
先ほどと立場が逆転しましたかな？」
そんなに自信満々で言われると、
まるで俺が窮地に立ったかのような気分になってしまう。
ランドルフなりの気さくな会話術なのだろうが……。
「そういうことは、
優位に立った時に言ってください」
「優位ですとも。
私の力を借りたいのでしょう？」
確かに優位か。
俺がお願いを聞かなければならない状況だ。
さて、
どんな無理難題をふっかけられるのか。
あるいはこれがギースの策略なのか。
「いえいえ、
なに、
大したことではありません」
ランドルフは足を一歩後ろに下げた。
ベネディクトを守るような立ち位置から、
見せるような立ち位置へと移動する。
赤子を抱いたベネディクト。
どこか、
何かに怯えたような顔をしている彼女。
「皆様もご存知かと思いますが、
この国は少々混乱が続いておりましてね」
王竜王国の混乱。
それは、
シーローン王国の一件の時に、
オルステッドが王竜王国の国王を殺害したことで起きたものである。
とはいえ、
前王もこうした事態に備えてあり、
後継者もきちんと定めてあった。
次代の王はすぐに立ち、
王竜王国は安定を取り戻し始めている。
が、
それはあくまでも表向きの話だ。
前王が誰に殺されたのか。
他国の者か。
あるいは宮中の者か。
下手人も、目的もわからない。
そんな状況で宮中はお世辞にも一丸にはなれず、
疑心暗鬼にとりつかれた者たちが、おっかなびっくり政治を行っている。
「混乱そのものは、
我々に直接は関係してない話なのですが……
王妃様の子供がね、
厄介者扱いされていましてね」
ランドルフが懸念としているのは、
やはりパックスの息子のことであった。
ベネディクトは、
前王の娘だ。
半ばいない者として扱われ、
最終的には、
厄介払いされるかのようにシーローン王国のパックス王子に与えられた。
まあ、
それならそれでいい。
使い道のなかった王女に、
使い道があった。
それだけのことだ。 だが、
結婚したパックス王子が内乱で死んでしまい、
しかもベネディクトがその王子の子供を産んでしまったとなれば、
話は別だ。
シーローン王国でパックスを討った者たちは、
着々と国を立て直している。
今はまだ、何かをする余裕はないが、
彼らはパックスを恨んでいる。
慕われていた王族を皆殺しにしたパックスを恨んでいる。
「個人的には、
あの国は立て直すより前に、
北の国に呑み込まれると思っていますが、
不安に思う輩が多いようで……」
王族の血筋というのは、何よりも厄介なものだ。
シーローンのような国では、
「王の正統な血筋を引いている」かどうかで、王になれるかどうかが決まったりする。
なので、現在シーローンを治めている連中からすれば、
パックスの息子が生き残っているという現状は、あまり好ましくないものだ。
もうあと数年してシーローン王国が安定すれば、
彼らはベネディクトの子供を要求してくるだろう。
今後の、シーローン王国と
王竜王国の友好を願って。
とはいえ、小パックスは仮にも前王の孫。
属国に差し出せと言われて、
はいどうぞと出せば、国のメンツに関わる。
かといって差し出さなければ、
シーローンとの関係は悪化する……。
というわけで、
懸念のもとを先に排除しておこう、
という動きがあるらしい。
つまり、
言われる前に小パックスを殺しとこうってことだ。
え？
あの子供が欲しいの？
そっかー、残念だけど、あの子事故で死んじゃったんだよね。
なんで事故が起きたかは、
ま、
わかるよね？
と。
それなら、
王竜王国とシーローン王国、
双方のメンツが保たれる。
保たれないのは、
ランドルフのメンツだけ、と。
＊と。
「死神ランドルフと戦ってまで、殺したいものですかね？」
「私個人と戦うより、
国との戦争を避けるほうがいい、と考える方も多いようで。
それ以外にもいろいろと不安要素がある模様……
まあ、
私は政治には明るくない上、
ここ最近はベネディクト様の護衛に手一杯で、
詳しいことはわからないのですがね」 まぁ、
そうだろうな。
現在、
王竜王国の政治中枢は混乱の中にある。
その隙を突かない他国ではあるまい。
表立って王竜王国に攻撃を仕掛けるわけではないにしても、
例えば
属国に対してちょっとした嫌がらせをしたりとか。
そういったことも起きていよう。
そんな状態で、北の防波堤であるシーローンが敵に回れば……と、
不安に思う者が多いのだろう。
俺だったら、目の前のランドルフが敵に回るほうが怖いがね。
「私がいる限り、
暗殺者の類は無意味なのですがねぇ。
皆様、
よくご存知ではないようで」
「暗殺者、ですか」
「ええ。
私と戦うことを知らされぬままここに来て青ざめる者、
泣きながら命乞いをする者、
その場で回れ右をする者、
たくさん来ましたよ」
「あらやだ怖い……」
これはオルステッドに聞いた話だが、
七大列強の一人
『死神』ランドルフ・マリーアンは、
その名の通り、
暗殺者界隈で有名だ。
もし敵に回したら、
雇い主を殺してでも逃げろと、そう言われている人物の一人。
とはいえ、
雇う側はそんなことは知らないのだろう。
知らずに現場入りし、
死神に出会ってしまった暗殺者の方々の気持ちは察するに余りある。
怖いよな、
俺もオルステッドに挑んだ時はそんな気持ちだったよ。
「お客様がいらっしゃるのは構いませんが、
このままでは、
お子の将来が……ねぇ？」
ランドルフが暗殺者をいくら倒したとしても、
状況は好転しない。
なにせ、
次に待っているのはシーローンからの身柄の要求だ。
突っぱねても、
国内の評価は悪化するし、
引き渡せば、
どういう形かはさておき、
最終的には処刑されるだろう。
どう転ぶにせよ、
小パックスに安穏とした生活は送れない。
とはいえ、だ。
＊だ。
「もし、
俺がそれを解決したとしても、
どのみちランドルフさんが一緒にギースとの決戦に赴く、
というのは無理ですか」
「ええ、
無理ですなぁ……
ですが、
王竜王国内での味方は必要でしょう？」
「私を味方にすると、
とても心強いですよ。
皆様も口を揃えて、
頼りになる、と言ってくれております。
他にも何やら特典がつくかもしれませんねぇ」
「でしょうね」
ランドルフが隣で戦ってくれることはない。
が、逆はありうる。
ヒトガミの、
並びにギースの口車に乗って敵として参加してくることはありうる。
あるいは、
ここで助けたとして
もその後に敵に回る可能性だって……。
「ランドルフ殿」
そこでザノバが前に出てきた。
「回りくどく条件を言う必要などありますまい。
余はすでに王族ではないとはいえ、
そこな御子とは血縁であり、
お父上の配下でございました。
王竜王国の権力争いに関わりもありませぬ。
困っているとおっしゃるならば、
当然のように助けましょう」
ま、
そうだよな。
後で敵に回るかもしれないが、
だからといって見捨てるという選択肢はない。
見返りを求めてばかりでは、
人は付いてこない。
「ベネディクト様」
ザノバは片膝をついて、ベネディクトに向き直った。
膝をついてなお、
ザノバの顔は、椅子に座るベネディクトと同程度の位置にある。
目線を合わせて彼は言う。
「余はパックスの兄、
となればそなたの兄です。
どうかあなたと御子を、
助けさせてはいただけませぬか？」
ベネディクトは、
横目でチラリとザノバを見て、
数秒ほど沈黙し……
やがて、恐る恐るといった感じで、
ザノバに手を伸ばした。
＊そ、
「……そ、そなたに、
私を助けることを、
許します」
「謹んで拝命いたします」
ザノバはその手を取り、
手の甲にキスをした。
将を射んとする者はまず馬を射よとは言うが……
これは見事に将をヘッドショットだ。
まぁ、
彼はこのために来たのだから、当然だな。
それに、
別に損得で考えても、悪い話じゃない。
ランドルフ自身も言っていたが、
王竜王国内に心強い協力者ができることに変わりはない。
ランドルフだけじゃない。
ベネディクトが、
そして小パックスが今よりもっと大人になり、
何の因果か権力の一つでも手に入れてくれれば、
プラスになるかもしれない。
十年後、
二十年後に効いてくる楔だ。
先を見通した先行投資。
オルステッドコーポレーションは、未来を見据える企業です。
ま、
どのみち、うちの社長が起こした混乱でもあるしな。
ここは配下である俺がなんとかすべきだろう。
「ええ、
どうぞよろしくお願いします」
死神も、
わかってるだろうにそのあたりに突っ込んでこないから、
タチが悪いぜ……。
ともあれ、
こうして俺とザノバは、
王竜王国のゴタゴタを片付ける運びとなったのである。
＊第3話 王流王国の内情
物事というものは単純ではない。
Ａ君がＢ君にイジメられているとして、
じゃあＢ君をぶちのめせばＡ君は救われるかといえば、
案外そうじゃないことも多い。
Ａ君がイジメられていたという空気が残っていれば、
Ａ君は侮られたままだし、
Ｃ君やＤ君がイジメを引き継いでいくかもしれない。
じゃあ、
Ｂ君にイジメをやめさせるにはどうするか。
そもそも、
なぜＢ君はＡ君をイジメているのか。
イジメに理由なんかない？
Ａ君にもイジメられる原因がある？
そうかもしれない。
まぁ、
少なくとも俺が前世でイジメられた時は、そうだったかもしれない。
今回のこの王竜王国でのケースも、そうかもしれない。
ベネディクトが
ただ魔族の血を引いてるってだけでイジメられているのかもしれない。
もしそうだったら、
俺は許さねえ。
Ｂ君をぶちのめす。
でもそうじゃないなら。
Ｂ君が、
何か外的要因でストレスを受けていて、
それをＡ君で発散しているというのなら……。
あるいは、
その外的要因を取り去ってやれば、
Ｂ君はイジメをやめるかもしれない。
まぁ、
少なくとも、要因を取り去ったうえで、
イジメることへのデメリットを提示してやれば、積極的にイジメることはなくなるだろう。
Ｂ君にも、それぐらいの知恵はあってほしいものだ。
では、
その外的要因とは何か。
それを探るべく、我々はジャングルの奥地へ……
もとい、
王竜王国の内情に詳しい者に話を聞くべく、練兵場へと飛んだ。
ランドルフ曰く、
ここに王竜王国の内部事情に詳しい、シャガールとかいう男がいるらしい。
もちろん、
その人物については、オルステッドから聞き及んでいる。
王竜王国の最重要人物のうちの一人だ。
シャガール・ガルガンティス。
王竜王国の『一の将』。
長耳族とのクォーターで、粗野な言動が目立つが、
行動派で切れ者。
通称『大将軍』だ。
なんでも、ランドルフをスカウトしたのも、この人物だそうで、
その気のないランドルフのところに足繁く通って、
三顧の礼をもって迎え入れたとか。
人を見る目があるよな。
ちなみに、
ヒトガミの使徒になる可能性は今のところ低めだが、
王竜王国が滅亡の危機に陥りそうになると、
その確率がグンと上がる。
愛国者なのだろう。
「なかなか活気があるようですな」
「そうだな」
俺はランドルフの紹介状を片手に、練兵場の風景を眺めていた。
秘書官らしき人物に、
アポイントメントがないなら終わるまで待っていろと言われたのだ。
ちなみにザノバと一緒だ。
エリスの方はアイシャとジュリの護衛についてもらっている。
コロシアムのような階段状の観客席に囲まれた、
野球場ぐらいある楕円形の空間。
そこでは、
兵士が六人でチームを組み、
リーダーの号令のもと、
連携を取りながら戦っている。
シャガールはというと、
それらを全て見通せる位置で、
数名の配下に何かをメモらせつつ、
じっと試合内容を見ている。
彼は王竜王国の将兵の練度を上げるべく、
定期的に練兵場で小規模な演習を行っているのだ。
あくまで軍勢を操ることを想定しているのか、
個々の戦闘力という点ではさほど高くない。
しかしながら、
やはり通じるものがあるのだろう。
遮蔽物のある練兵場で敵の位置を探りつつ、
手信号で情報を味方に伝え、
囲んだり、
陽動したりしつつ相手の動きを抑え、
殲滅していく。
「ふむ、
あれはザッカリアの戦いの再現ですな」
「わかるのか？」
「かつて学びました。
あの右翼に相当する男。
あれが水魔術師の一軍だったのですが、
それがいつしか火魔術師の軍と入れ替わり、
敵軍にレジストを誤らせ壊滅的な打撃を与えたという、古典的な入れ替わり作戦です」
「へぇ」
言われてみてみると、
右翼の男が敵軍の視界の外で後詰の男と入れ替わり
左翼の方へと抜けていく。
後詰の男は魔術を使って右翼を追ってきた敵を迎撃……
するも、あっさりレジストされた挙げ句、反撃であっけなく倒された。
普通に魔術やら実剣やら使って戦っているが、どうやら、魔法大学
で使われているのと似たような魔法陣を使っているようで、
傷は
即座に回復していく。 しかし、一度やられたら取り除かれるルール
なのか、やられた者はすぐに引っ込んでいった。 そうして、一人、
また一人とやられていき、
最終的に大将が三人に囲まれて降伏した。
「終わったかな？」
大将を倒した側が勝鬨を上げているのを見て、
俺はどれ、よっこいしょと腰を上げ、
シャガールの方に向かおうとする。
「まだやるみたいですな」
が、
向かっている途中、別のチームが入ってきた。
シャガールの方も、動く気配はない。
顔ぶれが違うところを見ると、
何チームかで回しているのだろう。
トーナメント表とかがないから、
あとどれぐらい試合が行われるのかわからない。
あるいは日没までとかかもしれない。
終わるまでまだかなり時間がかかりそうだ。 さて、
どうしたものか。
待つのは嫌いじゃないが、
時間を無駄にしたくはない気もする。
うまいことアポイントメントをとれないものか……
ランドルフの紹介状、
ちょっとばかし効果がなさすぎんよ。
ていうか、
この演習風景、
俺が見ててもいいものなんだろうか。
国家機密とかになるんじゃなかろうか……。
特に追い出されそうな雰囲気もないし、問題ないとは思うけど。
「やぁ、隣いいかな？」 と、
そこで俺の横から声が上がった。
振り向きつつ見上げると、そこにはくすんだ金髪に、薄めの髭を蓄えた四十代前半ぐらいの男がいた。
若干、
軽薄そうな雰囲気を持っているが、
今はもう落ち着いてますよって感じだ。
どこかで見たことがあるような気がするが、
今はひとまず思い出せない。
オルステペディアは、情報こそ豊富だが、
画像などはないのだ。
名前を聞かないとどんな人物かわからない。
ひとまず、
王竜王国の王城にいるということは、
貴族か王族、
あるいは騎士だろう。
王城の中とはいえ、
王族が護衛もつけずにウロウロするとは思えないから、
貴族か騎士か。
帯剣していないところを見ると貴族かな。
護衛も従者もいないから、下の方かね。
「ええ、
どうぞどうぞ。
私の席じゃないですからね」
ひとまず名前を聞くより、少し話をしてみることにした。
万が一、相手が大貴族だったら、
名前を知らないってだけで失礼だと思われかねないからだ。
「すまないね」
男は隣に座ると、
練兵場の方を眺めた。
「いい訓練でしょう？」
「ええ。
といっても、
詳しくはわかりませんが」
「我が国自慢の訓練法です」
「模擬訓練ぐらい、どこの国もやっているかと思いますが」
水を差すようで悪いが、
アスラ王国でも似たようなことはやっている。
規模はもう少し大きいし、
これほど手軽にはやられてないだろうが、
軍を指揮する者たちは、日頃から将棋っぽいものを使って研鑽を積んでいるはずだ。
「そう思いますか？」
「他の国とは一味違うと？」
「ええ。
例えば今、
西軍で大将になっている彼、
地方貴族の長男なんですよ。
本来の身分を考えれば、
あの地位につくことはない。
あっても、
自分の領地を自分の手勢で守る時ぐらいでしょう」
「ほう。でも、今は大将をやっている」
「全ての将兵に、
全ての配置をやらせているんです。
順番にね」
ローテーションってやつか。
するってーと、この訓練は、自分が普段つかないようなポジションに配置された時の基本的な
行動を学ぶと同時に、そういったポジションの効率的な動かし方を学ぶための訓練、か。
理屈でわかっているのと、
実際に自分がそのポジションで動くのとでは、大きく違うだろうし、理にかなった訓練だと思う。
「なるほど。
それなら、自分がどこの配置を得意としているのかを知ることができる」
「そういうことです」
「それだけじゃなく、
彼のような人材を見出すこともできる、と」
＊と。
目の前では、
西軍が東軍を圧倒していた。
地方貴族の長男坊の采配がうまいのだ。
素人目に見ても、指示が的確で無駄がない。
堅実で、
奇襲や奇策にも頼らず、
安定した戦いを見せている。
「しかも、わが国では
配置を序列によって定めてはいない」
「ほう」 つまり、彼のような地方貴族でも、
実際の軍で大将になる可能性がある、ということか。
まぁ、
せっかくこうして人材を見つけても、ちゃんと配置できないんだったら、
宝の持ち腐れもいいところだし。
当然っちゃ当然だろうが……。
それがなかなかできないのが、
封建制度の難しいところだ。
「アスラ王国では、
こうはいかないでしょう？」
「でしょうね。
私もあまり詳しくはありませんが」
ちょっと前に、
アリエルにアスラ王国軍の演習を見せてもらったことがある。
その時に、隣にいたルークからあれこれと説明を受けたのだが、
アスラ王国では貴族の序列によって配置される位置が全て決まっていた。
ボレアス・グレイラットなら本陣の右前方、とか。
かつてラプラス戦役の時に当時の軍師が考え出した配置を、そのまま伝統として受け継いでいるのだとか。
当然、当時の価値観をそのまま引きずった陣形も多い。
見た目は華やかで派手だが、実用性は皆無。
ラプラス戦役以後、
大きな戦争をしてこなかった弊害だと、
ルークは嘆いていた。
対して、
この王竜王国のやり方なら、各指揮官を最適なところに配置することができる。
右翼に配置され敵の横を突くのが得意な者。
正面からのぶつかり合いが得意な者。
魔法兵を指揮し、
的確なタイミングで魔術を放つのが得意な者。
それぞれ、自分の得意分野を知ったうえで、納得してその役割を全うできる。
確かに、
アスラ王国では、こうはいくまい。
改善していくつもりだとはルークも言っていたが、
長年の伝統というものは
変えようと思うと時間がかかるものだ。
たとえそれが古くて使いにくいものであっても。
今までこれで大丈夫だったんだから、と。
「君は、
この訓練方法を学びにこの国へ？」
その言葉で、
男の目が鋭く光ったような気がした。
探るような目つき。
これはもしかすると、
あれかな。
俺はスパイか何かとして疑われているのかな？
どうにも、この国の人間じゃないことはバレバレなようだし。
さっきから、やたらとアスラ王国と比較してどうこう言ってくるし。
「いいえ、彼の甥がこの国の人間でして」
そう言ってザノバを指すと、ザノバは頭を下げた。
「ザノバと申します」
「ああ、これは申し遅れました。
私はヴィオ・ポンパドールと申します」
ポンパドール家か。
その名前はオルステッドから聞いたぞ。
王竜王国の貴族の家系の一つだ。
北神英雄譚にも出てくる由緒ある武家で、
現在は王家に連なる家だったはずだ。
確か、
現在の国王の祖母がポンパドール家の血筋だったはず。
あぶね、
ほぼほぼ王族じゃないか。
失礼なこと言わなくてよかった。
ちなみにポンパドール家の人がヒトガミの使途になる可能性はＣランク。
中の下の下ってところ。
「あのポンパドール家の方でしたか。
知らぬこととはいえ、これは失礼いたしました」
「いえいえ……ところで、あなたのお名前をお聞きしても？」
「ああ、これは申し訳ありません。
ルーデウス・グレイラットと申
します。七大列強第二位
『龍神』オルステッドの名代として働かせていただいております」
「ほう、龍神の！
これはなかなかの大人物を捕まえてしまったようだ。ザノバ殿も龍神殿の配下で？」
ザノバはそう振られ、
こくりと頷いた。
「余……
いえ、
自分は下っ端ですが」
「こう言ってますが、
こいつもなかなか力を持った奴なんですよ」
「力だけですがな」
物理的な意味じゃねえよ。
ザノバ商店も各国に支店を構え、
結構大きくなってきているんだ。
マネーイズパワー。
力があると言っても過言ではないはずだ。
「その力を持ったお二方が……
我が国に何をしに？」
「ええと」
うーん。
無関係な人間に、今の状況を説明するのは難しいな。
この男が、小パックスを暗殺しようとしている人物の一人である可能性も十分あるわけだし、
あんまり正直にベラベラ喋るのもよくないかな。
「ちょっと、
彼の甥っこが窮地に陥りまして、
それを助けに」
「ほう」「ですが、
どうにもこの国の政治的なゴタゴタに巻き込まれてしまっているようでして、
さて、どうすれば助けられるのか……
ひとまずこの国の近況を知るべく、
シャガール将軍に会うべきだと言われて来たのですが」
「シャガール将軍にツテがあるとは……
その甥という方、
なかなか大人物なようですね」
「いえいえ、
シャガール将軍の顔が広いだけですよ」
大将軍シャガールといえば、
この王竜王国を強国たらしめている人物の一人だ。
オルステッドによると、在野から優秀な人物をかき集め、
富国強兵を続けているのだとか。
今、目の前で行われているこの訓練法も、彼が考え出したものなのかもしれない。
そんな彼は、顔が広い。
各所にツテを持っている。 誰も、
その交友関係の全貌を掴めないぐらいに。
だから、俺やザノバが知り合いだと言っても、あまり不思議には思われないはずだ。
「しかしながら、
シャガール将軍はお忙しいようなので、
ここで待たせてもらっているというわけです」
「なるほど」
男は、
何やら思案げな表情をしていたが、
ふと顔を上げて頷いた。
「友人の甥など、他人も同然でしょうに。
それを助けに来るとは、なかなか天晴なお方だ」
その言葉からは、
なんとなくだが、
先ほどの猜疑的な気配は鳴りを潜め、
友好的な雰囲気が感じられた。
いきなり友好的になった……
というよりは、
見知らぬ相手の目的がわかって、
ひとまず警戒を解いた、
という感じか。
「とはいえ、
シャガール将軍は今日は日が落ちるまで演習を行う予定らしいですよ」
「あ、
そうなんですか」
空を見上げると、
太陽は真南にあった。
あと五時間ぐらいは、訓練が続くということか。
「なんでしたら、
私がお話ししましょうか？
こう見えても、
この国のことについては結構詳しいんですよ。
もちろん話せないこともありますが、
近況ぐらいでよければ伝えられますよ」
「よろしいのですか？」
俺たちとしては、近況を知ることができれば、シャガールじゃなくてもいい。
ポンパドール家の人間なら、実際、この国の情勢には詳しいだろうしな。
もちろんシャガールからも話は聞きたいが、
何時間もここに座っているのは時間の無駄だ。
「これも何かの縁ですからね。
とはいえ、こんなところで話もなんです。
少しゆっくりできるところで話しましょうか」
こうして、俺たちはヴィオに話を聞かせてもらうこととなった。
ヴィオは
実はヒトガミの使徒だった。
のこのこと付いていった俺たちは、
あえなく罠に嵌り絶体絶命に……。
なんてことはなく、
王城から少し移動した場所にある、
そこそこ上品なレストランへと案内された。
移動はやはり馬車だ。
もちろん警戒はしていたつもりだ。
ま、
罠だったとしたらあからさますぎるか。
ヴィオはよく喋る男だった。
馬車で移動する際にも、
王城近くの観光名所というか、
見どころのようなものを喋ってくれた。
遠目に見る王城の外観についてであったり、
自分たちが移動している道の逸話であったり。
さながら観光ガイドのような知識で、移動中は感心しきりだった。
食事の最中も、料理に関するウンチクが凄かった。
ここは王竜王国の伝統的な料理を出す店で、凄腕のシェフがいる。
昨今の王竜王国の風潮は新しいものを取り入れようという感じだから、
宮廷料理人にはなれなかったが、
伝統的な料理の腕で言えば一番。
それから一品目の料理はこうで、
二品目の料理はああで……。
正直、
その内容を全て理解できるほど
俺はグルメではなかった。
だがなんというか、
誇りと愛が感じられた。
この国が好きだという、
そんな勢いが感じられた。
愛国心。
素晴らしいね。
残念ながら、彼の語る話に俺が必要とする情報はなかったが。
「いかがでしたか？
我が王竜王国の誇る伝統料理は」
「なかなかの美味でした。
正直、
見くびっていました。
かつて、この国に来た時に入った料理屋は、
あまりおいしくなかったと記憶していますので」
「ははは。
まあ店によって料理人の腕は様々ですからね。
はずれもありますよ」
とはいえ、
実際うまい店だった。
王竜王国料理は、野菜と果物が中心の、
素朴ながら健康に良さそうな料理。
健康志向の料理というものは、どこか味気ないものが多い印象だが、
ここの店は絶品だ。
良い食材を良い料理人が調理すれば、
ここまで変われるということなのだろう。
「さて、
あと何か聞きたいことはありますか？」
文化を一通り話して満足したのか、
ヴィオはそう聞いてきた。
「そうですね……
では、
この国の情勢なんてどうでしょうか」
「情勢、ですか？」
「国家機密まで知りたいわけではないので、
適当な噂だけでも」
「そうですねぇ……
うん。
まず、そう……
この国は現在、
かなり混乱していましてね。
それというのも、数年前、
前国王が崩御されたことが発端なのです」
おおっと、
さっそく耳の痛い話だ。
前国王はヒトガミの使徒だった。
ゆえにオルステッドに殺された。
「ああ、
その件に関しては耳にしました。
ご冥福をお祈りします」
配下の俺はいけしゃあしゃあと。
「その後、王竜王国の属国の一つが、攻撃を受け始めました。
敵は一国ではありません。
北の紛争地帯から申し合わせたかのように
三国が攻め入ってきております。
小国とはいえ、
三国ともなれば、なかなかに厄介です。
王竜王国としては、
当然ながら属国を支援しているのですが……
どうにもこの三国の動きが妙でしてね」
「妙、
というと？」
「引かないのです。
王竜王国からの援軍と支援物資が到着し、
戦で勝利し、
国境外まで押し返しても、なお強気に攻め入ってこようとしているのです。
裏で停戦調停を行おうとしても、まるで聞く耳を持ちません」
「攻め入れば領土の一つでも切り取れると、そう考えているんですかね」
「いくら王竜王国が混乱の渦中にあるとはいえ、
国力差を考えれば、それが無理であることはわかりそうなものなのに……」
普通に考えて、
王竜王国の属国に大きく攻め入り、
領土の一部を占領したとしても、
宗主国である王竜王国が黙ってはいまい。
本腰を入れて領土を取り返し、
場合によってはそのまま攻め滅ぼす、
なんてこともあるはずだ。
「それは、
三国とも？」
「ええ、
三国とも」
確かに、
それは妙だな。
単に王竜王国が弱っているから、その隙に攻め入った、
というのならわかる。
が、
立て直した後にも強気に出ているというのは、よくわからない。
それなら、そもそも隙なんか狙わず
堂々と攻め入ればいいだろうに。
しかも、
三国ともにとなると……。
「きな臭いですね」
「そうなのです。
もし、
その三国の動きに独立を求めているシーローンが加われば、
あるいは属国が落とされる、
という可能性もあります」
「なるほど」
王竜王国の属国といえば、
有名なのはシーローン王国、
サナキア王国、
キッカ王国だが、
それ以外にも小さな国がいくつも属国となっている。
大した国土もなく、
国力も小さく、
王竜王国の支援を受けることで、
なんとか他の国に呑み込まれずに生きながらえているような国だ。
そんな国が、小さいとはいえ
三国から攻撃を受けている状態で、
さらにシーローンからも攻撃を受けたら……
あるいは、国が亡ぶかもしれない。
なるほど、
パックスを殺すか身柄を引き渡すかして、
ひとまずシーローン側の侵攻の憂いをなくしたい、
という意見が出てくるのも、頷ける話だ。
「それから……」
その後、
ヴィオは王竜王国の内情について、あれこれと話してくれた。
大臣に娘が生まれただとか、
ある貴族の息子が結婚して、どこそこの派閥に入ったとか、
そういった下世話な世間話が大半で、小パックスに関係してそうな話題はなかった。
もちろん、
関係している可能性もあるから、調べてはみるつもりだがね。
「おっと、
もうこんな時間ですか」
ヴィオの声で窓の外を見ると、すでに夕暮れ時だった。
「このあと用事がありますので、
私はそろそろ失礼させていただきます」
「今日は、ありがとうございました」
「いえいえ、
こちらこそ。
これだけ自国の自慢話をする機会もなかなかありませんので。
楽しい時間を過ごさせていただきました」
ヴィオはそう言うと、
俺に別れを告げて去っていった。
その後、
練兵場に戻ったが、
すでにシャガールは帰った後だった。
タイミングが悪かったが、
ひとまず仕方がないと諦め、宿に戻った。
そうしてエリスたちと合流。
五人が集合し、テーブルを囲んで情報交換に入る。
「あたしの集めた情報によると、
この国ではミリスの神殿騎士団が幅を利かせているみたいだった」
アイシャ曰く、
この首都ワイバーンには、多くの神殿騎士団が逗留しているらしい。
町の各所に、ミリスの紋章を付けた蒼鎧の騎士たちが立っているそうだ。
その神殿騎士を調べてみると、
横暴なふるまいが目立つらしく、
無銭飲食をしたり、
冒険者と衝突したり、
ギルドともめたりしているんだとか。
が、
なぜか王竜王国の警備兵や騎士団はそれを黙認しており、
国民の間では不安な声が上がっているらしい。
もちろん、
このままではザノバ商店でルイジェルド人形を販売することは、
絶望的だそうだ。
神殿騎士団の連中は、だいたい魔族が嫌いだからな。
それから、輸入品の価格上昇、
増税といった不満も残っている。
「一応、
傭兵団の拠点になりそうな建物は見繕っておいたけど、
どうしよう？
傭兵団の設置、
進めちゃっていい？」
「とりあえず、
いつも通り転移魔法陣と石版は設置しておこう」
ひとまず、
この国が抱えている問題点は見えてきた。
あとはこれをオルステッドに知らせて、
背後関係を洗ってみよう。
ヒトガミの仕業とは思えないし、俺がかかわったことで変化した未来だから、
オルステッドが何か知っているかどうかはわからないが……ま、
ほうれんそうってやつだな。
「師匠、
いかがいたしますか？
なんなら、
ベネディクト殿と御子を連れて、
この国を脱出するのもやぶさかではないと思いますが……」
「いや……
多分、
なんとかできると思う」
ミリスの騎士団に関してはどうとでもなるし、
三国が攻め入ってるという話については、心当たりがある。
「ほう。
ではここは師匠にお任せしましょうか」
多分だけどな。
＊第4話一番の悪い子ちゃん
数日後、
俺はアスラ王国を訪れていた。
王竜王国の情勢をオルステッドに相談してみたところ、彼はあっさりと黒幕をゲロった。
その黒幕は俺の予想通りの相手であった。
ていうか、
オルステッドのところに届けられる報告にも、それに関する情報が載っていたのを憶えていた。
俺はその黒幕と直接対決すべく、
一人、アスラ王国へと飛んだ。
さて、
俺はその黒幕のところに到達するため、
アスラ王国で宰相みたいなことをやっているルークを頼った。
ルークは俺の話を聞くと、
黒幕の居場所と、そこに到達するためのルートを教えてくれた。
やはり、
持つべきものは友達。
いや、
ルークは一応、俺の従兄ってことになるから、
この場合は頼れるお兄ちゃん、
かな。
と、
ルークにそんなことを言ったら、少しだけ頬を赤らめていた。
やめてほしい。
悪いが俺は女の子が好きなんだ。
黒幕は、
アスラ王国の中でも、
特に警備が厳重な場所にいるらしい。
俺はルークに用意してもらった通行証で、
上級貴族ですら立ち入れないような区画へと侵入した。
そこは、実に厳重なセキュリティで守られていた。 何人もの警備兵
とすれ違いつつ、俺は黒幕のいる場所へと到達した。
アスラ王国王城の最奥……王の自室である。
荘厳な装飾の施された扉の前には、キンキラキンに光る金鎧を身につけた
大男が、戦斧を持ってドンと立っていた。 門番だ。 誰がどう見ても門番にしか見えない男だ。
横幅だけで俺の二倍ぐらいはありそうだが、決してデブという感じではない。
ミッチリと筋肉に守られているのが、その佇まいからなんとなくわかった。
良い筋肉だ。
外側の筋肉だけでなく、内側の筋肉。すなわち体幹も鍛えられている。
エリスもそうだが、体幹が鍛えられている奴は、
ただ立っているだけでも違う。
ふらつかないし、よろけない。
ちなみに、
ウチの嫁で一番体幹が弱いのはロキシーだ。
だからよく躓く。 まぁ、
それはいいや。
「やーやーどうもどうも、ちょっと通りますよ」
俺はその大男をスルリとすり抜けて、王の間へと進もうとし……。
ドンと足が踏み鳴らされ、
立ち塞がられた。
「あれ？」
右に抜けようとすると右に移動され、
左に抜けようとすると左に移動される。
完全な通せんぼだ。
「あの、
えっと。
通していただけませんでしょうか」
「ダメ。
お前くるの、
聞いてない」
ルークにもらった通行証こと、
アスラ王国の紋章をチラチラと見せてみたが、
どうやらダメなご様子。
確かに今日、アポイントメントは取っていないが……。
それにしても、
こんな門番、
この間まではいなかったぞ。
新人か？
そうだよな。
俺が今まで見たことがなく、俺のことも知らないってことは、新人のはずだ。
まったくアリエルークめ、
新人の教育がなってないぞ。
「新人君。
怒られないうちにどいてくれたほうがいい。
一応、
俺はここを通る許可をもらってる」
「ダメ、
もう夜。
もうルーク様とシルフィ様と、
シルフィ様の旦那様しか通せない」
おや、
ちゃんと教育されているじゃないか。
感心感心。
要するに、
俺の顔がわからなかったってことか。
「なるほど！
それは申し遅れました。
私、
シルフィの旦那である、ルーデウス・グレイラットと申します。
通していただいても？」
「ダメ、
証拠ない」
証拠かぁ！
そう言われてもなぁ、
どうすれば証拠になるのかなー？
シルフィとラブラブしている時に撮ったツーショットの写真とか？
でも残念、
この世界に写真はない！
あるいは、シルフィとの愛の結晶であるルーシーを連れてくるとか？
今いないけど。
ポケットの中にあるのは御神体だけだ。
「うーん、
証拠かぁ……」
「怪しい」
「あ、ちょ、ごめんなさいちょっとまって落ち着いて話聞いて」
悩んでたら、いきなり戦斧を向けられた。
なんかもう、
俺の顔ぐらいある刃だ。
総重量だけで五十キロはあるんじゃないかってぐらいの重厚さ。
重力に任せて叩きつけるだけで、俺なんかペチャンコだろう。 いや、
今は魔導鎧も身につけてるし、
いきなり即死することはないと思うけど……。
まぁでもね、
喧嘩をするのはよくないよね。
俺はアリエルの上司、
君はアリエルの部下。
きっと争うことはないはずだ。
ラブアンドピース。
「俺、
門番、
絶対通さない……」
「うーむ」
どうしたもんだろうな。
あまりにも融通が利かなすぎて、困っちゃう。
執務室にいたルークでも引っ張ってくれば一発なんだろうけど、
忙しそうだったし……。
俺は門番君の前でウロウロ、
右にウロ、
左にウロ。
門番君は俺の動きに合わせて、体の向きを変えてくる。
絶対に通さねえぞっていう、強い意志を感じる。
「通らないんだったら、
何してもいい？」
＊え?
「……？ ん、いい」
＊いい。
彼は首をかしげたが、すぐに頷いた。
でもごめんな、
やっぱ通るんだよ。
「アーリエールちゃーん、
あーそーぼー！」
大声でそう呼びかける。
体は通らなくても、声を通すことはできる。
このとんち、
一休さんも顔負け。
連休さんと呼んでくれ。
門番君は困惑しているのか、
動きはない。
ややあって、扉が開いた。
中から出てきたのは、
見慣れたメイドさんだ。
アリエル付きの近衛侍女。
名前はなんだったかな。
リーリャと同期だったと聞いたことがある。
「これはルーデウス様、
いかがなされました？」
「アリエル陛下にお目通し願うべく参上したのですが……
こちらの彼が通してくれなくて」
そう言うと、メイドの目が吊り上がった。
「こ、これは申し訳ありません！
ドーガ！ こちらの方はよいのです！
通しなさい！」
メイドがそう叫ぶが、
門番は首を振った。
「ダメ、
来るの聞いてない。
武器も持っている。
もう夜。
通せない」
「この方はルーデウス様ですよ!?
