＊第1章
＊ 少女が描いた夢の形
１
この日、
梓川咲太は人生最大の窮地に立たされていた。
今年も残り一ヵ月となった十二月最初の日。
月曜日。
時刻は夜の十時を回っている。
いつもなら寛ぎの空間となっている住み慣れた２ＬＤＫのマンションの
リビングには、ただならぬ緊張感が漂っていた。
ぴりぴりとした空気。
昨日出したばかりのコタツの
スイッチは入っているのに、少しも体は暖まってこない。
いっそ寝転がって
中に潜り込みたいところだが、
状況がそれを許してはくれなかった。
足だって伸ばせる雰囲気ではないのだ。
誰かに指示されたわけでもないのに
咲太は正座して、いつもは丸まっている背中をぴんと伸ばしていた。
その理由は、室内を見れば一目瞭然だった。
咲太と一緒にコタツを囲んでいるのはふたりの女子。
右にいるのは、咲太と同じ高校に通うひとつ年上の先輩。
名前は桜島麻衣。
子役時代から芸能界で活躍し、
当時から国民的知名度を誇る人気の女優さん。
今もドラマやＣＭ、
映画で絶賛活躍中で、咲太にとってはお付き合いをしている恋人でもある。
美しく整った顔立ちが印象的。
長い黒髪は艶やかでとても綺麗だ。
映画の撮影現場から直接訪ねてきたのか、メイクの決まった横顔は普段よりもさらに大人っぽく見える。
この状況でなければ、ずっと眺めていたいところだ。
二、三時間は飽きずに見ていられる自信が咲太にはあった。
だが、
今はそういうわけにはいかない。
左を向けば、マイペースにみかんの皮を剝いているひとりの女性が視界に収まる。
穏やかな表情で手を動かす彼女の名前は
牧之原翔子。
咲太の初恋の人で、見た感じの年齢は大学生くらい。
この状況にありながら、
「うーん、すっぱい」
とか言いながら、幸せそうにみかんを口に運んでいた。
なんという神経の図太さだろうか。
ここは咲太が妹と暮らしているマンションの一室なのに、
まるで自宅にいるような落ち着きがあった。
咲太と麻衣の視線は、自然とその翔子に向いている。
それに気づいたのか、気づいていないのか、
翔子は、
「あ、お茶でも淹れますね」
と、
最後のひとふさを口に放り込みながら立ち上がろうとした。
「僕が……」
やります、と咲太は続けようとしたのだが、
その前に、
「私が淹れます」 と、
麻衣が先にすっと立ち上がってしまう。
「いや、僕が……」
「咲太は言い訳でも考えてなさい」
ぴしゃりと言われ、それ以上食い下がることはできなかった。
「はい。すみません」
途中まで浮かした腰を素直に下ろす。
ここで下手に食い下がると、さらに機嫌を損ねてしまいそうな雰囲気だった。
コタツを出た麻衣は、綺麗な歩き方ですたすたとキッチンカウンターの内側に回る。
それから、勝手知ったる彼氏の家といった様子で戸棚を開き、急須に湯吞み、茶筒を取り出している。
ポットでお湯を沸かすのも忘れていない。
手際よくおぼんも出していた。
これがふたりきりの状況なら、どれだけよかっただろうか。
恋人が自分の家のキッチンを自由に使っている姿を前にして、幸せいっぱい
な気分に浸れたことだろう。
だが、
今日に限っては、まったくそんな浮かれた
気持ちにはなれなかった。
急須にお茶の葉をさらさらと
落とす麻衣の目が、それとなくシンクの脇を確認していた。
咲太の位置から
では見えないが、視線が向かった先には恐らく水切りがあるはずだ。
そこに立て掛けられているのは、
咲太と翔子が使ったふたり
分の食器。
やばい、という感覚が全身を
駆け抜ける。
きゅっと身が引き締まるとともに、額に汗がじんわりと浮かんだ。
すると、麻衣は茶筒に蓋をしながら、ゆっくりと視線を上げた。
何気ない感じでリビングを眺めている。
部屋の奥を視界に捉えたところで一瞬表情が
険しくなったような気がした。
何かまずいものでも見つけたのだろうか。
そう思いながら、咲太も見てみると
致命的なものが目に飛び込んできた。
ベランダに出る大きな窓。
そのカーテンレールにかけられているのは
洗濯物だ。
物干しハンガーには、咲太のＴシャツ
やパンツと一緒に、翔子の衣類も吊るされていた。
一応、翔子の下着類は隣の部屋に干してもらっているのだが、
男女の洋服が混ざった洗濯物というのは、様々な憶測を呼び起こす材料になる。
これではどう見ても、同棲カップルのお住まいだ。
もちろん、翔子とはそういう関係ではない。
ただの初恋の人だ。
咲太の恋人は麻衣であり、咲太は麻衣一筋で生きている。
だが、状況証拠が物語る事実は、そんな言葉を一蹴するだけの破壊力を秘めていた。
「あ、そうだ。
麻衣さん」
これ以上、室内を観察されるのはまずいと思い、咲太は反射的に話しかけていた。
「なに？」
素っ気無い麻衣の声。
こっちを見てもくれない。
「映画の撮影は終わったの？」
十日ほど前から、麻衣はロケ先の金沢
に行っていたのだ。
昨晩、電話をくれたときには、帰ってくるのは
三日後になると話していた。
あれは、抜き打ちチェックをする
ための方便だったのだろうか。
「まだ終わってないわよ」
やはり、麻衣はこっちを見てくれない。
「ここにいても平気なの？」
「明日の夕方まで空き時間ができたから帰ってきたのに、
咲太はうれしくないんだ」
「う、うれしいですよ、
もちろん」
普通に言おうとしたら、普通を意識しすぎて変になってしまった。
「全然、そんな風に見えないわよ」
麻衣の目が見ているのは、
部屋に点在する同棲の痕跡……。「そんなことはないんだけどなあ」
時間稼ぎに適当な相槌を入れながら、弁解の言葉を必死に探す。
だが、答えが導き出される前に、
麻衣はおぼんに急須と湯吞みを載せて
コタツに戻ってきた。
スカートの裾を押さえ、
両足を揃えて上品に座る。
慣れた手つきで、三つの湯吞みに順番にお茶を注いだ。
最初は三分の一ずつ。
二周目で半分まで。
三周目で八分目まで入れて、それを「どうぞ」
とまずは翔子の前に出した。
「ありがとうございます」
丁寧に翔子が受け取る。
「はい、
咲太も」
「ありがとうございます」
自分の分はないかもしれないと思っていたが、そんなことはなかった。
「これも、どうぞ」
麻衣が勧めてきたのは、
土産物袋から取り出して
包みを広げたお饅頭。
うさぎを模していてかわいらしい。
「食べるのがもったいないですね」 そう言いながら早速手を伸ばした
のは翔子だ。
「これ、おいしいです」 と、
頰張りながら、幸せそうに笑っていた。
咲太もひとつもらって口に運ぶ。
だが、室内の張り詰めた空気
が邪魔をして、味はよくわからなかった。
せっかく淹れてもらったお茶が冷めないうちに、ずずっとすすった。
思わず、ふうっと声が出る。
ゆっくりコタツの上に
湯吞みを戻した。
「で、大事なことから確認するけど」
それを待っていたようなタイミングで、麻衣がそう切り出してきた。その目は、
深い疑念を宿して、正面に座った翔子を見ている。
理由は今さら語るまでもない。
翔子の存在そのものが疑問の塊。
咲太も、そして、
麻衣もそうだが、
この場にいる『翔子』の他に、もうひとり『牧之原翔子』
を知っている。
今年の夏に出会った中学一年生の女の子。捨て猫を前
にして、どうすればいいかわからず立ち尽くしていた女の子だ。
今では、その猫に『はやて』と名前を付けて、
飼い主になっている。
よく似た
外見からして同一人物に思えるが、年齢がまるで違う。
中学一年生の幼い女の子と、大学生くらいのお姉さん。
年下と年上。
夏に小さな翔子と出会ってからずっと頭に居座って
いた大きな疑問。
何を話すにしても、まずはこの点
をはっきりさせないことには、はじまらない。
麻衣の言う通りで、大事なことだ。
とても大事なこと……。「はい、
なんでしょうか？」
湯吞みを持ったまま、翔子が穏やかに応じる。
「ふたりはいつから同棲してるの？」
「同棲はしてません！」
予想と違う麻衣の質問に、咲太はすかさず反論した。
「同居でもいいけど」
「言葉の問題でもなくて。
てか、大事なことってそれ？」
てっきり真っ先に確認したいのは
『翔子さん』についての色々だと思ったのに。
「これが一番大事なことよ」
「他にあると思うんだけど」
咲太と麻衣では優先順位が違うらしい。
「で、いつから？」
麻衣が繰り返し同じ質問をぶつけてくる。
静かだけど、迫力のある声。
咲太の横槍などまるでなかったかのような態度だ。
咲太は視線を逸らしながら、
「えっと、
昨日、かな？」 と、
ひとまず、お茶を濁しておく。
遠回しに話をしているうちに、何か名案が浮かぶかもしれない。
そんな思惑があったのだが、
「違いますよ、
咲太君。
木曜日からです」
という、もうひとりの当事者の発言によって、
咲太の淡い希望は泡と消えた。
木、
金、
土、
日、
月……
と
翔子が指折り数えている。
「なので、
今日が同棲五日目になりますね」
「だから、
同棲ではなくて……」 一応、
その点は訂正しておく。
きっと何の意味もないが、言わずには
いられなかった。
「同居五日目の方がいいですか？」
「お約束を踏襲するのもやめてもらえますか」
全然笑えない。
麻衣の冷ややかな
視線に晒され、凍えていくばかりだ。
「繰り返しはお笑いの基本ですよ？」
空気を読まない翔子が楽しそうに微笑んでいる。
もはや、麻衣の方を見る自信はなかった。
「いや、でも、木曜日はなし崩し的に泊めただけなんで、
ちゃんと泊めたのは金曜日からですよ？」
自分でも何を言っているんだろうと思う。
今さら、一泊減らしたところで何の意味もない。
わかっていても、人は無駄なあがきをするものらしい。
「木曜日ってことは……
かえでちゃんの記憶が戻った日？」
「え？ あ、はい」
咲太の妹である花楓。
二年前にいじめを理由に解離性
障害を発症し、それまで過ごした日々の記憶を失った。
いや、心にかかる負担から自分を守るために、殻に閉じこもったのだ。
その間、『花楓』は『かえで』として、この家で咲太と暮らしていた。
元に戻ったのは先週の木曜日。
妹の解離性障害は治り、『花楓』の記憶と人格が帰ってきた。
『かえで』の記憶と人格を
引き換えにして……。
「そう……」
麻衣の口から小さな声がもれた。
何か感情を含んだ声音。麻衣の気持ちそのもののように思えたが、
その感情を咲太は上手く読み取れなかった。
いなくなってしまった『かえで』のことを想ってくれているようにも思えたし、
わずかに俯いた麻衣の表情からは、それとは別の感情が混ざっているようにも感じられた。
ただ、その正体はよくわからない。
「あの、
咲太君を怒らないであげてください」
口を閉ざした麻衣に代わって、
今度は翔子の方が口を開いた。
「咲太君は悪くないんです。
他に行く場所がないので泊めてほしいと言い出したのはわたしですから」
「なら、今日からは私の家に泊まってください」
視線だけを上げて、表情を変えずに麻衣が淡々と言葉を返す。
「心配しないでください。
やましいことは何もありません」
「この先もないとは言えません」
麻衣の事務的な対応が続く。
「咲太君も、麻衣さんとのお付き合いに満足していれば、
絶対に変な気
なんて起こさないと思いますけど？」
この麻衣を前にしても翔子の態度は相変わらずだ。
空気は読めているはずなのに、
とことん空気を読まない発言をする。
むしろ、そうやってこの状況を楽しんでいる
ように思えるのは気のせいだろうか。
たぶん、気のせいじゃない。
翔子の声には、明らかに挑発的なニュアンスも込められていて、
神経の図太い浮気相手を見事に演じていた。
それが何のためなのかは、さっぱりわからないが……。
間に挟まれた咲太の胃は締め付けられる一方だ。
「満足はさせてます」
少しだけ麻衣の声が小さくなった。
視線も下がって、コタツの上のみかんを見ている。
「そうなんですか、咲太君？」
最悪のタイミングで話を振ってきたのは、もちろん翔子だ。
いや、このタイミングだからこそ、話を振ってきたのだろう。
咲太の知っている『翔子さん』とはそういう悪戯っぽさを持ったお姉さんだった。
今回に限っては、悪戯では済まされないのだが……。
しかも、追い討ちをかけるように、
コタツの中で翔子が咲太の太ももに手を置いてくる。
「どうなんですか？」 と、
すりすりと撫でてきた。
「うおっ」
背筋がぞわっとして思わず声が出てしまう。
訝しげな麻衣の視線。
でも、すぐに何かを察知したのか、麻衣もコタツの中で手を伸ばしてくる。
「いっ！」
変な声が出たのは、逆の太ももを抓られたから。
「満足してるわよね？」
冷ややかに麻衣が聞いてくる。
「はい、
もちろん」
「だったら、わたしが居候しても、何の心配もなければ、
問題もないですね」
しれっと翔子が会話の主導権を握る。
すべては咲太と麻衣から今の言葉を引き出すための罠だったようだ。
「それは……」
何かを言いかけるが、麻衣の言葉は続かない。
翔子から視線こそ逸らしていないが、困惑が見て取れた。
こうまで見事にやり込められている麻衣を目の当たりにするのははじめてかもしれない。
相手をコンロールして主導権を握るのは、麻衣の得意とするところなのに。
＊と、
「と、とにかく、
ダメなものはダメです」
麻衣にしては珍しい理屈をすっ飛ばした感情だけの言葉。
どうにも、翔子が相手では普段のペースが摑めないらしい。
「大丈夫なものは大丈夫です」
「ダメです」
「それに、
もし、何かあっても問題ありません」