いかなる時でも通していいと説明されたでしょう」
「ダメ、
証拠ない」
「私が言ってるのに……」
メイドさんもまだ信用がないらしい。
新人君、
どうやらドーガという名前らしいが、
なかなかの頑固者なようだ。
でも、
こういう子の方が、王の自室を守る点ではいいのだろうな。
お金とかで転びそうにないし。
「ドーガ」 と、
部屋の中から、凛とした声が響いた。
聞くもの全てを心地よくさせるような声音に、
ドーガ君の肩がビクリとはねた。
「その方はシルフィの旦那様のルーデウス様です。
いつ、
いかなる時でも通しなさい」
アリエルの、やや怒ったような声音に、
門番君は肩をハネさせた。
そして、すぐに扉の前からどくと、
片膝をついた。
「うす」
通っていいのかな？
通るよ？
オッケイ？
戦斧から視線をはずさず、
つま先立ちでおっかなびっくり、
部屋の中に入った。
アリエルは、
風呂上がりだったのだろう。
ラフな格好に着替えており、
髪を侍女に
梳かしてもらっていた。
「ようこそ、
ルーデウス様。
しかしこのような夜更けに、
未婚の女性の部屋に押し入るとは、
少々デリカシーに欠けているのでは？」
「あ、はい。
すいません。
ちょっと急だったもので」
「いいのですよ。
私とあなたの仲ですからね……
これから起こることも、シルフィには内緒にしておいてあげましょう」
「いや、
別に何も起こらないし、
内緒にする必要はないですよ。
ていうか、
普通に俺の方からシルフィに報告しますからね」
「あら、
それは残念」
アリエルはたまに、
こういう冗談を言う。
俺が浮気しないかどうか、
シルフィを裏切らないかどうか、
確認しているのだ。
しかも自分が美人であるとわかっていて、こういうことを言ってくる。
本当に誘惑に乗っちゃったらどうするつもりなんだ。
今だって、
風呂上がりのせいか、
なんかいい匂いが漂ってきているし。
アリエルって、普段はビシッと決めてるせいか、
イマイチそういう感情は芽生えないけど、
今はなんかこう、
人間っぽいというか、
生々しいというか……。
ハッ、
いかん！
くそっ、
神よ、俺に力を！
「くんかくんかすーすー」
ひとまず、
御神体を嗅いで、精神安定を図る。
エロ断ちしたせいで、
ちょっとエナジーが溜まってしまっているようだ。
「ルーデウス様は、なかなか良いご趣味をお持ちのようですね」
「趣味ではなく信仰です。
さて、
ちょいと人払いをしてもらっても？
あ、別に人目につくと困ることをやろうとしているわけではなくて」
「下がりなさい」
アリエルは俺の言葉に対し無反応に手を叩くと、
あっさりとメイドを隣室へと下がらせた。
なんだか、いきなりはしごを外された気分だ。
でも、
とりあえず、
これで話ができる。
「さてと……
アリエルさんよぉ」
「はい」
「犯人は、
アンタ……
だろ？」
「はい。
そうです……
でもどれのことでしょうか……
心当たりがありすぎて」 あー…
…まあ、
アリエルも王様だしね。
国の利益を考えれば、
後ろ暗いこともたくさんやってるってことだろう。
「それに、
私がやったという証拠
はおありになるのですか？」
「しらばっくれても無駄だ！ すでにネタぁ上がってんだ！」
興に乗ってそう叫んだ瞬間、
扉がバンと音を立てて開かれた。
びっくりしてそちらを見ると、
ドーガ君が立っていた。
でかい戦斧を持ったまま部屋の中に入ってきて、
そのままズンズンと俺の方に近づいて、
斧を振り上げ……
おいおいおい、
ちょちょちょ、まってまって……。
「ドーガ、
下がりなさい」
「でも、
こいつ、
陛下、
脅してた」
「私は脅されてなどいません。
単なる冗談ですよ」
「……うす」
「次は、
私が悲鳴を上げてからにしなさい」
「うす」
ドーガ君、
怒られてしょんぼりしながら、入り口の方へと戻っていった。
ちょっと可愛い。
「申し訳ありません。
融通が利かず……」
「いえ、
俺もちょっとふざけすぎました」
「私はふざけていただくほうがいいのですけどね。
この城にピエロは雇っていませんので」
おうふ。
じゃあ今度、どこかでピエロを育成して連れてくるとしよう。
笑いだけじゃなく、護衛としても使えるような奴に育てよう。
敵を下水道の中に引きずり込んで倒すような奴だ。
「さて、
それで何の話ですか？」
アリエルは居ずまいを正し、そう聞いた。
真面目な話をしようってことだろう。
「王竜王国の属国に攻め入っている、三国の件です」
「ああ。
それが？」
当然すぎて、
わざわざやっていますとすら言わない。 でも、
そうなのだ。
オルステッドに確認したところ、
王竜王国の属国に攻め入っている三国を裏で支援しているのは、
まさにアスラ王国であった。
ていうか、
そういう報告がオルステッドのところにも届いていた。
三国を使って王竜王国の属国を攻めるけど、
やっていいか？
という文面。
俺も確認したのを憶えている。
もっとも、アスラ王国としては、その属国を滅ぼしたいとか、
領土を拡大したいとか、そういった意味はない。
王竜王国をさらに疲弊させるための、
単なる嫌がらせだ。
王竜王国の物価が上昇しているのも、
アスラ王国が輸入品や交易品に、いつもよりちょっと高めの税を掛けているからである。
「王竜王国との交渉事に使いたいので、
攻めるのをやめさせてもらっても？」
「わかりました」
アリエルはペンを手に取ると、手元にあった紙にサラサラと何かを書き、
端の方に玉璽らしきものをポンと押すと、
折りたたんで封蝋をして、俺に渡してきた。
「これをルークに渡せば、
数日後に三国は攻撃をやめるでしょう。
好きなタイミングでお使いください」
「ははぁ！」
謹んで受け取る。 とりあえず、これで交渉材料はゲットだ。
やはり、
持つべきものは友達と権力だね。「ああ、そうだ。
あと、王竜王国にあるアスラ王国の大使館を使わせてもらってもよろしいですか？
やはり、『龍神の右腕』という肩書きだけでは、
舐められてしまいますので」
「わかりました。
そちらも手配しておきましょう」
アリエルがパンパンと手を鳴らすと、先ほどの近衛侍女が入ってくる。
アリエルが耳打ちをすると、近衛侍女は頷き、部屋を出ていった。
「大使館には必要なものが揃っていますが、
必要とあらば、
大使に申しつけてください」
「何から何まで、
ありがとうございます」
「いいえ」
アリエルは流し目を送ってきた。
いやだ色っぽい。
「そのために、
私をこの地位に押し上げたのでしょう」
「や、
オルステッド様の腹積もりとしてはそうですけど、
俺はシルフィの望みを叶えたかっただけですよ」
「うふふ。
では、
シルフィに感謝しませんとね」
「あはは、
我々はシルフィへの感謝が止まりませんな」
うふふ、あははと含み笑い。
アリエルとこうやって悪だくみっぽい話をするのは楽しい。
基本的になんだってできるしな。
「時に、先ほどはドーガが失礼をしました」
「ああ、
さっきの門番君」
「門番としては頼りになるのですが、
少し融通の利かない子でして」
門番として頼りになるってどういうこっちゃ、
と思うところだが、
確かにあの巨体、
出入り口を守らせるにはうってつけという感じだ。
もしくは野球のキャッチャー。
恵まれた体格を見るに、
打者としても一流だろう。
「以後は気をつけさせますので、
ご容赦を」
「いえいえ、
仕事熱心な若者のしたことですから。
クビとかにはしないであげてください」
「もちろん、
そのつもりはありません」 まあ、
鎧の中身が若者かどうかは、わからないんだけどな。
「さて、未婚の女王の部屋にあまり長居するのもアレですし、
そろそろ帰ります」
「あら、
女性の部屋に唐突に現れ、
要求だけして帰るのですか？」
「紳士でしょう？
シルフィも自分の旦那を自慢できるはず」
「現状の報告ぐらいしてもいいのでは？」
「あっはい」 一応、
石版でミリスでの出来事は知らせたはずだが、
口で言ったほうがいいこともある。
俺自身が言った言葉だ。
ともあれ、俺はミリスでの出来事と、今後の自分の行動について話しておいた。
「というわけで、
いずれギースと決戦することになりそうですので、
戦力を集めています」
「なるほど……
戦力は私も集めていますので、
いざという時にはお貸ししましょう」
「戦力を集めているんですか？」
「はい。
いつ寝首を掻かれるかもわかりませんので
私兵を。
それに、
オルステッド様も、
味方が強大であったほうが嬉しいでしょう？」
「そりゃもちろん」
うーん……優秀だなぁ。
アリエルは王様になってから、水を得た魚のように精力的に動いている。
誰かに何を言われずとも、自分の理想に向かって着々と歩を進めている。
しかもその歩の歩幅は、俺よりかなり大きい。
王になることが目的じゃないのだ。
王になってからも、目的があるのだ。
きっと、死ぬ直前まで目的があり続けるし、
それに向かって進み続けるのだろう。
うーん、見習いたいね。
爪の垢とかもらえないだろうか。
煎じて飲みたい。
でも要求はしない。
実際に言ったら喜んで用意してくれそうだから。
それも煎じたやつを。
「なんだか、アリエル様って怖いですね」
「あら、そうですか？」
「あまり情けないところを見せたら、裏切られそうだ」
「心外ですね、
そのように言われるとは。
あれだけ大恩のある私が裏切るなど……
心配なら、
弱みの一つでも握っておきますか？」
「いやいや、まさか、そこまでは。
ただ、
利によって動く人なんだなって再確認しただけで」
「私は情でも動ける女ですよ」
アリエルは口をとがらせてそう言うも、ふと何かを思いついたように、
唇に指を当てた。
「でも、
面白そうですね」
「何が？」
「例えば、
生まれてきた子供に『ルーデウス・ジュニア』と名づけるとか。
きっと面白いことになりますよ」
「えっ、やめて」
それ、
マジで疑われるやつじゃん……。
シルフィに白い目で見られるやつじゃん。
ついでに言うとルークにも「まさか、いやそんな」って顔で見られるやつじゃん。
口で言えばまだ「なんだ冗談か」
ですむけど、
無言で子供にそんな名前つけたら、
俺の隠し子ですって言ってるようなもんじゃん。
俺がどれだけアリエルとは無関係だって叫んでも、
周りが勝手に勘違いするやつじゃん。
面白くないよ、
すごい裏切りだよ。オルステッドに対するというより、
俺とシルフィに対しての。
「いや、あの。
俺じゃなくてオルステッド様に対しての裏切りというか」
「私も、水神レイダが討たれた時の現場にはいたのですよ。
裏切るなんて、
そんな恐ろしいことができるとお思いですか？」
水神レイダが討たれた時。
確かに、
あの現場は恐ろしかった。
圧倒的な強さを誇ったレイダ。
俺たちだけでなく、
ペルギウスすら動けない場で、
オルステッドがパーティ会場にやってきて、
レイダの攻撃を全てさばいて、
手刀で一撃。
力とか技とか、
関係なかった。
多分これが一番早いと思います、って感じの殺し方だった。
もし俺が要人で、
あれに狙われたらと考えると、
ぞっとするね。
いつ、
いかなる時、
どんな人に守られていても殺される……
ホラー映画かな？
「いや、
もちろん本気で裏切るとは思ってませんよ。
とはいえ、
夢の中で助言を授けてこようとする輩には、
十分にご注意を」
「ええ。
でも大丈夫ですよ。
私は、
今、
自分が座るこの椅子に、価値を感じていますから」
「それは、
失いそうになったら危ないということでは？」
「ですから怖い龍神様のお使いに、
こうして媚びを売っているのです」
「謹んで買い取らせていただきましょう」
「ふふ、
いざという時には、
私が無様に王座にしがみつこうとするのを、助けてくださいね」
助けてやろうじゃないか。
まあ、
オルステッド曰く、
少なくともアリエルが死ぬまで、
アリエル政権は安泰らしいけどな。
「しがみつくといえば、
最近ロキシーの娘のララが……」
それから小一時間ほどアリエルと世間話をした後、
俺は王の間より退室した。
部屋から出ると、扉の近くに数名の騎士がいた。
ドーガと他三名。
まるで俺を待ち構えているかのように、立っていた。
正直、
ちょっとビビった。
これから王城裏に連れていかれて、
カツアゲでもされるのかと思ったぐらいだ。
全員が強面に見えたし。
だが、
一番怖い顔をした人物が顔見知りとなれば、
話は別だ。
「ギレーヌ。
お久しぶりです」「ああ」
＊ああ、
ギレーヌはいつも通り、
真面目くさった顔で頷いた。
しかし、しっぽが振られているところを見ると、
俺との再会を喜んでくれているのだろう。
彼女は、金色の鎧を身につけていた。
隣にいる二人の男と違って全身鎧ではなく、
体の重要部位だけを守る、最低限の軽鎧だ。
正直なことを言わせてもらうと、
かなりかっこいい。
ギレーヌの浅黒い肌に、金色の鎧が程よくマッチしていて、
めちゃくちゃ強そうに見える。
強キャラオーラを出しまくってる。
まぁパウロが見たら、
ゲラゲラ笑いながら似合わないと言ったんだろうが。
「皆さんをお待たせしてしまっていたようですね。
では俺はこれで」
「待て」
行こうとしたところで、
髪の毛を掴まれた。
「なんですか？」
「エリス様は元気か？」
「元気じゃないところ、想像できます？」
「できん」
「じゃあ元気ですよ。
いつも通りね」
「そうか……」
積もる話もある。
が、
ギレーヌも今は仕事中だろう。
なにせ、こんな夜更けに、
こんなキンキラな鎧を身につけて、王の間の前にいるんだ。
きっと緊急の用事なんだろう。
邪魔しちゃ悪い。
「いろいろと話したいこともありますが、
俺はここで。
ギレーヌも忙しいでしょうし……」
「ああ、いや、
待て」
どうした？
ギレーヌの歯切れが悪いぞい。
「ルークに、
おまえがここにいると聞いてな」
「おや、
俺に用事でしたか。
何です？」
ギレーヌの頼みなら何でも聞くぜ。
まぁ、今ちょっと別のことで忙しいから、
内容によっては後回しにしちゃうかもしれないけど。
「大したことではない。
おまえの顔が見たいらしい」
らしいって誰が……と、見ると、
脇にいる二人の男だ。
どこにでもいる、
何の変哲もない中年男性って感じだ。
片方は、
やや背の低い、白髪交じりの金髪。
もう片方は、
珍しいことに黒髪だ。
両方とも、年齢は四十代後半から五十ぐらいだろうか。
ベテランって感じで、貫禄がある。
金髪の方が一歩前に出てきた。
「お初にお目にかかります。
シルヴェストル・イフリートと申します。
近衛騎士団長にして、
この城の警備を任されております。
以後、
お見知りおきを」
「ルーデウス・グレイラットです。
陛下のご厚意で、
気安い関係を築かせてもらっております。
何とぞ、お見知りおきを」
近衛騎士団長ってことは、
つまりアスラ王国の騎士の中で一番偉い人じゃないか。
道理で金ぴかの鎧を身につけていると思った。
いや、
この場にいる連中はみんな着けてるけど。
「ご厚意とはご謙遜を、
陛下とは旧知の仲と聞き及んでおります」
「正確には、
私の妻が、
ですけどね」
「シルフィエット殿ですね。
なんでも妖精のように美しく可憐で、
それでいて強くしっかりしたお方だとか」
「その通りです。
よくご存知で」
百点満点の正解だ。
「ともあれ、
妻のお陰で、私はこうして陛下にお目通りを願えるというわけです」
「そうはおっしゃいますが、
ルーデウス殿こそ
王位争奪戦の立役者とうかがっております……」
王位争奪戦、
なんて単語を聞くと、まるで各地のお城で五対五の勝ち抜き戦をやっていったみたいに聞こえるな。
「ええ
まあ……
といっても、
私は上司の指示に従ったにすぎませんがね。
真に評価されるべきは、我が主である
龍神オルステッド様だと思っています」
「なるほど、
忠誠心もおありなのですね」
これが忠誠心かと言われると微妙なところだけどな。
どっちにしろ、
こういう細かいところから、
オルステッドの権威を増していきたい。
「あなたがいらっしゃらなければ、
私もここまで出世することはありませんでした」
「あ、
そうなんですか」
「所詮は、貧乏な中級貴族の出でしたからね。
しかし、こうしてお役目をいただき、
末の息子を学校に入れることもできました」
「それはよかった」
近衛騎士団長というから、
てっきりアスラの大貴族かと思っていたが、違うのか。
アリエルは実力主義で、
優秀な者をどんどん引き上げていったから、
そのうちの一人なのだろう。 ……
まてよ、
それで近衛隊長ってことは、
この人めちゃくちゃ優秀だってことか？
なら、
いずれお世話になることもあるだろう。
「えーと、
息子さんのことで何かありましたら、
相談に乗りますよ」
「え……？
あー、ははは。
聞いていた通り、面白い方ですね。
大丈夫ですよ。
我が息子は、私に似て優秀ですからね」
「優秀だからって、悩んだり困ったりしないわけじゃないですから」
「なるほど。
留意しておきましょう」
一通り挨拶を終えて、もう一人の方を向く。
こちらも金ぴかの鎧だ。
シルヴェストルに、ギレーヌに、ドーガに、この男。
四人ともキラキラしているからか、
なんだかこの空間、
異様に明るいぞ。
「えっと、
あなたは？」
「……フッ」 黒髪の方は俺の視線を受けると、フッと笑った。
俺も笑う。
やはりコミュニケーションの第一歩は、笑顔からだと思うのだ。
スマイルは世界を救う。
「お初にお目にかかります、
ルーデウス・グレイラットと申します」
そう言うと、
彼は俺をマジマジと見てきた。
頭のてっぺんから、足の先まで見た後、
わざわざ後ろに回って背中まで。
珍獣でも見るようなその気配は覚えがある。
キシリカだ。
となると、
魔眼持ちの方だろうか。
「何か？」
「いやなに、
龍神様の配下を目の当たりにするというのは、
なかなか珍しいものでして」
「あんまりいませんからね」
「そうでしょうとも」
こう言うってことは、
オルステッドと会ったことがある人なんだろうか。
「あの、
ところであなた、
お名前をお聞きしても」
「ああ、
これは申し遅れました。
私は……」
彼はそこで、
ハッとした様子で、口元を押さえた。
そしてまたフッと笑うと、流し目をよこしてきた。
「いや、
君が私の名前を知るには、
まだ早い……」
と、
いきなりそんなことを言い出した。
先ほどと違い、
やけに渋い声だ。
「いずれ時が来れば、知ることになる。
私の名を、
銘を……」
黒髪の中年男性は、そんなことを言って、スタスタと歩み去ってしまった。
歩き方も、
なんだか格好をつけているように見える。
「なんだあいつは」 ギレーヌも困惑顔だ。
「あいつが言い出したんだぞ。
おまえの顔を見たいと」
それが本当だとすると、
マジでなんだあいつ。
いい年した中学二年生か？
「シャンドルめ……
ルーデウスは私の師匠でもあるのだぞ……」
シャンドルというらしい。
ちなみに、その直後に隣のシルヴェストル氏から、黒髪の彼の名はシャンドル・フォン・グランドールであり、
アスラ黄金騎士団の団長であると聞かされた。
ほんとなんなんだって感じだ。 だが…
…フッ、
奴とはまたいずれ会う予感がする。
その時まで預けておくぜ、
お前の自己紹介を……！
とか言っておいたほうが面白そうだから、
そう思っておくことにしたのだった。
＊第五話 王流王国王
「格式はなくとも、
権威を見せていかなければならない」
というのは、
ここ数年で学んだことだ。
大きな組織に対しては、
こちらの大きさも示していかなければ、ナメられる。
郷に入れば郷に従え……とは、
また少し違うが、
相手に合わせるって意味で、
こっちも相応の準備をしておかなければならない。
というわけで、我々は現在、
王竜王国の首都ワイバーンにある、アスラ王国の大使館へと来ている。
アリエルは、
我が社の大株主。
オルステッドコーポレーションの背後には、
きちんとアスラ王国がいるってことをアピールすれば、
どこの国に対しても権威を示せる。
まさに虎の威を借るなんとやら。
実際には、アスラ王国の後ろに、オルステッドがいる感じだが、
俺の後ろには両方いるわけだから、関係ない。 まぁ、
何にせよ、
今回も国への直談判。
俺一人では門前払いかもしれない。
しかし、アスラ王国の威を借りまくれば、
ミリスのようなことにはなるまい。
という考えのもと、
大使館で服やら馬車やらを貸してもらい、
さらに、アリエルの印鑑付きの書状を持って、王城に赴く形とした。
と、
大使館の一室でうだうだと現状確認をしているのは、
約一名の着替えが終わらないせいだ。
「アイシャ、
気に入ったのがあったら持って帰っていいから、
早くしなさい。
エリスが待ってるよ」「んー……
でもお兄ちゃん、
目移りしちゃってさ……
やっぱ緑系の方がいいんじゃないかな？
エリス姉は赤いし、
お兄ちゃんは灰色系だし……」
アイシャは先ほどから、下着姿でうろつきつつ、
本日のコーディネートを決めかねていた。
本来なら女性の着替えなどまじまじと見るものではない。 だが、
アイシャが「お兄ちゃんに決めてほしい」
と言うので、他のメイドさんたちの白い目を一身に浴びつつ、アイシャの生着替えを見ている。
もっとも、アイシャは口では俺に決めてほしいと言いつつも、
決定権を俺に委ねるつもりはないらしい。 俺が
「じゃあそれで」と決めても
「いや、これだとエリス姉とかぶる」
とか言って、別のを見ているのだ。
前回はメイド服で一悶着あった。
だから彼女にきちんとした服装をしてもらうのに文句はないが……
今回は凝りすぎている。
ヒラヒラでフワフワなドレスが三着。
俺の周囲は準備に手間取らない人たちばかりなので、
新鮮ではあるが、さすがに疲れてきた。
「ていうか、あたしが主役じゃないから、地味なほうがいいよね？」
「いや、
派手でもいいよ。
うん、
アイシャの可愛さで
王竜王国のお偉方の度肝を抜いてやろうぜ」
「真面目に答えてよ！」
怒られた。
でも、
真面目な話、
アイシャって普段から男っけがないし、
こういうところで着飾って出会いを求めてもいいんじゃなかろうか。
めちゃかわコーデで、
王城の貴族系男子にアピって、玉の輿を狙っちゃお！ みたいな。
あんまり変なの連れてこられても困るが……。
アイシャも自分で言ってる通り、
今回は仕事らしい仕事もないんだし、
そもそも恋愛は自由だ。
「じゃあ、そっちの深緑にしなよ。
エリスともかぶらないし、
適度に地味だし、いいんじゃないか？」
「え……
や、
これ、
スカート短いから……脚、
見えちゃう」
見えてもいいじゃねえか。
むしろ見せていこうぜ。
誇っていこうぜ。
と言いたいが、
周囲のメイドさんが
「それではダメですね」って顔をしてるから、
見えちゃいけないんだろう。「うー……」
アイ
シャは唸りながら、ドレス選びに戻った。
しかしまぁ、
下着姿だと彼女の成長の具合がよくわかるな。
つくべきところに、きちんと肉がついてきている。
アイシャもそうだが、
どうやらウチの家系はナイスバデーの家系らしい。
良からぬ虫が集ってきてしまうバデーだ。
ゼニスもリーリャもそうだが、
パウロの実家ノトス・グレイラットってのは元々、巨乳好きな一族だ。
だから俺の祖母とかも、ボインちゃんだったに違いない。
遺伝なのだろうな。
きっと俺の娘も、ボインちゃんに育つだろう。
ルーシーがボインボインになる将来は、あまりにも想像つかないが……
エリスが娘を産んだら、確実にボンキュッボンだろう。
「……ねぇ、お兄ちゃん」「ん？」
＊ん?
「うっふんなの」
ふと、
アイシャが腰をつきだして手を頭の後ろにやり、腋を見せるようなポーズを取った。
どっかで見たことあるな。
「誰に教わったの？」
「プルセナ。
こうすれば一発だって」
「それは嘘だ。
あいつのそのポーズ、
今のところ全部不発だから……
あまり信用しちゃいけません」
「えぇ……！
傭兵団では人気あるのに……」
「遊んでないで、
はやく選びなさい」
急がせているが、
時間にはまだ余裕がある。
この国は、意外と時間にルーズだから、多少遅れても目くじらは立てられないらしい。
いい国だよな。
物事をギリギリでやらないのが俺の今のモットーだ。
余裕ってのはいつだって大事だ。
心も時間も、ゆとりをもって行動しましょう。
「遅い！」
しかし、
物事を最速でやりたい人間は存在する。
そいつは扉をバァンと開け放ち、部屋へと飛び込んできた。
エリスだ。
彼女はきらびやかな赤い上着に、黒いズボンをはいている。
王竜王国の貴族礼服で、
髪をポニーテールに結った彼女に実に似合っている。
凛々しい女剣士だ。
が、
実はこれ、
男性用のものである。
メイドさんの話によると、
大使館にあるドレスでは剣を帯びられないというので、
即座にこれに決めたらしい。
「いつまで選んでるのよ！」
「あ、
エリス姉。
ごめん。ちょっと迷っちゃって」
「ふぅん……」
彼女は真っ赤な髪を揺らしながら、ズンズンとアイシャの方へと歩いていき、
その周囲に並べられたドレスの中の一つを、むんずと掴んだ。
ワインレッドの真っ赤なドレスだ。
「これにしなさい！」
「えー、
でも、赤いのだとエリス姉とかぶるじゃん」
「何よ、
私とお揃いじゃ嫌なの!?」
「嫌じゃないけどさ、
あたしはほら、裏方だから。
エリス姉が目立たなくなったらダメでしょ？」
「今日は裏方じゃないわ！
私の妹として、恥ずかしくない格好をなさい！」
エリスの言葉に、
アイシャがちょっと顔を赤らめた。
そして、ヘヘッと笑いつつ、
エリスからドレスを受け取った。
「エリス姉がそこまで言うなら、
これにする」
その顔は、
若干嬉しそうだった。
妹と言われたのが、嬉しかったのだろうか。
乙女心はよくわからないが、
嬉しそうなら何よりだ。
か
くして、
アイシャのドレスも決まり、
俺たちは王竜王国の王城へと赴くこととなった。
俺は登城し、
王竜王城の謁見の間へとやってきた。
自慢じゃないが、
俺は謁見の間にはうるさい。
アスラ王国、
シーローン王国、
キシリカ城……
各地の城の謁見の間にお邪魔している。
謁見の間というのは、
見栄でできている。
広い場所に、素晴らしい装飾を施し、
時にはギンギラギンの甲冑を着た騎士を並べ、
うちの国はこんなにすげぇんやで、
王様は偉いんやで、
と他所様に力を誇示する場所。
それが謁見の間だ。
広さと華美さでは、アスラ王国が素晴らしかった。
広くて、
人数も多く、
きらびやかな印象を受けるアスラ王国の謁見の間。
アリエルの戴冠式の時だからいつも以上に飾ってあったのだろうが、
広さ、
人員、
金のかかり具合、
玉座、
玉座に座ってる奴の美しさ、
どれをとっても一級品だった。 だが、
はっきりと言っておこう。
アスラ王国の謁見の間、
確かに素晴らしいものだった。 けど、
世界じゃあ、二番目だ。
俺が認める世界で一番の謁見の間は、
謁見の間だけではなく、
そこにたどり着くまでの順路にも気を配っている。
城の外から、品のいい庭や、趣味の良い芸術品を並べて来訪者の目を楽しませつつ、
しかし、
道中に誰かと会うことはない。
静かに続く廊下に、来訪者は荘厳な雰囲気を感じ取り、
否応なくその緊張感を高めていく。
そして、謁見の間へと続く巨大な扉に、
来訪者は圧倒される。
この先には一体何があるんだろうと期待に胸を膨らませる。
扉を開いた先には、
お世辞にも華美とはいえない空間が待っている。
装飾は必要最低限でシンプル。
さらに、玉座の前に並ぶ十二の騎士たち。彼らは、
誰もが仮面をつけており、
得体のしれない威圧感を放っている。だが、それ自体は地味にも感じられる。
しかし、それらには理由がある。
全ては玉座により注目させるためだ。 玉座に座るのは、
唯一仮面をつけていない男。
彼の圧倒的な繊細さ、
優美さ、
存在感……
誰もが息を呑み、
偉大さを称えるであろう。
その謁見の間はどこか。
なにを隠そう、
空中城塞ケィオスブレイカーだ。
甲龍王ペルギウスだ。
当時は気づかなかったが、ペルギウスのセンスの良さは、世界一と言っても過言ではない。
「……おぉ」 そんな俺だが、
王竜王国の謁見の間を見た時には、感嘆の声が出た。
この国の謁見の間は、アスラやケィオスブレイカーとは、少し毛色が違った。
何より大雑把だった。
まず、
謁見の間の入り口に、巨大な甲冑が二つ、
門番のように立っているのだ。
その高さは、三メートルぐらいあるだろう。
魔導鎧と同じぐらいの大きさを持つ鎧がデデンと、
金剛力士像のように、
謁見の間に来た者を見下ろすようにだ。
この世界に、巨人族というものはいない。
俺が知らないだけで、背の高い種族はいるだろうが、
少なくとも、王竜王国に、この鎧を着られる奴はいない。
つまり、この鎧は、
来る者に恐怖と畏怖を与えるために存在しているのだ。
さらに、
中に入って目につくのは、
やはり鎧だ。
入り口付近から玉座の近くまで、
謁見の間をグルっと囲むように、
からっぽの甲冑がズラッと並んでいるのだ。
そして、玉座へと続く金糸の絨毯の脇に、
中身の入った甲冑が、
王を守るように立っている。
彼らが守るのは
鈍色をした鉄の玉座だ。
鎧をそのまま椅子にしたかのような金属の玉座に、
鋲でクッションが打ち付けられている。
実に座り心地が悪そうだ。
それ以外に、装飾の類はほとんどない。
一応、
同盟国らしきところのマークや、
騎士団の紋章らしきものは飾ってあるが、
それだけだ。
無骨な石の壁に、銀色の甲冑。 もう、
強そうなものを並べておけばいいよね、っていう適当な感じ。
だというのに、
大勢に見張られているような、この威圧感。 ……
万人にはオススメできないので、
評価は星四つとさせていただきます。
さらに評価点を下げる理由を挙げると……。
「王竜王国第一王子
カークランド・フォン・キングドラゴン殿下にあらせられる！」
そう、
玉座に座っていたのは、国王ではなかった。
年齢は俺と同じぐらい。
金髪に、薄めの髭を蓄えた青年であった。
もちろん、
彼のことも、調べてある。
カークランド・フォン・キングドラゴン。
現在の第一王子で、
いずれ国王になる人物だ。
非常に賢く、
政治的な手腕に長けていて、
国王が不在の時には、代理として政を行う。
とはいえ、
こちとらアスラ王国の名を出して王への謁見を求めたのだ。
これは、
舐められているのかもしれない。
アスラ王国の者ではなく、
あくまで在野の人間だと。
だから王を出さなくとも大丈夫だ、と。
＊と。
ひとまず俺は膝をついて顔をふせたまま、
次の言葉を待つ。
「顔を上げ、
名を名乗られよ」
「お初にお目にかかります、
『龍神オルステッド』配下、
ルーデウス・グレイラットと申します。
殿下においては、
ご機嫌麗しゅう」
「ほう。
貴公があの水神レイダを倒し、
シーローンに攻め入る軍勢を一人で押しとどめたという、
ルーデウス・グレイラットか？」
また噂に尾ひれがついている。
そろそろ、
半魚人になってしまいそうだ。
「いえ、
水神レイダは我が主が。
軍勢は一人ではなく、
我が師、
並びにカロン砦の兵と共に成し遂げたことにございます」
「正直な者だな。
だが、
水神レイダや北帝オーベールの死に、
そなたが関わっていたのは確かであろう」
「ハッ、＊は、
否定はしません」
「我が国は格式より実力を重んじる。
そなたのように在野でありながら実績を残した者は、
高く評価するつもりだ」
「ありがたきお言葉」
おっと、
舐められているかと思いきや、
意外と好感触だな。
いや、
やはりこれはアスラ王国の名前の力だろう。
「まずは、我が父、
王竜王国第三十三代国王
ステルヴィオ・フォン・キングドラゴン陛下がご病気のため、
余が代理としてこの場にいることを謝罪しておこう」
「いいえ、
めっそうもございません」
なんだよー、病気なのかよー。
じゃあ仕方がないよね。
うんうん。
「さて、
本日はなにやら有益な話があるらしいな。
そなたのような者から話が聞ける機会は滅多にない……
が、
逆にそなたのような者が用もなく余の前に姿を現すこともない」
「それは……」「ああ、まて、言うな、
当ててみよう」
王子は手のひらを前に突き出して俺の言葉を止め、
己の顎を撫でた。
実に興味深そうにこっちを見てくる。
なかなか聡明そうな感じの男だ。
その上、
自信に溢れている。
自分は実力があり、
人を見る目があると、そう思っていそうな感じである。
実際、
それは間違いではない。
彼はこれから何十年にもわたり、
この王竜王国をアスラ王国と同等か
それ以上の国に保ち続ける。
つまり、
アリエルと互角以上の政治的手腕を持っているということである。
彼を取り囲む腹心も含めて、
非常に優秀だということだ。 ただ、
彼にはかわいそうな未来が待っている。
失恋という名の未来だ。
現在、
彼は恋をしている。
アスラ王国の戴冠式に大使として赴いた彼は、
アリエルに一目惚れしてしまったのだ。
その後、
何度もアスラ王国に行く機会があったが、
二十五歳ぐらいの時に告白。
玉砕。
アリエルもよほど酷い振り方をしたのか、
以後、
カークはアンチ・アスラを掲げるようになってしまう。
もっとも、
まだ振られてはいない。
現在の彼は、アスラ王国との友好を謳っている。
そのはずだ。
「まず、
仕官ではないな。
そなたはアスラのアリエル王と懇意なはず。
となれば、
我が国よりもアスラにゆけばよい。
仕官のみならず、
爵位ももらえるであろうからな。
どうだ？」「おっしゃる通りです」
王子は、さらに俺の姿をじっと見た。
そして、ニヤリと笑いつつ、言葉を続ける。
「そなたほどの者がこの国に来て、
我々に便宜を図るように頼まねばならぬものとは、
さて……おお、
そうだ。
そういえば、
巷で、不思議な噂が流れていたな……
シャガール、
どんな噂だった？」
王子の言葉で、脇に立つ騎士の一人が、すっと頭を下げた。
顔はチンピラの風情、
ランドルフと同じ鎧を着ている。
「ルーデウス・グレイラットが
八十年後のラプラスの復活に備え、
各国への呼びかけを行っている、
というものです」
大将軍シャガール・ガルガンティス。
長耳族とのクォーターで、粗野な言動が目立つと聞いていたが、
耳は短いし、言葉使いも丁寧だ。
王の前だからかな。
「それだ」
ミリスの教皇も知っていたが、
大国の情報網ってのは侮れないな。
「そして、
その呼びかけの一貫として、
各国に己の組織を置き、
その組織を使った商売を行っている……
違うか？」
「違いません」
違わないけど……
でもなんか話がちょっと違う方向に行ってる気がする。
「そして、
そなたは他国と同様に、
余にも協力と許可を求めに来た……
そうであろう？」
王子様、
会心のドヤ顔である。 まぁ、
うん。
ギースの一件がなければ、
そのつもりだった。
今回はちょっと違う……
が、
ここまでドヤっているのだから、
否定したら機嫌が悪くなるだろうか。
その気がないわけでもないが。
「勝手にやればよいものを、わざわざ許可を得る。
余は、
そのような態度が嫌いではない」
王子は上機嫌で話を続けている。
とはいえ、
こちらは別に驚くことでもない。
ランドルフとシャガールは旧知の仲だし、
俺がチョロチョロ動いているという話がいっていてもおかしくない。
「だが、
求められたからといってすぐに許しては、
国の威信というものにも関わる。
王族に頼めば何でも叶うと、
愚かな群衆が押し寄せてきても困るのでな」
「そこで、
一つ条件を……なんだ？」
俺が無言で挙手をすると、
王子は訝しげな表情を作った。 少し、
話が逸れ始めている。
こいつはよろしくない。
「話の腰を折って申し訳ありません、殿下。
おっしゃることに間違いはありませんが、
本日、ここに来たのは、
また少し違う用があってのことです」
「……ほう」
先に用件を言わせてもらおう。
「ベネディクト様のお子についてのことでございます」
王子の顔色が変わった。
纏う雰囲気もだ。
「我が友
ランドルフより聞いた話によると、
どうやらベネディクト様のお子……
パックス二世様が厄介者扱いされ、
今のうちに処分しようという動きもあるのだとか」
「それがどうかしたか？」
王子は悪びれもせず、
居丈高な声を出した。
「母親があのようななりでは、
政略にも使えん。
いずれ、
足かせにしかならん者を生かしておく理由など、
この国にはない」
「ランドルフ殿は？
あの者を殺せば、
ランドルフ殿が出奔致します」
「王竜王国は、
ただ一人の列強に左右されるような弱小国ではない」
そうでしょうとも。
でなければ、小パックスを殺そうなんて話が持ち上がるはずもない。
「つまり、
貴公がここに来たのは、
その子供の助命嘆願のためか？」
「……いえ」
俺は王子の目を見て言った。
「助命というより、
いらないのであれば、
頂けないかなと思いまして」
「ハッ」 対する王子は鼻で笑い、
脇の騎士シャガールを見た。
「聞いたかシャガール」
「しかと、
この耳で」
王子はドンと足を踏み鳴らし、
前傾姿勢となった。
膝の上に肘を置いて、
ねめつけるように俺を睨んだ。
先ほどとは、
また態度が違う。
これがこの王子様の本性だろうか。
「ならば問おう。
ルーデウス・グレイラット。
その提案、
我らにどんな益がある？」
慌てることはない。
ビビることもない。
ペルギウスの方が、威厳があった。
「では、
お話させていただきましょう」
この国の内情は、全て我が社の手中にある。
「まず、
前国王陛下が崩御した頃から、
王竜王国の属国が、
三国ほど攻撃されているそうですね。
北の紛争地帯にある国から」
「支配下にあるとはいえ、
属国は属国、
支援はしなければならない。
混乱のさなかに起きたその戦争で王竜王国は痛手を受け、
さらに今もなお、
対応で一杯一杯のはず」
「それが……
どうした？」
「私は、
それを止められます」
何しろ、
その戦争を煽ってるのはアリエルだからな。
王竜王国を攻めたくて仕方がない国を煽動して、
武器を売りつけているのだ。
しかも、背後には自分たちがいるからと、
やや強引に攻めさせ続けている。
アスラ王国はお金持ちだし、
俺もよくお世話になっているけど、
そのお金は無尽蔵に生まれてくるわけではない。
時には汚いこともやっているのだ。
もちろんこれはアスラ王国にとって
王竜王国に対する嫌がらせ程度の行為なので、
やめてって言えばやめてくれるのだ。
「それから、陛下。
前国王崩御に際し、
急遽大きなお金が必要になったことで、
ミリス教会にいくらかの借金をしましたね？」
「現在、
借金自体は返したものの、
国内に神殿騎士団の逗留を許してしまっている。
その神殿騎士団は国内において強引な宗教勧誘を行っており、
やや問題が起きているようだ」
「それも、
止められると？」
「止められます」
借金が残っているなら俺も口出しはできないが、
ないのであれば、
これもミリス神聖国の王竜王国への嫌がらせにすぎない。
神子か教皇に言えば、
すぐにでも神殿騎士団は本国へと帰るはずだ。
教皇には借りを作ることになるが、
問題ない。
こういう時のためのコネだ。
「さらに、将来的にパックス二世様がシーローン王国との間で問題となった場合、
責任を持って私が矢面に立ちましょう」
その場合はザノバも連れてだな。
ザノバと、
ランドルフと、三人で。
パックスの弔い合戦の形になるな。
「いかがでしょうか」
ひとまず提示したのは三点。
厄介者を生かしておくメリットとしては、十分なはずだ。
「貴公の益は？」
「名前は出せませんが、
オルステッド様の幹部の一人が、
ベネディクト様とパックス二世様にご執心でしてね。
彼との交渉材料に使わせてもらうつもりです。
我ら龍神陣営はオルステッド様のもと、一枚岩ですが、
交友を深めることも重要ですから」
嘘は言ってない。
ザノバのためにベネディクトとパックス二世を助けたいってことを、
意味深な感じに言っただけだ。
しかし、王子の表情はすぐれない。
怖い顔で俺を睨んでいる。
何か足りなかっただろうか。
「自分は良いと思います」
助け舟を出したのは、シャガールだ。