悪戯っぽく翔子が笑う。
「その根拠は？」
「わたし、咲太君のこと好きですから」「ぶー！」
＊うう
口に含んでいたお茶を一気に噴き出してしまう。げほっ、げほっ、
激しく咳き込んだ。
「もう汚いですよ」
ティッシュでコタツの上を拭きながら、翔子がやさしく背中をさすってくれた。
麻衣からの視線が突き刺さる。
妙に冷ややかで静かな視線。
それは単純な苛立ちや怒りとは違っていて、どう思っているのか判断が難しい。
ただ、何か深い感情が含まれていることだけが伝わってきて、
咲太の心を容赦なく押し潰していく。
これが、本気で怒っているときの
麻衣なのかもしれない。そう思うと肝が冷える。
「ちょ、ちょっと、
タイム」
その圧力に耐え切れず、咲太はコタツを抜け出した。
迷わず家の固定電話に
助けを求める。
何か言われる前に受話器を持ち上げて、ダイヤルをプッシュした。
押した番号は数少ない友人のひとり、
双葉理央のケータイ。
すっかり覚えてしまった十一桁の数字を押すと、三度目のコールで繫がった。
「なに？」
短い反応。
いかにも理央という感じで安心する。
「プリーズヘルプミー」
「どちら様ですか？」
「梓川です」
「知ってるけど」
「だったら、
なんで聞いた」
「で、
なに？」
「実は、
翔子さんと再会した」
「浮気の相談？」
冗談に聞こえない理央の発言はひとまずスルーしておく。
「今、その翔子さんが家にいるんだ」
「じゃあ、私はその事実を桜島先輩にメールで伝えればいいんだ」
「麻衣さんも、
今、家にいる」
状況を正しく伝えると、電話は無言で切れた。
いや、切られた。
とりあえず、リダイヤル。
「なに？」
心底面倒くさそうな声で
理央が出る。
「なんで、切ったんだよ」
「心の電波が急に悪くなった」「なんだそれ、
面白いな」
「ど修羅場に私を巻き込まない
でほしいって遠回しに言ったんだけど」「たぶん、
そうだとは思った」
咲太も友人からこんな電話を受けたら切りたくなる。
と言うか、
切ると思う。
「とにかく、
助けてくれ」
「嫌だね」
「それが友達に言うことか」
「私のことを友人だと思っているなら、
痴情のもつれの相談とかほんとやめて」
「今から迎えに行くから、
とりあえず立ち会ってくれ」
「来なくていい」
「夜も遅いし、遠慮するなよ」
「立ち会いたくないって意味」
「そこをなんとか頼む」「はあ……」
＊はぁ
深いため息。
咲太に聞かせるために吐いたとしか思えない
深いため息だった。
「わかった。
母親が今から車で成田に行くから、
梓川の家まで送ってもらう」
「まじで助かる」
「言っとくけど、
相談に乗るのは翔子さんの……
思春期症候群のことだよ。
梓川の浮気に関しては知らないから」
「……そっちは、
善処する」
「じゃ、あとで」
電話が切れるのを待って
受話器を置く。
ふうっと息を吐き出したあとで、
咲太は振り返って
極寒のコタツへと戻った。
二十分ほどしてやってきた理央は、リビングの状況を見るなり、
「やっぱり、
帰っていい？」
と本音を隠さず口にした。
その理央の背中を押して、コタツを囲む一員になってもらう。
理央にとっては、
大きい翔子との対面はこれがはじめて。
「確かに、
翔子ちゃんが成長した感じだね」
「わざわざご足労いただき
ありがとうございます」
ぺこりと翔子は理央に頭を下げていた。
「双葉も来てくれたんで、
いい加減、翔子さんのことを聞かせてもらいますよ」 一体、
『翔子さん』とは何者なのか。
『牧之原さん』との関係は……。
夏からずっと抱えていた疑問に、ようやく答えを得られる。
「年貢の納め時みたいですね」
観念したように、翔子が姿勢を正す。
「実はわ
たし……」
真剣な表情で、
咲太、
麻衣、
理央を見据えて一旦言葉を止める。
そのあとで、
「時々、
大きくなるんです」
と、
真顔で言ってきた。 咲太、
麻
衣、
理央の沈黙が重なる。
どこか白けた空気。
翔子の衝撃発言に対して、
特別な驚きや戸惑いはなかった。
どこか「やっぱり」という気持ちが強い。
「わたし、
時々、大きくなるんです」
思い通りの反応が得られなかったせいか、
翔子がもう一度同じことを言ってきた。
やはり、誰も何も言わない。
「って、
聞いてます？」
「聞いてます」
仕方なく答えたのは咲太だ。
「わかってます？」
「わかってます」
今度は理央が頷く。
「こういう思春期症候群もあるのね」
麻衣がぽつりとその言葉をもらした。
「もう少し驚いてもらわないと、
もったいぶったわたしの立場がないんだけどなあ」
不満そうに翔子が口を尖らせている。
「こうなった理由に心当たりはあるんですか？」
気にせずに、咲太は話を進めようと質問をぶつけた。
「わたしの立場がないんだけどなあ……」
しおらしくしているが、
ここで引き下がってはいけない。
今日こそ、洗いざらい翔子について教えてもらわなければ困る。
「大したことないのに、
やたらと引っ張った翔子さんが悪いんですよ」
「時々大きくなるのは、大したことだと思うけどなぁ」
「やっぱり、
病気のことが関係してるんですか？」
翔子の主張は聞かなかったことにして、追及を続ける。
気を抜くと話を逸らされてしまう危険性があるのだ。
「そうなんだろうね」
素直に答えた翔子の目は、麻衣と理央を見ている。
ふたりともその意図を察したのか、
「病気のことなら聞いています」と目で頷いていた。
翔子が抱えている心臓の重い病気。
移植手術を受けられなければ、中学校を卒業するまで生きていられるかわからないと医者からは診断されているらしい。
そんな残酷な事実を前に、
中学一年生の少女が何も思わないわけがない。
何の悩みも抱かずにいられるはずがないのだ。
朝日が昇るたびに自分に残された時間が減っていっているのを感じて、心が悲鳴をあげたとしてもおかしくない。
そうした状況が、思春期症候群の発症に繫がったと言われれば、
「そうなんだろうな」とすんなり納得もできる。
命に関わる病を抱えた翔子の
現状には、有無を言わせない説得力があるのだ。
「ずっと、わたしにとっての夢でした」
コタツの上からみかんをひとつ手に取る。
それを剝くわけでもなく、
なんとなく両手の間で転がしがしながら、
「大人になることは」 と、
翔子は続けた。
「中学校を卒業するのは難しいかもしれないってお医者さんに言われて……
それをちゃんと理解したときからずっと。
高校生になりたい。
大学生になりたい。
大人になりたいって思ってました」
とても大切なもののように、みかんを両手で包み込む。
「だから、ここにいるわたしは、
高校生にも、大学生にも、
大人にもなれないと思い
ながら生きている小さなわたしが思い描いた
夢の姿なんだと思います」
翔子の言葉を嚙み締めるように、
咲太も麻衣も、
そして理央もしばらく
何も言わなかった。
そんな中、最初に口を開いたのは咲太だ。
「ひとついいですか？」
「はい、どうぞ」
「今の話にはすげえ納得なんですが……」
語尾を濁しながら、翔子に疑いの目線を向ける。
「はい？」
「『翔子さん』と『牧之原さん』とでは、性格が違う気がするんですけど」
「そうですか？」
「『翔子さん』の方が、
だいぶふてぶてしいです」 逆に、
小さい翔子は素直で、謙虚で、とてもいい子だ。
麻衣を手玉に取るほど肝が据わっている感じではない。
「ふてぶてしい……って、
それ、女の子三人にコタツで囲まれてる咲太君には言われたくないなあ」
「そういうところがですよ」
「文句は小さなわたしに言ってください。
ここにいるわたしは、
小さなわたしが思い描いた、将来なりたい理想の自分なんだと思うので」「その、『翔子ちゃん』のことですけど」
口を挟んできたのは理央だ。
「自分が時々大きくなることは知らない、
という理解でいいですか？」
質問のようで、確信を抱いた上での確認という感じにも聞こえた。
念を押すような空気がある。
どうして、理央がそういう聞き方をしたのかは咲太にもわかる。
咲太は、二年前にも大きくなった翔子と会っているのだ。
けれど、今年の夏に出会った中学一年生の翔子には、咲太の記憶がなかった。
交わした挨拶は「はじめまして」だった。
それに、時々大きくなることを自覚していたら、すぐに態度に出たはずだ。
素直で、隠し事などできないあの翔子の性格なら……。
「前に大きくなったときは、どう対処したんですか？」
「何もしてませんよ」「は？」
＊は
「気づいたら治っていたので」
「家の人はどうしたんですか？
何日も続いたら心配するでしょ」
どこかに身を隠すにしても、重い病気を患った娘がいなくなったりすれば、
即日警察に捜索願が出されるんじゃないだろうか。
と言うか、今回に関して言えば、咲太の家に居候してすでに五日だ。
もう、警察の捜査がはじまっていてもおかしくない。
「あ、その点は大丈夫です」
妙にはっきりと翔子が答える。
「その根拠は？」
「さっき、時々大きくなると言ったのは少し語弊がありました。
わたしが大きくなっている間も、
小さなわたしがこの世界には存在しているみたいなんです」「なんか似たような話をどっかで聞いたな」
正面に座った理央に視線を向ける。
ひとりの人間がふたりに増える。
そういう現象を
咲太は以前目の当たりにしている。
理央が起こした思春期症候群がそうだ。
あのときは、片方が成長しているなんてことはなかったが……。
「わたしは小さなわたしに会ったことないんですけど、
その辺はわたしも気になっていたので、
今日の昼間、家に行ってみたんです。
そうしたら、丁度お母さんが玄関から出てきたので
しばらくあとをつけたんですが……
向かった先は、
わたしが診てもらっていた病院でした。
たぶん、
小さなわたしが入院しているんだと思います。
だから、咲太君が電話をかけても出られなかったんじゃないかな」
「なるほど……」 実際、咲太が電話をかけても小さい方の翔子は出なかった。
今のところ折り返しの電話もかかってきていない。
入院中ならそれも仕方がないだろう。
「なら、とりあえずの結論はもう出たね」
「だな」
ここにいる翔子が、小さな翔子が将来を夢見た姿だと言うのなら、その小さな翔子に話を聞けば、解決の糸口は見えるかもしれない。
「どの道、
花楓の様子も見に行くし、
明日会いに行ってみるか」
翔子が診てもらっている病院とは、妹の花楓が入院している病院でもあるのだ。
すると、
無言で理央が立ち上がる。
「トイレか？」
「違う。
帰るの」
「なんで？」
「話はまとまったし、
私はもう必要ないでしょ」
「今日は泊まっていけ」
「梓川」
「なんだ？」
「気持ち悪い」
「お前、
僕をこの状況に置き去りにする気か？
ひとでなしか？」
「ひとでなしは、
浮気をしている梓川でしょ」
それを言われてはぐうの音も出ない。
「双葉さん、
悪いけど
私からもお願い」
咲太に助け船を出してくれたのは、意外にも麻衣だった。
翔子の話を聞いている間はずっと黙っていたので、なんだかちょっと久々に声を聞いた気がする。
「今日は、私もここに泊まるから双葉さんも一緒にいて」
まさか、麻衣にまで言われるとは思っていなかったのだろう。
珍しく理央がきょとんとしている。
お願いされた内容よりも、お願いされたこと自体に驚いている様子だ。
「桜島先輩が言うなら、わかりました」
すんなりと理央がコタツに戻る。
「麻衣さんのお願いなら聞くのな」
「梓川のお願いは聞き飽きてる」
「僕は誰かの助けなしには生きていけない人間だからな。
これからも頼む」
その横で、
今度は麻衣がコタツから立ち上がった。
「一度家に戻って、
お風呂入って着替えてくる」
聞く前に誰にともなく麻衣がそう口にした。
「あ、
送ります」
「いいわよ、近いんだし」
その言葉に噓はない。
麻衣が住んでいるのは真向かいのマンションだ。
「翔子さん、
双葉、
悪いけどちょっと出てくる」
「はい、
わかりました」
玄関まで行くと、
「だから、
別に」 と、
麻衣が改めて言ってきた。
「弁解するチャンスをください」
麻衣は何も言わずに玄関を出て行ってしまう。
否定がなかったということは肯定ということにしておこう。
慌てて靴を履いて追いかける。
エレベーター待ちで追いついて咲太は麻衣の隣に立った。
点滅しているランプは一階を示している。
「ゆっくりでいいぞ」と念を送りながら、
「あのですね、
麻衣さん」 と、
咲太はとにかく切り出した。
「咲太」
それを遮る短い麻衣の声。
凜としてよく通る。
「なんですか？」
「ごめんね」
突然の謝罪。
その意味がわからず、「え？」
と、口から素の疑問が零れた。
今、謝らないといけないのは咲太の方だ。
それが、なんで麻衣の方から「ごめん」なのか、
真っ白になった頭では
皆目見当もつかなかった。
「かえでちゃんのことで、咲太が一番
大変なときだったのに……
側にいてあげられなくてごめん」
エレベーターのランプを見るとはなしに見ている麻衣の横顔は、
なんだか寂しそうだった。
今にも泣きそうに思えた。
だから、咲太の体は自然と麻衣の方へと
傾いて、麻衣を抱き締めようとした。
けれど、麻衣が一歩下がったために、
咲太の手は何も捕まえられなかった。
なんとも格好がつかない。
「しばらく、
そういうの無理だから」
視線すら合わせずに麻衣が拒絶の言葉を口にする。
返す言葉が見つからないうちに、
ベルを鳴らしてエレベーターがやってきた。
「ここでいい」
麻衣がひとりで乗り込む。
ドアが閉まる前に、
「……ごめん、麻衣さん」
とだけ、口にするのが精一杯だった。
「そんなこと言われるために、
私は咲太と付き合ってるんじゃない」
ドアが閉まり、麻衣の姿は階下へ
と消えていく。
わずかなやり取りの間に、
一体何本の
言葉の矢が胸に突き刺さっただろうか。
まったくもってその通りだ。
謝るために麻衣とお付き合いをしているわけではない。
もはや、反省の言葉すら出てこなかった。
２
翌日の放課後、
咲太の姿は
学校帰りの電車内にあった。
七里ヶ浜駅から乗った
藤沢行きの電車だ。
「海は広いなあ……」
冬場のやさしい日差しを受け、
淡く輝く広大な海。
薄い空の色。
ふたつを分ける水平線がコントラストを際立たせている。
相模湾に面した藤沢から鎌倉の海沿いを繫ぐ単線のローカル路線が、
咲太に毎日見せてくれる絶景。
学校帰りの時間だと、観光客と
乗り合わせることも多い。
最近では海外からのお客さんも増えて、
流暢に英語を操る金髪のイケメンが、
「アメイジング！」
と興奮してカメラのシャッターを切っていた。
「ほんと、
海は広いなあ……」
そんな最高の景色を前にしても、
咲太のテンションはどん底にあった。
「わざわざ聞かせるように、現実逃避するのはやめて」
そう反応したのは、
咲太とドアを挟むようにして立っている理央だ。
乗車してからずっと本に視線を落としている。
「へこんでる友達には、もっとやさしくしてくれ」
「十分してる。
部活を休みにして病院付き合ってるんだし」
なんとも面倒くさそうな口調だ。
本を読むこともやめない。
「だいたい、浮気したのは梓川なんだから、
被疑者の梓川が落ち込んでるのはお門違いもいいところだよ」
「もうちょい手加減してくれるか」
正論過ぎて耳が痛い。
まったくもって理央の言う通りだ。
反論の余地はまるでない。
だからと言って、平然としていろと言われてもやはりそれは難しい。
昨晩の麻衣の拒絶はなかなかに強烈で、
のんきに構えていられる気分ではなかった。
これまでにも麻衣を怒らせることはあったが、今回はその比ではない。
今思えば、せいぜい機嫌を損ねる程度の怒らせ方だったのだ。
「僕のこの状況は、反省の表れだと思ってもらいたい」
「私に理解を求める前に、
今朝はきちんと早起きをして、
桜島先輩を見送るくらいの誠意は示した方がよかったと思うけど」
また痛いところを理央が指摘してくる。
「起きたら、
もう出発したあとでした……
っていうのは、まずいと思うね」
理央が言うように、
今朝咲太が目を覚ましたとき、
すでに麻衣はロケ先の金沢へ発ったあとだった。
テーブルの上に、 ──先に出ます
とだけ記された事務的で短いメモが残されていた。
いつもの麻衣なら、出発が早朝だろうと、見送りをさせるために咲太を引っ叩いてでも起こしただろう。
その上で、
「咲太がいってらっしゃいのキスをしたいだろうから起こしてあげたのよ」と、悪戯っぽく言ってのけるはずなのだ。
そんな楽しいやり取りとは対照的な短いメモに、
咲太は背筋に冷たいものを感じた。
一夜明けて状況は改善するどころか
悪化しているとしか思えない。
「しかも、
翔子さんにやさしく起こしてもらっているような梓川は庇いようがないし、
慰める気にもなれない」
「……昨晩は麻衣さんのことばっか考えてて、全然寝付けなかったんだよ」
見送ろうという気持ちはもちろんあった。
この場合においては、「やろうと思っていた」
なんてことは、なんの意味も持たないのだが……。
ようやく寝付いたのは明け方だった
と思う。きっと、麻衣はそれと入れ替わりで
起床して、金沢へと向かったのだろう。
「言い訳は、桜島先輩にしたら？」
ほんと、理央は正しいことを言う。正しいことばかりを言う。
だからこそ、返す言葉がないので、
咲太は視線を車内に向けた。
目に入ったのは、
クラゲのライトアップショーを前面に押し出した江の島近くにある水族館の吊り広告。
クリスマスに合わせた催しのようだ。
「翔子さんを泊めたことだって、
状況的には情状酌量の余地はあったんじゃないの。
かえでちゃんのことがあった直後なんだし……
その辺は、桜島先輩も理解してくれるでしょ」
「かえでのことは言い訳になんないっての」
咲太の妹の花楓。
二年前、中学校でいじめに遭い、解離性障害を発症した。
その影響で
花楓は自らの記憶と人格を閉ざし、
『かえで』という別の人格としてこの二年間を咲太と共に過ごしていたのだ。
先週になって解離性障害の症状が大幅に改善し、『花楓』が戻ってきた。
それは同時に、『かえで』の記憶と人格とのお別れに等しかった。
二年間積み上げてきた当たり前の日々。
その当たり前だった毎日がもう戻ってこないことを咲太は知った。
もう戻ってきてはいけないのだと理解した。
これは、妹の解離性障害が治った結果なのだから。
『かえで』が一生懸命がんばった末にたどり着いた今なのだから……。 だが、
たとえ正しくても、喪失感は簡単に埋められるものではなかったし、
すぐに納得して受け入れられるものでもなかった。
心が悲鳴を上げるのは必然だった。
その痛みが原因で、思春期症
候群によって生じていた咲太の胸の傷が再び開いた。
赤黒い血がべっとりと付着した感覚は、まだ手のひらに残っているくらいだ。
本当に痛くて、心が痛くて、
ただ悲しかった。
あのとき、翔子の支えがなければ、自分がどうなっていたかわからない。
今もまだ花楓が帰ってきたことを前向きに捉えられていなかったかもしれない。
ひとまずは出血の止まった胸の傷も
疼いたままだったかもしれない。
それだけ大きな穴が咲太の胸にぽっかりと開いていた。
けれど、やはり、それを今回のことの言い訳にはできないと咲太は思った。
してはいけないし、
したくはないという気持ちが強い。
「とにかく、
早く仲直りだけはして」
「どうすればいいと思う？」
「相談されても、面倒だから早く仲直りしてって意味」
「できることなら、僕だってお許しをもらいたい」 だが、
何をすれば今まで通りの関係を取り戻せるだろうか。
まったく見当がつかない。
助けを求めるつもりで理央に視線を向けるが、理央は相変わらず本に夢中だ。
「それ、面白いのか？」
「面白いよ」
軽く本を持ち上げ、理央が表紙を見えるようにしてくれる。
タイトルは
『超ひも理論を紐解く』とあった。
上手いこと言ったつもり
なのか、それとも偶然こうなってしまったのかはわからないが、やや滑り気味
の題名だ。
「超ひも理論って、
将来、僕が麻衣さんに養ってもらう
理論のことか？」「それは、ただのひも理論」
「理論でもないだろ」
「ちゃんと働かないと、ほんと捨てられるよ」
「働くっての」「それ以前に
もうすぐ振られるかもね」
「不吉なことを言うな」
「このタイミングで黙るのもやめてくれ」
「捨てられる理由、
わざわざ聞きたい？」
「……いい。自覚してる」
「なら、言わないけど……」
含みのある口調で、
意味深に理央が本から視線を上げた。
咲太の目をじっと見据えてくる。
咲太が聞き返すのを待っている顔だ。
「けど、なんだよ」
どうにも、理央の言い方が引っかかる。
「梓川、
たぶん、勘違いしてるよ」「は？」
＊は
理央は答えない。
電車が終点の藤沢駅に到着したので、
本をぱたんと閉じてホームに降りていく。
咲太もすぐに追いかけて隣に並んだが、
改札口へと向かう人の流れの中で、話の続きをするのは難しかった。 ただ、
一言だけ、
「梓川は、
女心がわかってない」 と、
ヒントのようなものをくれた。
「女心ね……
そりゃ、僕は男だしな……」
病院までの道中、
女心について考えてみたのだが、
結局、病院に到着するま
で理央の言った「勘違い」の意味はわからなかった。
翔子を無断で家に泊めたことを
麻衣が怒っている。
原因は明確で、状況はとてもシンプルなはず。
その中に、勘違いは見当たらない。
「……いっちょんわからん」
目的地の病院に着いてしまえば、考え事ばかりもしていられない。
「勘違い」に関してはひとまず宿題にしておく。
理央とふたりで病院に来たのは、
翔子に会うためなのだ。
まずは総合受付で病室を確認する。
最近は、セキュリティやプライバシー
の問題などもあり、なんでもかんでも教えてくれるわけではないのだろうが、
花楓がお世話になっている病院ということで、「知り合い
なんです」と伝えると普通に教えてくれた。
「３０１号室だってさ」
後ろで待っていた理央にそう告げる。
「本当に入院してるんだね」
案内板でだいたいの位置を確認。
「そうだな」
大きな翔子が言っていた通りだ。
エレベーターで三階へ。
廊下に出ると、入院病棟特有の静けさがあった。
外来の病棟よりも時間の流れが緩やかに思える。
廊下の一番奥が３０１号室だった。
外のネームプレートには確かに
『牧之原翔子』と綺麗な字で書かれている。
とりあえず、
コンコンとノックを二回。
「はい、
どうぞ」
ドア越しに聞こえてきたのは、
聞き覚えのある翔子の声だ。
小さな翔子の声。
「んじゃ、
遠慮なく」
あまり音のしないスライド式のドアを開ける。
部屋は個室で、南向きの陽当たりのいい空間だった。
真ん中にベッドが置かれ、その上に翔子は座っていた。
ただ、着替え中だったらしく、パジャマのズボンを上げる途中で足を
ばたばたさせている。
殆ど日焼けしてない白い
太ももが眩しい。
翔子が腰を浮かした拍子に、純白のパンツもちらりと見えてしまった。
「お母さん、今日は少し早かった……って、
あれ？」
目をぱちくりしながら翔子が一瞬硬直する。
「咲太さん？」
「咲太さんだな」
すると、翔子が大きく息を吸い込むのがわかる。
それを見て、咲太は理央と一緒に一旦部屋を出た。
急いでドアを閉める。
「きゃあああああっ！」
わずかに遅れて、室内から悲鳴が聞こえた。
すぐ横からは批難の視線を感じる。
理央の目は変質者を責めるそれだ。
「ノックしたし、返事もらってからドア開けたよな？」
無罪を主張してもいいはずだ。
「梓川に裸を見られるなんて、
私だったら一生のトラウマ」
「いや、上はばっちりパジャマ着てたろ」
「下は？」
「ズボン上げてる最中だったな」
「下着の色は？」
「それ答えたら、
お前、僕を罵倒するだろ」
「あの一瞬で、そこまでちゃんと見てるなんて、
さすが梓川はブタ野郎だね。
ぞっとする」
答えなくても罵倒された。
「ど、どうぞ……」
小さくドアが開き、
きちんとパジャマを着た翔子が顔を出した。
咲太と理央を部屋に招き入れながら、
「そ、
そのごめんなさい。
お見苦しいものをお見せしました」
と顔を真っ赤にしている。
翔子はベッドにちょこんと座り、
咲太と理央はベッドの脇に丸椅子とパイプ椅子を広げて座った。
「こっちこそ急に来てごめん」
「い、いえ。
悲鳴をあげたいのは、咲太さんの方ですよね。
ほんとごめんなさい。
そ、それで、
今日は突然どうしたんですか？」
真っ直ぐに咲太を見る翔子の顔には緊張が見て取れる。
何かやましいことがあるときの反応だ。
「また、
はやてと遊びに来ないかなと思って連絡したんだけど、
繫がらなかったからさ……
もしかして、入院してるのかと思って」
「ご、ごめんなさい。
スマホは家に置きっぱなしで……」
言いながら、翔子は枕元にあったスマホに手を伸ばして、背中に
隠そうとしている。
咲太はそれとなく隣の理央に
視線を送った。
それに理央が小さく頷く。
アイコンタクトは成功。
理央は鞄から自分のスマホを
取り出すと、何度か操作する。
直後、病室に着信音が響いた。
「わっ！ わっ！」
背中に隠していたスマホを慌てて操作して、
翔子が鳴りやませる。
「えっと……
ごめんなさい。
噓をつきました」
「僕からの電話に出ると、
入院しているのがばれて心配かけると思ったわけか」
「う、そうです……」
「心配くらいさせてくんないと、
無力感に押し潰されそうになるんだけどな」
冗談交じりではあるけど、
言っていることは本心だった。
病気に対しては何もしてあげられない分、
せめて心配くらいはさせてほしい。
＊ご、
「ご、ごめんなさい」
「いいや、
許さん」
「ええっ!?」
「こういうときは、
お詫びにわがままを言ってあげた方が
梓川は喜ぶよ」
困惑する翔子に対して、理央がそんなことを言う。
「いいこと言うな、双葉」
「そ、そうなんですか？
えっと、
でも……」
「なんかない？」
咲太が促すと、ようやく決心したのか、
「だ、だったら、
また会いに来てほしいです。
時々でいいので」 と、
翔子が遠慮した感じで言ってきた。
「嫌だな」
「咲太さんが言えって言ったのに！」
「面倒だから毎日来るよ」「へ？」
＊へ
翔子がきょとんと目を見開く。
「時々って、どれくらいの頻度で来ればいいかわかんないし」
「はい。ありがとうございます！」
「あ、でも、放課後すぐバイトのときは厳しいかも」
そんな話をしていると、ふと横からの視線に気づいた。
理央の視線だ。
目を向けると、普段にもまして冷ややかな眼差しが待っていた。
「なんだ、その目は」
「梓川が堂々と翔子ちゃんを口説いているから引いてるだけ」「わたし、口説かれていたんですか？
ドキッとすると思いました」「いや、口説いてないな」
「それは残念です……」
すでに『翔子さん』の存在が波紋を呼んでいるのに、小さな翔子まで参戦となったら目も当てられない。
「あの、
咲太さん」「ん？」
＊ん?