「ルーデウス殿はアスラ王国、
ミリス神聖国、
双方に対する発言権を持っております。
信憑性はあるでしょう。
ルーデウス殿の提案は我が国でもすでに対応策をとっているため、
大きなプラスには働きませんが……
しかし、聞くところによるとルーデウス殿は、
アリエル王やミリスの神子の弱みを握っているという話もあります。
顔の広いルーデウス殿とつながりを得ておくことはプラスになります。
現状は、大きなマイナスをより小さなマイナスで埋めようとしている形、
ゆえにプラスが──」
「シャガール、
少し黙れ」
王子の静かな言葉に、
シャガールは慌てて口をつぐんだ。
「利があることはわかっている」
じゃあ、
何が不満なんだろう。
「だが、
この男の態度は気に食わん。
まるで
手のひらの上で弄ばれているようだ」
ああ、
もっとへりくだったほうがよかったのか。
ちょっと上から行きすぎただろうか。
難しいな、
そのへんの調整は。
「気に食わんから受け入れん、
と言いたいわけではない。
ベネディクトの子の処遇は、
議会にて決めるべきことだ。
それを、
唐突にやってきた者の提案一つで決定していいものか」
「殿下、ですから、
議会では苦肉の策だと説明したではありませんか。
将来の騒乱の芽を残すか、
今
『死神』を失うか。
議会では前者寄りですが、
もしより良い選択があればそれを選ぶのは、
何もおかしなことではありませぬ」
「そうではない、
そうではないぞ。
ただ余が気にしているのは、
歴史ある王竜王国の威信が守られるかどうかということだ。
父上が王になったとたん、
優柔不断な政治を行っているなどと他国に見られれば、
民に思われれば、
今後の臣下の忠誠心にも響いてくるであろう」
王子は、
父親の……
ひいては国の体面を気にしているようだ。
まだ若いのに偉いな。
しかし、
こんな会話を俺の前で繰り広げておいて、
威信も何もないだろうに。
対してシャガールは、味方っぽいな。
ランドルフの友人ということもあるだろうが。
俺寄りの意見を言ってくれている。
「うーむ……」
まぁ、
ここにいないメンツも含めて、
ゆっくり決めてくれてもいい。
それこそ、
ご病気の王様とか宰相とかも交えて、
ゆっくりとだ。
ちゃんと話し合えば、
悪い話ではないとわかってくれるはず。
その上で断られたとしても、まだ次の手は用意してある。
この国の重鎮の個人情報は、すでに全て取得済みだ。
好きなもの、
嫌いなもの、
弱点、
全部使って外堀を埋めていけば、
意見を変えさせることも可能だろう。
後に響きそうだから、あまりやりたくはないが。
「……だから言ったであろう？」
声が上がった。
その場にいた全員が、声の方を向く。
玉座の斜め後ろ、
謁見の間の奥へと続く扉から、その男は現れた。
普通の男性だ。
くすんだ金髪、
くたびれた感じの、四十代。
雰囲気的には、アリエルの兄貴に似てる……
いや、
もっと似ている人物に、俺は会ったことがある。
ランドルフに言われ、
シャガールに会いに行った際に出会った人物。
この国の問題点を、
ペラペラと喋ってくれた人物……。
ヴィオ・ポンパドール。
しかしどうしたことだろうか……
今日は、
ずいぶんと立派な服を着ている。
特に、
頭の上に載っている王冠は、
どこから持ってきたのだろうか……。
「敵に回すべき男ではない、と」
「陛下……！」
王竜王国
第三十三代国王
ステルヴィオ・フォン・キングドラゴン。
この国の王が、
そこにいた。
「いいかいカーク、
紛争地帯を平定するまでは、
アスラ王国と表立って敵対関係になるべきではないんだ。
ルーデウス殿がアリエル王と懇意というのは、
もはや公然の事実。
ここでルーデウス殿の提案を受け入れ、
龍神オルステッドと協力関係を結べば、
アスラ王国とて、
今のような手出しをしにくくなる。
何より、
後の我が国のためだ」 ヴィオ…
…いや、
ステルヴィオはそう言いつつ、
玉座へと歩いていき、
王子と席を交代した。
キッパリと言った彼からは、
できる男のオーラが漂っているわけではない。
むしろ、
さえない男のオーラが漂っている。
「さて、
ルーデウス殿」
「はい」
「貴公の提案を受け入れよう」 王は、
すんなりと、そう言った。
きっと、
それはすでに答えが出ていたのだろう。
俺に、
自国のことについてあれこれと話した、その瞬間から。
あるいは、俺が来ていると聞いて、身分を隠して近づこうと考えた時から。
ただ、
納得していない者もいたというだけで。
それを納得させるべく、
こうした場を用意してくれたのかもしれない。
「ありがとうございます」
俺は作法に則り、
頭を下げた。
が、
すぐに上から声が降ってきた。
「よい、
頭を上げろ」
言われるまま、頭を上げると、
王は苦笑していた。
威厳も何もない、
疲れた男の苦笑だ。
「今の王竜王国は、
この程度だ。
優柔不断で威厳のない王のせいで、
混乱した状態が続いている。
八十年後を見据えて準備をしている貴公には悪いが、
さしたる協力はできんかもしれん」
「……いえ。
ただ、
一つお聞きしてもよろしいですか？」
「なんだ？」
「なぜ、
あのような真似を？」
そう聞くと、
王はまた苦笑した。
「ただ、
貴公のことが知りたかっただけだ」
「私のことが、
ですか……」
「今のように上下ではなく、
左右に座った時、
何を話し、何をするのか、
信の置ける人物なのかをな……
そのぐらいしか、
余にはできんのだ」
ああ、
これか。
これが、
この王の本性か。
そう悟ると同時に、
オルステッドの情報が思い出される。
王竜王ステルヴィオの在位期間は、短い。
あと十年もしないうちに重い病気にかかり、
息子に王位を譲渡する。
カークランドが王になった後の王竜王国は、
凄まじい躍進を見せる。
そこからが本当の王竜王国の始まり……
ステルヴィオ
はつなぎの人物だ。
だから、俺もこの人物に関して、あまり憶えていなかった。 だが、
どうしてだろう。
今、俺は、
重要人物であるシャガールやカークランドより、
この王のことが気になっている。
先日見た、自国の料理や名所、
特産品を語っている時の彼の顔が、
脳裏にチラついている。
本当に嬉しそうに、
本当に誇らしそうに語っていた、彼の顔だ。
「俺は、
好きですよ。
そういうの」
きっと彼は、
王様になどなりたくなかったのだろう。
自分に、その適性があるなんて、
これっぽっちも思っていなかったのだろう。
そして実際のところ、
適性も才能もないのだろう。
でも、
彼はこの鎧に囲まれた玉座に座り。
王としての役割を全うせねばならなくなった。
だが決して腐ることもなく、
周囲に助けられながらできることをやり、
王として精一杯生きたのだろう。
いや、
生きるのだろう。
せめて、
王らしくと演技をしながら。 大好きなこの国のために。
＊ふっふっふ、
「ははは、好きか。
無礼な奴だな。
ルーデウス・グレイラット」
「それは、
失礼を」
きっと、彼は歴史に何も残せない人間だ。
付き合ったとしても、
何か大きな利益につながるわけではないだろう。
「無礼者に一つ、
老婆心ながらいいことを教えてやろう。
パックス二世にご執心のザノバ元王子にも伝えておくといい」
「それは？」
「各国の王の顔ぐらいは憶えておいたほうがいい。
地味でもな」
「あはは……
恐れ入ります」
けれど、生きている間は、仲良くしておきたい。
王の言葉に苦笑いしつつ、
純粋に、
そう思ったのだった。
かくして、小パックスの命は助けられた。
ベネディクトはあくまで
王族ということで、
小パックスとベネディクトの身柄は
王竜王国
が責任をもって保護するという形になった。
ひとまずベネディクト
も日々の恐怖から解放され、
ランドルフもご満悦。
王竜王国も、差し当たって
脅威が消え去り、
ランドルフも失わずに済んで、
万々歳といったところだろう。
ついでに俺も、当初の目的である
「ギースの指名手配」をしてもらえて、ほっと一息。
傭兵団の設立はひとまず次の機会になるが、
あの王が在位中に話を持っていけば、
おそらく大丈夫だろう。
王竜王国とは、
今後も仲良くやっていけそうだ。
これでマッチポンプでなければ最高だったんだが……
それを言い出したらキリがないな。
アリエルと教皇には借りを作ったが、
いずれ返そう。
小パックスの一件で数年後にまた何かあるかもしれないが、
その時は、
またザノバと共に、
あの一件のケリをつけ直そう。
「いや、
助かりました。
このままでは、
主を連れて、
王竜王国を滅ぼさねばならないところでしたからねぇ」
別れ際、
ランドルフはカタカタと笑いながら、そんなことを言った。 実際、
この男にその力はない。
オルステッドからそう聞いている。
だが、
覚悟はあったのだろう。
ランドルフと戦って兵を死なせるか、
将来的にシーローン王国と一悶着起こすか。
なぜシーローンの上層部は前者を選んだのか、
馬鹿じゃねえのか……
と俺が思うのは、
ランドルフの強さを直に味わったことがあるからだろうな。
「しかし、
国王陛下に気に入られてしまったとなれば、
私のできることもなくなってしまいましたな。
王竜王国内の頼れる味方でいたかったのに……これは、
よろしくない。
恩を返すのにどうすればいいか……」
「さしあたっての脅威もなくなりましたし、
戦いの場に来てくれると嬉しいんですがね」
「狙う者がいないとはいえ、
命の危険がないとは言い切れますまい？」
「一杯食わせておいて、
よく言いますよ」
恐らくだが、俺が王竜王国に来ていることをステルヴィオに伝えたのはランドルフだろう。
王竜王国の問題についてそれとなく話せば、
それとなくいい方向に持っていくだろう、
なんて進言したのも、ランドルフかもしれない。
いや、
それはさすがに疑いすぎかな？
でも疑っちゃうんだよなぁ……
あの死神ランドルフだもの。
「さて何の話やら。
陛下が動かれるなど、私にも予想できないことで」
ランドルフはそう言うが、顔は
「私が企みました」って感じだ。
ともあれ、
あくまでもベネディクトのそばを離れるつもりはないらしい。
ギースとの戦いにおいては戦力にはならないが……
まあ、
それならそれでいいんだけどな。
「なに、
ランドルフ殿は、
ベネディクト殿と御子のそばにいてあげればよいのです」
と、
そこでザノバが割り込んできた。 彼は、
今回の交渉がこじれた場合に備えて、
ランドルフたちと共にいた。
本当にヤバイことになって、
すぐさま小パックスを殺せ！
なんてことになったら、即座に動けるようにと。
もちろん、そうならないように動いたし、実際そうはならなかったが、保険としてだ。
「はい。
そうさせていただきます」
ランドルフはニヤリと笑った。
計画通りって顔だ。
「しかしながら、
形ばかりとはいえ礼はせねばなりますまい。
このままでは、
恩知らずな男だと、
後世まで語り継がれてしまいますので」
いや、
そう語り継がれることはないと思う。
もっとこう、
詐欺師みたいな感じで語り継がれていくと思う。
何をしても。
「時にルーデウス殿は、
魔界大帝キシリカ・キシリスをご存知で？」
「ええ。
二度ほど、出会ったことがあります」
「もし人を捜すのであれば、
先に彼女を捜しだすのをオススメしますよ」
そうか。
キシリカがいたな。
ロキシーは、彼女の能力を使って、ゼニスを捜したという。
千里眼にも似た魔眼を持っているのだ。
確かに、
彼女に頼めば、ギースの居所も一発……
とまではいかないだろうが、
かなり絞り込めるはず。
なんで思いつかなかったんだろうか。
いや、
あれが頼れる存在かどうか、
イマイチわかってないからだ。
「代償を要求されるやもしれませんが、
この指輪を見せて『ランドルフの願い』と言えば、
多少の無理も聞いていただけるはずです」「おお……」
＊おお、
キシリカにメシを奢らなくてもいいと。
「わかりました。
では、
頂いておきます」
俺はランドルフから、一つの白い指輪を受け取った。
おそらく、
何かの骨で出来ている、不気味なアイテム。
呪われてそうだが装備しとくか。
ランドルフが持たせてくれた紹介状もあまり役に立たなかったし、
この指輪にどれほどの効力があるかはわからない。
とはいえ、
ランドルフはこれでいて義理堅い男のようだし、
ひとまずこれで満足しておくか。
「何にせよ、
パックスが助かってよかった。
これでベネディクト殿も安心して子育てに専念できましょうぞ」 と、
ザノバがズイっとベネディクトに顔を近づける。
正確には、
小パックスに、
だが。
ベネディクトがまた怯えて……
と思ったが、
彼女はキュっと口元を結びつつも、
ザノバを見返していた。「あ」
＊あ……
漏れ出すような小さな声。
「ありがとう。
そなたらの、
助力に、感謝、します」
たどたどしく、
言いなれていなさそうな言葉。
しかし、
それはきっと、
心からの言葉だった。
「うむ」
ザノバが微笑んだ。
「おおそうだ。
忘れるところであった」
と、
そこでザノバは、思い出したかのように、ポンと手を打った。
「ジュリ」
背後に控えていたジュリを呼ぶ。 彼女はコクリと頷くと、背負って
いた荷物を下ろし、中から一つの箱を取り出した。
白く塗られ、装飾の
施された箱……はて、どこかで見たことがあるような……ああ、
シーローン王国の王城に雰囲気が似ているんだ。 ジュリが箱を
開けると、
中は天蓋付きのベッドのような装飾が施されていた。
そのベッドに横たわるのは、
一体の人形だ。「あ」
「この日のために作らせたものです。
受け取っていただきたい」
ベネディクトが、
ゆっくりと手を伸ばす。
箱の中に横たわっていた人形を取り出し、
まじまじと眺める。
金髪で、
背丈が小さく、
ずんぐりむっくりとした、
しかし『彼』だと一目でわかる人形。
パックスの人形だった。
「在位期間も短く、
肖像画も描かれなかったでしょうから、
余の記憶を頼りに作りました。
実際に作業をしたのは、
こちらのジュリですがな」「あ、あぁ……」
ベネディクトの目から、
ポロリと涙がこぼれ落ちる。
人形を見て、
わなわなと震えて、
嗚咽を漏らし…
…しかし彼女は、すぐに「ズッ」と鼻水をすすり、
ザノバの方を向いた。
「大事に、
する」
御子とパックス人形。
両方を抱いて、ベネディクトはそう言った。
「はい、
そうしてください。
とはいえ
形あるものは壊れます。
傷んできたら、
余に知らせてください。
すぐに直しに参りますので」
「頼りに、
する」
ベネディクトは、小さくコクコクと頷いた。
やばいな。
俺ももらい泣きしてしまいそうだ。
ザノバ、
良いことするじゃないか。
「さて、ザノバ。
そろそろ俺は行くよ」
「わかりました師匠、
あとは余にお任せください」
アイシャ、
ザノバ、
ジュリの三人は今回の一件で、アスラとミリスとの調停役として、少しの間残ってもらうことになっている。
「ああ、
任せた」
俺はもちろん、ザノバだってやることは多い。
ザノバ商店は軌道に乗ってきているとはいえ、まだまだ発展させてもらわないと困る。
魔導鎧の開発だって、やってもらわなければいけない。
今回は活躍の場はなかったが、
頼りになる男だし、
どんどん頼っていこう。
「では、
俺はこれで」
「はい、
ルーデウス殿、
健闘を祈ります」
「ランドルフさんも、
お達者で」
こうして、
俺は王竜王国を後にした。
次の目的地は、魔大陸だ。
もちろん、
キシリカを捜しに行くわけではない。
あんなどこにいるかわからない存在を捜して、
方々を巡る余裕はない。
もちろん、捜さないわけではないが、
ひとまず二の次。
次は別の人物に声を掛ける。
不死魔王
アトーフェラトーフェに。
＊缶は青と赤
その日、
ロキシーは自宅にて
学校で使うテストを作成していた。
本来なら休日であるが、ロキシーは生徒たちの理解度によって教育を調整したい派のため、
こうして休日を使ってテストを作るときがあった。「ん？」
＊ん?
そんなロキシーは、ふと、
焦げ臭いにおいがするのを感じた。
顔を上げてみると、
なぜだろうか、
部屋がやや白く煙っているように感じた。
＊え?
ロキシーはバッと立ち上がり、扉を開けた。
すると、廊下はロキシーの部屋より、さらに白く煙っていた。
ロ
キシーはローブの裾で口元を押さえると、
階下に向かって走り出した。
（火事!?）
幸いにして今日は、家に誰もいない。
シルフィは子供たちを連れて散歩に行った。
子供たちとの散歩は、母親の持ち回りであるが、
今日はリーリャとゼニスも一緒だ。
昼下がりまでは戻らないだろう。
いつもならアイシャがいるが、
今日はルーデウスと共に
王竜王国へと赴いている。
ゆえに、
誰かを避難させる必要はない。
しかし、ここは我が家。
ロキシーは留守を預かっている身だ。
皆が戻ってきた時に家がなかったら、
そうでなくとも
半分焼け焦げていたりすれば、
立つ瀬がない。
ロキシーは鎮火を試みようと
煙の発生源を探った。
階段を降りて、開きっぱなしになっている扉の奥を見る。
右のリビング、
続いて左のダイニング。
それぞれに設置してある暖炉から火は出ていない。
火元も近くにはないようだ。
ならばとロキシーは廊下を通って、
台所へと向かう。
火元はそこだった。
いや、
正確に言うと、
さして火は出ていなかった。
珍しい人物が、かまどの前で仁王立ちをしていた。
赤く長い髪を後ろでくくり、
体の線が浮き出るような黒い肌着姿で立つ、背の高い女性。
エリスである。
無論、
エリスが家にいることは珍しいことではない。
台所にいることが、
珍しいのだ。
エリスは基本、
台所に入らない。
台所にいる誰かに用があれば別だが、自分の縄張りではないと言わんばかりに、立ち入らない。
が、
今日は珍しいことに、
台所にエリスがいた。
いつものように腕を組んで、
もうもうと煙を上げる何かを睨みつけていた。
その何かは、すでに黒焦げのため判別できないが……
二〇センチほどあるのは何となくわかった。
（ネズミでもいたんでしょうか）
このグレイラット邸では、
ネズミは禁忌とされている。
見かけたら即座に殺し、手袋とマスクを付けて焼却処分にして、
町の外に灰を捨てるのが、我が家のしきたりだ。
ちなみにこれはルーデウスの方針である。
例の、未来の自分が持ってきたという日記に書かれていたネズミの件が原因だろう。
特にロキシーは、
ネズミに注意するようにと厳命されている。
拾ったものを食べる子供じゃあるまいし、
と思うところだが、
事が事だけに、
ロキシーも気をつけていた。
特に妊娠中は。
喉元すぎればなんとやらで、
最近は若干、気が緩んでいるが。
しかし、さすがのエリスでも、
家の台所でネズミを焼くことはしないだろう。 多分。
「……あ」
＊あ、
エリスはロキシーの姿を見ると、ビクリと身を震わせた。
まるで、何か悪いことをしているのを目撃されたかのように。
「……つまみ食いですか？」
「ち、違うわよ」
エリスがそう言った直後、
彼女のお腹がキュルルと鳴った。
それでロキシーは気づいた。
今日は家に誰もいない。
それはすなわちお昼ご飯を作る者も、
誰一人としていないということだ。
とはいえ、エリスは午後まで魔法大学に行き、
生徒たちに剣術を教えているはずであった。
こういった日、
彼女は食事を学食で食べるのが常である。
休日でも魔法大学の食堂は開いている。
「学食には行かなかったんですか？」
「調理人が倒れたとかで、休みだったのよ」
「なるほど」
ちなみに、
ロキシーも仕事が終わったら学食へ赴くつもりだったため、
アテが外れた形となった。
さて、
どうしたものか。
そう思ったロキシーは、ひとまずもうもうと煙を上げる何かを指さした。
「それは？」
「お
肉よ」
「焼きすぎでは？」
「……久しぶりだからよ」
失敗したらしい。
そう判断したロキシーは、すぐさま水魔術を使い、
かまどの火を消した。
「あ」
エリスは小さく抗議の声を上げたが、
煙の中から出てきた消し炭を見て、二の句が継げず、
口元をへの字に曲げた。
ロキシーはそのまま裏口の扉を開け、
風魔術を使い換気を始める。
「これじゃ、
食べられませんね」
「そうね」
エリスはそう言いつつ、
睨みつけるようにロキシーを見ていた。
怒られる。
そう思ったのだ。 だが、
ロキシーは怒ることはなかった。
理由がはっきりしているなら、
別に怒る必要などない。
火
事にもなっていないのだから。
「よければ、
わたしが何か作りましょうか？」
「できるの？」
「むっ。
これでも冒険者だったんですよ。
簡単な料理ぐらいならできます」
「そう……
じゃあ、
お願いするわ」
ロキシーが薄い胸を張ると、エリスはそう言って、一歩下がった。
「といっても、本当に簡単なものですが」
台所はシルフィ、リーリャ、
アイシャの聖域だ。
それ以外の三人が使うことを禁止されているわけではないが、
あまり荒らしてはいい顔をされない。
例えば、
晩ごはん用に下ごしらえをしてある食材に手を出すのはＮＧだ。
では全ての食材を使ってはいけないかというと、そんなことはない。
保存食である干し肉や干し魚、
野菜などは、小腹が空いた時に食べていいことになっている。
ロキシーはそれらを使い、
スープを作ることにした。
水魔術で鍋に水を張り、
かまどに火をつけ、
食材を切り、鍋へと投入していく。
料理というには雑だが、
ロキシーは元冒険者である。
食べられれば、それは魔物の生肉でも問題ないのである。
さらにロキシーは、朝に焼かれたと思しきパンも見つけた。
グレイラット家は、
家長であるルーデウス以外は、
基本的にパン食なのだ。
エリスは、
台所の隅に立って、
そんなロキシーをじっと見ていた。
「ロキシーって、
こういうことできないと思ってたわ」
「なぜか、
皆さんそう言われますね。
実に心外です。……
エリスもできないでしょう？」
そう言うと、
エリスはムッとした顔をした。
「火をおこして、
お肉を焼くぐらいはできるわ……
失敗したけど」
「なるほど。
でも、
普通はそんなものでしょう」
冒険者の大半は、エリスと大差ない。
しかし大抵、パーティに一人ぐらい、
干物を焼いたりスープを作るのが上手な奴がいる。
ロキシーは元々、そういったことは得手ではなかったが、
一人で旅をしていることも多かったため、
自然と憶えてしまった。
「昔、
習おうとはしたのよ」
「へぇ、誰にですか？」
「……ギースよ」
「ああ。
いい相手ですね、ギースは。
そこらの料理人よりも上手ですし」
ロキシーは、あえて話題を避けなかった。
ギースは敵になったが、
今、この話題には関係ないのだ。
「習ったんですか？」
「教えてもらえなかったわ」
「どうして？」
ロキシーがそう聞き返すと、
エリスは少し顔を赤らめて、
そっぽを向いた。
「……女に料理を教えるのは、ダメなんだそうよ」
「ああ、
『ジンクス』ですね」
「そう。
『ジンクス』よ」
ロキシーとエリスは、互いに顔を見合わせ
クスリと笑った。
ロキシーの作ったスープは、美味しくもなく、
さりとて特別まずいというわけでもない、微妙な味だった。
具体的に言うと、塩加減がイマイチで、かなりしょっぱかった。
ついでに言うと、作りすぎてしまった。
ゆうに五人前はあった。
「おかわり！」
しかし、エリスは美味しそうに食べた。
おかわりも三度した。
むしろ、普段より美味しそうですらあったが、
ロキシーからすると、遠慮されているのかなと思うところもあった。
美味しくないが、
残したら悪いからとわざわざおかわりしているのだ。
もちろん、
エリスにそんな器用なコミュニケーション能力はない。
ただ、
運動の直後でお腹が空いていたのと、
汗をかいたから
体が塩分を求めていただけである。
（思えば、
エリスとは、こうして二人きりで話したこと、
ほとんどありませんでしたね）
エリスがグレイラット邸に来てから、もう数年になる。
何となく、お互いの得意分野に関しては頼りにしているものの、
二人共に雄弁というわけではないということもあってか、
あまり親密になった感じはしていなかった。
「ねぇ、ロキシー」
と、
ロキシーがそんなことを思っていると、ふとエリスが声を掛けた。
「おかわりですか？」
「ううん。
違うわ。
頼みがあるんだけど」「はあ」
頼み。
珍しいことではない。
エリスは人を頼ることを厭わない。
自分の苦手なことは、
遠慮なく他人に任せるタイプだ。
「わたしにできることでしたら」
「魔神語を教えてほしいのよ」
「……エリスは、
すでに魔神語を習得していると聞いてますが」
「長いこと喋ってないから、
ちゃんと喋れるか不安なのよ」
「なるほど」
ルーデウスは今、
王竜王国へと赴いているが、
予定として、次は魔大陸に行くつもりだと聞いている。
魔王アトーフェラトーフェのところだ。
その際には、ロキシーとエリスも同行する。
エリスが会話をすることはほとんどないだろうが、
話についていけなくなるのが不安なのだろう。
会話ができなければ、
単独行動もしにくくなる。
『味はいかがでしたか？』
ロキシーは唐突に、
魔神語でそう聞いた。
エリスは一瞬、
びっくりしたような顔をしたが、すぐに真面目な顔になり、ロキシーを見た。
『美味しかったです』
『私には、
少ししょっぱかったです』
『なによそれ』
エリスはそう言って、
フフッと笑った。
「ちゃんとできてるじゃないですか」
「そうね。
思った以上に、意味がわかったわ」
「もう少し続けますか？」
「お願いするわ」
その後、
ロキシーはエリスと魔神語で他愛ない話をした。
子供たちの話や、学校での話。
普段はあまり喋らないようなことも、魔神語でなら話せた。
そんな時間を経て、
なんとなくだがロキシーは、エリスと少し仲良くなったと感じるのだった。
＊第6話 潜入 ネクロス要塞
魔大陸ガスロー地方。
そこは、魔大陸において最も過酷な土地の一つである。
魔大陸に生息する魔物は、他の大陸とくらべても非常に強力で、数が多い。 だが、
それでも分布というものは存在する。
ビエゴヤ地方にはアシッドウルフやパクスコヨーテが多いように、
この地方にも一定の魔物が多く生息する。
石化ブレスを吐くバジリスク。
大空を自由に飛び回り、
強靭な顎と毒爪を持つブラックドレイク。
己の粘液で池を作り出し、
水を飲みに来た者を襲う巨大なレイクウォーターバグ。
高い敏捷性と、魔術に対する耐性を持つ硬い鱗に覆われた白牙大蛇……。
その他、
毒ガスの発生地帯やら、深い谷なんかもある。
どの魔物も凶悪狂暴だし、
危険地帯だらけだ。
ゆえにガスロー地方は、
魔大陸の中でも特に魔境と言われる場所である。
町や集落の数も極端に少なく、
そのどれもが堅固な要塞と化しており、
冒険者も滅多に来ない。
が、
とある者たちは、最終的にここを目指す、
と言われている。
というのも、ここにはかつての《五大魔王》である
不死のネクロスラクロスが建造した、
魔大陸最大の要塞があるからだ。
そこを支配するのは、
魔王アトーフェラトーフェ。
ガスロー地方の『不死魔王』。
四百年前の戦争においては、
ラプラス側について猛威を振るい、
幾度となく甲龍王ペルギウスらと鉾を交えた猛者。
彼女に関して、武芸者の中でまことしやかに流れる一つの伝承がある。
『力を望むものよ、
旅をせよ。
力を望むものよ、
魔大陸を目指すのだ。
魔大陸を踏破せよ。
ネクロス要塞に到達せよ。
ネクロス要塞を進撃せよ。
不死魔王アトーフェラトーフェに謁見せよ。
かの魔王に力を示し、
さらなる力を渇望せよ。
さすれば力を得るだろう。
圧倒的な力を得るだろう』 そう、
とある者たちとは武者修行者。
彼らは力を求めて伝承を目指し、
この地に向けて旅をする。
そして、
たどり着いた者は、
誰も帰ってこない。
はたして伝承は本当なのか、
それともただの眉唾なのか……
真実は、
誰も知らない。
まあ、
俺は知ってるけどね。
半数は旅の途中で死に、
残った大半は、そのままアトーフェ親衛隊へと吸収されるのだ。
たまに帰ってくる奴もいるだろうが……
一人や二人が真実を話したところで噂が消えるはずもなし。
この噂は、
きっとアトーフェの側近ムーアあたりが流したのだろう。
酷い罠だ。
武芸者の純朴な心をもてあそぶ、悪魔の罠といえる。
さて。
そんな彼女のところに行くメンバーは、俺を含めて三人。
俺と、
エリスと、
ロキシーだ。
ちなみに貢物として、酒も持ってきた。
オルステッドの情報によると、
アトーフェは酒が好きらしいからな。
まぁ、
それでも多分、
何かしら戦いは起きるだろう。
ネクロス要塞は、転移魔法陣の遺跡から三時間程度の距離にあった。
さして遠くはない距離だったが、
転移魔法陣のある遺跡は山の中で、
しかもブラックドレイクの巣になっていた。
襲いかかってくる黒い飛竜をちぎっては投げ、ちぎっては投げ。
倒した飛竜は焼き肉に、
見つけた卵は玉子焼きにして腹ごしらえをしつつ、
踏破。
やや高い位置にある場所から、襲い来る数々の魔物を、
時には回避し、時には蹴散らしながら山を下ってきて、丸一日といったところか。
これほど人里に近い位置にある転移魔法陣というのは初めて……。
というか、これほど魔力の濃い場所にある人里が初めてだ。
「ま、
余裕だったわね」
対するエリスは、
襲い来る魔物を嬉々として斬り伏せていた。
日々の訓練の成果だと言わんばかりだ。
まぁ、普段から素振りとか欠かしていない割に、
戦う機会ってのは少なそうだしな……。
俺の見ていないところで、町の周辺の魔物とか狩ってるらしいけど。
「さすが、
厳しい場所でしたね……
一人で来ると思うと、
ぞっとします」
対するロキシーは、
お疲れの様子。
彼女はできる限り、
魔物に見つからないようなルートを取ろうと努力してくれた。
彼女のお陰で、おみやげのお酒は守られたと言っても過言ではないだろう。
「ロキシーもまだまだね！
なまってるんじゃないの？」
「否定できませんね。
冒険者だった頃はもう少し動けたのですが、
最近は机仕事ばかりなもので」
「そんなんじゃ生徒にナメられるわよ」
「では、
今度、少し稽古をつけてください」
「いいわよ！」
エリスとロキシーの会話を聞きつつ、
俺は眼下に広がる要塞を見下ろした。 まず全体的な色はブラックだ。
キシリカ城と同じ材質でできているのだろう。
大きさはさほどでもなく、分厚い城壁に守られた城と町という
感じで、この世界では珍しくもない。
要塞という言葉にふさわしいのは、
その構造だ。
城壁によって五つのブロックに分けられ、それぞれが
階段状に接しているのだ。
下三つにあるのは、普通の城下町だ。上から
二つ目には、生活感のない建物や、広い運動場のようなものが見える。
おそらく軍事施設だ。
最も高い位置には、城のような黒い建物
がデンとそびえている。あれが天守閣だろう。 俺たちは、そんな
要塞に後ろから近づいている形になる。 こっちから見ると無防備
な感じだな。 背後は山に守られているわけだから、
当然だが。
「あ、人がいますね」 そう考えつつ近づ
いていくと、
城壁の上に人が立っているのが見えた。 黒い甲冑
をつけた人間が、五人ばかし。 彼らは俺たちを見て、なにやら騒いでいるようだ。
「コチラ側から入るのは、礼儀に反するんでしょうか」
「いえ、そんな礼儀はありません。山側から来る旅人が少ないというだけでしょう」
ロキシーがきっぱりとそう答えているうちに、エリスがずんずんと先に進んでいく。
上から射掛けられたらどうしよう。
なんて思いつつも、
城壁の彼らは特に動く気配はない。
やがて、城壁の真下までやってきた。
一応裏門になるのだろうか、
大きめの扉の存在も確認できた。
黒い城壁に黒塗りの門だったので、
遠目にはわからなかったが、近づいてみると一目瞭然だ。
『英雄よ！
よくぞネクロス要塞へと到達した！』
魔神語だ。
久しぶりだな……。
一度乗った自転車は歳をとっても乗れるというが、
一度覚えた言語も、そうそう忘れないらしい。
で、
英雄ってなんだ？
『魔の山を越えるとは、その心意気や良し！』
『貴様が求めるものは勇者の名誉か？
それとも魔王の力か!?』
『どちらにしても構いはしない！』
『ここを通りたければ！』
『我らアトーフェ親衛隊を倒していくがよい！』
要約すると、
ここは通せませんってことらしい。
そりゃそうだ。
見知らぬ男を裏門から城に入れる国なんて、どこにもない。
『わかりました。
表門に回ります』
郷に入ってはなんとやら。
ここは大人しく回り道をするとしよう。
こっちはお願いをしに来ている立場だからな。
黒鎧はなんだか困惑しているようだ。
どうしようとばかりに、隣の奴と相談している。
アトーフェのことは聞いていたが、
こういう門でのやりとりについては聞いてない。
なんかまずいこと言ったかな……？
『あ、
一応ムーアさんに、
ルーデウス・グレイラットがアトーフェ様に貢物を持ってきた、
と伝えておいてくださると助かります』
怪しい者ではない、
と先に言っておいたほうがよかったかもしれない。
そう思いつつ踵を返そうとした時、
『待て！
貴様、
アトーフェ様の客人か!?』
そんな声が響いてきた。
『はい、
以前、ほんの少しだけ、お世話になりましたので！
ご挨拶を！』
『……わかった、
少し待て！』
おお。
開けてくれるらしい。
遠回りするのも面倒だから、入れてもらえるのは助かるな。
「正面から入りたかったわね」
エリスがボヤいたが、俺は裏からがいいね。 親衛隊四天王を順番に倒していくアトラクションなんて、
俺ぁゴメンだよ。
ネクロス要塞の謁見の間。
そこには、天井がなかった。
屋外だ。
悪魔のような彫刻が施された太い柱に挟まれた長い階段。
それを上った先に、大きな広間がある。
広間は紫色の炎を灯す燭台に囲まれ、
さらに燭台の前には、黒い鎧を身にまとった兵士が一人ずつ、直立不動で立っていた。
広間は開けていて、壁も手すりもない。
縁に近づけば、ネクロス要塞の城下町を見下ろすことができるだろう。
その奥に、禍々しい装飾をほどこされた玉座があった。
いや、
ここは謁見の間じゃないな。 多分、
あれだ。
有事の際に巨大な魔法陣を描いて、
古の大悪魔とかを呼び出す場所だ。
そして、
それを阻止する勇者一行が、魔王と戦うのだ。
そういう場所だ、ここは。
謁見の間ではない。
決戦の場だ。
「英雄よ、
よくぞここまでたどり着いた！」
さて、
玉座に座っているのは一人の女だ。
周囲と同じ黒い鎧を身にまとった女。
背丈はエリスと同程度。
彼女は実に嬉しそうな顔で立ち上がり、
バッとマントを広げた。
山の向こうへと落ちる夕暮れが、
その姿に深い陰影をもたらした。
姿だけを見れば、
実に荘厳で幻想的であった。
姿だけを見ればね。
「オレが不死魔王
アトーフェラトーフェ・ライバックだ！」
裏門から中に入って、
ムーアに引き合わされ、
この決戦の場に通されるまで、
約二時間といったところか。
その短時間で、わざわざ準備してくれたのか。
それとも、
この幻想的な風景を知っていて、
夕暮れまで待ったのか。
どちらかわからないが、
星五つあげちゃおう。
「よくぞ人の身でここまでたどり着いた！」
「幾多の困難を乗り越えし勇気ある者よ！
問おう！」「その身が望むは
勇者としての名誉か？
英雄の称号か！
それとも……
魔王の力か？」
いやな質問だ。
これで勇者とか英雄と答えたら、
ボコボコにされて手下にされて、
魔王の力と答えたら、
ボコボコにされずに手下にされるのだ。
『はい』としか答えられない究極の二択だ。
「ふふん……」
あ、
なんかエリスがニマニマしてる。
そうだね、
君は好きそうだもんね、こういうの。
「アトーフェ様……
ごにょごにょ……」
そこで、
隣にいた黒鎧を着込んだムーアが、アトーフェに何かを耳打ちした。
段取りについての話だろうか。
俺が謝罪に来た、
という話を通してあったはずなのに
英雄とか言ってるから、
何か勘違いされている可能性が高い。
「うるせぇ！ こっち側からだと、眩しくてよくわからんのだ！」
アトーフェパンチ！
ムーアくん吹っ飛んだ。
「顔を見せろ！」
アトーフェはムーアをぶん殴った拳をそのままに、
こちらにズンズンと歩いてきた。
そして、
俺のすぐ目の前まで来る。「あ」
＊あ、
俺と目が合った途端、
アトーフェの顔が、
みるみる歪んでいく。
にたぁと。
そして、
低い声で、
言った。
「お前かぁ……」
見つけた、
と言わんばかりの声で。
怖い。
＊お、
「……お、お久しぶりです」
「ペルギウスと一緒に、
オレを、
罠に、
ハメてくれた、
お前が、
のこのこと、
このオレの前に、
やってきたのかぁ……」
アトーフェは獰猛な笑みを顔に張り付かせた。
だが、
それは予想できていたことだ。
そのために、
貢物も持ってきた。
今回は、
謝りに来た、
と言っても過言ではない。
「そのことについて、
私の方から、
その、
謝罪を申し上げたいと……」
「いいぞぉ。
前よりも、随分と男らしい顔つきになった。
いい顔だ、
覚悟を決めた顔だ。
オレに挑んだ勇者は皆、
そういう顔をしていた」
アトーフェは話を聞かなかった。
ただ目を見開きながら、俺に顔を近づけてきて、
そして、歯を見せて笑った。
ギラリと音のしそうな牙が見えた。
「死の覚悟を決めた者の顔だ」 あ、
あれ。
おかしいな。
ちゃんと想定してきたはずなのに……
あれ？
なんで、
足が震える？
＊や、
や、やばい、
足どころか、
体中に震えが……。「ん？」
と、
そこで俺の視界
が赤いもので一杯になった。
赤い髪。
「離れなさい」
エリスが、俺とアトーフェの間に割って入っていた。
「なんだ、お前は」
「エリス・グレイラットよ」
「ほう」 アトーフェは一歩下がった。
そして、エリスの顔をじっと見つめた。
「いい面構え、
いい殺気、
いい武器も持っている。
そして今にもオレに斬りかかろうとしているその気概……」
アトーフェは鋭い眼光でエリスを射抜いた。
エリスもまた、
野獣のようなギラついた目で、アトーフェを睨み返す。
緊張が走る──。
「お前が、
勇者か」
「そうよ」
違うでしょ。
何言ってんの。
「そっちの女は、
したたかに周囲を観察している……
魔術師だな？」
「……はい。
ロキシー・グレイラットと申します。
お初にお目にかかれて光栄です」
ロキシーが帽子のつばを少し下げ、挨拶をした。
魔術師って、
聞かなくても服装を見りゃわかると思うんだが。
「お前もいい面構えをしている。
このオレと、
戦う気だな？」
「……魔王様が我が弟子を殺すと決めたのであれば、
微力ながら」
＊ああ、
ああ、あの冷静なロキシーまで、
戦うつもりになっているのか。
てことは、
今の俺は、それほどブルってたってことか。
守らなきゃいけないと思うほどに。
いかんな、
これでは。
しっかりしなくては。
「となると、
お前は……」
俺の方を見た。
もう震えない。
意思をもって見返す。
「お前は……
なんだ？」
なんだってなんだ？
なんだろう？
なんだって聞かれても困る。
いやまて、
落ち着いて考えよう。
エリスが勇者で、ロキシーが魔術師。
ここにはいないが、おそらくシルフィが魔法戦士とかシーフに相当するだろう。
じゃあ俺は僧侶……いやまてよ、
俺はあんまり僧侶って感じじゃないな。
僧侶はクリフだ。
もちろん戦士でもない。
じゃあやっぱり……、「魔術師？」
「馬鹿が！
魔術師が二人もいるか！」
馬鹿に馬鹿って言われた……
でもそうか。
なるほどな、
そういうルールな。
一人一役な。
ん？
でもじゃあ、魔術師じゃないなら、
俺の役割ってなんだろう。
俺はこのパーティにおける何に相当するんだろう。
いやまて、
ここは落ち着いて、
視野を広げて考えてみよう。
エリスが勇者。
今まさに、
震えている俺の前に颯爽と現れて、俺の盾になってくれた。
つまり俺は、
彼女に助けてもらう立場の人間……
すなわち俺は、「お姫様？」
「ククク、
＊っくっくっ…
お前が姫か……ククク……ククク？」
＊くっくっくっ…
＊くぅ?