「わがままのついでに、
ひとつ相談してもいいですか？」
「いいけど」
咲太の返事を待って、
翔子がサイドテーブルに手を伸ばす。
手に取ったのは、詰まれた教科書の上に置かれた一枚のプリント。
二つ折りにされていたそれを、
「これなんです」
と、
咲太と理央に見せるように広げてきた。
一番上に『将来スケジュール』とワープロソフトの文字で打ってある。
氏名欄には『四年一組
牧之原翔子』と、綺麗な字で綴られていた。
「これって」
「小学四年生のときに、
授業でやったんです」
「そういや、
僕も昔そんなの書いたな」
年表形式に将来の予定を自分で記入していくというもの。
学校側としては将来のことを考えるひとつのきっかけになれば……
という意味合いで行った授業だったのだと思う。 当時、
何を書いたのか、咲太は全然覚えていない。
どうせ難しいことなど考えずに、
近くの中学に入学して、卒業して……
近所の高校に行って、
そこから急に日本一の大学に入学して、
卒業後は総理大臣になってお金持ちになるとか書いたんじゃないだろうか。
小学生の頃なんて、大学はそこ
くらいしか知らないし、とにかくすごい人は総理大臣だ。
あとはお金持ち
はいいものだと思っている。
咲太が書いていなくても、クラス
にひとりは似たようなことを書いた男子がいたはずだ。
それくらいに
無邪気で、未来の年表を埋めていくことに何の抵抗もなかった。
不安や恐れはなかったのだ。
遊び半分で受けられた授業だった。
咲太にとっては……。
だが、
今、目に映っている将来スケジュール
のプリントは違う。殆どが空っぽだ。
生まれてから八十歳まで目盛りが振られているが、記入されてい
るのは最初の五分の一程度。
高校入学から卒業まで進んだところ
でぴたりと止まっている。
あとは全部空欄。
重たい意味を含んだ空白が占めていた。
その理由に病気が関係しているのは、
確認するまでもなくわかる。
生まれたときから心臓に疾患を抱えた翔子は、
医者から中学校を卒業
できるかわからないと言われて今日まで生きてきたのだ。
だからこそ、すぐに言うべき言葉が見つからなかった。
クラスメイトが無邪気に将来について話す授業中の教室で、
翔子は一体どんな気持ちでこの一枚のプリントと向き合ったのだろうか。
想像するだけでも胸が締め付けられる。
やり切れない気持ちに襲われる。
「書きたいことはたくさんありました」
ぽつりと翔子が語りはじめる。
「大人になってしたいことも、
大人になることも……
みんなと同じように大人になって、
大きくなったわたしを、
お父さんとお母さんに見せてあげたくて……」
「うん」
「でも、授業中は全然書けませんでした。
わたしが将来の話をすると、
まわりにいる大人を困らせてしまうので」
「小学校に入ってすぐにわかったんです。
ああ、
わたしはそういうことを言ったらいけないんだって」
「そういうこと？」
「一年生のとき、わたしが『大きくなったらお花屋さんになりたい』って言ったら、
担任の先生は口元を押さえて、声を詰まらせて……
変な空気になってしまって……」
その担任も悪気があったわけではないだろう。
むしろ、親身に接していたんじゃないだろうか。
だからこそ、病気に対する理解も深くて、
翔子の言葉に込み上げてくるものを抑えられなかったのだと思う。
「わたしがプリントにいっぱい書いたら、また先生が困ると思ったんです。
だから、全然書けなくて……
そうしたら、先生がゆっくりでいいからって宿題にしてくれました」
「それをずっと？」
プリントがここにあるということは、その宿題はまだ終わってないということだ。
「机の引き出しに入れてました。
いつか書きたいと思って」
気兼ねなく将来のことを書いてもいい日が来ることを願っての行動だったのかもしれない。
「時々引っ張り出して、眺めて……でも、
やっぱり書けなくて。
宿題を残したまま
小学校は卒業しちゃいました」
まだ持っているのは、やり残した……
という気持ちが翔子に今もあるからだろうか。
これを書くことで、
何か乗り越えられるものがあるとわかっているからだろうか。
どちらも正解に思える。
思えるけど、重たい病気を抱えた翔子の気持ちがわかるとはとてもじゃないが言えない。
そんなの当事者にしかわかりっこないはずだ。
「どうしても、中学校の卒業が書けなかったんです。
でも……」
困惑を含んだ口調で、翔子がプリントに視線を落とす。
それを聞いた咲太と理央の顔には、同時に疑問が浮かんでいた。
翔子の話とプリントの内容が一致していない。「ん？
じゃあ、これは？」
咲太が指で示した部分には、 ──
中学校の卒業 ──
海の見える高校に入学！
（峰ヶ原高校がいい！） ──
運命の男の子との出会い ──
元気に高校を卒業！
と書いてあるのだ。
「相談したいのは、これなんです」
「これ、ね」「わたし、書いてないんです」
なんだか、予想外の方向に話が展開している。
「書いてないって……」「書いてないんです。わたしじゃないんです」
だとしたら、
誰が。
ちょっとしたホラーだ。
ただ、こんな話を聞かされながらも、咲太の頭はひとつの心当たりにぶつかっていた。
もうひとりいる翔子だ。
大きい方の翔子。
翔子さん。
隣に座った理央もそれについて
何か考えている様子だった。
見解はあとでゆっくり
聞くとしよう。
ここまで話してきた感じからして、
小さい方の翔子は、大きい方の翔子の存在を恐らく知らない。
だとしたら、ここで『翔子さん』について話すかどうかは慎重に判断した方がいい。
病気という大きな悩みを抱えている小さな翔子に、
思春期症候群まで伸し掛かるのは歓迎できないから。
「あのさ、牧之原さん」「はい？」
「これって、牧之原さんが当時書きたかったこと？」
翔子が書いたわけではないという、
中学卒業から高校生の項目を指で差す。
「ちょっと違います」
「と言うと？」
「今、書きたいことに近いです」
「なるほど。じゃあ、今だったら、この続きはなんて書く？」
「えっと、それは……」
「謎を解く鍵になるかもしれないからさ。
それに、僕と双葉なら大丈夫」
ちらりと横を見ると、勝手に大丈夫にしたことに不満はありそうだったが、内容に対しては訂正する気はなさそうだった。
口を挟んでこないのがその証拠。
「咲太さんがそうおっしゃるなら……まず、
大学に行きたいです」
自分の気持ちを確認するように翔子が呟く。
「素敵な恋人ができたらいいなって思います」
恥ずかしそうに、翔子が目を逸らす。
「それで、仲良くなったら一緒に暮らして」
「学生時代から？」
「はい。そのまま結婚できたら最高です」
「……随分、攻めの人生だな」
「お父さんとお母さんが、学生結婚なんですよ。
だから、そういうのが普通なのかとずっと思ってたんです」
今はそれが珍しいことだとわかっているという意味で、翔子は曖昧に笑っている。
若いご両親だとは思っていたが、まさかそんな早々にゴールインをしていたとは。
もしかしたら、翔子を授かったことが結婚の決め手だったのかもしれない。
そんなことを考えていると、
部屋にノックの音が響いた。
「あ、はい」
ドアを開けて入ってきたのは、ナースのおばさん。
翔子のお母さんの姿もあった。
ぺこりとお辞儀をしておく。
猫のはやてを引き渡すときに挨拶をしているので、
母親とも父親とも面識があるのだ。
「翔子さん、
検査の時間よ」
＊わ、
「わかりました。
えっと、
咲太さん」
「また来るよ。
続きは今度で」
「はい。待ってます！」
翔子に笑顔で見送られ、
咲太と理央は先に病室を出た。
エレベーターの方へと並んで歩く。
「どう思う？」
それは、将来スケジュールが書き足されていたことについてだ。
「一番有力なのは、
翔子ちゃんが自分で書いたのを忘れてるってことじゃない？」
「常識的にはな」
「筆跡も同じだったし、
追記したようにも見えなかったしね」
それについては咲太も同じことを考えていた。
鉛筆の文字に違いは見当たらなかったのだ。
字の濃さや太さも一致しているように思えた。
別の日に書いたのであれば、鉛筆の削り具合は違ったりもするので、微妙に差が出てもよさそうなのに。
「非常識な見解としては、
『翔子さん』の仕業」
「その場合、なんのために？」「悪戯なんじゃない」
理央の口調はどこか投げやりだ。
自分の言葉を信じていない証拠。
「翔子さんの性格ならあり得るから笑えないな」 だが、
そんなことをしても混乱を生むだけだ。
現に、小さな翔子は戸惑っていた。
自分を困らせてどうしようというのだろうか。
意味がわからない。
「一応、
収穫はあったけどね」
「まあな」
「今のところ、『翔子さん』の存在を定義付けるなら、『翔子ちゃん』があの日に
書けなかった将来のスケジュールを実行するために現れたってことだろうね」
「もしくは、訪れるかわからない未来を、
翔子さんとして先取りして体験するためか、だな」
「結局、『翔子さん』が言っていた通りってこと」 ──
だから、ここにいるわたしは、高校生にも、大学生にも、大人にもなれないと思い
ながら生きている小さなわたしが思い描いた夢の姿なんだと思います
一度聞いただけの言葉なのに、しっかりと耳に残っている。強烈で、
切実で、純粋な想い。
それは願いと言い換えてもいい。
その気持ちが、胸の中心をぐっと強く摑んでくる。
やってきたエレベーターに乗り込むと、無言で一階に下りた。
来るときに通った廊下を戻っていく。
その間、考えていたのは翔子の病気
についてだ。
難しいものだとはわかっているつもりだった。
理解しているつもりだった。
だが、
今日改めて翔子の口から病気
に関する感情を聞かされると、やり切れない想いに心がもやもや
としてくる。
あんなに素直に、前向きに生きている
翔子のことを助けてあげたくなる。
けれど、咲太に翔子の病気を
治すことはできない。
そのどうしようもない事実が胸の奥で疼くのだ。
自分にはどうにもできないこと。
だけど、どうにかしたいと思ってしまうこと。
結局は、何もできなくて、この感情とだけ上手く付き合っていかなければならないというのはただただもどかしい。
「梓川は、
今まで通りに接してあげればいいんだと思うよ」
何かを言う前に、理央は独り言のようにそう言ってきた。
「そうだよな」
心配する気持ちは大切だと思う。
だが、心配しすぎても、『心配されてる』、
『気を遣われている』と翔子が感じてしまい、
窮屈な思いをさせることになる。
だから、今まで通りが一番なのだ。
「あと、できるのはこれくらいかな」
受付の前で足を止めた理央が、カウンターの脇に置かれた緑色のリーフレットに手を伸ばす。
三つ折りにされたその表紙には、
『臓器提供意思表示カード』と記されていた。
ふたつを手に取り、理央がひとつを差し出してくる。
咲太は無言で首を振った。 一瞬、
瞳の奥に疑問を光らせた理央だったが、
「そっか。
梓川はもう持ってるんだ」 と、
すぐに納得していた。
「二ヵ月くらい前かな」
翔子から病気について教えられたあと。
近所のコンビニでこのリーフレット
を見つけて、手に取ったのだ。
すでに記入済みのものが財布
の中に入っている。
理央はひとつをカウンターに戻し、
もうひとつを鞄にしまう。
もちろん、これで翔子が助かる
わけではない。
翔子に提供者が現れるわけでもない。
直接的には何の意味も持たないが、
助かってほしいと願う以上、
自分も持っておくのが正しい筋の通し方に思えた。
「で、
梓川はどうする気？」
「どうするって？」
「翔子さんとの結婚」
「知ってると思うけど、この国の法律では、
男は十八歳にならないと結婚できないよ」
「待て、飛躍しすぎだろ」
「わざわざ翔子ちゃんに高校卒業後のスケジュールを聞いたのは、
翔子さんのことを解決するためでしょ？
追加されてたっていう高校の項目についても、
『運命の男の子との出会い』ってあったし。
あれ、
梓川のことで、
二年前に峰ヶ原高校の制服着てた女子高生の
翔子さんと出会ったときの話なんじゃないの？」
遮る余地もなく、理央が一気に言ってきた。
どれも、咲太の見解と一致している。
「その可能性は高そうだよな……」
「で、
目的を達成した結果、
女子高生の翔子さんはいなくなった。
正確には一旦思春期症候群が収まったってことだろうね」
「んで、今度はその続きの大学生バージョンってわけか」
「もし、翔子ちゃんが書けなかった将来のスケジュールを達成しないといけないんだとしたら、
結婚は避けられない」
「なあ、
双葉」
何か別の解決策はないのだろうか。
「友人として式には出てあげるから安心して」
「いや、
うん……
そんときは頼んだ」
反論しようかと思ったが、今はそれも面倒になった。
その後、
咲太は病院の入口で理央と別れた。
咲太には、このあと花楓の見舞いも残っている。
病室に向かう前に、自販機コーナーでジュースを買った。
考えることが色々ありすぎて喉が渇いていることに
今になって気づいたのだ。
あたたかいコーヒーにしようとボタンに指を伸ばしたところで、右端にスポーツドリンクのペットボトルがあることに気づく。
『桜島麻衣』がＣＭキャラクターを務めている商品だ。
すると、咲太の手は迷わずにその商品を選んでいた。
半分ほど飲んだところで蓋をする。さすがに一度では飲み切れなかった。
そろそろ、花楓の病室に行こうかと思いベンチから立ち上がると、
「あ、お兄ちゃん」 と、
よく知った声が聞こえた。
だいたい、咲太のことを「お兄ちゃん」と呼ぶのは妹しかない。
『花楓』と『かえで』のどちらかで、今はもう『花楓』しかいないのだ。
振り向くと、スリッパをぱたぱたと鳴らしながら花楓が近付いてくる。
後ろには、ナースのお姉さんが付き添ってくれていた。
「なんで病院にいるのに、病室にも来ないで寄り道してるの？」
頰を膨らませて妹が抗議してくる。
「花楓ちゃん、お兄さんがいつもの時間に来ないから、
『お兄ちゃん、まだかな、まだかな』ってそればっかりだったのよ」
そう教えてくれたのはナースのお姉さんだ。
「そ、そんなことないもん。
ただ遅いなあって」
「だから、迎えに行くって言い出して」
「これは、リハビリのお散歩だからね、お兄ちゃん。
明日には退院なんだし」
「うんうん、
寂しかったのよねえ」
「そ、そんなことないもん」
花楓とお姉さんのやり取りを聞きながら、咲太はひとつ大事なことを思い出していた。
本人が口にしたように、
明日、花楓は退院する。
そうしたら、咲太が暮らしているあの家に帰ってくるのだ。
翔子が居候しているあの家に……。
本来の予定では、昨晩のうちに解決策を打ち出すつもりだったのだが、
麻衣の突然の一時帰宅によって事態はさらにややこしくなった。
果たして、兄が年上のお姉さんと同棲をしていたら、妹はどう思うだろうか。
しかも、翔子さんは『彼女』というわけでもない。
「お兄ちゃん、聞いてる？」
「あー、
聞いてる。聞いてる」
「それ、聞いてないときの返事だよ」
「明日はちゃんといつも通りの時間に来るから、
荷物まとめといてくれな」
「もうはじめてるよ。さっきまでお片付けしてたんだから」
明日の退院を楽しそうに話す妹を前にして、
咲太はある結論にたどり着いた。
──明日のことは、明日の自分に任せよう きっと、明日の自分がなんとかしてくれる。
そう思って、この件に関して咲太は考えるのをやめた。
これ以上、考え事が増えたら、
頭がおかしくなってしまう。
３
面会時間終了の午後六時まで病室で花楓の相手をしていた咲太は、
病院を出たあと一度藤沢駅まで戻った。
バイト先のファミレスに、シフト表を提出するのを忘れていたことを思い出したのだ。
普段であれば、忘れていても店長から家に電話がかかってくるだけなので問題はない。
だが、今は翔子が居候しているため、咲太の不在時だと色々
と話が面倒になる。
避けられる問題は事前に避けて
おくに越したことはない。
そんなわけで寄り道をした分、
普段より帰りが少し遅くなった。
歩くたびに腹がぐうぐうと
鳴って、空腹を訴えてくる。
家に帰れば、恐らく翔子が
夕飯を用意してくれているはずだ。
「居候のお礼です」と言って、キッチンを
譲ろうとしない。
その姿を思い出そうとしたら、先に麻衣の
怒った顔が脳裏にちらついた。
「いや、本人がどうしてもって言うからですよ」 一応、
言い訳をしておく。
途中、赤信号に捕まって立ち止まった。
待っている間に見上げた十二月の夜空を、
薄い雲が横切っていく。
今年もあと一ヵ月で終わろうとしている。
短かったような、長かったような一年間。
色々なことがあったのは事実だ。
麻衣との出会い。
麻衣とのお付き合い。いくつもの思春期症候群にも巻き込まれた。
それらが少しだけすでに懐かしい。
来年になったら、『翔子さん』の登場を発端にしてはじまった今回の一件も、
「あんなことあったなあ」と今と似たような感覚で思い出すのだろうか。
そのためには、越えなければならない高いハードルがある。
少なくとも、今日見えてきた解決策とは別の方法を模索する必要があるのだ。
「さすがに、
結婚はな……」
そんなことを考えているうちに信号が青に変わった。
向こう側に渡ろうと歩き出す。
その途端、どんっと臀部に衝撃が走った。
蹴り上げられたような衝撃。
ちょっと遅れて、
「あだっ」
と、咲太はお尻を押さえながら振り返った。
背後には、お嬢様学校の制服を着たひとりの女子高生が立っていた。
制服の清楚さとは裏腹に、サイドでアップにした金色の髪が街灯の光を浴びてキラキラと輝いている。
目元を際立たせたギャルメイクも、
膝丈のスカートには不釣り合いだ。
表情は不機嫌そのもので、
むっとした口元。
苛立ちを込めた視線をぶつけてきている。
「すみません、
財布持ってないんです」
何も言ってこないので、咲太の方から口を開いた。
「は？」
「これ、カツアゲだろ？」
「そんなわけあるかっつーの！」 再度、
蹴ろうとしてくるので、とりあえず避けておく。
「うわっ、きゃっ！ 避けんな！」
勝手に空振りしておいて文句を言ってきたこの女子高生を咲太は知っていた。
名前は豊浜のどか。
麻衣とは母親違いの姉妹で、今は麻衣が
暮らすマンションにふたりで住んでいる。
「お前、アイドルのレッスンは？」
アイドルグループ『スイートバレット』の一員として芸能活動をしている
のどかは、学校の授業が終わると、歌やダンスの練習に出ていることが多い。
この時間でも、今日は帰りが早い方だ。
「咲太には関係ないじゃん」
「そうですね」
別に知りたいわけでもないので、さっさと咲太は歩き出した。
渡る前に信号が赤に変わってしまったらもったいない。
「あ、ちょっと。今日はミーティングだけだったの」
結局は理由を教えてくれながら、慌ててのどかもついてくる。
住んでいるのが真向かいのマンションなので、帰り道が一緒になるのは仕方がない。
しばらく無言で家を目指す。
ふたりの足音は住宅街に入るとよく響いた。
「なんかしゃべって」「は？」「あと、歩くの速いから」
のどかがぐいっと腕を後ろに引っ張ってくる。
「僕は早く帰りたいんだよ。
腹減ったし、色々と考えなきゃいけないこともあるしな」
「咲太はお姉ちゃんのことだけ考えてろ」
「だから、色々ってのは麻衣さんのことだって」
「うそくさ」
「ほんとだっての」「じゃあ、
今日が何の日か言って」
公園の前でのどかが立ち止まる。
「は？」
突然の妙な質問に、
咲太の足元もつられて止まった。
「いいから言って」
茶化すのを拒むように、
のどかの目は真剣だ。
「十二月二日、
火曜日だろ」
「お姉ちゃんの誕生日」
間髪を容れず、のどかがそう切り返してきた。
今、
のどかはなんと言っただろうか。
誕生日。
それは誰の……。
「まじで……」
絞り出した声は掠れている。
少し遅れてその事実の意味を頭が理解していく。
体は妙な焦りを感じて、そわそわした気分が足元を浮つかせた。
「全然、ダメじゃん」
呆れ返ったのどかの声。
「だから、
昨日、お姉ちゃんは撮影の合間に帰ってきたんだよ」
「僕、
何も聞かされてないぞ」
「桜島麻衣の誕生日なんて、調べればすぐにわかるっつーの」
ポケットから出したスマホの画面にのどかが指を走らせる。
どこかのページに繫ぐと、それを咲太に見せてきた。
表示されていたのは、麻衣が所属している芸能事務所の公式サイト。
『桜島麻衣』のプロフィールには、『誕生日 十二月二日』と確かにあった。
「言ってくれれば……」
そう思ったところで後の祭りだ。
「言えるわけないじゃん。
ここ最近、咲太ってかえでちゃんのことで大変だったんだし。
そんな状況で、お姉ちゃんが言えるわけないじゃん！」
だから、咲太が気づいてあげなければいけなかった。
のどかはそう言いたいのだ。
言っているのだ。
でも、
そうじゃなかったから怒っている。
苛立っている。
「咲太のことも、かえでちゃんのことも、
ロケ先に行ってからずっと心配してた。
毎日、あたしに電話してきて、
咲太の話ばっかしてたし」
「そんな状況だから言えなくて……でも、
一応、一緒に過ごしたって思いたかったから無理して昨日は帰ってきたんだと思う」
「なのに、
なんか意外と平気そうだなって思ったら、なんで咲太は他の女に慰められて、元気になってんだっつーの！ ふざけんな！」
のどかが怒るのも当然だ。
自分自身にも苛立ちが募る。
情けなくて、腹立たしくて、
今すぐに時間を巻き戻してやり直したい。
だけど、そんなことはできないから、できることをするしかないのだ。
「豊浜」
「死ね」
「その前にスマホ貸してくれ」「やだけど」
「まだ十二月二日だろ」
「頼む」
「……わかった。
おめでとうくらい言ってあげて」
少し乱暴な手つきで咲太にスマホを貸してくれる。
咲太に対する苛立ちはあるけど、
それが麻衣のためだと思ったようだ。
咲太が電話をかけると三度目のコールで繫がった。
「はい、
梓川です」
出たのはどこか陽気な女性の声。
翔子の声だ。
それもそのはずで、咲太が電話をかけたのは自宅なのだ。
「家の電話には出ないでくださいって言いましたよね？」
うっかり父親からの電話を取られたら、色々と誤解が生まれそうでこわい。
絶対に面倒なことになる。
週末に父親が訪ねてくるなんて事態になったら最悪だ。
それだけは避けたい。
「咲太君は細かいですね」
「全然細かくないです」
「ちょっと、咲太？」
電話の相手が麻衣ではないと気づいたらしい。それに、「すぐに済むから」と咲太は小声で制した。
訝しげな顔でのどかが黙る。
「それで、
咲太君はどうしたんですか？」
「野暮用で帰れなくなったんで、
飯は先に食べてください。
戸締まりもしっかりして寝てください」
「わかりました。
金沢のお土産期待してますね」
「あれ？
違いました？」
「そうですけど、
なんで？」
その疑問に、翔子は答えてくれず、
「いってらっしゃい」
とだけ言って、向こうから電話が切れた。
「ま、
いっか。
あ、スマホ、サンキュ」
のどかに返却する。
「咲太、
本気？」
「何が？」
「今から、金沢って。横浜市の金沢区じゃないよ？」
「石川県だろ？
新幹線あるし、間に合うんじゃねえの。
まだ七時過ぎだし」
「もう四十五分」
「そろそろ八時はやばそうだな」
「待って、
調べるから」
のどかがスマホの画面を指でなぞる。
何度か操作したあとで、
「あ、ほんと、
間に合う。
藤沢から宇都宮線直通の電車で大宮出て、新幹線使えば十一時三十五分に着くみたい」
「藤沢は何分？」
「七時五十五分。あと十分」
今から引き返せば、駅まで十分はかからない。
「んじゃ、
もう行くわ」
「向こう着いたら連絡して。それとなくお姉ちゃんに居場所聞いておいてあげる」
「豊浜の番号なんて覚えてない」
「手ぇ出せ、バカ」
むっとしながら、のどかが鞄に手を突っ込んでがさごそやっている。
手が出てきたとき、
一本のペンが握られていた。
「ほら、
早く」
躊躇う咲太の手に、のどかがペンを走らせる。
なんだかくすぐったくて、
「おう……」 と、
変な悲鳴がもれる。
「まじ死んで」
ゴミを見るような上目遣い。でも、のどかは手を止めない。
書かれたのは十一桁の番号。
のどかのケータイ番号だ。
「お前、これ油性だろ」
こすっても消える気配がなかった。
「消える心配なくていいでしょ」
「妹のケータイ番号なんて体に書いてたら、
麻衣さんに怒られんじゃん」「こってり絞られろ」
「んじゃ、ま、頼んだ」
「早く行け、バカ」
「待てって言ったのはお前だろ、バカ」
そんな軽口を叩きながらも、咲太は
さっさと駅に引き返していた。
電車に遅れないように走って戻る。
すぐに呼吸は乱れたが、
咲太は白い息を吐きながら走り続けた。
明日のことは明日の自分に任せればいい。 だが、
今日のことは違う。
今日のことは今日の自分がやるしかないのだ。
だから、
今は全力で走る。
４＊四無事、
十九時五十五分発の宇都宮線直通電車に乗った咲太は、一時間二十分ほど揺られて大宮駅で降りた。
そこで、北陸新幹線の切符を買った。
全座席が指定のため、乗ってしまえばあとは自分の座席に座って、金沢到着を待つしかなくなった。
流れる外の景色は暗くてよく見えない。
話し相手もいなければ、暇潰しのアイテムも持っていないので、大人しく
座っているしかないのだ。
早く着いてほしいと思う状況で、
やることがないというのは、気持ち的には落ち着かない。
時速二百六十キロで飛ばしているのに、もっと急ぎたい心境になる。
そんな咲太の気分とは裏腹に、
北陸新幹線かがやき５１９号は淡々と走り続け、
途中、長野県の長野駅、
富山県の富山駅に停車しながら、
一分の遅延もなく定刻通りの二十三時三十五分に石川県の金沢駅に到着した。
停車前に席を立った咲太は、
降車ドアの前で待機。
開くと同時にホームに駆け出した。
改札口に向かいながら公衆電話を探す。
ホームからエスカレーターで下りたところに
緑色の電話機を見つけて飛びついた。
手のひらに書かれた十一桁の番号をプッシュ。
汗をかいたりしたはずなのに、
油性マジックで書かれた数字は少しもかすれていなかった。
今週いっぱいは残っているだろう。
電話はコール音が鳴り出した瞬間に繫がった。
「咲太？」
のどかの声だ。