いかん、
アトーフェ様を困惑させてしまった。
笑い声に疑問が含まれている。
あのアトーフェが、
獲物を前にした肉食獣のようにガンをつけてくるアトーフェが、
ちょっと困ったように周囲に視線をさまよわせている。
「何言ってるんですか……」
ロキシーもあきれ顔だ。
「ルーデウスはあれよ。
賢者とか、
そういうのよ！」
エリスはそうフォローしてくれる。
でもなエリス、
ここ最近の俺は禁欲のルーデウスだから、
賢者にはあまりなっていないんだよ。
愚者なんだよ。
ザ・フール。
アリエルにもピエロって言われたし。
「もう何でもいいです。
私がルーデウス・グレイラットです」
俺ぁ俺だ！
それ以外の何者でもねえ。
＊くっくっく。
「ククク、面白い。
三人ともグレイラットか……
偶然にも同じ名を持つ連中が集まり、
オレの前に現れたとは、
実に面白い」
その解釈は確かに面白いね。
エリスもロキシーも
ウチの妻です。 うん。
よし、落ち着いた。
「アトーフェ様。
戦う前に、一つ、私の話を聞いてはいただけないでしょうか」
俺は震える足に活を入れ、アトーフェへと向き直った。
「なぜだ？」
「話をしに来たからです」
「オレは話は嫌いだ。
お前たち人族は、わけのわからん話ばかりするからな」
「今日のは、わかりやすいかと思います」
そこで、俺はロキシーに目配せをする。
彼女は背負っていたバッグを下ろし、
中から一つの木箱を取り出した。
俺はそれを受け取り、
捧げ持ち、
アトーフェに対して恭しく差し出した。
「まずはこちらを。
以前の一件に対する、謝罪とお詫びの品にございます」
「なんだ、これは」
「アスラ王国にて作られた、ワインにございます」
「酒か！」
アトーフェの顔色が変わった。
情報通りだ。
オルステッドの話によると、
彼女と戦った勇者の中には、
彼女に飲み比べの勝負を挑み、
酔わせて泥酔させてから倒そうとした者もいるらしい。
ちなみに結果はというと、
負けたそうだ。
飲み比べに。
「アスラ王国の戴冠式の際に、
ノトス・グレイラット公が宮へと献上されたもので、非常に希少価値の高いものとなっております」
「うまいのか？」
「とても」
と、
答えたものの、
俺も飲んでいないので本当にうまいかどうかはわからない。
アリエルによると、
これは百年前に作られたワインだそうだ。
そのうまさたるや、
ワインを作っていた製作者の蔵とぶどう畑は
王室専用の御用達と定められ、
飲み尽くすのはもったいないからと蔵の奥底に眠らせ、
滅多なことでは出さないほどだったという。
それから百年。
王室に重要なイベントは多く、
全て使いきってしまった。
しかし、
それはあくまで王室での話だ。
生産者であるノトス・グレイラットの貯蔵庫には残っていたのだ。
アリエルの戴冠式において、
その貯蔵庫に保管されていた十本が献上された。
ピレモンのごますりである。
現在のお値段は、
一本につきアスラ金貨三〇〇枚程度。
二リニア相当だな。
だからうまいはずだ。
もちろん、買ったわけじゃない。
アリエルに、何かいいお酒はないかと聞いたところ、これを一本くれたのだ。
後になって、
別の人物から値段を聞いて、びっくりしたもんだ。
王竜王国の件もあっさり承諾してくれたし、
最近、
アリエルはマジで俺に恩を売ろうとしていて、ちょっと怖い。
なんか、
そのうち本当に子供を一人、取られそうだ……。
「そうか、
うまいのか」
「はい。
ですので、前のことを許してください」
「許そう、
オレはペルギウスとは比べ物にならないぐらい寛大だからな。
あの程度、
根には持たん」
「ありがとうございます」
ひとまず、
これで前のことはチャラ、
でいいのかな？
飲んだら忘れるかもしれないけど。
「ただ、
ペルギウスは許さん。
アイツはいつか殺してやる」
それはご勝手にどうぞ。
そこは本人同士の問題だ。
ペルギウスも、わざわざ頭を下げに来たりはしないだろうが。
「で、
話はそれだけか？」
「いえ、
もう一つ」
俺はロキシーの荷物から、
もう一つの酒瓶を取り出す。
これはオルステッドがくれたものだ。
こっちは木箱には入っていないし、メーカーも値段もわからない。
透明度が低く、
古そうな瓶には何やら文様が刻まれている。
ただ、
アトーフェなら気にいるだろう、
とオルステッドは言っていた。
だから、
中身が悪くなっているとかはないと思う。
「こちらを──」「おいっ！」
ひったくられた。
「まさか、
これは……
そんな馬鹿な…………
ムーアァァァ！」
唐突な叫びに、
黒鎧たちがザワつき始める。
オロついた空気の中、
一人がゆったりとこちらに移動してきた。
先ほど顔面を陥没させられ、
血だまりに沈んだ男、
ムーアだ。
「見ろ！
どうだ！」
ムーアは酒瓶を受け取り、
表面を仔細に観察している。
そして、中に沈殿しているビー玉のような何かを見て、
ほうと息を吐いた。
「以前見たものと、まったく同じですな」
「だろう！
貴様、
どこからこれを持ってきた！」
「それは、我が主
『龍神』オルステッド様より、
アトーフェ様と仲良くするなら、
これだと」
「龍神……！
では、
間違いないのか……！」
アトーフェはわなわなと体を震わせながら、酒瓶を見ている。
「これぞまさしく、
オレとカールの婚姻の時に、
ウルペンめが送り届けてきた龍族に伝わる幻の秘酒！」
おお、
そんな逸話が。
そりゃ気に入るわな。
「その名を
『龍神宝玉酒』」
うわぁ、すげぇ必殺技だ。
鳥肌立ちそう。
ていうか、
中身はエールなんだろうか。
瓶の色が濃いので、
なんともよくわからん。
「これを飲んだのは、
後にも先にも、
あの日だけ。
それ以来、
あの酒を探しまわっていたが、
とうとう見つけたぞ！」
テテレテー。と、
効果音が出そうなほど嬉しそうに、
アトーフェは瓶を掲げた。
何にせよ、
喜んでもらえたのなら、何よりだ。
さすがオルステッドと言うべきか。
誰が何を好んでいるか、
よく知っている。
アリエルには悪いが、
この勝負
オルステッドの圧勝のようだ。
「では、その酒を──」「決めたぞ！
オレは貴様を倒し、
この酒を我が物とする！」
アトーフェが右手にワイン、
左手に龍神宝玉酒を持って、宣言した。
欲しいものは力ずくで奪う。
まさに魔王だ。
「差し上げます！」
「なに！」
「龍神オルステッドから
不死魔王アトーフェへの、ささやかな友好の証です！」
大声で言い返す。
アトーフェと会話する時は、勢いと大声が大事だ。
喋らなければ押し切られてしまう。
＊ん?
アトーフェの頭の上に、
クエスチョンマークが浮かび上がった。
クエスチョンマークが三つほど浮かび上がったあたりで、アトーフェの頭がパンクした。
「貴様！
怖気づいたか！
戦え！」
「戦うのは構いませんが、
そのお酒は差し上げます！」
「わけがわからん！」
わからないかー。そうかー。
わかりやすく言ったつもりだったんだけどなぁ……。
「宴でもない、
祝いでもない、
礼でも詫びでもない。
ならば、なぜあなたは、このようなものを差し出すのですか？」
ここで、
ムーアのナイスフォロー。
そうだ。そこを説明しなきゃならんですよね。
「はい。
実は、近々、ギースという男と戦うことになっておりまして。
奴めは強力な手駒を引き連れて俺を倒すとかいうので……。
その戦いにおいて、アトーフェ様にご助力を願えれば、
と思っております」
八十年後のラプラス戦役については、ノータッチだ。
オルステッド曰く、
ラプラスと戦うために協力してくれ、
と言っても、決して首を縦には振らず、
逆に戦いになって終わるだろうとのことだ。
別にラプラスに義理立てしてるとか、そういうわけでもなく、
単に難しすぎて理解できないからだってことだ。
オルステッドの知る未来でも、
アトーフェはまず間違いなく、
ラプラス側につくそうだし、
説得はしないほうが無難である、
と方針がまとまった。
後の細々したことは、ムーアの方に頼んでおくのがいいだろう。
「つまり、
アトーフェ様に共に戦ってほしい、と？」
＊と?
「その通りです」
ムーアがわかりやすく通訳してくれたことで、
アトーフェも理解したらしい。
「よし、
わかったぞ！
オレは馬鹿じゃないからな！
いいだろう！
そうしてやる！」
あ、
いや、
多分だけどアトーフェ、
理解してないっぽい。
わかってないのに「わかったわ」という時のエリスと、
同じ顔をして頷いた。
何にせよ、
こういう返答が来るということは、
アトーフェもギースの口車には乗っていなさそうだ。
「それで、話は終わりか!?」
「はい」
かくして、
俺はアトーフェの協力を得ることに成功した。
死神と
不死魔王。
俺が敗北した二人をコチラ側に引き込んだことで、
大きなアドヴァンテージを得られた気分だ。
ギースがどこで何をやっているかはわからないが、
今のところは順調と見ていいだろう。
いやあ、
それにしても、まず戦うことになるだろうと思って身構えていたが、
戦わなくてよか──。
「よし、
では決闘だ！」 ──
あれ？
「さっき、
『戦う前に』と言ったな！
話は終わった。
なら、
次は戦いだ！」
あれ？
そんなこと言ったっけ？
いやでも、
あれ？
酒を献上して、
許してもらって。
俺の側についてくれると約束してくれて……
戦う理由はもうないはず。
おかしい、
オルステッドはこんなことは教えてくれなかったぞ。
「オレは不死魔王アトーフェラトーフェ・ライバック。
英雄たちよ、
三人まとめて、
掛かってくるがいい！」
なんでや……。
戸惑う俺。
ロキシーも頭の上にクエスチョンマークだ。
親衛隊の人たちは特に動いていないので、
きっとこれがアトーフェスタンダードなのだろうが。
それでも呆れているような雰囲気が漂っている。
ムーアも「しょうがないですね」という感じだ。
ただ一人だけ、
待ってましたとばかりに前に出た奴がいる。
「私が相手よ」
エリスだ。
間合いなど関係ないとばかり、
アトーフェの鼻先まで歩いていき、
その顔を近づける。
「ほう、このオレと、
一対一で戦いたいか」
キスでもするんじゃないかと思える距離でのガン付け。
「あんた如きにルーデウスはもったいないわ」
「言ったな、
小娘」
アトーフェはそのあからさまな挑発を受けて、殺意をふくらませていく。
「この百年の間に、
このオレにそんな口を利いたのはお前だけだ」
両手に酒瓶を持っていなければ、その口上はとてもかっこよかっただろう。
でも、
そのまま戦うと、
きっと酒瓶は割れてしまう……。
なんて思っていたら、
ムーアが脇から「お預かりします」と言って、持っていった。
「貴様のような奴こそ、
オレの親衛隊にふさわしい。
叩きのめして、
配下に加えてやろう」
「あんたが負けたら、
ルーデウスの言うことを聞くのよ？」
「いいだろう」
戦う、
倒す、
仲間になる！
わかりやすいってこういうことか。
失敗したな。
ちょっと勘違いしちゃってた。
貢物をあげるから前のことを許してね、
さらにもう一つ貢物をあげるから仲間になってね、
ってのは、アトーフェには難しすぎたんだ！
何にせよ、
戦うことになりそうだってのは、最初からわかっていたことか。
戦って、
勝って、
魔王アトーフェを味方にする。
そのための手順も、
準備も、ちゃんとしてある。
やるか。
「お待ちください、
アトーフェ様」 と、
そこで待ったがかかった。
ムーアだ。
彼はアトーフェに駆け寄ると、
その耳元でボソボソと喋り始めた。
おそらく、戦いを避けるように説得してくれているのだろう。
さすが、
常識人は違うね。
必要のない戦いは必要ない。
ラブアンドピース。
「なにぃ……？」
でも、
それはアトーフェにとってあまり良いことではないだろう。
戦いに餓えた魔王様に、
戦うなと言うなんて、
あまりにも無謀な提案だ。
「それは許せんな……」 ほら、
アトーフェ様はお怒りだ。
今にぶん殴られるぞ。
「おい、
お前」 と、
思ったら俺が呼ばれた。
ちょいちょいと手招きされる。
やばい、
俺が殴られるんだろうか……
ちゃんとガードできるかな……
ムーアみたいに顔面殴られたら死ぬぞ……。
そう、
恐る恐る近寄っていくが、
アトーフェはジロジロ見てくるだけで、特に殴られる様子はない。
「お前、
姫だったな」
「え？
ああ……
まあ？
そう、
なんですかね？」
＊くっくっく、
「ククク、てっきり男だと思ったぞ」
「男ですから」
「なんだと？
姫のくせに男なのか？」
今は姫もジェンダーフリーなんだよ。 と、
言いそうになったが口は噤んでおく、
あまり難しい単語を使うと殴られそうだし。
「フン、まあいい……
よっと」
いきなり、アトーフェに腰のあたりをガッと掴まれ、
そのまま持ち上げられ、
肩に担がれた。
まずい、
パワーボムか!?
しかし、
俺の魔導鎧なら、耐えてくれるはずだ！
そう思い、
身構えるも、
特に叩き落される様子はなく、
俺はお米様抱っこされた。
お姫様なんだから、
肩に担ぐんじゃなくて、
もっとこう、
足と背中のあたりで持ってほしい。
「ルディ!?」
「ルーデウス!?」
ロキシーとエリスの叫びに視線を巡らせると、
どうにも地面が遠い。
どうやらアトーフェ、
俺を抱えたまま空を飛んでいるらしい。
やばい、
パワーボムなんかじゃない。
もっと凄い技が……
魔王ボムが来る！
いかん、
さすがにこの高さから落とされたら、俺の後頭部なんて卵の殻みたいにあっけなく割れる！
そう思って身じろぎする。
脱出すべく、
両手でアトーフェの体を掴み……。
「おい！
尻を触るな！」
思わず手を引っ込めた。
いや、
違うんですよ。
そんな、セクハラとかじゃなくて、
いやもちろん浮気でもなくてですね、
不可抗力といいますか……。
でも
なかなか引き締まったいいお尻ですね、
さすが魔王様。
＊え
えへへ。
「勇者よ！
姫は預かった！」
なんて戸惑っていると、アトーフェが叫んだ。
「返してほしければ、
我がネクロス要塞へと来るがいい！」
いや、
ここがネクロス要塞だと思うんだけど。
「ククク……アハ、ハハ、アーッハッハッハッハッハ！」
俺の後頭部のあたりから、
アトーフェの笑い声が響く。
それと同時に、地面がどんどん離れていく。
一体どこに連れていかれるのか。
一体なにが起こっているのか。
困惑する俺の視界に一瞬だけ見えたのは、
茫然とした顔で見上げる
エリスとロキシーの姿だった。
＊第七話対決アトウフェシテンノ
ルーデウスが連れ去られた。 アトーフェ
に担がれ、一瞬で天高く昇っていくのを、
エリスとロキシーは茫然と
眺めていた。 あまりに一瞬かつ、呆気ない出来事で、
二人の対処は遅れた。
アトーフェは当然のような顔をしてルーデウスを抱え上げたし、ルーデウスもまたそれを甘んじて受けていた。
だから、これが普通のことだと、どこかで認識してしまったのだ。
「ルーデウス！」
ルーデウスが連れ去られた。 そう認識したエリスの行動は早かった。
「ガアアアァァァ！」
剣を抜き放つと、
飛んでいるアトーフェの方向に向かって走り出し、
進行方向上にいたアトーフェ親衛隊へと斬りかかったのだ。
＊もう!
「うおぉ!?」 その親衛隊はとっさに剣を受け止めるも、衝撃でたたらを踏んだ。
「どきなさい……！」
「まて、話を聞け！」
「それは、
あの魔王に言いなさいよ！」
「うっ……」
グゥの根も出ない言葉に、言葉に詰まる男。 もしこの場にルーデウスがいれば「エリスがそれ言うの？」と思ったかもしれない。
アトーフェほどではないにしても、エリスも話を聞かないから。「とにかく話を聞け！」
「問答無用！
ルーデウスを返してもらうわ！」
「えっと……
姫を返してほしくば、
ちゃんと手順を踏むのだな！ フハハー！」
「馬鹿にして！」
「っとぉ!?」
エリスの二撃目の斬撃を、
かろうじて受け流しつつ、
男は数歩後ろへと下がった。
エリスはガルルと唸りながら、チラチラと空を見る。
アトーフェは、まだ空中をぐるぐると回っていた。
その様子はまるでエリスをおちょくっているかのようで、エリスのイライラが募っていく。 だが、
空にいる相手に対し、
エリスが取れる手段はない。
＊くぅっ!
しかし、アトーフェは要塞の一角へと降りていった。
エリスはそれを見て、またダッシュをする。
「エリス、
ストップです」
それを止める声は、
エリスの背後から聞こえた。
落ち着いた声であった。
「なんでよ！」
エリスが振り返ると、そこにはロキシーがいた。
彼女は落ち着きはらった様子で、エリスの上着の裾を掴んでいた。
「ルーデウスがさらわれたのよ!?
早く助けないと！」
「彼らは返してほしければ手順を踏めと言っています。
まずはその手順とやらを聞きましょう」
「でも！」
「エリス、
落ち着いてください。
わたしは落ち着いています」
ロキシーが落ち着いているからどうなんだ。
そう思われてもおかしくない言葉であったが、
エリスの心にはすんなりと落ちた。
確かに、自分は冷静ではなかった。
そう認識する。
同時に、冷静であらねばと思えてくる。
戦いでも冷静さを失えば、殺気が漏れる。
殺気が漏れれば、剣筋が読まれる。
剣筋が読まれれば、負ける。
イゾルテとの修行で学んだことだ。
だから、今の斬撃も簡単に受けられてしまったのだ。「ふー……」
エリスは大上段に構えていた剣を中段へと下ろし、
深呼吸をした。
ルーデウスの安否が心配で、
いてもたってもいられなくなる気持ちを抑え込むが、
抑えきれずに漏れ出してくる。
「ルーデウスが心配だわ」
「ですね……
でも、
不死魔王アトーフェラトーフェには、伝説があります」
「伝説？」
「はい……
かの魔王は、
戯れに姫をさらう、と」
その言葉で、
エリスの気が抜けた。
その話はエリスも聞いたことがあった。
アトーフェが、
というより、数ある魔王の逸話として、そういう話がある。
魔王が姫をさらい、勇者が姫を助けに魔王城に乗り込むといった類の物語だ。
エリスが子供の頃、何度も聞かされ、
いつかは自分もと夢見た物語だ。
同時に、
「姫ってさっきのアレのせいか」
と気がつき、
ルーデウスったら何やってんのよ、
と言いたげな顔になる。
しかし、まだわからないことがあった。
「お姫様なんかさらってどうするのよ？」
子供の頃なら、疑問にも思わなかったことである。
「勇者を呼び寄せるそうです」
「勇者を呼び寄せて、
どうするのよ？」
「戦うんだそうです」
さしものエリスも、理解できなかった。
今、まさに自分たちは魔王アトーフェと戦おうとしていたのだ。
そのはずだったのだ。
完全に戦う流れだったはずなのだ。
だというのに、なぜ？
「どういうことよ？」
「それは、彼らから聞きましょう」
「……わかったわ」
エリスは頷いた。
話の流れはいまいちわからなかったが、普段の生活から、
ロキシーが頼れる人物であることはよく知っていた。
ちょっと抜けているが、
博識だし、
面倒見がいい。
エリスが何かで悩んでいても、
根気よく聞いてくれるし、
わからないことは教えてくれる。
以前、
シャリーアでレオの散歩中、
変な冒険者連中に絡まれて
一触即発の事態に陥ったことがある。
エリスとレオだけならそのまま暴れてもよかった。
だが、
その時はレオの背中に、
なぜかララがしがみついてきていた。
暴れるのは避けなければならなかった。
かといって、相手も逃がしてはくれなさそうな雰囲気であった。
ララをどう守り、戦うか。
そんなことばかり考えていたところに現れたのがロキシーだ。
彼女は即座にエリスと冒険者の間に割ってはいると、すぐに双方の意見を聞いてすり合わせ、
あっという間にその場を収めてしまった。
だからエリスは、ロキシーが頼れる人物であることを知っている。 特に、
こういうよくわからない場面では。
「まかせるわ」
エリスは剣を鞘へと納め、腕を組んだ。
適材適所。
話をする、
話を聞くというのなら、自分の出番はまだなのだ。
「というわけで、
わたしが話を伺います」
ロキシーは一歩前へと出て、彼らに問う。
「手順とは？」
落ち着きはらった声だが、
実のところ、
ロキシーの内心はガクブルであった。
アトーフェ親衛隊といえば、
魔大陸における伝説的な存在である。
アトーフェによって集められた、最高の装備と
最高の腕を持つ武闘集団。
魔大陸最強とも名高い軍隊である。
もし、
今、
この瞬間、
周囲にいる親衛隊が全員敵に回ったら……
ロキシーでは、生き残ることすら困難かもしれない。
エリスが隣にいても、ロキシーは自分の身すら守り切れないだろう。
しかし、今、
ロキシーはこの場にいる。
ルーデウスと共に、
彼らと相対している。
彼女は普段からルーデウスに言われているのだ。
頼りにしています、と。
頼りにならない師匠であるという自負はあるが、
期待に応えたいという気持ちもある。
それに、
この旅に出る前にも言われたことがあった。 もし、
自分が何らかの理由で離れてしまったら、
うまくエリスの手綱を握ってほしい、と。
まさか、こんな変な理由で別れることになるとは思っていなかったが、
今、自分がしっかりしなければ、何のために付いてきたのかわからない。
「うむ」
ロキシーの言葉に、
先ほどエリスが斬りかかった男が下がり、
別の人物が出てくる。
二人とも同じ鎧を身につけているため、見分けがつきにくい。
しかし、落ち着いて見てみると
親衛隊の面々は、さして物腰が物騒というわけではなかった。
黒く光る全身鎧と大剣は威圧感を与えてくるが、
先ほどのエリスのように殺気を振りまいているわけではない。
アトーフェと違い、
ひとまず理知的な会話が可能であると、
ロキシーは判断した。
「ゴホン」
親衛隊の代表らしき人物は、咳払いを一つした後、
声を張り上げた。
『英雄よ！
よくぞネクロス要塞の深部へと到達した！』
『我らアトーフェ親衛隊を蹴散らしここまで来るとは、なかなかの強者と見た！』
『認めよう！
汝らは誰もが認める勇者である！』
『しかし我らはアトーフェ親衛隊！
誇りと矜持がある！』
『不死魔王アトーフェラトーフェと相まみえたくば！
そして
麗しの姫君を取り戻したくば……』
『我らアトーフェ親衛隊
四天王を倒していくがよい！』
彼がそう言うと、
親衛隊の中から四人が前へと出てきて、剣を抜き放った。
剣柄を鎧に打ちつけて、
ガァンと大きな音を立て、
剣を捧げ持つ。
ロキシーとて、アトーフェ親衛隊を蹴散らした憶えはないが、
話の内容からすると……。
「つまり、
あなた方を倒せば、
ルーデウスが戻ってくる、
ということですか？」
＊くっくっく、
「ククク、さぁて、
それはどうかな？
姫の願いが奇跡を引き起こすこともあろうが、
期待せぬほうがよかろう？」
「一応、姫を自称していましたが、
彼こそが勇者というか、
戦力として一番大きいのですが……
アトーフェ様はそれでよろしいのですか？」
「え？
あぁ……」
親衛隊の代表は一つ小さくため息をつくと、
膝をついてロキシーに顔を近づけ小声で言った。
「魔王ケーセラパーセラと斬鉄の勇者アトモスの物語では、
姫が城内で偶然にも見つけた『無限の炎』
が鋼鉄よりも硬い魔王の体毛を焼き尽くし、
勇者を勝利へと導いただろう？」「え？」
＊え?
いきなりワケのわからない話をされ、
ロキシーは聞き返す。
すると代表は「あぁ……」
＊ああ、
とまた小さくため息をついて、
小声で言った。
「つまりだな、
あまり大きな声では言えないが
『姫の願いが奇跡を引き起こすこともあろう』
というのは、
アトーフェ様との対決では姫の加勢を認めるということだ。
いいんだよ、
姫は魔王と戦っても」
「あ、
なるほど。
すいません。
あまりそういう話に、詳しくないもので」
「なに、
普通はそうさ。
特に最近……
ここ数百年ぐらいで勇者もめっきり来なくなったらしいしな。
こういう話を知る者も少ない」
「そうなのですか？」
「ああ。
実際、私も初めてだよ、
勇者を出迎えるのは」
不死魔王アトーフェラトーフェ。 悪名高い魔王ではあるが、この数百年は、悪名だけが轟いてはいるものの、
特に何もしていない。
ラプラス戦役の後、
北神カールマンがその討伐に成功してからというもの、
彼女は自分から魔大陸を出て戦争を起こすようなことはしていない。
つまり、彼女が戦うような出来事は、
ほとんど起きていないのだ。
せいぜい、他の魔王のところに行って、煙たがられるぐらいである。
ゆえに、アトーフェ親衛隊もまた、
今回のように、勇者が攻めてくるような事態は初めてだった。
もっとも、勇者以外の武者修行者はよく来るため、
対応自体に慣れていないわけではないが。
「それで、彼らと戦うんですか？ こちらは二人ですが、
二対四で？」
「いえ、こちらは一人ずつ出していく。
一対二を四度繰り返してくれ」
「わかりました」
事務的なやり取りの後、ロキシーはエリスに振り返った。
「話がつきました」
「つまりどういうことよ？」
「彼らを倒せばルーデウスが戻ってきて、
アトーフェと戦える、ということです」
「そ、
わかりやすいわね」
「でも
負けたら多分……」
「負けた時のことなんて、
考えるものじゃないわ」
「そうですね」
エリスも冷静になってきた。
それを確認したロキシーは、
頷くと
改めて杖を握りしめた。
「我が名はカリーナ！
北神流王級剣士にして
アトーフェ四天王が一人！
『風のカリーナ』！」
最初に名乗りを上げた剣士は女性だった。
彼女はすぐさま兜を取り去ると、
ポイっと台の外へと投げ捨てた。
慌てて他の親衛隊がキャッチする。
高価なものであるから、
一つでも失うわけにはいかないのだ。
「勇者よ！
私は待っていた！
お前のことを！」
兜の下から現れたのは、
爬虫類を彷彿とさせるような風貌だった。
黄色い鱗に、針のような髪。
突き出た鼻先。
それらには無数の傷が残っており、
歴戦の勇士であることを窺わせた。
「私は普段はこの要塞に設けられた専用の道場で訓練をしている！
弟子も多いぞ！
アトーフェ様の孫弟子だ！
私が鍛えている！
お前に弟子はいるか!?
弟子はいいぞ！
私を尊敬してくれるからな！」
「なぜ私がそんなところで修行をしているのか！
それはひとえに、アトーフェ様に挑むためだ！
勇者や英雄を一人倒す度に、我ら四天王はアトーフェ様に挑む権利が与えられるのだ！」
「さぁ戦おう勇者よ！ そしてさっさと倒されて、
私の礎になるのだ！」
ベラベラと勝手に喋りまくるカリーナに対し、
エリスは黙って剣を抜いた。
話など聞いていなかったし、
聞く気もなかった。
どうでもよかった。
目の前にいるのは敵である。
敵を前にベラベラ喋るのは、
北神流と水神流だけだ。
エリスは喋らない。
剣神流だし、
元々、あまり喋るのは得意ではないのだ。
大上段へと構える。
「おっとすまん。
余計な言葉だったな！
さぁ戦おう！
いくぞ！
すぐ……」
それはカリーナが「いくぞ」
と言った瞬間だった。
エリスが動いた。
それは自然で、
一切の無駄がない動きだった。
大上段に構えた剣を、そのまま振り下ろす。
エリスが剣の聖地に行ってから、ほぼ毎日百回以上繰り返し、
すでに数万に至ろうという回数行われた動作だった。
大上段からの袈裟斬り。
その速度は初速から人の目に留まらぬ速度を発揮した。
光の太刀。
音はなかった。
＊ケ剣は、
周囲の誰もが気づかぬうちに振りぬかれ、
カリーナの斜め下で静止し、
エリスはゆっくりと剣を大上段へと戻した。
いや、
誰も気づかぬ、
というのは言いすぎだっただろう。
カリーナは気づいた。 だが、
その気づきは、
あくまでも彼女が持つ特性に過ぎない。
危機察知能力。
いくぞと言った瞬間、
己が死を目にした。
それは、ルーデウスの持つ未来視の魔眼ともまた少し違う能力だ。
彼女は、小さな頃からそうだった。
死ぬ直前になると、それがわかる。
今この瞬間、何もしなければ死ぬというのがわかる。
それが正しいかどうかはわからない。
なぜなら、彼女はこの危機察知能力に従わなかったことがないからだ。
ただ、
少なくともその能力は、彼女の命を救い続けた。
九死に一生を得続けた。
北神流の門を叩いたのも、その能力があったればこそだ。
そんな彼女は「いくぞ」と言った瞬間、
己の死を目にし、
とっさに横に飛びのこうとしていた。
結果からいうと、
飛びのくことはできなかった。 だが、
上体をほんの少し、
十センチ程度だけ、横にズラすことには成功していた。
それが、
彼女の命を救った。
カリーナは、自分の体の中を剣が通り抜けていく感覚をハッキリと感じた。
彼女から見て左上からきた斬撃は、
左腕と左太ももの根元あたりを通り抜けていった。
カリーナは己の体から腕と足が離れていくのを目撃した。
鎧の断面図は、
今までカリーナが見たことがないほどにキレイだった。
左太ももを両断され、立つこともままならず、
そのまま倒れる。
ガチャンと、倒れる音がした。
同時に、宙にあったカリーナの腕もまた、地面に落ちる。
カリーナの左足だけが、まだ立っていた。
「はやすぎる……」
それは誰が呟いたのか。
カリーナか、
それとも他の親衛隊か。
少なくとも、誰が見ても、勝敗は明らかだった。
エリスは先ほどと同様、
しかし今度は、なんともニヤニヤとした表情で、
カリーナを見下ろしている。
とどめを刺す気だ……
と誰もが思った。
誰も止めなかった。
アトーフェ親衛隊。
決死の軍隊。
その四天王とも言われる人物ともなれば、
命乞いや助命嘆願など無粋ということか。
それとも、
速すぎて誰も理解が追いついていないのか。
しばらく、エリスは黙って構えていた。
しかし、
ややあって、
彼女はふと表情を元に戻し、
いぶかしげに聞いた。
「もう終わりなの？」
その言葉に、
カリーナは悪寒がゾッと背中を通り抜けていくのを感じた。
エリスは、
まだ戦いが終わっていないと言ったのだ。
片腕と片足を両断し倒れた相手が、まだ戦いを諦めていないと、
まだ戦いは続いていると、そう信じていたのだ。
カリーナは理解した。
実際、
彼女にとっては、そうなのだろう。
自分の手足がなくなったとしても、
今のカリーナと同じ状態になったとしても、
戦いをやめないのだろう。 北神流の剣士であっても、そこまで覚悟が据わっている者は、
ごく少数である。
いくら、手足を失ってなお戦う術を学んでいたとしても。 そして、カリーナはその少数のうちに入ってはいなかった。
入っていたつもりだったが……
その気持ちは、
その覚悟は、
本当に追い詰められ、
それでも負けられない時に発揮されるものであり、
自分の倒した相手が当然のように持っていると考えるものではなかったのだ。
カリーナはその覚悟の違いを認めた瞬間、
「ああ、
終わりだ。
私の負けだよ勇者。
完敗だ」
負けを認めた。
それを聞いてエリスは剣を下ろした。
上段から中段へ、
中段から納刀へ、
ゆっくりと。
その後も、鞘から手は離さない。
決して油断せず、
エリスは周囲を警戒していた。
カリーナが控えていた親衛隊に抱えられ、
退場するまでの間、
ずっと。
そして、
それ以外の四天王と十分に距離があるのを確認してから、
そっと鞘から手を離した。
「大したことないわね。
四天王とやらも」
エリスはこともなげに言った。
カリーナを侮っていたわけではないし、
弱いと思ったわけでもない。
ただ一つ言えるのは、
あれぐらいなら、
同じ北神流のオーベールに遠く及ばないということだ。
エリスが共に修行をした、
ニナやイゾルテでも、
今ぐらいのことはやってのけるだろう。
「言ったな小娘。
だが、
カリーナは我らアトーフェ四天王の中で最も頭が悪い女。
あれで我ら四天王の実力を測った気になってもらっては困る」
「そう、
我らはあそこまで阿呆ではない。
知恵がある」
「クク、我らの知恵で斬り殺してやろう」
もしここにルーデウスがいれば、
どこぞの漫画のねずみのようなことを言う奴だな、
という感想を持っただろう。 だが、
エリスはそうは受け取らない。
ただ、
こいつらが先ほどの女よりも強いのであれば、
相応の覚悟が必要だろうと考えた。
エリスは驕らない。
自分がどれだけ強いのか、
そして
どれだけ弱いのかを知っている。
「ロキシー」
ゆえにエリスはロキシーを呼ぶ。「はい？」「私の後ろから出ないで……絶対、守ってあげるわ」 ロキシーはその言葉に、
少しだけ体が震えた。
エリスという女性を、ロキシーはよく知っていた。 彼女は努力家で、自分が家で最も強い暴力を持っていると自覚している。
ルーデウスほどではないが、
暴力の及ぶ範囲においては、
自分が家族を守るべきだと考えているのを、
ロキシーは知っている。
エリスにとって、
家族というのは、
己の剣で守るべき存在だ。
ロキシーも例外ではない。
例外はそう、
ルーデウスだけだ。
彼女がこうした場面において頼りにしているのは、ルーデウスだけなのだ。
隣に立って戦えるのはルーデウスだけ。
ロキシーは、そのことを少し、悔しく思った。
「我が名はベネベネ。
北神流聖級剣士にしてアトーフェ四天王が一人！
『水のベネベネ』」
二人目は、何の変哲もない男に見えた。
カリーナのように兜を脱ぎ捨てることもなければ、
他の二人と比べて、
特別体が大きいというわけではない。 ただ、
毛深い種族なのか、
兜の隙間から白い髪の毛があふれ出ていた。
「北聖？
さっきの奴より格下なのね？」
「ふん、
確かに、
我が剣術はカリーナに劣る……
しかし、
戦いの結果を決めるのは
剣術の腕だけではない」
「そうね」
エリスは一言そう言うと、
剣を構えた。
大上段。
先ほどとまったく同じ、
数ミリたりとも違わぬ構え。
エリスの顔はニマニマと笑い、
殺気など微塵も感じさせない。
だがそこからは、恐らく先ほどとまったく同じ斬撃が繰り出されるのだろう。
知っていても回避できぬ、
必中必殺の一撃。
光の太刀が。
「では参ろうか、
どこからでも掛かってくるがいい」
それが言い終わるか言い終わらぬかという瞬間、
キンという音がした。
エリスの剣が、
いつしか振りぬかれていた。
先ほどとまったく同じ軌道で振りぬかれた剣は、
先ほどとまったく同じような軌道で走り、
先ほどとまったく同じ場所で静止した。
ほんの一瞬、
瞬きをするかしないかという速度。
そして、先ほどと同じように、
ベネベネの左腕と左足が落ち、
体が傾き……。
傾かなかった。
それどころか、
斬られたはずの左腕と左足が落ちることもなかった。
＊ひっ!