恐らくかかってくるのを待っていてくれたのだと思う。
出るのが異常に早かった。
「麻衣さんの居場所は？」
「咲太は今どこ？」
「まだ新幹線の改札内」
「じゃあ、丁度いいかも。
十分前にメール来たとき、
お姉ちゃん駅東口のロータリーにいるって。
撮影終わったあとに、
スタッフさんがケーキ用意してくれてた
って写真送ってきたから、
撤収が遅れてるんだと思う」
「東口のロータリーだな。
わかった、
サンキュ」
「時間ないからさっさと行け！」
ぶつっと電話が切られる。
受話器を置くと、咲太は『東口』の案内板を頼りに走り出した。
改札口を抜けて、左右を見回しながらロータリーの文字を追いかける。
ドームの骨組みのような巨大な屋根の下を通り抜けると、
ようやく駅の外に出られた。その瞬間、
冷たい風が全身を襲った。
しかも、なにやら白い綿のようなものが舞っている。
それも大量に……。
「噓だろ……」
自然と声がもれる。
雪が当たり前のように降っているのだ。
駅前にある鳥居っぽい形のオブジェには、薄っすらと積もっていた。
ライトアップされた姿はどこか幻想的に見える。
振り返ると、しんしんと降る雪の中で、駅全体が美しい景色を作り出していた。
「すげえな、金沢」
それが率直な感想だった。
だが、ここで足を止めている場合ではない。
咲太は観光に来たわけではないのだ。
駅を出たところが、もうバスロータリーだったのだが、
かなりの広さがあって簡単にはひとりの人間を探し出せない。
ただ、ある一箇所だけ妙にライトの光が強いことに咲太は気づいた。
照明のスタンドが立っている。
竿の先に吊るされた巨大なマイクも見えた。
間違いなく撮影隊だ。
規制のロープが張られ、撮影の一団を囲むように人だかりができている。
地元の人か、観光客か。
半々くらいだろうか。
咲太が近づくと、拍手が沸き起こる。
丁度、大御所の俳優さんが
退場するところのようだ。
「お疲れ様でした」、
「ありがとうございました」と挨拶の声が飛ぶ。
年配の男性はスタッフや集まった
ファンに向けて一礼してマイクロバスに乗り込む。
ドアが閉まるとバスは走り出した。
直後、周囲で歓声とも悲鳴とも
取れる声が人だかりからあがる。スタッフの輪の中に現れたのは華やかな空気をまとった女優さん。
麻衣だ。
「今日はお疲れ様でした。
明日の最終日もよろしくお願いします」 と、
周囲のスタッフへの丁寧な声掛けをして、それから咲太も見たことがある
マネージャーさんに案内されるまま白のミニバンに駆け寄っていく。
乗り込む前に、ファンに向かってぺこりとお辞儀をしていた。
その人だかりの中に咲太もいるのだが、
この状況で声をかけるわけにはいかない。
軽率な行動を取れば、麻衣に迷惑をかけることになる。
スライド式のドアが閉まると、車はそのまま走り出した。
それを見送るスタッフを尻目に、咲太は急いで追いかけた。
だが、車相手に人の足では限界がある。
最初の角を曲がった時点で、完全に車を見失ってしまった。
「はあ……はあ……」
＊はぁ
肩で息をしながら、左右を探すが見つからない。
気持ちの焦りと、走った影響でどっと汗が噴き出す。
一か八かでひとつ先の交差点まで走るかを思案する。
信号待ちで引っかかってくれていれば見つかるかもしれない。
だが、土地勘のない街で、しかも雪の降りしきる夜に、見失った
一台の車を捜し出せる奇跡に咲太は期待しなかった。
現実はドラマのようにいかないものだ。
こうなると、もう一度のどかに連絡して、
麻衣の宿泊先を聞き出してもらうしかないだろう。
その場合、
日付は確実に十二月三日になってしまうだろうが……。
こればかりは仕方がない。
「しょうがないわねって笑ってくれりゃあいいけどな」
弱気が口を出る。
乾いた笑いがこぼれた。
「全然笑えないわよ」
その声は、落胆する咲太のすぐ後ろから聞こえた。
咲太の知っている声……。
その音色に咲太の心は緊張と驚きと喜びを同時に感じた。
信じられない気持ちで振り返る。
すると、建物の陰から誰かが出てきた。
スタート前のマラソン選手が着ている
ような全身を包む防寒着。
暗がりで、フードも被っているので、
顔はまだはっきりと見えない。
「どうして咲太がいるのよ」
街灯の光がようやく照らし出したのは、
咲太が見失ったはずの人物。
「麻衣さん……」
素直な驚きがもれた。
どうして、麻衣がいるのだろうか。
「こっち来て」
少し周囲を気にする素振りを見せたかと思うと、
麻衣はぐいっと咲太の腕を摑み、路地の方へと引っ張っていく。
一本奥の通りに止まっていたのは、
見覚えのある白のミニバン。
咲太が追いかけていた車だ。
後部座席のドアは開けっ放しで、
咲太はそこへ押し込まれた。
「奥行って」「はい」
言われるまま中に詰めると、麻衣も乗り込んできてスライド式の
ドアを閉めた。
車はゆっくりと走り出す。
運転しているのは麻衣のマネージャーさん。
名前は花輪涼子だったはずだ。
昔のあだ名がホルスタインだったと、
以前、麻衣が教えてくれた。
フードを取った麻衣は、いかにも撮影
終わりという感じだ。
真っ直ぐに前を見据えた横顔は、メイク
の力も手伝ってか、ものすごい透明感があっていつも以上に綺麗だった。
『麻衣さん』というより、芸能人の『桜島麻衣』
という雰囲気が強い。
華やかで、ＴＶの向こう側にいる
ような存在感で、いつもの調子で気楽には話しかけづらいオーラ
をまとっている。
麻衣の方からも何かを聞いてくる気配はなかった。
どことなく迷惑そうな表情で、すれ違う
車を見るとはなしに見ている。
車内には妙な緊張感が漂っていた。
声を出したらいけないぴりっとした空気。
だが、咲太には尻込みをしていられる時間はなかった。車内のデジタル
時計は二十三時五十六分を示している。
「麻衣さん、いつ僕に気づいたの？」
現場からの撤収時、特に目が合ったわけではない。
咲太は人だかり
の中に混ざっていた。
あの短い時間で咲太の姿を
視認できるとは到底思えなかった。
「その制服、目立つのよ」
県立峰ヶ原高等学校の制服。
確かに、遠く離れた金沢で見かけたら、
目立つには目立つのだろう。
ただ、やはりあの人だかりの中では、
制服なんて殆ど見えなかったはずだ。
しかも、麻衣は咲太が金沢にいることを知らない。
「のどかがしつこく連絡してきたから、こういう可能性も考えてたの」
「あいつ、それとなく居場所を聞くって言ってたのにな」
突然現れて、誕生日をお祝いする。その目論見は外れてしまった。
麻衣は驚いていないし、
咲太が来たことを喜んでくれている様子もない。
「ここまで来るのにお金かかったでしょ」
「ま、ちょっとは」
「帰りの電車賃は？」
「新幹線に乗らなければ帰れるかなあ……」
それは噓だ。
残っていたバイト代を全部つぎ込んで、なんとかここにたどり着いた。
帰りは毎月父親が振り込んでくれている生活費に手をつけるしかなさそうだ。
しばらく、わびしい食生活になるかもしれない。
「はあ……」 深いため息を吐かれてしまう。
「いくらいるの？」
どうやら噓はばれているらしい。
麻衣は三列目のシートに手を伸ばし、
鞄から財布を取り出していた。
「……えっと、
ですね」
勝手に来ておいて帰りの電車賃を彼女に借りるのは
なんとも締まりがない。
「藤沢から金沢だと
一万五千円くらいだと思い
ます」
ハンドルを握る涼子がさらりと言ってのけた。
「じゃあ、はい」
麻衣が差し出してきたのは、一万円札が二枚。
「必ず返します……」
この瞬間の自分はさぞ甲斐性
なしに見えていることだろう。
完全にひもだ。
超ひも理論だ。
「泊まる場所は？」
さらに麻衣が追い討ちをかけてくる。
「どっかで適当に朝まで時間潰します」「この雪の中で？」
言葉遊びも、反論も許さない麻衣の口調に、
咲太はついに口を噤んだ。
完全に子供扱いされている。
「涼子さん、
本当に申し訳ないんですけど、
スタッフさんが泊まってるホテルとかで空き室ないか調べてもらってもいいですか？」
「車止めたら、連絡してみます」
「……ありがとうございます」
ここは素直にお礼を言っておく。
もはや、断ることが迷惑になりそうだった。
「それで？」
＊で
ため息交じりに麻衣が何かを促してくる。
「他に言うことはないの？」
その目は車内の時計を気にしていた。
二十三時五十九分。
「麻衣さん、
誕生日おめでとう」
言い終えた直後、デジタルの表示が切り替わる。
時刻を示す数字はゼロが三つ。
十二月三日になったのだ。
「ばーか、
言うのが遅いのよ」
咲太の方を向いていた麻衣は、ようやく笑顔を見せてくれた。
街の中心地である駅から離れるように走っていた車は、ゆっくりとした速度でしばらく坂道を上っていたかと思うと、五分ほどして停車した。
運転席の涼子がぎゅっとサイドブレーキを上げる。
シートベルトを外しながら、
「着きましたよ」 と、
咲太と麻衣を振り返った。
「ありがと、涼子さん」
「デートは十五分だけですからね。
また週刊誌に写真でも撮られたら、私が社長に会わせる顔がありません」
「大丈夫ですよ。
二度目なんて、話題になりませんって」
「もう、麻衣さん！」
「気を付けます」
麻衣が子供っぽく言い直す。
「それと、
ちゃんと彼氏に元気をもらっておいてくださいね」
少し意地悪な顔で、涼子はそんなことを言ってくる。
「金沢に戻ってきてから、なんかしょんぼりしてるって、
スタッフさんや監督に心配かけてたんですから」
「ちょ、ちょっと、
涼子さん！」
なんてことを言うのだと、麻衣が珍しく取り乱している。
「変なこと言わないでください」
口を尖らせて抗議する麻衣の横顔は、やけに子供っぽく見えた。
いや、
年相応といったところだろうか。
微笑ましくて自然と頰が緩んでしまう。
「なに、
にやにやしてるのよ。
ほら、
行くわよ」
ドアを開けると、麻衣が外に出ようとする。
外気に触れると、体がぶるっと震えた。
「麻衣さん、寒いんだけど」
「これ、貸してあげるから」
着ていた防寒着を脱いで、麻衣が咲太に押し付けてくる。
その下に、麻衣はコートを着ていて、それなりにあたたかそうだ。
先に車を降りた麻衣を、貸してもらった防寒着を羽織りながら追いかける。
胸のところに映画のタイトルロゴがついているのに今さら気づいた。
今回の撮影のために用意されたものらしい。
少し雪の積もった中を小走りで追いかけ、すぐに麻衣の隣に並んだ。
そこで、目の前の視界が急に開ける。
ぽかんと口を開けてしまったのは、
視界いっぱいに金沢の夜景が広がっていたから。
「撮影初日に、涼子さんが案内
してくれたの。
綺麗でしょ」
「マネージャーさん、この辺に詳しいんだ」
「結婚目前まで行った元彼の
実家がこっちなんだって」
「そりゃまた複雑ですね」
恐らく、金沢への訪問は、相手のご両親への挨拶だったはず。
本当に、結婚目前だったのだろう。
何が原因でダメになったのかは知らないが、本人には深く聞かない
方がよさそうだ。
「そう言えばさ、
麻衣さん」
「なに？」
「元気なかったんだ」
「大変なことがあったのに、
咲太は随分元気そうよね」
すかさずカウンターを放ってくる。
「しょんぼりしてましたって」
冗談でも噓でもなく、
『かえで』に対する想いは
今も胸の中で疼いている。
「……翔子さんには感謝しないと。
二度も咲太を助けてもらったんだし」
一度目は、二年前のこと。
咲太がまだ中学三年生のときのこと。
七里ヶ浜の海岸で女子高生の翔子と出会い、
確かに咲太は救われた。
二度目は、つい先週のこと。
『かえで』を失ったことへの喪失感に
吞み込まれそうだった咲太を『翔子さん』が叱咤してくれた。
「私が側にいてあげなきゃいけなかったのに」
感情を押し殺した言葉。
表情はどこか寂しげだ。
「それは……」 仕方がない……
そう言いかけて、でも、言うのをやめた。
二年前のときは、そもそも咲太はまだ麻衣と付き合っていなかった。
恋人同士ではなかった。それ以前に、出会ってすらいなかったのだ。
今回のことだって、麻衣が責任を感じる必要はなにもない。
この金沢で主演映画の撮影をしていたのだから。
「咲太に誰かの支えが必要だったのは、ちゃんとわかってるわよ」
けれど、
納得はしていないという麻衣の表情だ。
「それが、
私じゃなかったのが、
ちょっとショックだったみたい」
まるで他人の話をするように麻衣が言う。
でも、そういうものかもしれない。
自分でも知らなかった自分の気持ちに出会うことはある。
未知の感情に戸惑うのは、
いつもは大人びた態度の麻衣も一緒なのだ。
「麻衣さんは、
いるだけで僕を幸せな気持ちにしてくれてますよ」
「それ、
私は何もしてないじゃない」
「それってすごいことだと思うけどなあ。
僕も麻衣さんのそういう存在になりたいし」
返事をほしがって横目で麻衣を見る。
だが、露骨に顔を背けられた。
仕方がないので話を続ける。
「昨日……てか、
もう一昨日だけど、
帰ってきてくれたの、すげえうれしかったです」
「タイミングは悪かったみたいだけどね」
「それについては否定できないなあ」
苦笑いが浮かぶ。
あの瞬間だけは、どうしようかと思った。
「昔の女に慰められるとか、
ほんとどういうつもりよ」
「だから、翔子さんはそういうのじゃないし、
僕は麻衣さんが……」
「そんなの信じない」
咲太の必死の弁解を、麻衣はすっぱりと切り捨てる。
「えー」「それより
寒いんだけど」 挙句、
話題までばっさりと変えてきた。
「返して」と言わんばかりに、スタッフジャンパーを恨めしそうに見ている。
「わかりました」
前を開けて脱ごうとすると、その隙間に麻衣が背中を寄せて潜り込んできた。
「早く前を閉じて。
寒い」
ご命令のまま麻衣ごと包み込む。
「しばらくこういうのは無理って言ってましたよね？」
あのときの拒絶は強烈だった。
思い出すだけでも心が折れそうだ。
「寒いからいいの」
「冬、万歳」
「それと、
もう言い訳とかフォローとかしなくていいから」
「それはちゃんと聞いてほしいなあ」
「会いに来てくれたからいいって意味よ」
さっきよりも少しだけ小さな声。
むきになっているようにも聞こえたし、
照れているようにも聞こえた。
強がっているようにも。
後ろからでは俯いた麻衣の表情はわからない。
それでも、こんなに近くに麻衣を感じられているので満足だった。
「咲太」
「なんですか？」
「目、
閉じなさい」
「なんで？」「いいから、
閉じなさい」
恥ずかしがっているような余裕のない口調。
素直に従えばいいことがありそうな気がしたので、
咲太は言われた通り目を閉じた。
もぞもぞと麻衣が体を捻じる。
横向きになると、咲太の頰に手で触れてきた。
麻衣の吐息が側で聞こえる。
体温も伝わってくる。
シャンプーなのか、メイクなのか、
別の何かなのかはわからないが、
雪が舞う寒さの中でも、ほんのりと甘い香りがした。
「咲太……」
やさしくて、どこか色っぽい呼びかけ。
麻衣が静かに息を止める。
ゆっくりと背伸びをするのがわかった。
わずかに咲太に体重がかかった
次の瞬間、
「いだだだだっ！」
と、
頰を思いっきり抓られた。
反射的に目を開ける。
「痛いって麻衣さん！」
助けを求めても麻衣の指から力は抜けない。
「てか、
なんで!?」
ものすごくいい雰囲気だったので、
てっきりキス的なご褒美をもらえるのかと思ったのに……
この仕打ちは酷すぎる。
「咲太の顔見て安心したら、
なんか苛々してきた」
心底不機嫌という表情をしている。
「よくよく考えたら、
浮気した罰がまだよね」
「だから、
浮気ではなくて……」
言い訳しなくていいと言ったのは誰だっただろうか。
「あ、
でも、
麻衣さん安心はしたんだ……って、
いただだだ！」
話を変えようとしたら、今度は両方の頰を抓られた。
「それより、
咲太、
プレゼントは？」
「な
にそれ」
「誕生日プレゼント」
「僕じゃ不満？」
ここまでの交通費で財布は空っぽだ。
バイト代が振り込まれる口座には数百円しか残っていない。
「不満」
「クリスマスはなんとかするので許してください」
「私、その頃の仕事の予定、まだわからないわよ」
「麻衣さんとケーキ食べたいなあ」
「今年は花楓ちゃんと一緒に過ごしてあげなさい」
「妹とクリスマスって……」
「そうしたら、
私もプレゼントあげるから」
麻衣が上目遣いで睨むように見つめてくる。
だが、
不思議と全然こわくはない。
薄明りの下でもわかるくらい
麻衣の顔は真っ赤だ。
「付き合い出して、半年も経ってるし……
今日のお返しもあげないとね」
囁くような小さな声。
気を付けていないと風の音で流されてしまいそうだ。
「麻衣さん、
エロいこと考えてる？」
「……男女が普通にすることでしょ」
「そうとも言うね」
「だから、他の女にへらへらしてたら許さないから」
いつも凜としている麻衣だが、今だけは羞恥と寒さに身を縮めて小さく見えた。
か弱くて、すっぽり咲太の腕の中に収まっている。
その姿はとにかくかわいくて、理性の抑えなど長くは続かなかった。
衝動に任せて、
麻衣をぎゅっと抱き締め、
抱き寄せる。
「こ、こら、咲太！
まだダメだって！」
「今のはかわいすぎる麻衣さんが悪い」
完全にそういうスイッチがオンだ。
「きゃ、ど、どこ触ってるのよ！」
「いっ！」 照れまくった麻衣の踵が、足の甲を直撃する。
「いってー！」
片足でぴょんぴょんと飛び跳ねながら、踏まれた足を胸に引き寄せた。
咲太から離れた麻衣は、乱れた髪を手で押さえながら、
「あ、
涼子さんからメール」 とか、
完全に咲太を置き去りにしている。
「咲太の部屋取ってくれたって」
「……ありがとうございます」
痛すぎて殆ど声になっていない。
飛び跳ねるのはやめて、今度は蹲っていた。
「大げさね」
「ほんとに痛いんですって」
涙目になりながら、恨めしく麻衣の履いているブーツを見る。
あれは凶器だ。
「変なとこ触るからでしょ」
右の手のひらに残ったやわらかな感触。
寒空の下でも、これだけは忘れない。
「こら、思い出すのやめなさい」
「麻衣さんは大人だから、僕が何を
想像しようと気にしないよね？」
「普通に気持ち悪い」「えー」
「あ、それと、
翔子さんの問題が解決するまで、私も咲太の家に泊まるから」
「ってことは、
解決しなければずっといてくれるんだ」
今回の思春期症候群に関しては、今のところ解決策が見えていない。
いや、ひとつだけ手段は見えているのだが、現実的ではないのだ。
「いいけど、
咲太は私とふたりきりになれなくてもいいんだ？」
挑発的に麻衣が笑う。
すっかり普段通りに戻った麻衣の笑顔。
車の方へ戻っていく足取りは軽やかで楽しげだ。
その背中を、
咲太はなんだか幸せな気持ちで眺めていた。
明日には花楓が退院して帰ってくる。
家には翔子がいる。そこへ、映画の撮影が終わった
麻衣が転がり込んでくるとなると、
もう何がなんだかわからない状況に
陥るだろう。
考えすぎると、胃に穴でも開きそう
な事態だ。
だから、気楽にいった方がいい。
どうせ、人生はなるようにしかならない。
「ま、明日のことは
明日の僕がどうにかするよな」
そう呟いた咲太だったが、車に乗り込むなり、
「今日はもう今日よ」 と、
麻衣によって現実に引き戻されたのだった。
＊第2章
＊ 彼女の将来スケジュール
１
白くて清潔感のある病室のドアを二回ノックすると、
「はい、どうぞ」 と、
部屋の中から明るい翔子の返事があった。
「僕だけど……
梓川」 前回…
…というか昨日は、翔子が着替え中だったので、その経験を生かし、念のため確認を入れておく。
経験から学ぶのが真っ当な人間というものだ。
「あ、咲太さん！ だいじょうぶです！ はいてます！」
翔子の元気な返答は、少し前に流行った裸芸人の台詞のようにも聞こえたが、
ただの偶然だろう。
今度こそドアを開けると、今日も
翔子の姿はベッドの上にあった。
手には漫画本。
ピンク色のロゴ
が見えたので恐らくは少女漫画。
無邪気な笑顔を向けてくる
翔子に、咲太は一瞬かける言葉を失った。
気のせいか、昨日よりも翔子が小さく見えたのだ。
たった二十四時間経過しただけなのに少し瘦せているように思えた。
「咲太さん？」
「あ、
いや……
邪魔した？」
漫画本に視線を送りながら、ベッドの脇の丸椅子に腰掛ける。
「いえ、
昨日から今か今かと待ってました」
閉じた漫画本を翔子がサイドテーブルに置く。
タイトルの下に書かれた作者の名前は
『椎名ましろ』とある。
どこかで聞いた名前。
先月、文化祭があったときに、校内で迷子になっていた二十代半ば
くらいの綺麗なお姉さんと同じ名前だ。
同姓同名だろうか。
それとも、実は漫画家だったのだろうか。
ま、
どちらでもいいのだが……。
「はい、これ、お土産」
手に提げていた紙袋を翔子に差し出す。
翔子は素直に受け取ってくれた。
ただ、その表情には疑問を浮かべていて、
「お土産、ですか？」 と、
首を大きく傾げていた。
「今、金沢から帰って来たとこなんだ」
「え!?
咲太さん、昨日の夕方には病院にいましたよね。
わたしのお見舞いに来てくれてましたよね？」
「あのあと、最終の新幹線に乗って、
今日の昼前に向こうを発ったんだよ」
そして、つい先ほど藤沢まで帰ってきて、家に帰る前に翔子の見舞いに立ち寄っているのだ。
ふわあ、とあくびが出る。
どうせ学校をサボるなら少しくらい観光をしてから帰ろうと欲張った
のがまずかった。
麻衣から
「金沢に来たなら、兼六園と
ひがし茶屋街と武家屋敷跡くらい見てから帰ったら？」と助言されたので、その通りにしたのだ。
節約のために、バスは使わず徒歩で回ったのが疲労の原因だろう。
丁度いい感じの雪景色は、見応え十分で、わざわざ足を運んだかいはあった。
「咲太さんはやっぱり大人ですね」
「麻衣さんの誕生日だったから、まあ……
ふわ～」
もう一度あくびが出る。
帰りの新幹線で多少は寝たのだが、二時間程度では足りなかった。
「なんか素敵です」
「そんないいもんじゃないって」 実際、
感激してもらうには罪悪感がある。
咲太が本当によくできた大人のいい男なら、麻衣の誕生日を最初から
把握していただろうし、
会いに行った先でその恋人に帰りの
電車賃を借りたりもしなかったはずだ。
宿泊先まで用意して
もらう始末……。
その宿代も麻衣が出してくれた。
結果的には色々と迷惑をかけている。
翔子に渡したお土産も、
借りた電車賃に余裕があったから買えたようなもので、
バイト代が出たら急いで返さなければならない。
「見てもいいですか？」
そう言いながら、翔子はお土産の紙袋の中を覗き込んでいる。
「もちろん」
「わくわくします」
目を輝かせながら翔子が中身を取り出す。
まず出てきたのは、細長い箱。
うさぎを模した蒸し饅頭だ。
先日、麻衣がお土産に買ってきてくれたものと同じ。
大きな翔子が美味しそうに食べていたので、小さな翔子の分
も買って帰ることにした。
もうひとつは、円筒状のもの……
最近ではＯＬさんが持ち歩いている
イメージのあるステンレスボトルだ。
「何か入ってます？」
手に持った重みでわかったようだ。
「開けてみ」「はい」
少し慎重な手付きで翔子が蓋を開ける。
「これって……？」 中身の正体は翔子も知っているもの。
けれど、はじめて見たみたいにきょとんとしている。
この辺ではもう少し寒くならないと
見られないし、一年に何度も見られるものでもない。
「雪!?」 指で触れて驚いた声を出している。
そう、
ステンレスボトルの中身は雪だ。
昨晩降り出した雪は、そのまま朝まで降り続け、
咲太が目を覚ましたときには、
もう金沢の街を白く染め上げていた。
駅の土産屋で金沢限定販売の卯辰山のシルエットが描かれた
ステンレスボトルを見つけた咲太は、それに雪を詰めて
持って帰ってくることを思いついたのだ。
ちなみに、卯辰山とは、麻衣と夜景を見に行った山の名前。
「冷たい！」
悲鳴を上げながらも、翔子が雪を手のひらの上に出している。
うれしそうに両手で握って、雪球にしていた。
意外と雪のまま残っていたようだ。
「雪、
たくさん降ったんですか？」
「朝には、十五センチはあったかな」
「すごいですね。
こっちは全然降ってないのに」
翔子が窓の外に目を向ける。
見えているのは、すっきりと晴れた青空。
透明感のある冬らしい冬の空だ。
「今年はまだそんな寒くないしな。
クリスマスくらいになんないと」
「クリスマスかぁ……
また見に行けたらいいな」
南の空を見据える翔子の横顔は、
思い出の面影を追っている。
「ん？」
「あ、
江の島のイルミネーションです。
去年、
お父さんとお母さんと一緒に見に行って……
すっごい綺麗なんですよ。
キラキラしてて、なんだか夢の世界って感じなんです！」
すばらしさを伝えようと、翔子が身を乗り出して訴えてくる。
「咲太さんは見たことありませんか？」
「遠くからしかないなあ」
江の島に灯台のように立っているシーキャンドルが、今くらいの時期からライトアップされているのは知っている。
日暮れの早いこの季節、
放課後にちょっと物理実験室に
寄り道していると外は真っ暗になるので、
帰りの電車に乗っているだけで
江の島のイルミネーションの光は自然と目に入るのだ。
「あれ、ひとりで見に行くのは罰ゲームだな」
特にクリスマスの夜は地獄だろう。きっと、カップルばかりだ。
「咲太さんには麻衣さんがいるじゃないですか」「まだ、仕事の予定がわかんないんだって」
できれば一緒に過ごしたいが、こればかりは仕方がない。
麻衣は大人気女優の『桜島麻衣』なのだから。
「麻衣さん、お忙しいんですね」
「堂々と外でデートすると目立つってのもある。
せっかくこの辺に住んでんだし、
一度くらいは近くから見たいけどね」
「だ、だったら、わたしと行きませんか？」
「牧之原さんと？」
「そ、そのクリスマスの日じゃなくていいので。
あと、理央さんや花楓さん、
のどかさんも誘って
みんなで……」
見る見る顔が赤くなっていく。それとは正反対に翔子の声はどんどん小さくなっていった。
「そうだな。
そうするか」
「え？ いいんですか？」
ぱっと表情に笑顔の花が咲く。
「牧之原さんが退院したら、そのお祝いだな」
「はい。
楽しみです！」
にっこりと翔子が微笑む。
「あ、そうだ、
咲太さん」「ん？」
＊ん?