瞬間、
エリスが一歩、後ろへとステップを踏む。
すると、彼女がいた場所を、ヒュンと音を立てて剣が通過した。
いつしかベネベネの手に剣が握られていた。
アトーフェ親衛隊が使う、黒い大剣が。
「避けたか、
しかし私に──」
ベネベネが言い終わるより、エリスの行動が早かった。
彼女はステップの反動を殺すように一歩前へ踏み込むと、
下段からの斬撃を放ったのだ。
剣はベネベネの右手首を捉えていた。
キンと、涼しげな金属音が聞こえたと思った瞬間、エリスは大上段の構えへと戻っていた。
エリスは訝しげな息を吐いた。 斬った。
確かに、その感触はあった。 だが、依然としてベネベネの手は体にくっついている。
確かに斬り飛ばしたはずなのに。
「最後まで言わせたまえ」
ベネベネは剣を床に突き刺すと、
己の左手で、右手首のあたりを掴んだ。
すると、ポロリと音がしそうなほど簡単に、
右手が取れた。
否、
右の手甲が取れた。
しかも、手甲がそのまま取れたわけではない。
取れた手甲は、真っ二つに切れていた。
その断面図は、
先ほどカリーナが斬られた時と同様、
驚くほどにキレイなものであった。
特筆すべきはそれだけではなかった。
毛だ。
ベネベネの鎧の中から、
白い毛が大量に生えていた。
「私には
粘族とヘア族の血が流れていてね、
生来、
斬撃が効かないのだよ」
粘性を帯びた毛は、
ウネウネと触手のようにうごめいて手の形を作ると、
剣を掴んだ。
ベネベネは構える。
大上段に構えるエリスに対して、
正眼に。
「確かに私の剣の腕は
君に比べれば児戯に等しかろう……だが、
果たして君に私を倒すことができるかな？」
エリスは喋らない。
ただ、
斬撃を以て、
ベネベネへの返答とした。
上から下、
下から上、
右から左、
左から右、
首、
肩、
手、
足……
ありとあらゆる方向から斬撃を見舞い、
ありとあらゆる部位を斬り飛ばしていく。
対するベネベネもまた剣を振るう。
斬撃など通用しない。
ならば防御など不要だと言わんばかりに。
エリスはそれを全て、回避していく。
その紙一重の回避行動に、周囲で見守る親衛隊から感嘆の声が漏れた。
従来、
剣神流の剣士というものは
回避や防御が苦手だ。
なぜなら、剣神流は敵を一撃で倒す流派。
その理念に基づいて考えれば、回避など不要だからだ。 だが、
エリスは違う。
彼女は
対オルステッドを想定して修行をしていた。 ガル・
ファリオンはエリスに、
オルステッドに勝つための合理的な理論に基づいて修行を課した。
オルステッドは一撃で仕留めきれない相手……
なら、
回避もまた必要な技術であろうと、
北神流の剣士に教えさせ、
水神流の剣士と戦わせた。
彼らとの修行は、
エリスの中で大きく根づいている。
オーベールの教えが、
イゾルテとの立ち合いが、
エリスの体に敵の剣を届かせない。
エリスの剣がベネベネの鎧を斬り、
ベネベネの剣が空を切る。
大人と子供のような斬撃の応酬。
だがそれは、
やがてエリスの心に、
ほんのわずかな焦りを生んだ。「っ！」
＊てっ!
ギャリンと、金属がひきつったような音がした。
エリスの斬撃が、ベネベネの鎧を両断しきれず、
傷跡を残すにとどまった。
光の太刀に乱れが生じたのだ。
「チッ」
ベネベネの反撃を剣の柄付近で受け流すも、
エリスは衝撃に三歩、
後ろへと下がった。
疲れているわけではない。
だが、
どこを斬っても手応えがなく、
手詰まりを感じていた。
ただでさえ、
ルーデウスがさらわれて心にざわつきがあるというのに……。「ふー……」
＊ふぅ……
エリスは深呼吸し、
心を落ち着かせ、
考える。
こういう時、
師匠であるギレーヌなら、
あるいは剣神ガル・ファリオンならどうするか。
だが頭の回転が遅めのエリスが何かを思い出すより前に、ベネベネが迫る。
「フハハハ！
疲れが見えてきたな！
勇者よ！ これで終わりだ！」
その時だった。
「氷の精霊よ、
我に力を──
『氷結結界』」
突進するベネベネに向けて、
霧のような水の飛沫と、
凍てつく冷気が叩きつけられた。
「なっ!?」
ベネベネの体が、
ビシビシと音を立て、一瞬で凍りついていく。
「エリス！
今です！」「っ！」
＊ケッ!
エリスの行動は迅速だった。
眼前へと迫ってきていたベネベネに対し、
エリスはさらに一歩踏み込む。
そのまま横を通り抜けるように体を滑り込ませつつ、
横なぎの斬撃を放った。
「ぐわあぁぁぁ！」
ベネベネの体が両断された。
ベネベネの
体は上半身と下半身で分かれると、
それぞれ地面へと叩きつけられた。
ガシャァァンと、
大きな音を立てて、
鎧が砕け散る。
残ったのは真っ白い毛の塊が二つ。
どちらも表面が凍りつき、
ピクピクと鈍い動きを見せていた。
「ぐぬぬ、
馬鹿な……
我らアトーフェ親衛隊の鎧が……
無意味に斬撃を放っていたように見せていたのは、
このためだった
のか……」
ベネベネはそう言うと、
ガクリと動きを止めた。
すぐさま、他の親衛隊が駆け寄り、
彼の身柄を運んでいく。
エリスは、それを茫然と見ていたが、
背後を振り返った。
そこには、杖を構えたままの姿勢で固まっているロキシーがいた。
「粘族は寒さに弱いと聞いていましたが……
ほんとに効きましたね……」
ぽつりと呟いた言葉。
ロキシーも、エリスのピンチとみて、
とっさに魔術を放ったものの、
これが通用するかどうかはわからなかった。
それが思いのほか通用し、
驚いていたのだ。
そんなロキシーは、エリスにじっと見られていることに気づいて、
居ずまいを正した。
「こほん」
咳払いを一つ。
「すいません。
余計なお世話でしたか？」
「そんなことない！
助かったわ！」
エリスも驚いていた。
正直なところ、
手詰まりだった。
鎧は切れるが、本体は切れない。
こんな相手と出会ったのは生まれて初めて……
というわけではなかったが、
想定していなかった。
あのまま戦い続けていれば、
押し切られていた可能性もあった。
「背中、
任せるわね！」
「わかりました。
援護します！」
今度は少し嬉しそうに、ロキシーは返事をした。
その様子を残った二人の四天王が嗤う。
「クク、
ベネベネなど、
所詮は自分の種族能力に頼りきりの弱者！」
「確かに剣士にとって、
あの体は唯一無二であろう！
その体を我らアトーフェ親衛隊の誇る黒鎧に包めば、
己の力を過信したがる気持ちもわかる！
正直うらやましい！」
「だが、
鎧を刻まれてなお魔術師に注意を払わぬとは！」
「奴こそが我ら四天王の中で一番の愚か者よ！」
四天王はあと二人……。
「さて、
次は俺様だ！
我が名は……」 三人目との闘いが始まる。
＊第8話 幽閉 ネクロス要塞
★ ルーデウス視点 ★
「ほら、
ここだ」
アトーフェはネクロス要塞の上空をぐるぐると周回した後、
決戦の場からそう遠くない位置にあった建物に降り立つと、
その中の一室に俺を放り込んだのだ。
「えっと……
ここは……？」
少女趣味な部屋だった。
全体的に淡いピンク色。
天蓋付きのベッドに、白い家具、
レースのカーテン、
オシャレなティーポットなどが置かれている。
まるで、アスラ王国王城の一室がごとき様相だが、
アリエルの部屋もこれほど少女趣味ではない。
一点だけ少女っぽくないと言えば、
窓から覗いている風景だろう。
赤茶けた大地と、不気味な木々の生える山、
その山の上空を飛び回るブラックドレイクの姿が確認できる。
これはこれで壮観だが……。
「姫の部屋だ！」
「姫の部屋……？
つまり、
アトーフェ様のお息女のお部屋ですか？」
「違う！
オレに娘はいない！」
だよね。
オルステッドより聞き及んでおります。
魔王アトーフェラトーフェ・ライバックの子供はただ一人で、
息子だけだ。
その息子こそが
北神カールマン二世。 現在、
世に出回っている北神英雄譚は、
ほとんどが彼の物語である。
巨大な王竜を倒したり、ベガリット大陸に生息するベヒーモスを討伐したりと、
まさに英雄と呼ぶにふさわしい人物だが、
オルステッド曰く
『馬鹿息子』だそうだ。
この親にしてこの子ありということなのだろうな。
「では、
この部屋は……」
「お前の部屋だ！」
「ちょっと俺の趣味と違うんですが」
「ククク、勇者が助けに来るなどと思わんことだな！
お前はここで一生を過ごすのだ！」
話が通じなかった。
アトーフェはアーッハッハッハと高笑いをすると、部屋から出ていってしまった。
つまり、
どういうことなんだろうか。
幽閉された……？
という割に、
扉に鍵も掛かっていないようだ。
もしかして、
遠まわしのプロポーズなのだろうか。
ちょっと、
意味がわからないぞう？
「失礼いたします」
と、
そこで背後から声がした。
振り返ると、そこにはムーアがいた。
ありがたい。
常識人が来てくれた。
「混乱していらっしゃるようですね……」
「はい」
「説明いたしますので、
まずはお座りください」
言われるがまま、
やたら少女趣味をした椅子に腰かける。
いい材質を使っているのか、
かなりフカフカのクッションを使っているのか、
座り心地は悪くないが、
ちょっと俺には小さいな。
もっと体の小さい……
しいて言うなら、
ティーンの少女が座ることを想定しているような大きさだ。
椅子に座ると、
ムーアはティーポットからカップへと、お茶を注いでくれた。
ティーポットもカップも、
まさに王族が使いそうな、
それこそアスラ王国の王城、
アリエルの部屋で使われているようなものだが、
中に注がれた液体は、ちょっと違った。
紅茶よりも濁っていて、
やや渋めの色をしている。
なんだこの液体は……いや、
見たことあるな。
これ、
ソーカス茶だ。
ナナホシが愛飲しているお茶である。
いや、別に好きで飲んでいるわけではないか。
「あ、どうも。
いただきます」
ともあれ、
俺が飲む分には普通のお茶だ。
ありがたくいただこう。
「さて、
何から説明いたしましょうか」
「できれば一から順番に」
「一から……ですか」
ムーアは、少し考えるようなしぐさをしたが、ふと思い出したように、ぽつりと語り始めた。
「アトーフェ様は、
第一次人魔大戦の終了間際にお生まれになりました」
「へぇ、
アトーフェ様も人の子だったんですね」
「はい。
アトーフェ様の母君は、
バーディガーディ様に似て聡明な方だったそうです」
バーディガーディに似てると聡明なの……？
まぁ、
不死魔族基準なんだろうけど。
「バーディ様は聡明なる母君を、
そしてアトーフェ様は、
父君である不死のネクロスラクロス様を見てお育ちになられました」
「不死のネクロスラクロス様は当時、
最強の魔王として君臨されておいででした」
不死のネクロスラクロス。
第一次人魔大戦の時の五大魔王の一人。
あまり情報はないが、
頭抜けて強かったらしい。
「そんなネクロスラクロス様は、
勇者アルスに討ち取られました。
かの不死の王を、いかにして絶命たらしめたのかは、
当時生まれてすらいなかった私にはわかりませんし、
幼かったアトーフェ様にもわかりません。
ただ当時のアトーフェ様は、その光景を見て、
自分も強く、
そして偉大な魔王であらねばならないと決意したことだけは憶えているそうです」
なるほど、
今は亡き父親のように……か。
＊か。
何も考えていないように見えて、アトーフェもあれでいて、
ちゃんと理想を持って行動しているということなのか。
確かに、俺もたくさんの魔王に会ったわけではないが、
アトーフェは、
今まで出会った魔王の中で、最も魔王らしい存在だと思った。
暴力と恐怖の象徴というか、なんというか。
やっぱり、魔王らしい、という表現が一番しっくりくる。
「しかしながら、
我ら不死魔族は、過去を振り返りません。
ネクロスラクロス陛下は偉大でありましたが、
それがどのように偉大であったか、
誰もわからなかったのです」 あー、
なるほど。
ふわっと父親のようになろうと思ったけど、
そもそも父親が何をしていたのかわからなかった、と。
＊と。
アトーフェらしいエピソードだ。
そして、
その子供にしてその親ありというべきか。
それとも種族柄仕方ないというべきか。
親の方も、自分がどれだけ偉大な人物だったのかという記録を残していなかった。
人族なら、誇張までした記録を残しておくものだが、
不死魔族は、
あまりにも長い時を生きているため、
過去を振り返らない。
当時は記録するなんて概念すらなかったかもしれない。
愚かと断じることはできまい。
不死ということは、それだけ長く生きているということだし、
死なないということは天敵もいないということだ。
当然、
過去から学ぶ必要もない。
となれば文献も残すまい。
「ここでルーデウス殿に一つお聞きします」
「はい」
「魔王とは、
いかなる存在ですか？
人族の間では、どう伝承されていますか？」
「えっと……」
魔王、
魔王か。
この世界における魔王は、
あくまで魔族の一領土の王ってだけだ。
だが、
それはあくまで、
俺が魔大陸について多少なりとも知識があるからに過ぎない。
普通の人族。
それこそアスラ王国や、ラノア王国で語られているのは……。
「圧倒的に強大な存在であり、
人族にとっての天敵であり、
あと、
たまに姫をさらって……あ」
＊ああ、
「そうなのです」
そうなのですね。
「ネクロスラクロス陛下の没後、
偉大な魔王というものが何かわからなかったアトーフェ様は、
人族に知恵を求め、
文献を集めさせました」
「その言い方だと、
まるでアトーフェが文献を読み漁ったかのように聞こえますけど」
「もちろん、
読んだのは当時の親衛隊です」
ですよね。「集めた文献には、
様々な魔王についての記述がありました。
そして、
偉大なる魔王と呼ばれている存在には、
共通項があったのです」
「共通項……
それが」
「そう、
今あなたのおっしゃったような特徴です」
圧倒的に強大な存在であり、
人族にとっての天敵であり、
あと姫君をさらう。
そして、姫を助けに来た勇者に倒される。
「おかしいとは思わなかったんですか？」
「私も当時はまだ生まれておらず、
当時の配下も、
人族についてほとんど知らなかったでしょうから。
それに、当時の魔族側の文献でも、そういった資料は残っておりました。
もちろん、
不死魔族の残した文献ではありませんが。
ある魔王は姫君をさらい、
勇者アルスに倒された、
という……」
ああ、
でも、そうか、
そういうことか。
勇者アルス。
第一次人魔大戦において、六人の仲間と共に旅をし、
五大魔王を皆殺しにし、
キシリカまで倒して千年に及ぶ戦いに終止符を打った英雄。
確かに、その彼の逸話の一つにそうした話がある。
姫君をさらった魔王を倒し、姫君を救出し、
その姫君と結婚してアスラ王国を建国したとか、
そういう感じの話だ。 ただ、
俺がボレアスの家で読んだ歴史の資料によると、
別にアルスは姫君を助けようとしていたわけではないらしいし、
魔王も姫をさらったわけじゃないらしい。
ある人族の国が、
外交戦略として姫君を人質として魔王に差し出し、
勇者アルスはそれと関係なく魔王城へと侵攻し、魔王を打倒し、
結果として姫君は助けられた。
それだけの話なのだ。
ただ、
後年の作家たちは、そうは書かなかった。
様々な作家が、
勇者アルスが姫君を救い出す戦いを、ドラマティックに描いた。 ただ、
作家によって知識に差があったのか。
はたまた、
史実とは違う、単なる創作として作ろうとしたのか……。
作品によって、姫君をさらう魔王が違ったし、姫君の名前や国も違ったのだ。
それらの作品全てを信じると、
五大魔王は全員姫君をさらったし、
全員が勇者に倒されたし、
勇者はその度に昨晩はお楽しみだったことになるし、
アスラ王国の初代王妃はたくさんいたことになる。
そして……
信じちゃったんだろう。
アトーフェ様は。
勇者とは、
姫とは、
そして魔王とは、
こういうものだ、と。
＊と。
「なるほど。
アトーフェ様があのように乱暴な性格なのには、
理由があったということなんですね」
「いえ、
それは生まれつきです」
「あ、そですか」
暴力の化身なのは昔から変わっていない、と。
＊と。
「アトーフェ様はああいうお方ですから。
魔王像を、都合よく解釈したのです」
都合よく解釈したというより、
都合の悪い部分は無視して考えた、
という感じかもしれない。
そうして生まれたのが、
不死魔王アトーフェラトーフェという、
恐怖の象徴というわけだ。 いや、
いいと思うよ。
実際、アトーフェを怖がっている人族は大勢いるしね。
「でも、
つまりその話を聞くに、
俺がここに連れてこられたのは？」
「あなたが姫などと名乗ったからです」
「自業自得でしたか……」
「冗談でも、
あのようなことは言うべきではありませんでしたね」
そんなこと言われても、
わからないじゃないか。
姫君はさらって捕まえておくべきだ、
なんて常識を持っているなんてさ。
「それで、エリスたちはどうなっているんですか？」
「魔王は強大であることを示さねばならず、
勇者には試練が必要です」
「というと？」
「本来、アトーフェ様と戦う場合、
我ら親衛隊を倒さねばなりません。
エリス殿とロキシー殿には、我らの中でも特に目立つバカ……
もとい、
選りすぐりの精鋭たちと戦ってもらっております」
つまりエリスとロキシーは、アトーフェ四天王
（選りすぐりの馬鹿）を一人ずつ倒していくアトラクションの真っ最中というわけか。
「それは、
穏やかじゃないですね」
単なる遊びであれば、
俺も
「そっかー、エリスも戦いたがってたし、ちょうどいいな」
ぐらいに思っていたのだが、
命の奪い合いとなればそうもいかない。
「じゃあ、
申し訳ありませんが、
俺はお暇させていただきます。
エリスたちに加勢しないと」
「お待ちください」
「止めるっていうんなら相手になりますよ。
なに、
昨今では姫が戦いに加わるのも、珍しいことじゃない」
ムーアを突破するとなると、
少し骨が折れそうな気がする。 前回、
アトーフェと相対した時は、魔術の撃ち合いになって後れを取った。
もちろん、それに対して次はこうしよう、
と思っていることはあるが……
経験の差がありすぎるから、
俺の側に勝利が大きく傾くことはないだろう。
とはいえ、
今は魔導鎧もある。
魔術の撃ち合いだけが勝負ではない。
「そう慌てなさるな。
アトーフェ様はいつでも本気ですが、
我々配下はこのご時世に好き好んで人死にを出そうとは思っていません。
敗北したとしても、せいぜい片腕を失うぐらいでしょう」
「あ、
そうなんですか？」
「とはいえ、
彼らもアトーフェ親衛隊の一員……
この地に来て、
いつ終わるとも知れぬ修行にいそしんでいる者たちです。
そう簡単に勝ち抜けるとは、思わぬことですな」
それを聞くと不安になるが……
とはいえ、
エリスなら大丈夫だろうと思う部分もある。
彼女はこんな時のためにこそ、
頑張ってきたのだ。
いや、
この状況はこんな時とはちょっと違うか。
とにかく
有事の際に力を発揮できるようにと。
それに加えてロキシーもいる。
力のエリスと知恵のロキシー。
二人揃えば、
そこらの相手では負けないと思う。
思いたい。
とはいえ、
ここはネクロス要塞。
言い伝えにある通り、
北神流版の剣の聖地だ。
ここにいるのは、
魔大陸を踏破してここまで来た者ばかり。
生半可な相手ではないはずだ……。
勝敗についてはさておき、
エリスの戦いぶりを見たいという気持ちが湧いてきた。
俺が普段、
接近戦の訓練として打ち合っている相手。
俺が魔導鎧を身につけても、なお勝てない相手。
それが、こういう場でどれだけ通用するのか、見てみたい。
「じゃあ、
ちょっとだけ、応援、
いいっすか？」
「いいですよ。
勇者も姫の声援を受けて力を増したりしますからね」
「からかわないでくださいよ」
ともあれ、
こうして俺はエリスの元にはせ参じることにした。
勇者様、
待っていてね。
今、
参りますわ。
＊第9話 参戦 ルーデウス姫
俺が決戦の場がよく見える高台へと案内された時、
すでに戦いは佳境に突入していた。
「エリス、
しっかりしてください、
エリス！」
「む、
無理よ……
こんなの……
私には……」
「ええい、
こうなったらわたしが……あっ、
いたっ！」
決戦の場には、
大型犬ぐらいの大きさの、
毛の長い動物が五匹ほどいた。
エリスはそれにまとわりつかれて、
身動きが取れないようだ。
いや、
違うな。
そういう感じじゃない。
すごい幸せそうな顔で、
まとわりついてくる動物を撫でている。
ロキシーがそれを引っぺがそうとしているが、
体の大きさからか、
弾き飛ばされて近寄れない。
なんだこれ。
俺、
エリスのかっこいいところ、見に来たんだけど。「ククク」
＊くっくっく、
と、
突然、隣のムーアが含み笑いを始めた。
「どうやら勇者殿は『火のアルカントス』の使い魔にやられてしまったようですな」
「使い魔？」
「はい。
『火のアルカントス』は小手調べとして、使い魔を放ちます。
この使い魔というのが厄介なものでしてな、
強い者の匂いを嗅ぎ分け、
相手が弱者とあらば襲いかかり、
四肢を食いちぎってバラバラにしてしまうのです」
「そんな……じゃあエリスは!?」
「……強者と認められ、
なつかれてしまったようですな」
そんな！
あんな大きくてもふもふしている動物になつかれてしまったら、
エリスはもう……！
「ククク……クク、使い魔たちよ、戻れ。
そいつはお前たちの手に負える相手ではないようだ……クク、
戻れ……
戻れといったら戻れ……
戻れったら、はやく……」
使い魔たちはよっぽどエリスのことが気に入ったらしく、
アルカントス（と思しき黒鎧の男）の呼びかけにも応じない。
エリスはもうご満悦だ。
よだれを垂らしてヘブン状態だ。
使い魔の方もさすがといったところか、
エリスに思いっきりハグされているのに、むしろ嬉しそうだ。
うーん。エリスのハグに耐えられる使い魔なら、
ウチにも一匹欲しいな。
レオとリニアとプルセナの心労が減る。
ロキシーは弾き飛ばされて尻もちをついていたが、
アルカントスの方へと向き直った。
「くっ……卑劣な、
これが噂に聞く
北神流奇抜派のやり方というわけですか」
「なっ！ 誰が奇抜派だ！
あんな奴らと一緒にするんじゃない！
俺はただ、
お前たちの力を測ろうとしただけだ！」
「どうだか！」
「ふん、
まぁいい……
奇抜派と思われているのは癪だが、
お前の勇者は、どうやら俺の使い魔を突破することができなかった！
弱者だ！」
それでいいのかアルカントス君。
「残るは魔術師であるお前だけ……
どうだ？
降参すれば見逃してやろう。
我が家の代々の言い伝えで、
ミグルド族には優しくしろと言われている」
「わ、
わたしが引いたら、
一体誰がルディを助けるんですか！」
「その意気やよし！」
アルカントスはそう叫ぶと、
剣を口にくわえ、
四つん這いになった。
北神流
四足の型だ。
そして、
さながら機械仕掛けの狼のごとく、
すさまじい速度でロキシーへと肉薄する。
ロキシーの対応は早かった。
「勇壮なる氷剣にて彼の者に断罪を！
『氷霜刃』！」
詠唱短縮による魔術で、それを迎撃。
しかし、相手はアルカントス。
アトーフェ親衛隊。
この親衛隊の身につけている黒鎧は、すさまじい魔術耐性を持っている。
ロキシーの氷霜刃は、
ギャリンと音を立てて、
鎧に弾かれる。
そして──。
「しねぃ！」 あ、
危ない！
「ぎゃひっ！」
アルカントスは、横っ腹にすさまじい衝撃を受け、
きりもみしながらぶっ飛んでいき、そのまま決戦の場の外へと落ちていった。
ロキシーが、他の親衛隊が、
そして毛の長い使い魔たちが、
何事かとアルカントスの落ちた方向を見ている。
そしてその視線は、
ゆっくりと俺の方を向いた。
「あ、
すいません。
つい……」
ロキシーのピンチと見て、
つい岩砲弾を撃ってしまった。
いつもだったら「岩砲弾！」と叫んで、
味方に攻撃することぐらい伝えるのだが、
今は完全に無言で放ってしまった。
「ルーデウス殿……」
「いや、
でもしょうがなくないですか？」
だって、ロキシーのピンチだったんですよ？
さっき、命は奪わない、みたいなことは言われたけど、ロキシーが手首落として泣きながら身もだえする姿なんて、見たくないよ？
たとえロキシーにその覚悟があったとしても。
「まぁ、いいでしょう、
窮地に陥った勇者を助けるのも、姫の役目ですから」
よかった。
とりあえず「四天王を順番に倒していくアトラクションは失敗！
アトーフェ様とは戦わせられません、お帰りを！」
なんてことにならずに済んだようだ。「ていうか、降りてもいいですか？
それとも、
姫が囚われている部屋を守るドラゴンとの戦いがあったりしますかね？」
「いい案ですが、
ドラゴンを捕まえてくるのが難儀ですな……
今回はこうして姫が出てきたことですし、
すでに戦いにも参加しました。
うやむやでいいでしょう」
うやむやでいいんだ。
まぁ、
俺も別にちゃんとした姫ってわけじゃないし、
最初からいろんなことがうやむやではあったか。
この四天王との戦いも、
俺の失言とアトーフェの気まぐれから始まっているようなところもある。
最初から細かい部分がきちんとしていないのだから、
途中途中の細かいことに拘りだしても仕方ないのだろう。
「じゃ、
失礼します」
「はい。
ご武運を。
私は少々、準備がありますので」
ムーアの言葉に、
ああ、
この後アトーフェが出てくるんだなぁ、と思いつつ、
決戦の場へと飛び降り、
すぐさまロキシーの元へと駆け寄った。
「あ、
ルディ……
大丈夫だったんですか？」
「ええ、
俺の方は単なる茶番でしたので。
そっちは？」
言いつつ、ロキシーに怪我などないかを確認する。
ロキシーの
ローブは、所々焦げていたり、濡れていたりした。
ロキシーの頬にも、焦げ跡と擦過傷が残っている。
大きな怪我はしていない。
あるいは自分で治したのだろう。
「大変でした。
特に四天王の三人目が強敵で……
火と風の魔術を操る魔法剣士で、
私とエリスに同時に攻撃をしてきて……」
俺はその場面は見ていなかったが、
激戦だったらしい。
ロキシーは身振り手振りを交えて、三人目の四天王
『土のペリドット』がいかに強かったかを説明してくれた。
『土のペリドット』。
炎と風の魔術を操る魔法剣士。 ……
なのになんで『土』なんだろうか。
他の奴に火と風を取られちゃったのかな？
いやそれはいいか。
彼は魔術も剣術の腕も四天王随一で、
多対一での戦いにも長けているらしく、
魔術でエリスを攻撃しつつ、
剣術でロキシーを狙うという戦法を取ってきたらしい。
ロキシーは魔術耐性を持たないエリスに迫る魔術をレジストしなければならず、
エリスは物理防御力の低いロキシーを守らねばならない。
しかしエリスは剣神流。
守るのは得意ではない。
互いに守りあうのが精いっぱいで、二人はどんどん追い詰められていったそうだ。
しかし、そこでロキシーが機転を利かせた。
本来、
魔術のレジストというものは、
相手の魔術と相殺させるものだ。
相手とまったく同じ威力で撃ち返すのが、上手なレジストだと言われている。
しかしロキシーはその常識を捨てた。
彼女は火魔術をレジストするのに使う水魔術と、風魔術をレジストするのに使う土魔術、
この二つを、
相手の魔術より強く発生させたのだ。
すると、場には打ち勝った水と土が残る。
地面には、濡れた泥が大量にまき散らされていくこととなる。
そこでロキシーは、混合魔術
『泥沼』を使った。
地面の泥は一瞬で沼と化し、相手は足を止めざるを得なくなる。
そこをエリスがズバンだ。
さすがは知恵のロキシー、
といったところだろう。
泥沼と言えば俺の得意技。
俺がその場にいれば、
そんなとんちを利かせずとも勝てた、
と思いがちだが、
そうではない。
きっと、
最初から泥沼を使っていれば、
対策を取られていたはずだ。
レジストに使った魔術の残りかすだからこそ、相手も警戒しきれず、
泥沼に足を取られる結果となったのだ。
俺にそんな機転が利くとは思えないからね。
「でも、
次の相手にエリスが……」
エリスの方を見る。
エリスは、床に倒れこんで、ピクピクしていた。
慌てて駆け寄る。
もしかすると、あの使い魔には毒でもあったのかもしれない。
「うふ……ふふ……」
エリスはとてつもなく幸せそうな顔で、
虚空を眺めていた。
指がわきわきしているのは、
先ほどの使い魔の感触が、まだ残っているからだろう。
やはり毒か。
あの手の動物はエリスにとって癒し、
いわば薬だが、
薬も過ぎれば毒となる。
「とりあえず正気に戻さないと」
解毒だろうか。
それとも、
治癒魔術を使ったほうがいいのだろうか？
「いつもみたいに、ルディが胸を揉めば飛び起きるのでは？」
「えっ、
いいんですか？」
「よくはないですよ……
女性の体をみだりに触るものじゃありません。
でも、
そろそろ魔王アトーフェが出てきそうですし」
ロキシーの視線の先。
そこでは、
親衛隊が綺麗に整列し、
ムーアが何やら一抱えもある火鉢のようなもので、
周囲にスモークを立ち込めさせていた。
スモークはかがり火に照らされ、
怪しい雰囲気を醸し出していた。
魔王が出てきそうな雰囲気づくりが着々と進んでいる。
このままだと、
エリス抜きでの戦いになりかねない。
くそ、
でも、
でも俺は
禁欲の名を冠するルーデウス……
屈するわけには！
「ほら、あとで責任を取って
私のも触らせてあげますから」
＊く、
く、くぅ、く、屈するわけには……あ、
そうだ。
「魅力的な提案だけど。
でもそれ、
俺が殴られて気を失うやつでは？
エリスが起きても俺が寝たら、
意味なくないのでは？」
「あー……
確かに」
と、
そこでエリスの体がビクンと震えた。
ハッとした顔でキョロキョロと周囲を見回している。
「さっきのは!?」
「もういないよ」
「そう……」
エリスは少しだけ残念そうな表情を見せたが、
やがてふと、俺の顔を見た。
まじまじと。
「ルーデウス！
無事だったのね！」
抱きつかれた。 胸が当たってる。
やーらかい！ ふふ、
心がどっかいっちゃってる時に触るまでもなかったな。
この双丘、
我が手中にあり！ いや、
手中には入らない。
「こっちは茶番だったからね。
すぐ済んだよ」
「よかったわ。でもルーデウスが悪いんだからね！
冗談でも、姫なんて言うから！」
「反省してます」
口ではそう言うが、反省しようがない。
だってわかんないじゃん。
姫って名乗ったらさらわれるとか！
普通の魔王は、姫って自称してる奴じゃなくて、
ちゃんと姫ってる人をさらうもんだろ？
「あの、
ルディ。わたしも心配していましたからね？」
ロキシーも俺の服の裾をつまんでそんな可愛いこと言ってくれる。
でも、ちゃんとさっき、「大丈夫だったんですか？」って聞いてくれたからね。
「もちろん、
わかっていますとも」
ああ、
なんか幸せだな。
俺の方は別に窮地に陥ったわけでもなんでもないのに、
エリスもロキシーも、自分のことのように心配してくれている。
俺を助けるために苦難を乗り越えて……
これが姫の気持ちか。
＊くっくっくっ、あは、
＊あは、
「ククク、アハ、ハハ、ハ……」 と、
そんな俺たちの背後で、
不気味な笑い声が響き渡り始めた。
地獄の底から聞こえてくるような、
遠く、
そして低い笑い声だ。
振り返ると、すでに決戦の場はスモークで視界が遮られていた。
日はすっかり落ちているうえ、
いつしかかがり火も消され、
周囲は薄暗くなっていた。
しかし真っ暗ではない。
魔法陣が光っていた。
本来、魔法陣の光といえば青白い光だが、
紫色の光だ。
塗料が特殊なのか、
それとも、単に『紫色の光を出す』という効果を持つ魔法陣なのか……。
紫色の光に照らされた、大量のスモーク。
まさに大物が登場せんとする雰囲気が漂っていた。
エリスが無言で立ち上がり、
剣を構えた。
チラッとだけ見えたが、
すんごいワクワクした表情だった。
何が出てくるのか待ちきれないって感情がこっちにまで伝わってくる。
けど、
そんな珍しいのは出てこないよ。
さっき見た奴だよ。
「アーッハッハッハッハッハ！ よくぞオレの精鋭、
ネクロス要塞の各所を守る四天王を倒した！」
各所は守ってなかったと思うけど。
いや、落ち着け、
そういう演出なんだ。 と、
響き渡る声に内心でツッコミを入れる。
「魔大陸を踏破し、
ネクロス要塞を進撃し、
よくぞここまでたどり着いた！」
「認めてやろう！
まさしく、
お前こそが、
お前たちこそが、
勇者であると！」
おお。
やったねエリス。
魔王様公認で勇者になれたよ。
俺も多分、
姫から勇者にクラスチェンジだろう。
姫勇者ルーデウスだ。
「そんなお前たちに、
権利をやろう！」
と、
冗談めかしていられるのは、
そこまでだった。
決戦の場に、
風が吹き始める。
スモークが、
決戦の場の奥へ、奥へと吸い込まれていく。
同時に感じるのは、
悪寒だ。
すさまじく強大な殺気が、
スモークの吸い込まれるほうから発せられている。
思わず生唾を飲み込む。 一体、
何が出てくるのかと、
そんなふうにすら思ってしまう。
出てくるの、
一人しかいないのに。
「それは……」
突風が吹いた。
一瞬でスモークが吹き飛ばされ、
かがり火がボワッと音を立てて一斉に灯る。
決戦の場が露わになる。
中央に立つのは、
一人の女。
青色の肌。
白い髪。
赤い目。
コウモリのような翼。
額から突き出る一本の太い角。
背丈はエリスより少しだけ低いが、
身にまとう傷だらけの黒鎧が、彼女を大きく見せている。
彼女の手には、
その細腕に似つかわぬ大剣。
「このオレと戦う権利だ！」
魔大陸の恐怖の象徴、
暴力の化身……。
不死魔王
アトーフェラトーフェ・ライバックが、
そこにいた。
＊第10話 激闘 魔王アトーフェ
「オレは不死魔王アトーフェラトーフェ・ライバック！
オレに勝てれば勇者の称号をやろう！
負ければ、
我が傀儡として、息絶えるまで使ってやろう！」
圧倒的な殺意をまき散らすアトーフェ。
それに一人で立ち向かおうとするのは、勇者だ。
「剣王
エリス・グレイラットよ」
エリスは
剣神七本剣が一つ
『鳳雅龍剣』を大上段に構え、アトーフェと相対した。
「剣神流か！」
アトーフェはエリスから目を離さず、
嬉しそうに剣を抜いた。
「最初に言っておくが、
光の太刀はオレには通用しない」
アトーフェの言葉に、しかしエリスは動じない。
彼女とて、そんなことは知っている。
不死魔王の伝説は、
聞き及んでいる。
不死魔王アトーフェは決して倒れない。
そこに技術はない。
剣は鈍く、遅い。
ただ死なない。
どれだけ攻撃を受けても、
どれだけ致命傷を負っても、
死なない。
どんな攻撃を受けても立ち上がり。
そして、最後に勝つ。
それが不死魔王アトーフェだ。
ラプラス戦役において彼女に対抗できたのは、
魔神殺しの三英雄を含む、
十人未満の猛者のみ。
恐怖の象徴として恐れられた彼女を単独にて倒しきったのは、
北神カールマンのみと言われている。
エリスは洞察する。
己の力量で目の前の魔王を倒せるか、と。
否。
一人では無理だ。
伝説上の存在に挑むことに対する高揚感はあるが、
自分の手札にアトーフェを倒せる術はない。
だが、
そのことを嘆く必要もない。
自分の手札にないとしても、すでに持っている者がいる。
そのあたりの打ち合わせは、
ここに来る前に、すでに終了しているのだから。
「おい、
なんとか言え」
エリスは喋らない。
「いや、
お前のように、全神経を集中し、
最高の一撃を放つ。
そんな奴がいた……」
「フフ、オレは物覚えはいいからな。
覚えているぞ。
もっとも、
その一撃はオレに届かず、
オレの拳は奴をカエルのように潰したがな」
アトーフェはその時のことを思い出しているのだろう。
クククと邪悪な笑みを浮かべ、
エリスを睨めつけた。
「どうだ。
エリス・グレイラット。
一世一代の賭けだ。
信じる仲間の前で、
無様な姿を晒すか……
それとも名誉を得るか」
「オレの首はここだ。
これを持ち帰れば、
貴様は人族の勇者として、
永遠に歴史に名を残せるぞ」
とんとんと己の首を叩くアトーフェ。
その表情に溢れるのは自信だ。
この女に、オレを殺せるはずもない。
そんな自信だ。
周囲の親衛隊が嘆いている。
ああ、
またアトーフェ様が油断を！
と嘆いている。 だが、
英雄に対し、
あえて一撃を入れさせることは、
もはや不死魔王の血族にとって、避けては通れぬ性分なのだろう。
「別に、名誉なんていらないわ」
エリスはきっぱりと言った。
「でも、
あんたの首は斬り落とす」
「よくぞ言った！
エリス・グレイラット！
さぁ、
こい！」
アトーフェの叫びがこだまする。
夕暮れの太陽が山へと落ち、
あたりが薄暗闇に包まれ、
紫色の炎を灯す燭台が、
二人を照らしだす。
ランランと輝くアトーフェの目。
負けじと睨み返す、エリスの瞳。
二人の視線が交差する。
二人の殺気がぶつかり合う。
一触即発の二人。「あ……」
しかし、
その時、
親衛隊は、
二人を見ていなかった。
エリスの後ろを見ていた。
そこには、
巨人が立っていた。
薄暗闇の中、
身の丈三メートルはあろうかという、
石の巨人が立っていた。
いったいどこから現れたのか。
召喚魔術か？
いいや、
それにしてはその痕跡はない。
さらに、その巨人から数歩離れて、
青い髪の魔術師が立っている。
成功だと言わんばかりに、ぐっと手を握って巨人を後ろから見上げている。「あ～……」
＊ああ。
気
性が荒そうで、
かつ剣神流のエリスがなぜ攻めなかったか。
親衛隊の中にはそれに納得し、
感嘆の息を漏らす者もいた。
エリスが時間稼ぎをしている間に、
ルーデウスが準備したのだ。
魔導鎧『一式』は召喚された。「お……おおお……」
＊アッ、うわあ
エリスの後ろに立った影。
それを見上げて、アトーフェはうめいた。
見覚えがある、あの鎧。
ラプラス戦役より前、
第二次人魔大戦の時だ。
封印される前、
見た記憶がある。
少し形状は違う。
色は少し違う。
しかしそんなのは些細なことだ。
あのような鎧が、
世界にいくつも存在してたまるものか。
「闘神鎧……！」
見上げて呆然と呟くアトーフェに──。
「ガアアアアアァァァァァ」
エリスが襲いかかった。
★ ルーデウス視点 ★
エリスの剣が走った。
魔導鎧を見上げるアトーフェの左首筋へと、
まっすぐに。
最短距離を。
一筋の銀光と化した魔剣は、
圧倒的な殺傷力を保ったまま、アトーフェの首筋に滑りこむ。
そして、
そのまま通りぬけ──。「っ!?」
＊え?
止まった。
剣はアトーフェの首の中ほどで止まった。
アトーフェの剣が、エリスの右肩に深々と突き刺さっていた。
それだけで、
エリスの右腕は動かなくなっていた。
止まったのではない。
止められたのだ。
骨と骨の間に剣を突き刺し、
支え棒のようにすることによって、
最強の剣技と謳われる光の太刀を。
「ガアアアァァァァ！」 瞬間、
エリスは右腕を諦めた。
左手のみを使い、剣を振りぬいた。
本来なら、
光の太刀は首など一撃で跳ね飛ばす。
しかし、片手とあらば威力は半減。
アトーフェの首は、三分の一を残したまま、
胴体とくっついたまま、残った。
本来ならば、それで死ぬ。
人は首を三分の一も切り落とされたら致命傷だ。
だが、
相手はアトーフェ。
不死魔王アトーフェラトーフェだ。
「っらあぁぁ！」 アトーフェは半死人のような風体のまま、エリスを蹴り飛ばした。
ベゴンと嫌な音を立ててエリスが吹っ飛び、
ロキシーが背後から受け止めた。
肩口からダクダクと血を流しながら、獰猛な視線をアトーフェに向け続けるエリス。
やる気は十分。
しかし
彼女の出番はここまでだ。「おおおお！」
アトーフェは雄叫びを上げながら俺へと向き直った。
防御をするように剣を構え、
そのまま前傾姿勢を取って、
ガトリング砲を構える俺へと突っ込んでくる。
まだ行動を開始していない俺に向かってくるのは、
野性の勘か、
経験則か。
エリスが吹っ飛んだことで、射線は開けていた。
「『撃ち抜け』！」
岩砲弾の雨が降り注いだ。 一歩。
アトーフェの鎧が粉々に砕けた。
二歩。
アトーフェの肩が千切れ、
剣が宙を舞った。 三歩。
蜂の巣になったアトーフェの上半身が下半身と分離し、
吹っ飛んだ。
四歩目はない。
上半身を失った下半身が、
ぐらりとかしいで、
倒れた。
心臓に悪い光景だ。
不死魔王だからか血は出ていないが、
もし血が出ていれば、気分が悪くなってしまったかもしれない。
人殺しには慣れない。
慣れるわけがない。
こんな至近距離からガトリング砲を撃ち込むなど、死なないとわかっているから、できることだ。
そうだ。
死なないんだよなぁ。
これでも。
「やりましたか？」
エリスに治癒魔術を掛けたロキシーが、
不安そうに親衛隊を見回しながら聞いてくる。
彼らはアトーフェの命令がない限り、襲いかかってくることはない。 誰も、
アトーフェの心配をすることもない。
不死の主人に対する、絶対の信頼があるのだ。
「まだだ」
俺は警戒しつつ、
そう答える。
「この後、
俺らもやんの？」
「いやぁ、あれは無理だろ」
「床見ろよ。
黒曜鋼鉄がえぐれてんだぜ？」
「鎧も意味をなさないな。
なんだあの魔術……」
「前にアトーフェ様が戦った時に、あいつすんげー威力の岩砲弾を使ってたんだよ。
多分それだ」
「ああ、なるほどな。
岩砲弾を連射してんのか」
「てことは、
鎧とは別に、あの杖？
が、魔道具か」
なんか分析されてる。
気の抜けた連中だ。
が、あの程度でアトーフェが死なないことがわかっているからだろう。
アトーフェは復活する。
今、
まさに復活しようとしている。
バラバラにされた肉が、
より大きな肉片へと寄っていき、
少しずつ結合し、
元の大きさへと戻ろうとしている。
どこかの寄生生物と違って、
髪の毛を引っこ抜いても、自力で戻るのだろうな……。
また、
仮に肉片が全て戻ってこなくとも、
小さな肉片から細胞分裂で再生しそうな生命力を感じる。
こんな生物が、
鎧を身にまとって、武術まで使う。
強いわけだよなぁ……。
なんて考えてるうちに、
アトーフェが元の姿に戻った。
ただ、
蜂の巣にしたため、
上半身は裸だ。
エリス以上に鍛えられた筋肉と、
エリスほどではない大きな乳房が見えてしまっている。
あんな生物なのに、
筋肉を鍛えるとか、意味はあるんだろうか……。
あるんだろうな。
むしろ、細胞が死なないと考えると、
人間より鍛えることに意味がありそうな気もする。
興味深い。
「まだやりますか？」
俺は再生を終え、
丸腰となったアトーフェに尋ねる。
長期戦は覚悟している。 だが、
本気で戦いにきたわけでも、
敵対しにきたわけでもない。
ここで復活するアトーフェに対し、
面倒だからと本気で封印しようとしたり消滅させにかかると、
後ろの方で見ているムーアに敵対とみなされる。
敵対したと判断したムーアは、
親衛隊を率いて攻撃を仕掛けてくる。
ってのは、オルステッドから聞いてきた。
その場合の対処法も一応考えてはきたが……
もちろん本意ではない。
面倒だが、
何度も起き上がってくるアトーフェを、
幾度となく打ち倒し、
満足させるのがベターだ。
何度向かってくるかはわからないが、
魔力が尽きるまで、相手をしよう。
「やらん！」
そう思っていたのだが、
アトーフェは、そう叫んだ。
するとムーアが駆け寄り、アトーフェにマントをはおらせた。
「今、
換えの鎧を取りに行かせておりますので」
「ふん！」 アトーフェは地面にあぐらをかいて、
どっかりと座った。
戦うつもりはないらしい。
ただ、
忌々しそうに俺を見上げている。
実に、
意外だ。
てっきり、復活と同時に猪のように突進してくるものと思っていた。
あるいは、周囲に号令を掛けて、包囲するものかと。
彼女と俺の間には、剣を構えて立つエリスの姿があったが、
お構いなしだ。
俺の斜め後ろには、杖を構えて立つロキシーもいるが、
今回は出番がなさそうだ。
アトーフェは、
じっと俺を見てくる。
しばらく、
無言のまま、
じっとだ。
「ムーア、
憶えているか？」
そして、
ぽつりと言った。
「いえ、
自分は人魔大戦の頃はまだ……」
「そうか、そうだったな」
いつになく低い声で、
いつになく落ち着いた声で、
アトーフェが呟く。
「あの時のとは違う。
あの時のは、
もっとキンキラだった。
これより力も速度もあったが、
あんな武器はなかった」
アトーフェが言ってるのは、
オリジナルの『闘神鎧』のことだろうか。
ラプラスが作ったという、
最強の鎧。
「だが、人族はそうだった。
最初は弱い。
とてつもなく弱い。
オレたちが攻め入れば、
すぐに瓦解して逃げ始める。
だが、
しばらくすると、
どんどん変わっていく。
気づけば顔ぶれが変わり、
鎧が変わり、
武器が変わる。
戦い方もそうだ。
固まったり、
バラケたり、山の中に待ち構えたり、
川を挟んだり……。
そうしながら、
少しずつ強くなっていく。
カールは、
それこそが人族の強さだと言っていた」
なんか、
アトーフェの顔が落ち着いている。
言ってることも、なんだか理知的だ。
不死魔族は、
一度再生すると賢者タイムに入るのだろうか。
「それは貴様が作ったのか？」
「はい」
「そうか……
強いな、
お前は、
実に強い」
アトーフェはスッキリとした表情で言った。
「愉快な話だ。
親父がどれだけ苦心しても勝てなかった龍族に、
木っ端のごとき人族が追いつこうというのだから……」
アトーフェはゆっくりと立ち上がった。
ムーアを脇に従え、
俺を見上げ、
腕を組み、
理解の追いつかぬ俺に、
アトーフェは続けた。
「負けを認めよう。
約束通り、
お前が生きている限り、
オレはお前の傘下となる」
かくして、アトーフェが仲間に加わった。
「ルーデウス・グレイラット。
オレに勝ったお前は、
勇者だ」
ついでに俺は勇者となった。
その後、
アトーフェの要塞にて、宴が開かれた。
魔王討伐の宴だ。
主催者は倒された魔王本人。
スタッフは、親衛隊。
参加者も親衛隊だ。
宴会場は巨大な練兵場に作られた。
木人やアスレチックが片付けられ、
中央に闘技場が作られ、
その周囲をぐるりと囲むように獣の革で作られた絨毯が敷かれ、
親衛隊の面々が食ったり飲んだりしている。
魔王アトーフェは倒された。
かといって、アトーフェに捕らえられている者が解放されるわけではなかった。
俺としてもアトーフェ親衛隊の戦力が少なくなるのは困るし、
アトーフェもきっと理解はしてくれないだろうから。
ひとまずは、今のままだ。
ケイドロじゃあるまいし、
全員解放というわけにもいかない。
まぁ、
もしどうしても帰りたい奴がいるなら、
折を見て、
少しずつ家に返そう。
ちょっとずつなら、アトーフェにもバレないさ。
とはいえ、アトーフェ親衛隊の面々も、
ただただ宴を楽しんでいる者ばかりに見える。
反旗を翻すつもりもないらしい。 まぁ、
そりゃそうだよな。
別に自分が勝ったわけじゃないんだから。
「今宵はめでたい日だ！
飲め！
歌え！
そして戦え！」
アトーフェは、敗北したというのに、実に上機嫌だった。
宴会場のどまんなかの闘技場で配下同士を戦わせて、
悦に入っている。
俺が贈った酒を一杯飲むたびに
「うまい！」と叫んでいるところをみると、
気に入っていただけたようだ。
なんとも不思議な感じだが、
そのへん、
バーディガーディと似てるところがあるな。
決闘のあとはとりあえず飲んだり歌ったりするところとか……。
やはり姉弟ということだろう。
不死のネクロスラクロスとやらも、そんな感じの奴だったのかもしれない。
「ハハハハハ、
いいぞ！」
「ぶっ潰せー！」
「ガード落ちてる！
上げろ！ 上げろ！ うわぁ……」
闘技場で行われているのは、格闘戦だ。 武器は無し、
鎧も無し、
素手と素手で行われる、男らしい勝負だ。そこで、親衛隊の屈強な男たちが拳を握りしめ、相手をぶん殴り合っている。
あ、いや、まて。あれ親衛隊同士じゃない。
男でもない。
「勝者、
エリス！」
闘技場に出てるの、
エリスだ。
あの戦いでは不完全燃焼だったのだろう。
獰猛な野犬のような動きで、
アトーフェ親衛隊の魔族を叩きのめしている。
あの戦いの前に四天王とも戦っていたというのに、よくやるよ……。
それにしても、
結構いい勝負だ。
あのトカゲみたいな頭をした親衛隊、
エリスとまともに殴り合ってる。
親衛隊も精鋭という話だが、
エリスも剣を持っていない。
素手の殴り合いなら、互角なのか、
それともどっちかが手加減してるのか……。
いや、
手加減はないな。
闘技場の脇には、
気絶した選手が何人か転がっている。
エリスはすでに三人ほど相手を叩きのめした後のようだ。
無傷ではないが、
セコンドにロキシーがついて治癒魔術を使ってるから、大丈夫だろう。
エリス、
強くなったなぁ……。
「アーッハハハハハ！ 強いじゃないか！
さすがは勇者の仲間だ！
次は誰だ!?
誰がいく？」
「勝負よ！
魔王アトーフェ！
降りてきなさい！」
「アーッハハハハハハ！
オレに素手での戦いを挑むとは、
キシリカに勝るとも劣らぬアホウだな！
いいだろう、
気に入ったぞ！
相手になってやる！」
アトーフェがバッとマントを脱ぎ捨て、
上半身裸になりつつ、
闘技場に降りていく。
会場には割れんばかりの歓声が上がった。
宴はいまや最高潮。
エリスが勝つか、アトーフェが勝つか。
オッズはアトーフェが上だろう。しかしエリスなら、
エリスなら大番狂わせの──。
「ルーデウス殿……
ルーデウス殿！」
「っと、
失礼」
俺はその宴には参加していない。 要塞の一室にて、ムーアと今後について会議中だ。
俺が主役のはずなのに……
宴は最高潮だ。
何のための宴なんだろう。
「こほん、
仔細についてはわかりました。
ヒトガミとその使徒ギースの捜索と殺害、
並びに戦いの時の援護。キシリカ様の捜索。
諜報組織の設置。魔神ラプラスとの戦いの援助。
大まかには、以上ですね？」「はい」
アトーフェと違い、ムーアは話のわかる男だった。 俺の要請を聞いて、まとめ、前向きに検討してくれている。
もしかすると、
彼はアトーフェの脳みそが人格を持ち、
狭い頭蓋骨から飛び出したことで生まれたのかもしれない。
「前者二つはともかく、
後者二つ、
特に魔神ラプラスとの戦いの援助はできそうにもありませんね」
「やはり、
無理ですか？
ラプラスに義理があるとか……？」
「アトーフェ様は、
あなた個人に敗北したのです。
あなたが死んでしまえば、
それも終わりとなるでしょう。
それとも、
生きていられますか？
あと八十年」
「……難しいでしょうね」
あくまで個人。
俺、
個人。
ロキシーあたりに負けたと思わせればいけたかもしれないが……まあ、
仕方ないか。
これも運命だろう。
「傭兵団の支援も難しいです」
「それは、
やはり縄張り意識的なもので？」
「アトーフェ様はこの一帯に君臨しておられますが、
支配しているのは親衛隊のみです。
別の組織を作るのは勝手ですが、
面倒は見きれません」
「……了解です」
傭兵団も無理。
作るだけなら可能だろうが、
隣にいる組織の頭がアトーフェ、
ということを忘れてはならない。
問題は起きる。
そして問題を解決するには知恵ではなく、
その場での力が必要だ。
きっと、
気づいたら壊滅していた、
なんて事態が発生するだろう。
「キシリカ様の捜索については、
各地の魔王にアトーフェ様のサインの入った書状を届けるようにしましょう。
捜索ぐらいであれば、魔王様方も手を貸してくれるでしょう」
「お願いします」
「お願いはされません。
届けるのは、ルーデウス殿です。
我らは転移魔法陣の詳しい位置など知りませんからな」
「あ、はい」
そっか、
そういやこの人らは転移魔法陣のことを知ってるから、
隠さなくてもいいんだな。
転移魔法陣。
人族にとっては禁忌だが、
魔族にとっては、
特に長生きしている人たちにとっては禁忌じゃないのかもしれない。
「キシリカ様も、
特に理由がなければ逃げまわったりもしませんので、
すぐ見つかるでしょう」
「なるべく、
早いほうがいいですが」
「書状の届くスピードにもよりますが……
一年以内には、
どこかで見つかるかと」
キシリカは相変わらずどこにいるかわからない。
「なんで、あの人はいっつもフラフラしてるんですかね」
「さて、
古い魔族の方の考えなど、
私にはわかりかねます」
「……ですよね」
俺からすれば、
ムーアも古い魔族の一人だ。
何年生きてるのか知らんけど、
不死魔族なら、百や二百じゃきかない年数は生きているだろう。
「しかしルーデウス殿は、本当にお強くなられた。
以前にお会いした時と比べると、
見違えました」
「魔導鎧の力です」
「ご謙遜を」
「謙遜のつもりはありません。
アトーフェ様をねじ伏せるだけの強さを手に入れることはできましたが、
俺自身が劇的に強くなったわけではありませんから」
『強い』は作れる。
魔術と技術の融合で。
もっとも、この『強さ』
は、俺だけの力で手に入れたわけではない。
俺と、ザノバと、クリフ、
最近ではロキシーも。
彼らがいなければ、
魔導鎧は完成しなかったし、
運用もできない。
「アトーフェ様がただ一撃で強さを認め、
傘下に入ると決めたのは、
初代北神カールマン様に続いて二人目でございます」
「列強のレベルには、及ばないと思いますがね」
あのまま、
何度も何度も蘇り、戦い続ければ、いずれ倒れていたのは俺だろう。
魔導鎧の燃費は悪く、
魔力は無尽蔵ではないのだから。
「足りぬのならば補えばいい。
技術、
武具、
仲間。
アトーフェ様は、それら全てを認めておいでです。
ゆえにいつも、
全員でかかってこいとおっしゃられるのです。
それが人族の強さだから、と」
人族の強さは総合力……
ということだろう。
武器を使うのも、仲間を使うのも、
全て戦略や戦術のうちに入る。
相手が何をしても卑怯と言わない。
だからこそ、
アトーフェは負けを認め、
ムーアは俺を褒めている。
ちょっと納得した。
「ですが、アトーフェ様にはまだ、
我ら親衛隊と、北神流の剣術があります。
本気で戦われたとは思わぬよう」
「肝に銘じておきます」
今回、
アトーフェは一人で戦った。
だが、
それはアトーフェにとって最低限の力だ。
アトーフェもまた、
人の力を取り入れようと、
武具を身にまとい、
親衛隊を組織している。
本気で戦うとなれば、それら全てを動員して戦うのだろう。
まだまだ、
アトーフェは力を残している。
どこで使うつもりかはわからないが。
怖い話だ。
未来の俺も、
ムーアにしてやられたせいで負けたようだし……。
今回は一応、
親衛隊と戦うビジョンはあったし、
そのための準備もしてきたつもりだった。
ロキシーには、あらゆる事態を想定したスクロールを所持してもらっているし、
ほんの短い時間でも、ムーアを抑えてもらえれば、撤退の準備ぐらいはできる。
なんて思っていたが、
本格的に親衛隊に参戦されたら、やばかったかもしれないな。
「ムーア！
ムーアァァァァ！
ルーデウスを連れてこい！」
と、
そこでアトーフェから呼び出しがかかった。
ムーアを呼ぶ大声は、
ここまで響いてくる。
窓の外を見ると、
エリスがうつ伏せに倒れており、
ロキシーが駆け寄っていくところだった。
負けたらしい。
まぁ、
そらそうだ。
「そろそろ、
行かないといけませんね。
連絡の方は、先ほど設置した石版にてお願いします」
「はい。
ですがその前に」
ムーアはそう言うと、
脇に置いてあった箱を差し出した。
大きさは国語辞典ぐらい。
禍々しい悪魔の文様が刻まれた、
開けると呪われそうな箱だ。
持ってみると、意外に軽かった。
「アトーフェ様より、
こちらを渡しておくようにと言われております」
「……これは？」
「窮地に陥った時にお開きください。
必ずや、
ルーデウス殿の力となりましょう」
なるほど。
開けてみてのお楽しみ、ってことか。
「では、
参りましょうか」
「はい」
俺は箱を荷物に加え、
その部屋を後にした。
その後、
アトーフェの隣に座らされ、
特等席で闘技を見つつ、
酒を振る舞われた。
親衛隊による、五対五の団体戦。
ムーアたちによる、ド派手な魔術の見世物。
その他、
中国雑技団のようなアクロバットや、
元吟遊詩人による音楽なども奏でられた。
もっとも、
俺はそれらをあまり楽しむことができなかった。
アトーフェが、
なぜかずっと上半身裸で隣に座り続けていたからだ。
いやはや、目のやり場にこまる。
禁欲のルーデウスは、
禁欲だからこそ、
欲深いのだから。
チラチラ見ていたら、
いつしか隣に座っていたエリスに耳を引っ張られ、
膝の上に乗ったロキシーに、アトーフェへの視界を封鎖された。
楽しい宴会だった。
＊かんは、
＊わたしたち、
＊けっこんしました。
十数軒ほどの家の集まり。
粗末な柵。
小さな畑。
畑の端のパック○フラワー。
大鍋に群がる中学生たち。
どれもが、
以前のまま、
記憶のままだ。
「お義父さん、元気にしてますかね」
「どうでしょうね……」
ミグルド族の村は、時が止まったかのようだった。
アトーフェを仲間に加えてから、二ヶ月ほど時間が経過した。
その間、
俺は各地の魔王に書状を届けて回った。
アトーフェの書状と、
オルステッドのオススメの貢物を携え、
魔大陸の端から端まで……
といっても、
転移魔法陣でだが。
魔王にはいろんな奴がいた。
美食家で豚みたいな姿をした
『略奪魔王』バグラーハグラー。
モアイ像のように顔しかない『顔の魔王』ラインバイン。
体中から常に光を発している『光の魔王』サーメディノーメディ。
半透明の肉体を薄衣で隠した『妖艶魔王』パトルセトル。
などなど。
全ての場所に、戦う覚悟で赴いた。
なにせ、相手は魔王だ。
魔王といえば、
アトーフェラトーフェやバーディガーディを筆頭とする馬鹿集団。
話など聞いてくれるはずもない。 と、
思っていたのだが、
思いのほか話が通じる連中だった。
俺からの贈り物を渡すと子供のように喜び、
アトーフェからの書状を渡すと、
真っ青な顔をして
「勇者か……」
と呟き、目を逸らしつつ頭を垂れた。
失禁しながら「殺さないでくれ」と懇願してきた奴もいた。
『不快の魔王』
ケブラーカブラーもそうだった。
オルステッドが要注意と言っていた『不快の魔王』ケブラーカブラーだ。
全身に穴の開いた球体状の魔王で、穴という穴からは常にゲロのにおいを発していた。
不快感は相当なものであり、
そのまま戦闘に入りそうな気配すらあったが、
アトーフェの名前を出すと一瞬で平伏した。
アトーフェがどれだけ恐れられているのか、
そしてどれだけイレギュラーなのか、
よくわかった。
魔王ってのは、基本的に自分の好きなことをやってるだけの、気のいい連中なのだろう。
彼らに対して要求を述べると、
真面目な顔で検討してくれた。 ただ、
彼らはキシリカの捜索に関しては聞いてはくれたが、
八十年後に関しては
「そんな先のことはよくわからん」という返答が多かった。
長い寿命を持つ魔王たちは、先のことなんて考えていないのだろう。 途中、
リカリスの町にも立ち寄った。
バーディガーディの支配する、キシリカ城のある町。
かつて、キシリカが本拠地としていた、クレーターの町である。
バーディガーディはいなかった。
兵士たちにも聞いてみたが、
一度も戻ってきていないらしい。
どこをほっつき歩いているのか、
誰もが肩をすくめるばかりだった。 一応、
留守を守る兵士に書状を渡し、
キシリカだけでなく、
バーディガーディの捜索も依頼しておいた。
魔王の居城もあと数ヶ所。
このまま、問題なく終わりそうだ。
という段階になって、
ロキシーが言った。
「ちょっと、故郷に顔を出してきてもいいでしょうか。
大丈夫です。
すぐ終わりますので、
一人でさっと行ってさっと帰ってきます」
一人で行かせるわけもない。
俺は即座に家に戻り、
ララと結納品を持ち出して、
リカリスの町へと戻ってきた。
こんなこともあろうかと、
ちゃんと用意してあったのだ。
そして、三日間の旅路を終えて、今、
ミグルドの村にやってきた。
俺と、
ロキシーと、
ララの三人だ。
エリスはなんだかんだと言って、遠慮してしまった。 剣のお礼だけはしておいて、と言われたが……
彼女も遠慮というものを覚えたのだと思うと、感慨深い。
ロキシーの母ロカリーは、ロキシーの姿を見ると、固まってしまった。
否。
ロキシーの姿を見て、ではない。
ロキシーの隣で、仲睦まじく立つ俺と、
ロキシーが抱いている子供を見て、固まったのだ。 この村では、
ロキシーをじっと見てくる奴がいた。念話を飛ばしてきている
のだろう。
だが、ロカリーは違う。
確実に、
思考停止による停滞だった。
五秒ぐらい、固まっていた。「お母さん、
ただいまもどりました」
口で挨拶され、ロカリーはびくりと体を震わせた。
「ろ、ロキシー、
そちらの方と、
その子供は？」
「わたしの夫と、子供です」
＊へぇっ!?
次の瞬間、
ロカリーは
「まぁ！」
という顔をして、周囲をきょろきょろと見回した。
ほぼ同時に、
近くにいたミグルド族がこっちに寄ってきたところを見ると、
念話で何かを叫んだのだろう。
あるいは、ロキシーの父
ロインを呼んだのかもしれない。
キャー、アナター、
ロキシーが男連れてきたわー！
とか言ってるのかもしれない。
無言の視線が痛い。
だが、
俺はロキシーの夫だ。
恥ずかしくないように振る舞わなければいけない。
腕を組んで、
足を揃えて、
胸を張って。
サイコパワーを身に纏わせて……。
「お母さん、
お父さんはいますか？」
「え、ええ。いま呼びました。
長老の家にいるので……
すぐに戻ってくると思います」
「では、家で待たせてください。
視線を集めすぎて、
ルディが変なポーズとってしまっているので」
ええっ!?
変かな!?
由緒正しき
悪の総帥のポーズなのになぁ……。
「ではルディ、
どうぞ」
「うん」
ロキシーに言われるまま、
俺は後に続いた。
背中の荷物が重く感じるのは、
これからお義父さんとお義母さんにご挨拶させてもらうプレッシャーからだろうか。
愛するロキシーに、
渾身のポージングをディスられたからではないと思いたい。
「お邪魔します」
二人の後に続きつつ、
視線を浴びつつ、
俺はロキシーの実家へと入った。
思えば、
前に来た時はこの家には入らなかった。
ロキシーの若いころの部屋とか、
卒業アルバムとか見せてもらえるんだろうか。
いや、
この集落に、そういった概念がないことは知ってるけど。
「食料の備蓄はあったかしら……」
「いえ、
すぐに帰りますので、お構いなく」
「そんなロキシー、せっかく帰ってきたんだから、
ゆっくりしていきなさい」
寂しそうなロカリーの言葉を聞きつつ、
囲炉裏の近くに座る。
と、
ロキシーがすぐに隣に腰をおろした。
「いえ、
わたしたちも忙しい身の上ですので」
「そう……」
ロカリーは残念そうだ。
なんだったら、三日か四日ぐらいは滞在してもいい気がするんだが……。
ロキシーはあまり故郷が好きではないそうだし、
早く帰るのは仕方がないのかもしれない。
「それにしても、
こんな突然戻ってくるなんて……
それも、
こんな立派な方を連れて……」
と、
そこでロカリーは改めて俺の方を見た。
じろじろと足元から頭の先まで、
無遠慮に見た後、
ハッと気づいたように頭を下げた。
「あ、申し遅れました。
わたし、ロキシーの母で、
ロカリーです。
初めまして」
初めまして……か。
＊か。
やはり十数年前、
たった一度しか会っていないのでは、覚えてはいないらしい。
「ルーデウス・グレイラットです。
以前にも一度お会いしたのですが……」
「そうでしたか……？」
「はい、十年ほど前に、一度。
ルイジェルドに連れられて」
「ルイジェルド・スペルディアのお知り合い？
でも、彼がこの村にいたのは……」
ルイジェルドと聞いて、
ロカリーは考えるように顎に手を当てた。
そして、ふと思いつくことがあったのか、
「あ」と声を上げた。
「もしかして、
ルイジェルドが旅立った時に一緒にいた、
小さな人族の子？」
「はい、
そうです」「まぁ……！
な
つかしい！
随分と大きくなりましたね。
まだ十年と少ししか経っていませんが、
人族でも、それだけ大きくなれば、
もう立派に一人前でしょう？」
「はい。
一人前であろうとは思っています。
まだまだ未熟ですが……」
そこで俺は床に手を置いて、頭を下げた。
「ご報告が遅れましたが、
娘さん
と結婚させていただきました」
「……あ、はい。
その、
この子でいいんですか？」
「この子がいいんです」
そう言ってロキシーを見ると、顔を赤くしていた。
「ええと、
ロキシーは、人族の妻としてきちんとやれていますか？
人族と魔族では軋轢もあるでしょう？
ご迷惑をお掛けしてはいませんか？」
「やれているもなにも、
僕はロキシーには助けられてばかりです。
我が家で一番頼りになるのは、ロキシーです」
「そう、ですか……」
ロキシーに脇をこづかれた。
なんだろうと思ってそちらを見ると
「持ち上げすぎです」と小声で言われた。
何も誇張しとりゃせんがな。
頼りにしとるがな。
「でも、
こんな立派な……
本当にうちの娘でいいんですか？」
さっきと同じ質問。
ロカリーも混乱しているようだ。
「ルディは他にも二人、
妻がいまして、
わたしは愛人のような立場なので、
多少ダメでも、問題ありません」
ロキシーが口を挟んだ。
ロキシーにダメなところなんて一切ないし、
俺はロキシーを愛人扱いしたことは一度もないのだが……。
「そうなの……
でも……」
「お母さん、
もう恥ずかしいからやめてください」
「そう…
…うん……
でもやっぱり心配よ。
あなたは昔から無愛想で無口で無遠慮で……」
「自分のダメな点はわかっています。
でも、
こうしてちゃんと子供も産みましたし、
妻としての務めは果たしています」
務めとか事務的な。
仮に子供を産めなくたって、
俺の愛は変わらんのになぁ……。
でも、
そう言ったほうがいいのかもしれない。
「ルーデウスさん、
本当ですか？」
「はい。
少なくとも、
僕がロキシーに愛想をつかすことはありません。
神に誓えます」
俺の愛はアガペ。
無限の愛だ。
「そうですか……」
ロカリーが困惑した表情をしている。
やはり行動で示したほうがいいのだろうか。
こう、
隣のロキシーの肩とか抱いてみたり。
あ、
手を掴まれた。
違うのロキシー、
お尻を触ろうと思ったわけではなくて。
と、
思ったら
手を握られた。
ロキシーの手、
温かい。
「そうみたいですね」
ロカリーは納得してくれたらしい。
と、
そこでロキシーの隣に座っていたララが、
ふと、外に顔を向けた。
「あ、
ロインが戻ってきましたね」
お義父さんの登場らしい。
改めて、
ご挨拶させていただこう。
気を引き締めていこう。
土下座の準備はできている。
ロインに対しても、
挨拶はスムーズに行えた。
彼もまた
ロカリーと同じ反応をしていた。
同じような発言をしたため、
俺も同じ返答をする。
とてもイージーなオペレーションだった。
土下座はしなくてもすみそうだ。
「何にせよ、
おめでとうロキシー。
お前が幸せなようで、
何よりだ」
ロインは最終的に、涙ぐみながらそう言って、ロキシーの手を握った。
「ありがとうございます。
お父さん」
ロキシーもロカリーも涙ぐんでいた。
それを見て、
なんだか俺も感極まってしまった。
俺はちゃんとロキシーを幸せにできているのだろうか。
そもそも、幸せとは何なのだろうか。
わからないが、
彼女に愛想をつかされないように、
今後も頑張りたい。
「それにしても、
ロキシーが結婚かぁ……
小さいころから何もないところで転んで泣きべそをかいてた、
あのロキシーがなぁ……」
「ルディの前でそういう話はやめてください」
ロキシーの小さい頃か。
きっと可愛かったのだろうなぁ。
たぶん外見は今とそう変わらないのだろうから、
可愛いに決まっているとして、
もっとこう、
発言とかが子供っぽかったんだろうなぁ。
その頃に出会って、
一緒に育っていたら……
きっと今とはまた違う関係になってたんだろうなぁ。
いや、
どのような関係であれ、
俺がロキシーを尊敬する運命に変わりはないと思うがね。
「何にせよ、
孫の顔なんて、見られるとは思わなかったよ」
ロインは感動しているらしい。
窘められてもなおそんな言葉を言いつつ、
ララを抱き上げ、
上機嫌だ。
ララはいつも通り、暴れるでもなく、
ただじっとロインを見つめた。
ロインはそれを見て、
にっこりと笑った。
「そうか、
ララちゃんというのか。
ちゃんと名前を言えるなんて、
おりこうさんだ」
「えっ？」
俺とロキシーは、
同時に声を上げていたと思う。
ララの名前は、まだ言ってない。
ララもまた、何も言っていない。
なんでだ……。 と、
思った時、
ロキシーがハッとした顔でロインを見た。
「……ウチの子、
もしかして、
念話を使ってますか？」
「え？
ああ。
まだたどたどしいけど、
きちんと伝わってくるよ」
俺はロキシーと顔を見合わせた。
今明かされる衝撃の真実。
ウチの娘はエスパーだった。
いや、
考えてみれば、それほどおかしなことではなかった。
ロキシーは念話を使えない。
だが、ロキシーの両親はともにつかえているし、
遺伝するものではない、
ということだろう。
「知らなかったのかい？」
「……ウチには、
念話ができる人がいないもので」
「そうなのか……？
でも、
ララはおばあちゃんがよくお話してくれると言ってるぞ？」
おばあちゃん。
ララのおばあちゃん……
というと、
ロカリーのこと……
ではないな。
ゼニスだ。
「あ～……」
同時に、
何かに納得した。
神子は言っていた。
ゼニスは、相手の心が読める、と。
そして、ゼニスの記憶の中で、ララは随分とおしゃべりだった。
普段は無口で、むっすりとしたララ。
彼女が、
楽しそうにゼニスとおしゃべりをする記憶。
そうか、
念話か。
ララはずっと、
念話で喋っていたのだ。
だから、
ゼニスと会話することが、できたのだ。
なんか、
ほっとした。
が、
ロキシーはそうではなかったらしい。
なんだか難しい表情をして、
俯いてしまった。
娘ができるのに、
なんで自分だけ、
とか思っているのだろうか。
場が暗くなってしまう。
「本当に……
ええ？
どうしよう……
ララちゃーん、
パパですよー」
俺は立ち上がり、ララの頭を撫でつつ、
そう告げた。
ララはニコリともしないが、
じっと俺を見ている。
何か言ってるのだろうか。
「何て言ってるのかわからない、
と言ってるね」
あれ？
……あ、そうか、今のは魔神語だからか。
『ララちゃーん、
パパですよー』
今度は人間語で言ってみた。
そして、ロインの様子を窺ってみる。
「知ってる、
と言ってるね」
知ってるか。
そうか、
そうだな、
知らないわけないよな。
いつも言ってるもんな。
にしても、
ドライだな。
パパ大好きー、ぐらいのリップサービスはしてくれてもいいと思うんだが。
昨今、
ルーシーだって言ってくれるのに。
ていうか、
念話に言語は関係ないんだな。
口で発する言葉とは、違う感じが伝わってるのか……。
そうだな、
じゃないとゼニスと会話するのも大変だろうし。
「何にせよ、
少し成長が遅いかな、と思っていたので、
少しほっとしました」
「まだ幼いから頭でしか喋れないが、
もう少しすると、口で喋るようになるだろうね」
ロインは懐かしさに目を細めつつ、そう言った。
「きっと、
今の君たちの感じは、
俺たちがロキシーを産んだ時と同じなんだろう」
「と、いうと？」
「俺たちも、
ロキシーが生まれた時、
喋れない、
成長が遅いと思っていたから……」
家族の中で唯一念話ができないロキシーと、
家族の中で唯一念話ができるララ。
立場は似てるのか。
似たもの親子か。
何にせよ、安心した。
ウチの子は、
きちんと成長しているらしい。
本当に家の中に誰も喋れる相手がいないと困るだろうが、
そんなこともない。
ゼニスは確定として、
おそらくレオも、
念話に似た力で、ララと会話しているのだろう。
そういうフシがある。
言葉が喋れるようになったら、他の家族とも交流できるようになる。
もうちょっとだ。
「ララは、
ロキシーそっくりということですね」
＊はっはっは、
「ははは、そうだな。
そっくりだ。
目元なんか特にな」
ロインは嬉しそうに笑った。
ロカリーも楽しそうだ。
ララも心なしか、
楽しそうな表情をしているように見えた。
その後、
以前借りた金を十倍にして返したり、
結納品を贈呈したり、
久しぶりの大王陸亀の料理に内心で顔をしかめつつ、
外面では美味しいですと言ってみたり。
楽しい時間を過ごした。
来てよかった。
と、
俺はそう思ったのだが、
ロキシーの表情は優れなかった。
最後まで、
優れなかった。 結局、
その晩、
俺とロキシーは村に泊まることになった。
夫婦ということを考慮してか、ロキシーの実家の近くにある、空き家にて宿泊だ。
やや埃っぽさの残る空き家をちょいとばかり掃除して、
親子三人、
川の字になって寝る。
旅館に行ったらベッドが一つしかなくて、枕が二つ並んでいた的な何かを感じる。
が、
ララと一緒にいる時にそういうことはできないし、
今の俺は禁欲のルーデウスだ。
隣にロキシーが寝ていても、
ノータッチで済ますことができる。 でも、
こう、
目を瞑って寝ているロキシーを見ていると、
どうしてもね。
ちょっとぐらいなら、
という気持ちがね。
湧いてきたりね。
したりね。
まぁ、
よく考えてみよう。 俺は、
しばらく子供が出来ないようにと、禁欲生活を始めた。
てことは、逆に言えば、子供さえ出来なければいいのだ。
悪い膿を排出するだけの行為なら、
運命は違わない。
ロキシーは安全だ。
というわけで、
ちょっと失礼しま──。
「ルディ」
ふぁぁ！ ごめんなさい！ ちょっとした出来心です！
ワンタッチぐらいは許されるだろうとか考えていました……
でも
そうですよね、
俺は
禁欲のルーデウス！
禁欲のルーデウスは許さない！
「まだ起きていますか？」
「くかー、すぴー」
「寝たフリはいいですから、
さっき目が合ったじゃないですか」
しぶしぶ目を開ける。
横になったロキシーが、俺の方を見ていた。
真面目な顔だ。
「ララのことです」
ララは、すでに寝息を立てている。
普段はふてぶてしい顔だが、寝顔は天使だ。
「正直、そうなんじゃないかとは思っていました」
何が、
とは聞くまい。
今日の話だ。
ララが、きちんとミグルド族の能力を使える、という話だ。
「今まで黙っていましたが……
私は、
ララとゼニスさんが見つめ合っているのを見る度に、
その可能性について、考慮していました」
「俺は、全然、考えたこともありませんでした」
「でしょうね。ルディはここ数年、
ずっと忙しく動きまわっていますから」
子供のことなんて見てないでしょう。
と、言われた気分だった。まあ、
見ていないといえば、
見ていないかもしれない。
可
愛い部分だけ見て、可愛がっているだけかもしれない。
子育てらしいことも、教育らしいことも、
何一つしていない。
正直、
シルフィやロキシーに甘えている。
「なんて顔してるんですか。
そのことを責めるつもりなんてありませんよ」
そう言ってもらえるとありがたい。
どれだけ悩んだり、反省したところで、
今の俺はヒトガミの件で手一杯だ。
子育てに割けるリソースは、ほとんど残されていない。
「ただ、ちょっと、
思ったんです」
ロキシーは、
ララの頭をさらりと撫でた。
「わたしは、この村で生まれました。
物心ついた時から、ずっと疎外感を覚えて、育ちました」
「思い返せば、
辛い日々でした。
この村を出て、
言葉で意思疎通をする町に行って、
そこで知り合いを作り、
冒険者として生活をし始めた時、
私の住む世界はここだったのだと、
そう実感したのを覚えています」
みんなができることが、
できない。
とても単純なことなのに、
できない。
こんな常識的なことがなぜできないのか、
と聞かれても、
わからない。
ただできず、
周囲からは役立たずの出来損ないと言われ、
自分でもそうなのだと認識してしまう。
でも、
それが、
実は常識ではなかった。
できなくてもよかった。
そう知った時のロキシーには、
言い知れぬ解放感があったに違いない。
「このまま、
ララが育ったら、
わたしと同じ思いをさせてしまうかもしれません。
わたしは、村から出るだけでよかったのですが、
ララは違います。
ミグルド族と同じ能力を使う種族など、
他にいませんから」
ロキシーは、そこでふと目を逸らした。
だが、
そうなのかもしれない。
ミグルド族は、
あまりこの村から外には出てこない。
魔大陸ですら、ミグルド族らしき種族を見かけることは、ほとんどない。
排他的ではないが、閉鎖的な種族だ。
将来的に、ララが疎外感を覚えないとは、限らない。
「それで、考えたんです」
ロキシーは顔を逸らしたまま、
言った。
自分の考えに自信がないかのように、難しい顔をして。
「ララを、お父さんとお母さん
に預けるというのは、どうかな、と」「……え？」
＊え?
「十歳か十五歳ぐらいまで、ある程度成長するまで、
ミグルド族の村で、
ミグルド族として暮らしたほうがいいのではないかな、と。
その後、
村から出るか、
村にとどまるかを決めさせたほうがいいんじゃないかな、と。
そう思ったんです」 俺は、
息子も、娘も、
できる限り、
そばにおいておきたい。
それが産んだ者の義務だと思っている。
責任を取るとは、そういうことも含んでいると思っている。
ヒトガミの件を差し引いても、
ララは見えるところにおいて育てたい。
でも、
ロキシーはきちんと考えてモノを言っている。
決して、
義務から逃れたくて、
育児を放棄したくて言っているわけではない。
ララが辛いから。
自分と同じ目に遭わせるのが嫌だから、
そう言っているのだ。
青い髪を持ち、
他人と異なるコミュニケーション手段を持つ子供。
今後、
辛い出来事が皆無なはずがない。
子供の辛さを親が肩代わりできないのは、言うまでもない。
「俺は反対です……
でも、
ロキシーが、それがいいというのなら、
俺は……」
言葉は出てこない。
選べない。
自分の気持ちを優先するか、
ロキシーの提案を優先するか。
わからず、
ただ口をつぐんだ。
「すいません。
ルディ。今のは無しです。忘れてください」
しばしの沈黙の後、
ロキシーはそう言った。
その日は、それでおしまいだった。
俺とロキシーは、手をつないで眠った。
ミグルド族の村。
ここは静かな村だ。
会
話が聞こえない。
村人同士はテレパシーで話すから、
この村に会話はない。
あるいは、
ロキシーに向かって挨拶をしている子もいるかもしれないが、
しかし、ロキシーには聞こえない。
ララには、聞こえているのだろうか。
向こうで食事の用意をする人々の会話や、
家の中での痴話喧嘩、
その他もろもろの喧騒が。
「この変化のなさを見ると、
自分の十年間の濃厚さ……
というか
人族の生活の慌ただしさがわかるようです」
ロキシーはそう言って、
自分が抱いている娘へと視線を向けた。
ララは相変わらず無愛想な顔で、ロキシーを見ている。
この村はきっと、
あと十年経過しても変化しないだろう。
あるいは、
変化をしていても、
俺たちは気づけないのだ。
「じゃあ、
気をつけてな」
「もう少し、
ゆっくりしていけばいいのに……」
ロインとロカリーは、
村の入り口まで見送りに来てくれた。
彼らは寂しそうだ。
「最後に、もう一度ララを抱かせてくれないか？」
ロインはそう言って、手を伸ばした。
初孫は、
どこの世界でも可愛いのだろう。
彼らは、ロキシー以外に子供を作るつもりもなさそうだし。
「構いませんよ、
はい」
ロキシーは抱いたララを差し出した。
差し出そうとした。
「あれ？」
ララは、ロキシーのローブの首筋あたりに、
ガッシリと抱きついていた。
どこかで見たような光景だ。
「ほら、ララ、
おじいちゃんとおばあちゃんにご挨拶しなさい」
ララは両手両足を使い、
セミのようにロキシーにしがみついている。
その体勢のまま、
俺の方を見た。
いつものようにむっすりとした、
ふてぶてしい顔……。
では、
なかった。
口元を歪め、
眉根を寄せ、
今にも泣き出しそうな顔だった。
助けを求めるような顔だった。
「ああ……ははは。やっぱりいいよ」
ロインは苦笑いしながらそう言って、手を振った。
「お母さんと離れ離れになるのは嫌だって言ってる」
＊えっ
ロキシーは驚いたように、ララを見た。
ララの泣きそうな顔を見て、
ロキシーの顔に、みるみる不安の色が広がっていく。
「やだ、いっしょがいい……」
ララが、
絞りだすようにそう言った。
今までほとんど喋らなかった我が子が……
初めて自己主張をした。
もしかすると、
ララは昨晩の会話を聞いていたのかもしれない。
聞いていなくとも、
あんな話をしたから、
置いていかれる夢でも見たのかもしれない。
無意味に不安にさせてしまったのかもしれない。
「大丈夫ですよ」
ロキシーは、そっとララを抱きしめた。
泣くのを我慢しながら、唇をきゅっと結んで。
母子でまったく同じ顔をしながら、ロキシーは言った。
「ずっと
一緒ですから」
そう言うと、
ララはほっとしたような顔で力を抜いた。
「ロキシー、
次は、いつ頃戻ってくるの？」
「そうですね、
ララが大きくなってから……
十年ぐらいしたら、また来ると思います」
「……そう、
わかったわ。
体に気をつけてね」
十年という感覚を長いと思っていないのか、
ロカリーはあっさりとそう言った。
そうして、
俺たちは村を出た。
二人は、俺たちの姿が見えなくなるまで、
村の入り口で見送ってくれた。
ぎこちなくはあったが、
挨拶できてよかった。
エリスの両親も、
シルフィの両親も、死んでしまってもういない。
ロキシーの両親とは疎遠だが、
それでも、
やはり親は親だ。
生きている間は、末永く付き合っていこうと思う。
「さて、ルディ、
また忙しくなりますよ」
「はい」
その前に、
まずは目の前のことを片付けよう。
そう思いながら、
俺たちはリカリスの町へと戻るのであった。
＊第11話
＊ 四人目
各地の魔王への挨拶回りが終了した。
彼らは俺の側についてくれるようだ。
一応、契約書も交わしておいた。
アトーフェの名前は実に便利だ。
今のところ、全て順調だ。
うまくいってる。
うまくいきすぎなんじゃないかと思うほど、
問題が起きていない。
ギースは不気味なほどに沈黙を保っているし、
ヒトガミからの妨害も一切なかった。
こまめに家に帰って様子を見たが、
家族に手出しをされるような気配もない。
傭兵団が集めてきた世界情勢にも目を通しているが、不安になりそうな動きもない。
少なくとも、俺の行動はギースの企みとは無縁だった、
ということか。
あるいはギースの手紙はブラフで、
別の何かを企んでいる……
とか？
その何かが何かは、わからないが。
何にせよ、
わからないうちは、俺も自分で決めた方向に進むしかない。
今のところ、ギース発見の報告もない。
うまく潜伏されている。
正直なところ
キシリカに頼むまでは、見つからないという予感があった。
しかし、そのキシリカが見つかるのは時間の問題だろう。
なにせ彼女は魔大陸の全土で指名手配されつつある。
その間に、俺は次の人物へのツテを作ってしまうことにした。
剣の聖地。
剣神ガル・
ファリオン。
オルステッド曰く、
珍しい剣の収集が趣味の気風のいい奴だそうだが、
エリス曰く、
話を聞くような相手じゃないということだ。
一応、
剣王ニナ・ファリオンとは顔を合わせたこともあるが……。
きっと、アトーフェと似たような感じだろう。
場合によっては今回も、
一式によるごり押しでの交渉となりそうだ。
なら、
今回も戦える人間で固めたほうがいいだろう。
しかし、
エリスやギレーヌみたいのが一杯いるところだ。
アトーフェ親衛隊のように、ボスがやられても見てるだけ、ってことはないだろう。
大量の剣士
（それも剣聖級）
が一斉に襲いかかってくる……。
そう考えると、
気が重い。
胃が痛くなりそうだ。
とりあえずエリスと……
あと、
誰を連れていこうか。
アリエルあたりに無理を言って、
ギレーヌを連れていくとか……。
「あなた！
はやく食べてくれないと、お皿が片付かないのよ！」
「ああ、ごめんよ。
はい、ぱくぱく」
なんてことを考えている俺は、
現在マイホームにて、
嫁とご飯を食べている。
「ぴーまんも残さず食べるのよ！」
「ええっ、ぴーまんもかい？
ぴーまんは苦手なんだよなぁ」
「ぴーまんは残したらダメです！
大人は美味しくないものも我慢して飲み込まなきゃいけないのです！」
嫁はまだ小さく、
五歳だ。
この家に屋根はない。
食器は石で作られており、中には泥団子と泥水が入っている。
それもこれも、
きっと俺の稼ぎが悪いせいだろう。
苦労をかける。
「ばぶー」
「もう、
ノルンちゃんったら、さっきおっぱいあげたばっかりなのに、もうお腹が減ったの？
しょうがないわねー」
そんな俺たちの娘
は十五歳だ。
もうすぐ十六歳になる。
今年で魔法大学も卒業、
ということで何やらイベントを催しているらしく忙しそうだが、
まだママのおっぱいが恋しいらしい。
「わーい、ママ、ありがとー」
「ダメ！ 赤ちゃんは赤ちゃん語しか喋ったらダメなの！」
「あ……はい。
ばぶー」 娘は、
まだ言葉が不自由なようだ。
乳幼児だし、仕方がないか。
「わんわん！」
「もう、アイシャもお腹が減ったの？
しょうがないわね、
ほら、ご飯よ、
皆にはナイショよ！」
ペットも十五歳だ。
最近は、
家の仕事と傭兵団の仕事を両立させているキャリアウーマンだ。
しかし、
やはり所詮は犬らしく、食欲には抗えないらしい。
「わふーん！」「お腹がいっぱいになったら、ノルンちゃんと遊んであげるのよ！」
「わふわふ、わおーん」「ばぶー……！」
「やぁん、くすぐったい！」
ペットは発情期のように興奮しながら、嫁と娘を一緒に抱きしめ、
頬をペロペロと舐めていた。
仲睦まじい。
俺も混ざろう。
「わーい、パパもパパもー」
「ダメ！
パパはそんなことしないの！」
嫁に拒否られた。
家庭内差別というやつだろうか。
仲睦まじいように見えて、
夫婦の仲は冷めきっているのだろうか。
冷えきった夫婦生活、
これが倦怠期か。
ていうか、
なぜ俺はペットじゃないのだろうか。
抱きついたり舐めたりしたいのに……。
「ぐすん、
パパは嫌われてるんだね……」
「違うの！
パパは立派な人だから、めったに帰ってこないし、
赤ちゃんも抱いてあげられないけど、
ちゃんと愛してるの！
しかたないの！」
立派じゃなくてもいいから、
近くで見守りたかった。
仕方なくなくていいから、
赤ちゃんも抱いてあげたかった。
愛情は温もりなんだ。
温かいから、幸せなんだ。
「えっと、
ルディ……
いいかな？」
ふと後ろから、声が聞こえた。
振り返ると、隣家の窓から姑の……
えーと。
もういいか。「ああ」
＊ああ、
立ち上がろうとすると、服の裾を掴まれた。
ルーシーが不安そうな顔で、俺を見上げていた。
「パパ、
もうお仕事行っちゃうの？」
思い返せば小一時間前。
剣の聖地に誰を連れていこうか、
いっそオルステッド社長にお出ましいただこうか。
交渉はどうすべきか、
最初から喧嘩腰でいくべきか……。
と悩んでいる俺のところに、
ノルンに連れられたルーシーが来たことが発端だった。
ノルンの後ろに隠れながら、もじもじと
「あのね……パパ、遊んで？」と言うルーシー。
俺は一も二もなく了承したものだ。
剣の聖地のガル・ファリオン？
そんな瑣事どうでもいいよ。
「いや、
ちょっとママとお話してくるだけだよ」
「……やだ」
「すぐ戻ってくるから。
それまで、
お姉ちゃんたちに遊んでもらってなさい」
「……うん」
口をキュっと結んで俯くルーシー。
後ろ髪を引かれるとは、こういうことなのだろう。
できれば、
一日中遊んでいたい。
ルーシーの旦那でいたい。
だが、
本当の嫁が呼んでいるのだから、
行かねば。
「で、どうしたの？
シルフィ」
手を洗ってからリビングに戻り、
ソファに座っていたシルフィの隣に収まる。
「うん。
その……
最近、
ルディ、忙しいでしょ？
だから、
急かすようで悪いんだけど、
先に聞いておかないとって思って……」
シルフィは、頬をぽりぽりと掻きながら、照れくさそうに顔を伏せた。
なんだろう、
もったいぶって。
「確か、もう、すぐにでも剣の聖地の方に行くんだよね？」
「ああ、
準備が整い次第だから、
あと二～三日で……」
あとは、メンバーの選出だけだ。
エリスと誰か。
剣神流の面々との話のわかる奴を連れていきたいところだ。
ああそうだ。
アリエルのところにはイゾルテもいたな。
あの人も、
確か剣神流の聖地で修行していたらしいし、
連れていくのもアリかも。
「どれぐらい行ってるの？」
「わからないけど、
十日から三十日ぐらいじゃないかな。
近隣にも顔を出してくるだろうし」
剣の聖地の近くには、
高名な剣術家や、修行中の鍛冶師もいるという。
そういう連中にも、顔をつないでおくつもりだ。
「そっか……
うん、
じゃあ、
やっぱり間に合わないね」
「……何に？」
「出産」
言われ、
俺はシルフィのお腹を見た。
大きく張ったお腹。
ちょっと大きくなった胸。
スレンダーなシルフィに似つかわしくない、体の変化。
「あー……もうそんな時期か」
いや、
もちろん、忘れていたわけじゃない。
シルフィのことは、いつだって俺の心の中にあった。
ちょっと予定日などわかってない感じだったが、
そうか、
もうか……
時間が流れるのは、
早いものだ。
「……お腹、
触ってみて？」
言われるまま、触ってみる。
触っているのはお腹なのに、
その奥から、生命の鼓動を感じられる。
心臓が二つあるのでは、
と思える、何か不思議な感覚。
否、
今、シルフィは二つの命を持っているのだ。
そして、その生命は、
シルフィと別れ、独立しようとしている。
「もうすぐ、
ルーシーたちの弟か妹、
生まれるよ」
シルフィはお腹を触る俺の手の上に、
手を重ねた。
「今回は、
産む時に、
ルディ、いないんだよね？」
「いや、
いるよ、
家に」
「でも……
ルディ」
「いるよ」
もうすぐ生まれると聞いて、
「じゃ、よろしく」
と家を空けられるわけがない。
そんなことをしたら、何のために今のことをやっているのか、
本当にわからなくなってしまう。
「……ありがとうルディ。
大好きだよ」
「俺も好きです」
シルフィが目を瞑ったので、
肩に手を回して抱き寄せる。
ああ、
幸せだなぁ……。
「あ、それでね。
生まれる前にね、
名前、
教えてほしいなって。
ミリスに行く前に、
考えておくって言ってたのに、
教えてもらってないから」
俺は床に降りて正座した。
というわけで、しばらく家にいることにした。
急がなければいけない、という気持ちがなかったわけではない。 だが、
それ以上に、不安になったのだ。
正座をして、頭を下げながら、名前を考えていなかったことを告げた時、
シルフィは怒るでも、
むくれるでもなかった。
彼女は、
青い顔をして、
言葉を失っていた。
ただ、
信じていた何かに裏切られたような、そんな顔をしていた。
その表情はすぐに消えて、
「もう、今からでも考えておいてよ」と言ったが……。
あれは失望の顔だ。
愛想をつかされる……
という言葉が浮かんだのは、
その直後だった。
ああ、
そうだろうとも。
きっとシルフィは、
この半年、
ずっと俺を信じてきたのだ。
遠くにいても、自分の子供が生まれるのを心待ちにしていて、
生まれたら
笑顔と共に祝うものだと。
無論、
俺だってそのつもりだった。
つもりだった。
行動では表せてなかったわけだが、
少なくとも、頭のなかではそう思っていた。
「パパ。
どうしたの？
お腹痛いの？」
「いいや、ちょっと、
ママの心を痛くしちゃったんだ」
「なら、
ごめんなさいしないといけないね」
悩む俺に、ルーシーはそうアドバイスしてくれた。
簡潔
で正しいアドバイスだ。
だが、
シルフィが求めているものは謝罪ではないだろうと思う。
彼女が求めているのは、
表面上の謝罪ではない。
そんなわかりやすいものではない。
もっと漠然とした……そう、
安心感だ。
「ルーシー。
ママはもう、
ごめんなさいって言われても、
また心を痛くされるかも、って思ってると思うんだ」
「でも、
パパはもう、
ママを痛くしないんでしょ？」
「しないよ。
そのつもりだよ」
「じゃあ、
ママも許してくれるよ！」
シルフィだって、
そんなことは最初からわかっていたはずだ。
俺はあまり家にはいられなくなる。
時には、こうして何かをすっぽり忘れてしまうこともあるだろう、って。
わかっていても、気持ちは別だ。
彼女は、
昔から少しずつ我慢している。
子供を妊娠したというのに、
俺がパウロのところに旅立った時も、
ロキシーと結婚した時も、
エリスと結婚した時も、
その時その時では、爆発もせず、
理解を示してくれた。
俺の好きなようにやらせてくれた。
今回も、彼女は我慢したんだと思う。
名前を考えていないと聞いて、言いたいことをぐっと我慢したんだと思う。
きっと、彼女はこれからも、
我慢していくのだろう。俺は彼女を、
我慢させてしまうのだろう。 今はいい。
しかし、我慢の限界はくる。
コップから水が溢れるように、人の器には限界があるから。 その時、
シルフィは俺の前からいなくなるだろう。 未来の俺の日記にあったように、
フラッといなくなる。 それは、嫌だ。
俺は死ぬまで彼女と一緒にいたい。
お互いに、一緒にいたいと思い続けたい。 それは、
ただのワガママなのだけど。
最終的に愛想を尽かされるとしても、
せめて今はシルフィに安心感を与えてやりたい。
どうすればいいのだろうか……。
そんなことをぐだぐだと悩んでいる間に、出産日がきた。
わずか一週間程度のことだ。
シルフィは何事もなかったかのように過ごしていた。
実際、
何事もなかった、
と思っているのかもしれない。
彼女は、あまり同じことを根に持つタイプではないと思う。
案外、
先日のことも、残念だったとは思いつつも、さして重く捉えていないのかもしれない。 俺も、
ぎこちなくはなかったと思う。
できる限りシルフィと一緒にいながら、
必死に子供の名前を考えた。
思いつく限りの名前をノートに書きだし、
シルフィと一緒に
「どれがいいかな？」
なんて話し合った。
あるいは、
他からすると、
必死に考えていますアピールに見えていたかもしれないが、
自分としては、
ちゃんと必死に考えていたつもりだ。
そんな中、
陣痛からの出産だ。
エリスが当然の顔をして医者へと走り、
リーリャとアイシャが出産の準備をし、
ロキシーが補助の治癒術師としてそばに控え、
レオが子どもたちを別室へと連れていき、
俺は、ずっとシルフィについていた。
しばらくして、
エリスが医者を持って現れた。
小脇にかかえられた医者は、目をぐるぐるしながらも、
すぐに出産の準備にとりかかってくれた。
誰もが慣れたものだった。
シルフィも二人目だし、
俺だって、これで四人目。
立ち会った人数は、
アイシャとノルンの時を含めれば五人だ。
前世を含めれば、もうちょっと多い。
医者だってベテランだし、
この場に未経験者は誰一人としていない。
安心できる布陣だ。
そんな布陣の中、
分娩が始まった。
誰一人慌てることなく、落ち着いてスムーズに……。
「うっ」 頭が見えたところで、医者がうめいた。
一瞬にして安心感が薄れ、
不安が体中を駆け巡る。
慣れているとはいっても、出産は出産。
油断するべきではなかったか。
逆子か？
いや頭が見えたんだから違うか……
まさか
死産じゃないだろうな。
ロキシーが立ち上がり、
杖を持った。
「治癒魔術は？」
「いえ、
必要ありません」
医者はそう言うと、
分娩を続けた。
シルフィに必要最低限の声をかけつつ、
順調に出産は行われた。
何か問題が起こったようには見えない。「……あー、あー」
慌ただしくも静かな部屋の中に、赤子の声が響き渡った。
元気な泣き声だ。
死産ではない。
医者は何も言わぬまま、赤子を取り上げた。
何も問題はないように見える。
正直、
何の問題もないと思う。
でも、
医者の表情は固いままだ。
その理由、
俺にはわかった。
赤子を一目で見た時に、
わかってしまった。
医者がうめいた理由。
今なお、
表情の固い理由。
俺は正直、
何の問題もないと思うが、
彼がそうしてしまう理由。
赤子の髪が問題だった。
ルーシーは、
生まれた時、
ちょびっと生えた髪が、
明るめの茶色だった。
ララは、
生まれた時、髪はなかった。
アルスは生まれた時、
そばにいなかったが、
俺が見た時は赤色だった。
シルフィの第二児。
その赤子の髪は、
緑色だった。
そう、
かつてのシルフィと同じような……。
「そんな……」
シルフィの顔色が、
真っ青に染まった。
「あ……あ……嘘……」
＊う、
＊嘘……
ロキシーも、エリスも、アイシャも、リーリャも、普通の顔をしている。
なんでシルフィがそんな顔するのかわからないって顔をしている。
ウチでは、カラフルな髪の子が生まれることは、そう珍しくない。
そして、ここにいるのは、ルイジェルドと縁のある者ばかりだ。
緑色の髪を見て、どうこう言う奴なんていない。 だが、
シルフィは。
彼女は。
違う。
「……おめでとうございます。
男の子ですよ」
絶望的な顔で赤ん坊を見ていたシルフィは、
医者に赤子を差し出され、
胸に抱きつつも、どうしていいのかわからないとばかりに視線を迷わせる。
「シルフィ」
俺は
祝わなければいけない。
祝わない理由はない。
シルフィを労い、
祝わなければいけない。
その後、
大丈夫だよと言ってあげなければいけない。
できる限りの笑顔で。 安心感を与えるために。
「大丈夫、
大丈夫だよ、
ありがとう」
「……ルディ……
ごめんなさい」
俺が何かを言うより前に、
シルフィはそう言った。
「謝ることはないよ、
だから──
おっと」
言いかけた時、
電池が切れたかのように、彼女から力が抜けた。
赤子が滑り落ちそうになるのを、慌てて抱きとめる。
「えっ？」「ルディ！ どいてください！」
ロキシーと医者が、俺を押しのけるように俺の前に出てくる。
シルフィは、気を失っていた。
そんな彼女の容態を、二人がチェックしている。
俺はそれを、呆然と眺めた。
「気を失っただけですね」
医者の言葉に、
部屋にほっとした空気が流れる。
俺は裸の赤子を抱いたまま、
突っ立っていた。
ただただ、
突っ立っていた。
アイシャが布を持って近づいてくる。
「お兄ちゃん、
これ、
おくるみ」「あ、ああ」
＊あ、
アイ
シャに言われるまま、
俺は布を受け取ろうとする。
シルフィは、
不安だった。
漠然とした不安に、支配されていた。
そして、
不安が的中したかのように、
子供の髪が緑だった。
気絶したのは、緊張の糸が切れたのか、
それともストレスが極限に達したのか……。
俺が、
もっと安心感を与えてやれれば、違ったのではないか……
髪が緑でも、大丈夫だと思ってくれたのではないか。
悔やまれる。
だが、
祝福する気持ちはあるのだ。
確かに、
髪は緑だが、
だからどうだということもない。
いつもと一緒だ。
四人目の子供。
名前はちゃんと、考えてある。
「……あんた、
何でここにいるの？」
唐突に、
部屋の隅にいたエリスが、そんな言葉を発した。
俺に言ったのだ。
ふがいない俺に対し、
エリスが辛辣な言葉を発したのだ……と、
そう思った。
胃にズンとなにかが来ているのを感じ取りつつ、
振り返る。「え？」
＊え?
でも違った。
俺にではなかった。
部屋の中におかしな奴がいた。
金髪。
白い学生服のようなカッチリした前留めの服、
ズボン。
そして、キツネをモチーフにしたような、黄色い仮面。
「アルマンフィ……？」
甲龍王ペルギウスが十二精霊の一人、
光輝のアルマンフィが、
そこにいた。
そして彼は、俺の方をじっと見ていた。
正確には、赤子だ。
緑色の髪をした、
赤子を、じっと。
「ルーデウス・グレイラット。
空中城塞に来い。
ペルギウス様がお呼びだ」
そして、
ペルギウスの呼び出しを告げた。
＊カンは、
＊猿と夢見る若者。
★ ギース視点 ★
白い部屋にいた。
ただただ白い床が続くだけの、何もない空間。
俺はこの空間が好きだ。
大昔、
自分が何者でもなく、
夢と希望に溢れ、
若く、
幼く、
そして馬鹿だった時のことを思い出させてくれる。
魔大陸の南方にある小さな村で生まれ、
何不自由なく育ったくせに、自意識過剰で、
こんな村は自分には似つかわしくない、
自分はもっと大きなことができる。
そう豪語して村を飛び出し、
結局なにか大きなことを成し遂げたかと言えば、
何もできちゃいない。
できるようになったことと言えば、
誰でもできるようなことばかり。
料理、
洗濯、
掃除……。
地図を描いたり、交渉したり、罠を解除したりもできるが、
専門でやってる連中に比べて優れているかと聞かれると、
言葉を濁すしかない。
これで喧嘩が強けりゃ、
俺も自信が持てただろうが、
腕っぷしはからっきし。
つえー奴らやすげー奴らにくっついて、
そいつらが不得意なことを穴埋めするだけの存在だ。
金魚のフンって言葉がよく似合う、
小手先と口先ばかりの人生。
そんな馬鹿が、今もなお生きている。
そう実感できるのが、
この部屋だ。
とはいえ、
このままじゃ終われねえ。
俺も何か一つ、
自分自身で納得できるような、
でっかいことを成し遂げたい。
「うんうん。そうだね。
このままじゃ終われないよね。
君の気持ちはよ～くわかるよ」
声の方を見ると、
不自然にボヤけた野郎がいた。
ヒトガミだ。
いつもながら、
「なんだいたのか」って感じの、
不自然なほどの存在感の無さだ。
けど、
昔っから、
それこそ俺がちっぽけな村でくすぶっている時から、
こうやって夢に出てきて助言を与えてきてくれた、ありがたい神でもある。
ヒトガミ様だな。
「それで、
気持ちよく感傷に浸っているところ悪いけど、
そろそろ説明してくれないかな？」
説明？
何をだよ。
「僕は怒っているんだ。
はぐらかすのをやめないと大変なことになるよ？」
おいおい、
そんな怒るなよ。
何を説明するか言ってくれねえと、わかんねえよ。
「なぜ、
ミリスでルーデウスにあんな手紙を書いたんだい？
今回は、ルーデウスがどんな戦法で戦うのか、確かめるだけって話だったじゃないか」
あー、
そのことか……。
確かに、俺は置き手紙を一つ残した。
俺が使徒だってわかるような、宣戦布告みてえな手紙を一通。
つっても、
口で説明すんのも難しいんだよなあ。
「難しくても説明してもらおう。
事と次第によっては、僕は君に、天罰を下さないといけなくなる」 ハハ、
天罰ねえ。
前に一度食らってるが、
あの時ほど失うものはねえぜ？ ま、
いいか。
説明しよう。
俺も自分でなんでああしたか、
最近になってちゃんと考えて、答えを用意しといたんだ。
「殊勝な心がけだね」
だろ？
「いいから、
さっさと言いなよ」
オーケー。
まずそうだな、
あのままだと俺が使徒だとバレるって確信があった。
理屈じゃ説明しにくいが、
俺は嘘と誤魔化しで人生をつないできた。
だから何かがバレる時ってのは、
何となく肌で感じ取れる。
即座にバレるわけじゃねえ。
なんとなく、
もうすぐこの嘘はバレるってわかるんだ。
なら、
さっさとバラして逃げちまったほうが安心安全……
だろ。
バレる瞬間までセンパイの近くにいるよりはよ。
「ふぅん……」
とはいえ、
それは理由としては二番目だ。
「二番目？
じゃあ一番はなんだい？」
それはな、ケジメだ。
覚悟って言い替えてもいい。
結局、
俺は口でどうのこうの言っても、
ビビリだからよ。
センパイとマジにやりあうってなったら、どこかで腰が引けちまうと思うんだ。
どこか、自分に逃げ道を残しちまうと思うんだ。
作戦は失敗したけど、
俺が使徒だってことはバレてねえ。
バレてないなら、言い逃れられる。
劣勢になったら、
いざとなったら、センパイに寝返っちまえばいい、ってな。
そんな逃げ腰じゃあ、
勝てるものも勝てなくなる。
違うか？
俺は違わねえと思う。
あいにくと俺は武術の方はからっきしだけどよ、
それでも今まで、覚悟を決めた奴の深い踏み込みってーのを何度も見てきた。
パウロにギレーヌ、
時にエリナリーゼも。
ああいう踏み込みは、
普通なら勝てないような相手に致命傷を負わせた。
勝負の一手だ。
死を恐れて腰が引けたら、それができなくなる。
覚悟を決めて相手の懐に飛び込むからこそ、
一撃が必殺になる。
強敵を打ち倒せる。
そういうもんだと、思ったんだ。
俺も自分を、そういうところに追い込みたかった。
「ふぅん。
だからわざわざ置き手紙をしたってわけかい？」
そういうこった。
「ちょっとよく理解できないけど……
まあいいか。
それより、
僕としては、
君が覚悟を決めたところで大局はそう変わらないんじゃないかって、心配だよ」
おいおいおいおい、言うじゃねえか。
もう勝てなーい。助けてー、って泣きついてきたのは、どこのどいつだよ。
「そう思っているからこそ、
僕は慎重になっているし、
君に賭けているんだ」 ああ、
そして俺はお前の期待通り、
ルーデウスとオルステッドをぶっ殺すための人材を着々と集めることに成功している。
俺様が本気を出してんだ。そりゃあもう、すげぇことになるぜ。
「そうだね。
今のところ、勧誘率は一〇〇％だ。
まあ、
当然と言えば当然なんだけどね。
僕が彼らの弱点とか生い立ちとか、欲しているものとか、
声を掛けやすいタイミングとか、
そういうものを全部教えているんだから」
まぁな。
それを言われちゃ痛ぇが……。
とはいえ、実際に口先を動かしたのは俺だ。
そこは信用してほしいね。
「もちろん。
僕は君を信用しているよ。
でも、
時間は無限じゃない」 ああ、
わかってるよ。
例の作戦を決行するには、日時が大事なんだろ？
「うん。
彼はルーデウスのアキレス腱だ。
利用しない手はない。
きっとうまくいくよ」
さぁて、そりゃどうかな。
絶対にうまくいく、なんて作戦は存在しねえもんだが。
「わかっているよ。
オルステッドが関わってきてからというもの、
思い通りにいかないことばっかりだ。
嫌になるよ」
ともあれ、
それまでに唾つけといた相手は勧誘しておきてぇよな。
特に次のやつは、
大物だ。
最初に声をかけたヤツと同等か、
それ以上。
「うまくいきそうかい？」
なぁに、
戦う理由を用意して、
かき集めて、
焚きつけて、
裏でコソコソっとやって動かしてやりゃあ、
あっという間に心強い味方の出来上がりよ。
今までだって
そうだったろ？
「うんうん。
君には助かってるよ」 ヘッ、
素直にそう言って煽てときゃいいんだよ。
で、
明日からはどこをどう移動すりゃいいんだ？
うまいこと頼むぜ？
「わかっているとも。
今日は起きたらすぐ真西まで移動し、
岩の陰で待機。
寝ててもいいよ。
そこから日没と同時にまた真西に移動。
月が昇る頃、
村に着く。
あとは村に唯一存在する酒場に行くといい。
そうすれば彼と出会えるはずさ……
はずさ……」
そんなエコーを残しつつ、
意識は薄れていった。
目覚める。
体を起こし、首をバキバキと鳴らし、
体の調子を確認する。
手足に痺れはない。
腹も下してねえ。
肌に変なデキモノも出来てねえ。
腹は減っているが、
健康そのもの。
よし。
「ふあーぁ」
テントの外に出て、
アクビと同時に伸びをする。
腰をバキバキっと鳴らし、
日の出を見る。
健康管理と方角の確認。
いつものルーチン。
これをやらなきゃ、
何も始まらねえ。
「さぁてと」
視界に広がるのは、
見渡す限りの砂漠だ。
ベガリット大陸。
魔大陸の次、
世界で二番目に危険な大陸。
出てくる魔物は魔大陸とひけをとらないぐらい凶悪で、
環境も過酷。
魔大陸出身の俺でも、
『一体どこが二番目なんだ？』
って言いたくなるぐらいの場所だ。
いや、
もちろん理由はわかってる。
魔物の密度とか、
東部や北部の方は意外と安全だとか、
そういった要素が、
ベガリット大陸を魔大陸よりマイルドだと錯覚させてるんだろう。
魔大陸は
どこを切り取っても危険な場所だからな。
安全な場所なんざありゃしねえ。
まぁ、
ベガリット大陸だろうが魔大陸だろうが、
暮らそうと思えば、暮らせない場所じゃねえのは間違いねえが。
「さて、
行くか」
俺は荷物をまとめると、
西へと移動しはじめた。
何もない砂漠。
しかし、
何もないのは見た目だけだ。
砂の下には、
ここには俺なんかを一呑みにしてしまうワームや、
尾の毒でグズグズに溶かしてしまうサソリがウジャウジャしている。
それどころか、
そいつらを捕食する、
さらに凶悪な魔物だっている。
そいつらを全部倒して突破するとなりゃあ、
それこそＡ級以上の冒険者の実力が必要になってくるだろう。
あるいは、
このあたりの魔物の知識か。
魔物は、それぞれいろんな習性を持っている。
縄張りのあるヤツ、
巣を作るヤツ、
獲物を求めてさまようヤツ、
目に頼るヤツ、
耳に頼るヤツ……
そういった習性を知っていれば、
魔物を回避して進むことは、
難しいが、不可能じゃない。
問題は、人間の能力では、魔物の鋭敏な感覚には、そうそう勝てないってことだ。
目に頼る魔物は多少のカモフラージュは一瞬で見破るし、
耳に頼る魔物はわずかな物音でもキャッチする。
巣を作って待ち伏せするような魔物は決して自分の位置を悟られないし、
獲物を求めてさまようような魔物は、
延々と何日も獲物を追いかけるスタミナを持っている。
ま、
それら全てに対してちょっとずつ対処できる術を持ってるのが、
人間様の強いところだ。
その上、
俺にはヒトガミの加護がある。
魔物に見つからず、
真西に移動するのは、
俺にとってそう難しいことじゃない。
いや、
油断はよくねえな。
「俺は油断できるほど、
何かができるわけじゃねえんだから、
いつだって慎重に動かなきゃ、
なあ？」
そうひとりごちつつ、
ひたすら真西へと歩いた。
馬だかラクダだかの一頭でも買っておきたいところだったが、
どうやら使えば魔物に見つかるらしいから、
今回はずっと徒歩だ。
口の中が乾く。
水筒をなめるように水を飲み、
少しだけ水分を補給する。
ベガリット大陸が魔大陸より過酷だと思うのは、
何よりこの暑さだ。
魔大陸は、まぁ地域によって気温はまちまちだが、
概ね暑すぎもしなけりゃ、寒すぎもしない。
北方大地みたいに、雪が降り積もることもない。
暑さや寒さは体を蝕み、
判断を鈍らせる。
俺は時折、自分の額や首に触れ、
体に異常がないかを確かめる。
極度に熱くなっていれば、異常信号だ。
今のところは大丈夫だが、
このまま歩き続ければ、
やがてガタがくるだろう。
魔族は頑丈だ。
俺みたいなヤツでも、
人族と比べて幾分かは。
でも、
だからって死なねえと思ってるのは、
底抜けの馬鹿だけだ。
だってそうだろ？
言い伝えによりゃあ、
不死のネクロスラクロスだって、死んだんだから。
不死身の存在なんて、
いやしねえのさ。
「っと、
到着か」
なんて考えているうちに、
巨岩が見えた。
高さにして二十メートルはありそうな、見上げるほどの大きな岩が、
砂漠にポツンと。
ヒトガミの助言通り、あそこが休憩場所だろう。 やれやれ、実にイージーだ。
笑えてくるね。
巨岩の陰でしばらく何もせずに過ごした。
こういう時、若いヤツほど、何かしなきゃって動こうとしてしまうが、
時には動かないことも肝要だ。
体力を消耗しないためにもな。
巨岩の陰は、砂カガチの群生地だった。
砂と同化するような薄黄色のギザギザ葉に、赤い花。
一見すると、
どこぞの王宮の花壇にでもありそうな可憐な花が、たくさん咲いている。
だが、
砂カガチの正体を知っていれば、
ここの評価は一変する。
いかに恐ろしい場所か理解できる。
こいつらは、
茎と葉にトゲが生えていて、
トゲからは猛毒が出る。
解毒魔術も効かねえような猛毒だ。
それこそ
どこぞの王宮で、
王族を確実にぶっ殺したい時に使われる毒で、
希少な品だ。
こいつを一本持って帰れば、しばらく遊んで暮らせるぐらいには。
ともあれ、
お陰で、ここには魔物も近づいてこねえ。
俺は砂カガチに触れないように注意しつつテントを張り、横になって休憩した。
奇妙な時間だ。
やらなきゃいけねえのに、
何もやっちゃいけねえってのは。
いつもだったら、
くだらねえ小道具の一つや二つでも仕込んでおくところだが、
あいにくと荷物は最小限。
生きるためのものしか持ってきてねえ。
こういう時、
他の奴は何してんだろうな。
学のある奴は本でも読むのか？
俺は昔、
何をしてたっけな……
妄想か。
自分が冒険者になった後の。
ヘッ、
当時の俺に今の状況を話せば、
きっと目を輝かせるに違いねえ。
ベガリット大陸で、
神の助言に従い、砂漠を行き、
毒草に囲まれた安全な場所で眠る。 おお、
羅列してみると、なかなか面白えじゃねえか。
今度酒場で話してみるか。「ん？」
ふと脇を見ると、砂ウサギが一匹、
俺の近くにいた。
ウサギは俺に気づいていないのか、
はたまたそこらの魔物に比べれば怯える価値すらないと思っているのか、
ポテポテと歩き、
背を伸ばして砂カガチの実をかじり取り始めた。
砂カガチの実は猛毒だ。 だが、
砂ウサギは何事もなかったかのように、
実をかじり取り、
モグモグと咀嚼して食べ、
その後、
頬袋にパンパンになるまで詰めて、
またどこかへと去っていった。
どうやら、
あのウサギに砂カガチの毒は効かないらしい。
となりゃ、
あのウサギをとっ捕まえて、
ミリス神聖国にでも持っていきゃあ、
金一封なんてレベルじゃ済まないぐらいの大金が手に入るだろう。
いや、
俺は魔族だから門前払いかね。
ともあれ、
まだまだこの世界には知らないことがたくさんあるんだと思いつつ、
俺は無為な時間を過ごした。
村に到着したのは、
日没と同時に移動を始め、
三時間ほど歩いた時だった。
なぜヒトガミが日中に歩かせなかったのかは、
道中で理解した。
でっけートカゲが死んでた。
いや、
『でっけートカゲ』なんていい方は失礼だな。
ドラゴンだ、
死んでたのは。
黄長竜。
ベガリット大陸に棲むドラゴンで、
普段は地面の底にある空洞で暮らしている。
砂の中を自由自在に動き、
地表近くにいるサンドワームを主に食って生きている。
正確に言うと、
ドラゴンよりワームに近い魔物らしいが、
まぁ、危険度はドラゴン級だし、
ここいらの戦士たちの間では、ドラゴンとして認識されている。
大きさは、
俺を三人同時に食えるぐらいのでかい頭に、
百メートルほどの胴体。
そんな奴が、
砂漠の真ん中で、
何かに踏み潰されたかのように、ペシャンコに潰れて死んでいた。
体も半分ぐらい、雑に食い荒らしてあった。
こいつがどんな魔物と遭遇したか、
なんてぇのは、想像したくもなかった。
俺は黄長竜と同じ末路をたどる前に、さっさとその場を後にした。
村には目印があった。
遠目からも、
ぼうっと、青白く輝く岩があったのだ。
あんなものがあったら魔物が寄ってきちまうと思うところだが、
まぁ、必要なんだろう。
到着した村は、なんとも、小さな村だった。
集落といっても過言ではないかもしれない。
土の家と、テントを組み合わせて作った、
いつなくなってもおかしくないような村。
宿は一つ、
酒場も一つ。
店も一つ。
当然、
冒険者ギルドなんて影も形もない。
自給自足しつつ、
時折来る商人に、
このあたりで取れるものを売り、
必要なものを購入する。
俺の故郷だって、
こんな小さくはなかったように思う。
いや、
似たようなもんだったか。
そう思いつつ、
俺は酒場を訪れた。
酒場といっても、
村人の食堂を兼任しているようで、
夜の仕事を終えた者が、楽しそうに酒を飲んでいた。
浅黒い肌に、
たくましい体。
腰には、見慣れない曲刀を下げている。
砂漠の戦士たちだ。
高齢の者が多く、
若者はあまりいない。
となると、
なるほど、
ここが噂に聞く砂漠の戦士の村か。
砂漠の戦士はベガリット大陸中で働き、
戦士としての全盛期が過ぎると村に戻ってきて、子育てに専念するらしいからな。
彼らは、
俺を見ると一様に驚いた顔をしていた。
まぁ、
この辺に魔族が来ることが珍しいのだろう。
『ようこそお客人……
でいいのかね？』
男の一人が、
赤ら顔でそう聞いてきた。
『ああ、
もちろん客だ』
闘神語で答えつつ、
俺はヒラヒラと手のひらを見せた。
この村でこのジェスチャーがどういう意味を持つのかはわからねえが、
ま、
敵意がないことを示すのは、そう難しいことじゃない。
俺は武器すら持ってねえからな。
『見たところ、
商人には見えないようだが？』
『人を捜していてね。
この辺の奴じゃないんだが……』
そう言うと、男は
「ああ」と、得心のいった顔で頷いた。
『あんたの捜している男は、高台にいる』
男が指さしたのは、窓の外。
そこには、
俺が休憩していたのと似たような大岩が、ドンと鎮座していた。
大岩は各所に魔石でも埋まってんのか、
全体的にぼんやりと光っていた。
来る時に見たやつだ。
目を凝らしてよく見ると、足場が組まれ、
はしごがてっぺんまで続いているのが見えた。
見張り台兼灯台といったところかね。
『わかった。
あんがとよ』
俺は男に礼を言い、
情報料として銅貨を一枚、投げて渡した。
『なんだ、これは？』
『情報料だよ。
知らねえのか？』
『あの程度の情報で、金をもらう謂れはない』
『じゃ、
友好の証だ。
珍しいだろ？
ミリスの銅貨だぜ、そいつは』
そう言うと、
男は俺の方をしばらくじっと見ていたが、
やがて銅貨を懐にしまい、
拳と拳を合わせて礼をした。
なんでここいらの金じゃなくてミリス銅貨かって？
そりゃ、
転移魔法陣でいきなりこの近くまできたから、
換金してる暇がなかったのさ。
俺は酒場から抜け出て、
ぼんやりと光る大岩へと向かった。
近づいてみると、
やっぱりでけえ。
ハシゴと足場はあるが、
岩の大きさが大きすぎて、どうにも頼りねえ。
登っている途中で崩れ落ちてしまいそうだ。
「これ、
マジで登んのか？」
質問に答える者はなし。
ま、
黙って登れってことなんだろう。
俺の不安に対し、
ハシゴは丈夫で、
風もなかった。
暗いのが唯一の難点だったが、
特に足を滑らせることもなく、
俺は大岩のてっぺんまで登りきった。
岩棚の上には、赤い布切れがついた短剣がいくつも刺さっていた。
地面には魔法陣のような、
何やら呪術的な文様が描かれている。
こういうの、
見たことあるぜ。
恐らくだが、
ここは村の若者が一人前になる儀式に使われる場所なんだろう。
あるいは、
死んだ奴の衣類のついた短剣をここに刺しとくとか。
うちにもそういう儀式があったもんだ。
俺はやんなかったけどな。
俺はふと、視線を上げた。
「いい眺めじゃねえか」
満天の星だった。
月は明るく、
砂漠を青く照らしていた。
星空が地平線の果てまで続いて見えた。
皮肉なものだ。
冒険者になりたかったのは、
こういう景色を見たいと思ったからだ。
果てしない冒険の果て、
まだ見ぬ光景を見たいと思ったからだ。
だってーのに、
冒険者になってから見るのは現実ばっかりだった。 金に、
差別に、
人間模様。
どれもこれも似たような薄汚さだ。
で、
冒険者を半引退して、ヒトガミの丁稚になった途端、
こういう風景を見られるようになるんだから。
実に皮肉だぜ。
「で、
あんたは？
まさか
この景色を見るためにここにいるんじゃねえだろう？」
俺は岩棚の上に残っていた、
もう一つの物体に話しかけた。
そいつは、
ボロ布のようなローブを幾重にも身にまとって、座っていた。
ボロ布の塊にも見えるが、
多分、人間だろう。
これで本当はただの布の塊だったら馬鹿らしいが、
ま、
別にそれでもいい。
ボロ布に話しかけたところで、
減るもんはねえからな。
「……そのまさか、
だと言ったら？」
若い男の声だ。
よかった。
ただのボロ布じゃねえみてえだな。
「そう言うんだったら、俺は
『あんたほどの男は、
景色なんざ興味ないと思っていた』
とでも返すだろうよ」
「そうじゃないと言ったら？」
「『なんでこんなところにいるんだ？』って聞くだろうよ」
「でも、
僕がそれに答えるとは限らない。
でしょう？」
「違いねえ」
だからなんだってんだって感じだが……。
このどことなくフワフワとした感じ、
どうやら、この男が、俺の探し求めている相手で間違いないらしい。
「実はね、
ベガリット大陸のヌシを探しているんですよ」 結局、
答えてくれるらしい。
「そのヌシは、ベガリット大陸を周回していて、
普段はどこにいるかわからない。
でも数百年に一度だけ、
この高台の近くに現れるらしいです」
「その数百年に一度ってのが、
今日か」 男は、
ゆっくりとこちらを向いた。
若い男。
やや幼さを残した、黒髪の少年。
その通りだと言わんばかりの表情。
「いや、
別にそういうわけじゃないですよ」
違うのかよ。
「そもそも、
ただの伝承ですからね。
ヌシという存在が、本当にいるのかすらわからない」
「じゃあ、
なんで座ってんだ？
こんなところに」
「今日かもしれないからです」
ヤベェ奴ってのは、
こういうのを言うんだろうな。
「少なくとも、
ヌシは数百年前に一度はここを通ったわけです。
それから数百年、
今日に至るまで、
恐らく通っていない。
なら、今日かもしれないじゃないですか。
昨日や一昨日通ったわけじゃないなら、
数百年後が今日かもしれない。
でしょう？」
「……違いねえ」
本気の目だ。
こいつは本気で、
明日にでも、
この大岩の前をヌシが通ると思ってやがる。
ついでに言えば、
恐らく、
こいつがヌシに関して得た情報ってのは、その
『数百年に一度だけこの高台の近くに現れる』だけなんだろう。
その情報だけを頼りに、
たった一人でこんな辺鄙なところに来て、
この大岩の上で何日も座って待っているんだろう。
実にクレイジーだ。
「でも、
なんだってヌシを狩りてえんだ？
親でも殺されたのか？」
「まぁ、
そんなところですよ」
「嘘つけぇ」
「はは、
嘘つけって、
＊はっはっは。
ははは、まぁ、
嘘ですけどね」
何が面白えんだか、
男はケラケラ笑った。
いや、
でもこいつからすると面白いのかもな。
敵に挑む理由に敵討ちと答えて、
嘘だと見破られたんだから。
ちなみに、
俺はこいつの親がピンピンしてるのを知っている。
母親の方はもう死んでるが、
親父の方は元気すぎるぐらい元気だ。
なんなら祖母も元気ビンビンだ。
ついでに言うと、
俺はもっといろんなことを知っている。
こいつがいつヌシに会えるかとか、
なんでヌシをぶっ殺したいのか、
ぶっ殺して何をしたいのかとか、
このあと、
こいつがどうなっていくのかとか、
そういった諸々、全部。
だが、
それをひけらかすつもりはねえ。
言ってしまえば、
こいつはシラケちまう。
そういうヤツだ。
だから、まずはこいつ自身に話させる。
こいつみたいなタイプは、まず話して、
いい気分になってもらわねえとな。
「で、
なんでなんだ？」
「うん。
君は、
偉大な者を超えようと思ったことはありますか？」
「まぁ、
何度かな」
「僕はいずれ、
偉大なある人物を超えて、
史上最高の英雄になろうと思っています」
「その未来の超英雄様になるための儀式が、
こんな辺鄙なところで、ヌシを狩ることだってのか？」
「そういうわけじゃないですよ。
ただなんというか、
偉大な存在を超える、
といっても、
何を以て超えたとするか、
そこが問題ですよね？」
「そりゃ、
その偉大な存在とやらと直接対決して、
勝ちゃいいんじゃねえか？」
「うん。
それも一理ある。
けど、
僕
はそうじゃないと思う」
「へぇ？」
「人には全盛期というものがあるし、
戦いには状況や運も関係してくる。
たとえ勝ったとしても、
『運が良かったから勝てただけ』
とか
『どうせ不意打ちをしたんだろう？』
と言われればそれまで」
「僕は運の良さも
不意打ちによる勝利も否定するつもりはない。
けど、
世間はそうは見てくれない。
偉大である、
と言われて初めて、
人は偉大になるんだ」
「じゃあ、
どうすれば人
は偉大と呼んでくれんだ？」
「簡単さ。
偉大な人と、同じことをすればいい。
でしょ？」
「だから、
ヌシを倒す？」
「そう。
ヌシを……
ベガリット大陸最大の大きさを持つ、
ベヒーモスを倒す」
こいつの目的は、それだ。
ベガリット大陸に生息する、
地上最大の生物。
ドラゴンより遥かに巨大で、
あらゆるものを踏み潰す、
倒すことなど不可能だと言われている巨獣ベヒーモスの討伐だ。
こいつの目標としている偉大な人物は、
かつてベヒーモスを討伐している。
その物語は語り継がれ、
世界各地に広まっている。
仲間と共に困難を乗り越え、
苦しむ人々を救うため、
巨獣ベヒーモスに挑み、
そして勝利する。
そんな英雄譚だ。
だから、こいつもそれと同じことをしようとしている。
違いがあるとすれば、
こいつは一人なので、
特に困難を乗り越えることも、
苦しむ人々がいることもないってことか。
大した理由もなく、
巨獣ベヒーモスに挑むってわけだ。
こいつにとっては、
偉大な人物を超えるというのは、
大した理由なんだろうが。
そんな目的のため、
いつ来るとも知れぬベヒーモスを待っている。
こんな何もない、
辺鄙な村の岩の上で。
「なるほどな。
さすがは英雄を目指す者ってわけか」
そして、
この英雄志望の馬鹿野郎を勧誘するのに必要なのは、
言葉だ。
こいつが求めているのは英雄譚。
俺が演じる役割は、
英雄にさらなる試練を与える予言者。
雰囲気を出していかなきゃならねえ。
「なら、
俺がここに来た理由も教えてやろう」
「おや。
ただの旅人ではないと？」
「不思議に思わなかったか？
商人でもない、
パーティすら組んでいない、
俺みたいな貧弱な冒険者が、なんでこんなところに来るのかって」
「ふむ。
すると君は……」
「『夜明けと共に、
太陽に背を向け半日歩け』」
場に沈黙が流れる。
唐突に発せられた予言に、
こいつは興味津々で目を輝かせている。
何も言わないが、
振り返り、
地面に手をついて俺を見ている。
口元も緩んでいた。
「勝てたら戻ってきな。
そしたら、
もっといいことを教えてやる」
俺はそう言って、
踵を返す。
「待て、
どういう意味だ！」
振り返らないし、
返事もしない。
とにかく雰囲気が大事だ。
このまま足早に去って……。
おっと、
そういや大岩の上だったな……チッ、
飛び降りるわけにもいかねえしな。
ひとまず、
ハシゴに手を掛けて降りていく。
彼は追ってこない。
ただ、
戦慄したような目で、
俺を見送っているのが見えた。
最後はちと締まらなかったが、
まあ、
こんなもんでいいだろう。
翌朝、
俺は轟音で飛び起きた。
自分の寝ていたテントから飛び出し、
周囲を見渡し、
差し迫った危険がないことを確認した後、
いつものように体調を確かめた。
夜風にあたったせいか、
はたまたこのあたりの食事が合わなかったのか、
ちょいと腹の調子が悪かった。
俺は便所へと向かい、
小一時間ほど踏ん張った後、
音のするほうへと向かった。
慌てる必要はなかった。
俺はこれから何が起こるのかを知っているし、
今、何が起こっているのかも知っていた。
「ふあぁ～あ」 あくびをしながら音の鳴るほうに歩いていくと、村の入り口あたりに人集りが出来ていた。 老戦士たちが武器を持ち、子供たちが不安そうな顔で、地平線の彼方を見ている。「ちょっくらごめんよっと」 人混みを押しのけ、音のしたほうが見える場所へと移動する。 そこで繰り広げられていたのは、
神話のような光景だった。
まず巨大な生物がいた。見たこともねえような不気味な物体に何本も足を付けたようなそいつは、
遠目からでも見えるほどに巨大だった。正確な大きさはまるで想像もできない。
最低でも五百メートルはあるだろう。
昨日見たドラゴンが子供に見えるほどだ。
ベヒーモスだ。
そんな巨大なベヒーモスが、
のたうち回っていた。
暴れまわり、
転がり、
その度に砂津波ともいえるような土砂が巻き上がり、
遠景をぼやけさせた。
土砂が上がってなお、
姿が見えているのは、
巨大すぎるせいだろう。
もし、
小さな猫がベヒーモスと似たような動きをしていたなら、
あるいは「ハエでも払っているのか」と思ったかもしれない。 だが、
違う。
ベヒーモスは、
血まみれだった。
何かが、
何かが巨大な体表を走り回っていた。
そして、その何かが動く度に、
巨大生物の体に切り傷が作られ、
血が噴出した。
戦っているのだ。
何者かが、
あの巨大な生物と。
『ママ……』
怯える子供を、母親が抱きしめた。
老戦士たちも、固唾を呑んで戦いを見ていた。
巨大生物と何者かの戦いは、しばらく続いた。
のたうち回る巨大生物。
声もなく、
ただ暴れるだけだが、
その動きは誰の目から見ても必死で、
生に執着しているように見えた。
戦いの終わりは、
太陽が傾き始めた頃、
昼下がりだった。
ベヒーモスの動きは、誰の目から見ても鈍っていて、
死にかけているのがわかった。
血が流れ、
しかし諦めず、
その場でのたうち回る。
しかし、それも長くは続かなかった。
ふと、
ベヒーモスは暴れるのをやめた。
立ち上がり、
どこかへと行こうとした。
とっくに間に合わないのを知ってかしらずか、
逃げようとでもしたのか。
最後に、ベヒーモスはグッと体を伸ばした。
天を仰ぎ見るかのように、
四肢に力を入れ……
口から盛大に息を吐いて、
ガクンと足から力が抜けた。
そのまま、座り込むように倒れ……
ピクリとも、
動かなくなった。
その瞬間、
戦士たちは拳をあわせ、膝をついた。
死んだベヒーモスに向かい、
頭を垂れた。
俺はそれに倣うことはなかったが、
なんとなく居心地が悪くなり、
集団の後ろの方へと下がった。
戦士たちは、何かを待つように、姿勢を維持していた。
やがて、
視界がクリアになった。
ベヒーモスの死体が、クッキリと見えるようになる頃、
地平線の向こうから、誰かが歩いてきた。
そいつは、ボロ布を幾重にも身にまとったような姿で、
手に一本の大剣を持っていた。
「英雄だ」
誰かが言った。
「英雄……」
「英雄！」
声は次々と上がり、
男を出迎える。
そう、
ここでは、
ベヒーモスを倒した者を英雄、
最強の戦士とみなす。
かつて、
暴走したベヒーモスを打倒し、
村を危機から救ったかつての英雄のように。
村の戦士たちは立ち上がり、
男を村の中へと案内しようとする。 別に、
今回はベヒーモスによって村が危険にさらされたとか、
そんな事情はないが、
どうでもいいことだ。
戦士たちにとって、
ベヒーモスを倒せる戦士というのは、
憧れの象徴なのだから。
だが、
男は戦士たちの歓待を無視し、
こちらへとやってきた。
まっすぐ、
俺の方に。
「ヌシでは、
ありませんでしたよ」
「そうか」
「ヌシなら、
もっと大きいはずですから」
おお
怖い。
あれで小さいってか。
感覚がおかしくなっちまいそうだ。
ま、
ヌシじゃなかったのは確かだ。
ヌシと戦えば、
こいつは十数日戦い続けた挙げ句、
一ヶ月は生死の境を彷徨うらしいからな。
「でもありがとう。
お陰でベヒーモスを討伐できた」
「どういたしまして」
「それで」
男の視線が鋭くなった。
「もっといいことというのは、
何ですか？」
俺の持つ情報に、興味を持ってくれた。
俺に、
興味を持ってくれた。
これでようやく、
話ができる。
でも悪いな。
予言者の時間は終わりなんだよ。
俺はお前の英雄ごっこに付き合ってやれるほど、
暇じゃねえんだ。
「いや何、
あんたぁ、
英雄になりたいんだよな？
偉大な存在を超える英雄に」
「なりたいというか、
なりますよ」
「だったらよ。
今のままじゃ、
ダメなんじゃねえか？」
「ダメとは？」
「今のアンタは、
偉大な存在のやったことを、そのままなぞってるわけだろ？
ドラゴンを退治したり、
ベヒーモスを討伐したり」
「ええ。
せめて同じことができなければ、
話になりませんから」
「でもよ。
考えてみりゃあ、
それじゃ英雄にはなれねえよな？」
「まあ、
確かに……」
男はベヒーモスを退治した。
この村では、
ベヒーモスを倒せば
英雄として崇め奉られる。
だが別に彼らは困っていたわけではない。
ベヒーモスもまた、
何の罪もなく、
男に殺された形だ。
何の理由もなく魔獣を狩るというのは、
英雄の所業とは言いがたい。
「スペルド族って知ってるか？」
だから、
俺が指し示すのは、英雄への道筋だ。
「ええ。
悪魔の種族ですよね。
ラプラス戦役の時に、敵味方構わず殺して回ったという。
でも確か、
もう滅びたはず」
「生き残りがいるんだよ」
「どこに？」
「まぁ落ち着けよ。
話は最後まで聞け。
実はな、
スペルド族より、もっと悪い奴がいるんだよ」
「……もっと悪い奴が」
「ああ、
こいつがこの世の諸悪の根源みたいな奴でな。
お前も名前ぐらいは聞いたことあると思うんだが」
「七大列強
第二位
『龍神』オルステッド」
男の表情が変わった。
俺はわざわざもったいぶって、両手を広げる。
頭を斜めに傾け、
男の顔を覗き見る。
「もちろん、知ってるよな？」
俺は知っている。
こいつが何を目指しているのか。
何を超えようとしているのか。
そして、
その目指している者が、何を成し遂げ、
何を成し遂げられなかったか。
そこをくすぐるのは、
実に簡単だ。
「そいつが、
スペルド族を配下にして、
かくまっている」
「……龍神は、
悪い人物じゃありません。
魔神ラプラスを倒した英雄の一人だ。
むしろ、
スペルド族とは敵対関係にあるはずですよ」
「そりゃ、
何代も前の龍神の話だろ？
代替わりすりゃあ、ボンクラになることもある。
違うか？」
「まあ……そうですね」
「その点、
アンタは違うよな。
むしろ、
先代を超えようとしている。
立派なもんだ」
男の口数が少なくなっていくのを感じる。
雄弁な男が黙っていく。
俺の言葉を聞き入って、
一考の余地があると考えている証拠だ。
「スペルド族の生き残りを殺し、
オルステッドを倒す。
そうすりゃ、アンタは未来永劫、
語り継がれる英雄となる。
それも七大列強第二位として」
「どんだけ偉大な存在でも、
唯一無二の絶対強者ってわけじゃねえ。
英雄譚を紡ぐ上で、
超えられなかった相手は存在する。
そうだろ？
なんで超えられなかったのか。
そりゃもちろん、
挑む機会がなかったからだ。
違うか？」
男の目が見開かれる。
「アンタには、
機会が与えられる。
これ以上ないほどの名声を得られる機会だ。二度とないかもな。
こんなチャンスは」
男は口を閉じている。
じっと俺を見ている。
わかるぜ。
お前はきっと、俺よりも詳しいんだもんな。
子供の頃から、
ずっと憧れて、
お父さんとお母さんから詳しい話を聞いて、
それに留まらず、
世界中を回ってその伝説を集めたんだもんな。
そいつを超えるために。
そして龍神オルステッドを倒せば、
確実に超えられる。
「ありえない。
もう何年も、
『技神』も『龍神』も『魔神』も『闘神』も、
行方がわかっていないんです。
オルステッドの居場所だって、
誰にもわからないはず」
ああ、
そう言うだろうと思った。
「そうだな。
でも俺は、
ピタリとベヒーモスの居所を探り当てた」
「ヌシではありませんでしたが」
「仕方ねえだろ？
ヌシがここに来るのは、
あと八十年は先なんだからよ」
「へぇ、そりゃいいことを聞いた。
じゃあ
八十年後にまた来よう」
「ま、八十年後はいいとして……
挑みたくねえか？
正真正銘の世界最強。
いるのかいねえのかわかんねえ技神なんかより、ずっと強い。
ラプラス戦役から続く圧倒的な強者によ」
男は俺を見る。
きっと、
ヒトガミの手先にならなきゃ、
こいつが俺を見ることはなかったはずだ。
たとえ冒険者ギルドですれ違ったとしても、
こいつは俺なんか、そこらの雑草と同じように無視しただろう。
俺は自分でも口が軽いほうだと思うが、
こいつには気後れして話しかけることはできなかったはずだ。
この世界に数えるほどしかいない、
ＳＳランクの冒険者。
その中でも、
特に格が違う、
頂点とも言える存在。
それが、この男だ。
憧れだったよ。
俺もな。
冒険者になる頃は、
こいつが目指す存在を、
俺も目指していた。
いつかはそんな偉業を達成してみると、
心に誓った。
けど、
現実は厳しい。
俺はそんな偉業は一つも達成しちゃいねえ。
そりゃ、長いこと冒険者やってたんだ。
人に自慢したくなるような出来事もあったさ。
でも、
俺は見ているだけだった。
偉業を達成する奴らに飯を作ってやったり、
偉業までいけるようにお膳立てをしてやることはできたが、
最後の最後は見ているだけだった。
パウロと冒険していた時もそうだった。
あのヒュドラとの戦いでも、
俺は最後まで前に出なかった。
「わかった。
それで、
オルステッドはどこにいるんだい？」
「教えてやってもいいが、
条件がある」
「いいとも」
「おいおい、
まだ話してねえだろ？
話がはええな」
「君みたいな小物が、何の条件もなく、
欲しいものをくれるなんてことは、ありえない」
「違えねぇ」
なんとも嬉しいもんだ。
冒険者をやってた頃に憧れてた人物に、
こうして対等に話しかけてんだから。
「条件といっても、そう難しいことじゃねえ。
二つだ。
ひとまず、
この場所に移動してくれ。
その後のことは、おいおい伝える。
それと、
俺を見つけても知り合いみてぇに話しかけるのはやめてくれ。
隠密に動いてるんでな」
俺はそう言って、
男に地図を一つ渡す。
「もう一つは、
俺の雇い主が殺してえ相手が、オルステッドの配下なんだ。
スペルド族とは別のな。
オルステッドにたどり着きたければ、
必ず障害となる相手だ。
だからま、
ついでにそいつをやってくれってのが条件さ」
「君の雇い主？」
「夢で見たことねえか？
よくわかんねぇヤツが助言とか言ってよ」
「ああ、
なんか昔、そういう夢を見たような……
君、
あんなのに従っているんですか？」
「まぁな」
男は肩をすくめた。
僕だったら絶対にあんな奴には従わないのに、
とでも言いたげな顔だ。
ま、
俺がこうして、ヒトガミの指示を受けて勧誘している以上、
それはありえねえんだけどな。
だって、
ヒトガミの野郎、
確実な相手しか選ばねえもんよ。
今の段階で情報が漏れたら、
計画が台無しになっちまうからって。
臆病なんだよ。
あいつ。
「で、
どうすんだ？
イエスか、
ノーか」
「もちろんイエスさ」
即断即決。
良い返事だった。
「何の罪もない相手を殺さなきゃいけないってのは嫌だけど、
背に腹は代えられないって言うしね」
「そうかい」
俺に言わせりゃ、
何の罪もねえスペルド族を殺すことに疑問を覚えねえのが嫌だよ。
思い返すのは、
まだ冒険者になって間もない頃。
死にかけて、
ルイジェルドの旦那に命を救ってもらった時のことだ。 まあ、
あれも、
ヒトガミの助言に従って移動した結果といえば、それまでだけどな。
でも俺は、心情的にはスペルド族の味方のつもりなんだぜ。
少なくとも、変な差別意識は持っちゃいねえ。
ただこうなったからには、
覚悟を決めて、
落ちるところまでトコトン堕ちてやろうってだけの話だ。
「じゃ、そんだけだ。
なるべく急いで来てくれよな」
「わかった。
じゃあ今から向かうとしよう」
男はそう言って、歩き始めた。
砂漠の老戦士たちが引き留めようとするが、
彼は意にも介さない。
旅の準備などまるでしていないだろうに、
そこらに散歩にでも出かけるように、砂漠へと歩き始めてしまった。
どいつもこいつも、
決めたら即行動か。
「……しっかし、英雄ねぇ」
昔は俺もそういうものに憧れたもんだが……
こうして大人になって見ると、
英雄を目指す奴が、いかに危ういかがわかるな。
あるいは
幼いとでもいうべきか……。
あいつはその中でも、
特にそうなんだろうが。
「さて、
とりあえず今日はこの村にとどまって、
次のお告げを聞きますかね」
俺は首筋をボリボリと掻きつつ、
村へと戻る。
その途中で、
ふと俺は背後を振り返った。
砂煙の中へと消えていく男の背が見えた。
騙しやすく操りやすいってのはいいし、
そのくせ実力も確かにあるんだろうが……。
あんな奴ばっかで、大丈夫なんかねえ…
…確実にこっち側に付くって点じゃ安心なんだろうが。
安全策ばっかじゃ勝てねえぜ？
なぁ、
ヒトガミ様よ。
無職転生～異世界行ったら本気だす～ 22
理不尽な孫の手
ＭＦブックス2019年7月25日 発行©Rifujin na M
agonote 2019本電子書籍
は下記にもとづいて制作しましたＭＦブックス
『無職転生 ～
異世界行ったら本気だす～ 22』
2019年7月25日 初版第一刷発行発行者 三坂泰二発行 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡメディアファクトリー カスタマーサポート［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/（「お問い合わせ」へお進
みください）企画 株式会社フロンティアワークス担当編集 今井遼介／大原康平（株式会社フロン
ティアワークス）ブックデ
ザイン ウエダデザイン室デザインフォーマット ragtimeイラスト シロタカ
本
シリーズは「小説家になろう」（https://syosetu.com/）初出の作品を加筆の上書籍化したものです。
この作品はフィクションです。
実在の人物・団体・事件・地名・名称等とは一切関係ありません。
本作品の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信すること、あるいはウェブサイトへの転載等を禁止します。
また、本作品の内容を無断で改変、
改ざん等を行うことも禁止します。本作品購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本作品を第三者に譲渡す
ること
はできません。本作品
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