「昨日のこれなんですけど……」
残った雪をステンレスボトルに戻すと、濡れた手をタオルで拭いたあとで、
翔子が見覚えのあるプリントを咲太の前に広げた。
昨日も見せてもらった翔子の『将来スケジュール』を記したプリントだ。
今も殆どが空欄のままのプリント……。
「……これか」
「これです」
説明がなくても、プリントに視線を落とした瞬間に翔子の言いたいことはわかった。
誰が見てもすぐに気が付くであろう簡単な間違い探し。
「増えてるな」
「はい、増えました」
昨日見たときは、高校生の項目までしか書かれていなかった。
それ以降は全部空欄が占めていた。それは間違いない。
なのに、今は少しだけ続きが書かれている。
──大学に入学 ──
運命の男の子と再会 ──
思い切って告白！ と、
その三行が追加されていた。
筆跡に差はない。不思議なことに、追記した印象もなかった。
少しくたびれた質感になったプリントに、
まるで最初から書いてあった
かのように馴染んでいる。
だが、そんなことよりも咲太が気になったのは
追加された内容だ。
思い当たる節がある。
大きな翔子との再会。 さらには、 ──
わたし、咲太君のこと好きですから と、
翔子からは言われている。
少なくともその二点に関しては、
大きな翔子の行動と関連付けて考えることができそうだ。
理央が言っていた通りになりつつある。
『翔子さん』は、あの日、『牧之原さん』が書けなかった将来スケジュール
を書くために現れた。
二年前に咲太が出会った女子高生の『翔子さん』は、高校生の
欄を埋めることができたからいなくなってしまった。
そう考えると納得できる部分は多い。
だが、もし本当にそうだとするなら、今回の思春期症候群は女子大生の翔子を通して、『大学生』の空欄を埋めきるまで収まらないことになるのではないだろうか。
となると、翔子が書こうと思っていたことがやはり問題になってくる。
同棲までなら、今の状態がすでにそんな感じだからなんとかなるかもしれないが、その先……
結婚はさすがに無理がある。
「咲太さん？」
黙った咲太の顔を翔子が下から覗き込んでくる。
「双葉にもまた相談してみるわ」
「はい。ありがとうございます」
屈託のない笑顔。
この不可思議な状況に対して不安だってあるはずだ。
病気に対してだって恐怖心があるはずだ。
けれど、翔子はそうした感情を咲太の前では出さない。
みんなに心配をかけたくない。
咲太に心配をかけたくない。
その想いが力強くブレーキを踏んでいるんだと思う。 そして、そのブレーキが大きな歪みを生じさせている。
思春期症候群という歪みを。
虚しいのは、こんなことがわかったところで、咲太には根本的な原因を解消する手段がないということだ。
咲太に病気は治せない。
言葉にすればこれほど単純な事実が、
咲太の胸の真ん中あたりを
空虚な気持ちにさせていた。
その後、翔子とふたりでうさぎの蒸し饅頭を
食べて、午後四時過ぎに「また来るよ」と言って
咲太は病室を出た。
そろそろ、花楓の迎えに行かなければならない。
今日、退院するのだ。
エレベーターの前まで行くと、到着を知らせるベルが鳴りドアが開く。
中からひとりの女性が降りてきた。
三十代の後半に差し掛かったくらい。
翔子の母親だ。
「あ、梓川君」
ぺこりとお辞儀をする。
「お邪魔してました」
「翔子のために、
ありがとう」
「いえ、
全然」
「『咲太さんが来てくれた』って、
昨日は大はしゃぎだったの。
最初は入院のことは言わないでほしいって言ってたのにね。
あ、エレベーター」
ドアが閉まりそうになっていたので、
ボタンを押してドアを止めた。
「また、
来ます」
ずっと止めておくわけにもいかないので、
咲太は短く返事をして乗り込んだ。
「ええ、あの子も喜ぶと思います。
ありがと」
ゆっくりとドアが閉まる。
その隙間から見えた翔子の母親の
表情が一瞬だけ曇ったような気がした。
けど、確かめる前にドアは完全に
閉まってしまう。
咲太だけを乗せたエレベーターが
駆動音を響かせ動き出す。
壁に寄りかかると、
「あんまよくないのかもしれないな」 と、
翔子の容態に対する漠然とした不安が口からこぼれていた。
花楓の病室に足を運ぶと、すっかり部屋は片付いていた。
着替えや暇つぶしに咲太が持ってきた小説は、頑丈そうな紙袋とトートバッグにまとめられている。
ベッドからはシーツが剝ぎ取られ、やけに殺風景だ。
昨日までは体温を感じた室内からそれがなくなっている。
「お兄ちゃん、
遅いよぉ」
「時間通りだろ」
普通に授業を受けてから病院に来ればだいたいこんな時間だ。
「父さんは？」
退院の手続きと支払いなんかは大人にやってもらう必要がある。
だから、
退院日の今日は、
午後早くに仕事をあがった父親とここで合流する予定だった。
「お父さん、朝来たよ。
手続きもしてくれた」
「ん？
そうなのか？」
「急に、午前の予定が午後にずれたんだって」
「言ってくれりゃあよかったのに」
「言おうと思って、
今朝お父さんのケータイからお兄ちゃんに電話したのに……」
汚物を見るような視線が咲太に突き刺さる。
その理由は今の一言で説明がついていた。
花楓は「電話をした」と言ったのだ。
誰に。
咲太に。
そして、咲太はスマホもケータイも所持していない。
だから、「電話をかける」と言えば、それはすなわち家になる。
現在、女子大生のお姉さんが居候しているあの家だ。
「電話には出ないでくださいね」と言っても、
問答無用で出てしまう翔子がいる家でもある……。
「誰か、
出たか？」
妹の反応からしてもはや答えは導き出されている。
だが、万にひとつを期待して一応尋ねておいた。
「女の人が出た」
わかっていても、言葉にされるとさすがにドキッとする。
「まじか」
「まじだよぉ。ほんとにびっくりしたんだから」
ぷくっと花楓が頰を膨らませて抗議してくる。
「ま、そういうことなら話が早い。
今、我が家には居候しているお姉さんがいるんだ。
わかってくれ」
「わけわかんないよぉ」「この二年間で世の中の常識は変わったんだよ。
これくらい普通なんだって」
「変態に変態したのはお兄ちゃんだけだもん、絶対」
「思春期の男子はこの時期こぞって変態するもんだって」
「で、でも、お兄ちゃん、
か、
彼女もいるんでしょ？」 これでどうだとばかりに花楓が抗議の熱を強めてくる。
「心配するな。大丈夫だ」
「なにが？」「その彼女も、
今日から我が家に泊まると言ってるからな」
どうだとばかりに咲太は言い返してやった。
我ながら妹の退院日になんでこんな話をしているんだろうかと疑問は募るが、そうなってしまったのだから仕方がない。
花楓にも諦めてもらうしかないのだ。
「へ？」
目を大きく開いて、花楓がぽかんと口を開けている。
「相変わらず、花楓の死にかけの金魚の顔真似は似てるな」
「そんなのしたことないよぉ。
てか、
お、
お兄ちゃん、
今なんて!?」
「花楓の死にかけの……」「その前！」
「その彼女も、今日から我が家に泊まるって話か？」
彼女……
つまり、麻衣からは、「映画の撮影が終わったらすぐに帰るから」と言われている。
撮影が予定通りに終わっていれば、そろそろ金沢を出る頃ではないだろうか。
再び、
花楓がぽかんと口を開けて固まった。
「わけがわからないよ……」
なんとか搾り出したのはそんな言葉。
「だから、現在、我が家には居候の女子大生のお姉さんがいてだな、
今日からは僕の彼女も泊まることになってるって話だ。
簡単だろ？」
「そんなふざけた現実を受け入れるのが難しいんだよぉ！
なんなのこれぇ！
もう
なんなのこれぇ！」
「体に障るから落ち着けって」
「お兄ちゃんはちょっと慌ててよ」
「それはもう飽きた」
あの晩……
いや、
まだ一昨日の夜の話だが、
麻衣と翔子が鉢合わせた瞬間から、ずっと焦って、慌てて、
心は大忙しだったのだ。
この辺で折り合いをつけて休憩しておかないと
咲太もやってられない。
「花楓」「なに？」
「諦めてくれ。
これが現実だ」
＊う、
「……う、うん、
わかった。
がんばる」「よし、その意気だ」
柔軟性のある妹でとても助かった。
「でも、
ひとつ聞きたいんだけど……」
「なんだ？」
「お兄ちゃんの彼女さんのこと」「あー」
＊ああ
花楓の目は、すでに何か知っている感じ。
でも、同時にまだ信じられないという風に揺らいでいた。
「あの桜島麻衣さんだっていうのは、
いくらなんでも噓だよね？
日記に書いてあったんだけど、
そんなわけないよね？
お父さんに聞いたら
遠くの空を見ながら曖昧に笑ってたけど……
違うよね？」
どこか必死さの伝わってくる表情で、花楓がまくし立ててくる。
とりあえず、咲太にできるのは、遠くの空を見させてしまった父親へ、
心の中で謝罪をしておくことくらいだろうか。
いい加減、麻衣をきちんと紹介するしかなさそうだ。
「ま、
なんだ。
その辺は自分の目で確かめてくれ。
どうせ、何時間かあとに会うんだし」
花楓にはそう答えておく。 普通に考えれば、あの『桜島麻衣』と兄が
お付き合いしているなんて話、信じられなくて当然だ。
逆の立場で考え
みればよくわかる。
咲太だって、花楓が国民的知
名度を誇る芸能人と恋仲にあるとか言い出したら、何かおかし
な妄想に取りつかれているんだと思うだろう。
そっち方面の医者に診てもらうことを積極的に勧めるはずだ。
「よし、
帰る前に言っておくことは全部だな。
行くか」
蒸し返される前に、咲太はトートバッグと紙袋を両手に下げた。
構わずに病室を出て行こうとする。
「あ、待ってよ。お兄ちゃん」
「心の準備なら帰りながら整えてくれ」
「その話じゃなくて……」「ん？」
＊ん?
声のトーンが気になって振り返ると、
花楓は自分の指先を気にしながらもじもじしていた。
何か言いにくいことを言うときの花楓の癖だ。
二年前から変わっていない。
「あのね……
そのね……」
「トイレか？」
「……ごめんって言いたかったの」
消えそうな小さな声音。
けれど、込められた想いは少しも小さくない。
この二年間、
それに至るまでの全部を含んだ「ごめん」だった。
「気にすんな」
「何の話かわかってる？」
恐る恐る、花楓が視線を上げる。
不安そうな上目遣い。
「どうせ、
全部自分のせいだと思ってんだろ？」
「……だって、
私のせいだもん」
「んなわけあるかっての」
花楓がいじめに遭ったのは花楓のせいじゃない。
それを理由に登校拒否を起こしたのも。
思春期症候群を引き起こしたのもそうだ。
解離性障害を発症したのもそうだ。
そんな娘を前にして母親が子育てをする自信を失い、
心を病んでしまったのも、
花楓のせいではない。
両親と一緒に住むことができなくなったのも、
咲太が藤沢に引っ越してきたのも、
全部花楓のせいなんかじゃないのだ。
「あんま自惚れるな」「えー」
＊えぇ?
「花楓も一生懸命だったんだからいいんだよ」
「……なんか」 少し不満そうに、花楓が唇を
尖らせる。
その目は何か言いたそうにしていたので、「ん？」
と、軽めに促した。
すると、花楓は、
「お兄ちゃん、
かっこよくなったかも」
と、
小さな声で呟いた。
思わず、口がぽかん
と開いてしまう。「な、
なんで褒めてあげたのに、目が死んでるの？」
「実の妹にそんなこと言われると、ぞっとするな」
「本気で酷いよぉ」
「いや、だって、お前な……僕が
『花楓、かわいくなったな』とか言ったら……」
「……お兄ちゃん、気持ち悪い」
言い終える前に真顔で妹が拒絶してくる。
「ほら、帰るぞ」
今度こそ病室から出る。
「あ、待って待って」
廊下に出たところで追いついた花楓が隣にくっついてきた。
「ありがと、お兄ちゃん。
ずっと側にいてくれて」
「花楓、荷物、片方持ってくれ」
「照れ隠し？」
「普通に重い」
「貧弱すぎる……」
文句を言いながらも、花楓がトートバッグの方を自分から持ってくれた。
そのおかげで自由になった手を、咲太は花楓の頭の上に置いた。
「な、なに？」
「ま、
花楓のおかげだからな」
「え？
なにが？」
咲太が本当にかっこよくなっているのだとしたら、
それは二年間の経験があったから。
今の自分は、『花楓』と『かえで』がくれたものだと咲太はわかっている。
だから……。
「僕の方こそ
ありがとな」
「わけわかんないよぉ」
「わかんなくていいんだよ」
「やだよー」
そんなやり取りを繰り返しながら、咲太は花楓と並んで病院を出た。
帰り道もずっと同じような話を続けていた。
ずっと、飽きずに続けられた。
２ 花楓が無事に退院した翌日の朝。
「朝よ、
起きなさい」 と、
恋人に体をやさしく揺すられて咲太は目を覚ました。
「んー」
半分夢の中から寝ぼけた声を出す。
徐々に体の感覚を取り戻していくと、
やけに背中と腰が痛いのを自覚する。
ベッドの感触も普段と明らかに違う。
なんか硬い。
と言うか、
咲太が寝ているのは、
自室のベッドの上ではなく、
リビングのコタツの中だった。
手足を引っ込めたカメのような状態……。
その理由は、寝ぼけた頭でもすぐに思い出すことができた。
協議の結果、咲太の部屋は、予備の布団を一組敷いて、麻衣と翔子に提供したのだ。
「ほら、起きなさい」
さらに麻衣が肩を摑んで揺すってくる。
「おはようのチューがないと起きられません」
いい機会なので、とりあえず甘えておく。
「あ、そ。
だったら、
私、先にひとりで学校行くから」
残念ながら、あっさりと麻衣は引き下がってしまう。
せめて、「起きないと踏むわよ」と言って、実際に踏んでほしかった。
少し強めに……。
「なら、おはようのチューはわたしがしますね」
別の声とともに気配がひとつ側にやってくる。
目を閉じていても、誰かの影が覆いかぶさってくるのがわかった。
瞼の向こう側が暗くなって、人の体温が近づいてくる。
こんなことをするのは、もちろん翔子だ。
大きな翔子。
「翔子さんはダメです」
半分だけ目を開けると、麻衣が翔子をやんわりと押し退けていた。
コタツから飛び出した咲太の頭を挟むように、ふたりは膝をついて座っている。
麻衣が右で、翔子が左。
「昨日の話し合いでは、わたしたちの同棲を認めてくれたじゃないですか」
しれっと翔子がそんなことを言う。
その言葉に噓があるわけではなかった。
確かに昨晩話し合いは行われている。
最初に、咲太が小さな翔子から聞いてきた
『将来スケジュール』のことを麻衣と翔子に伝え、
その上でどうするか意見を交わしたのだ。
花楓を寝かしつけた午後十時から
はじまった議論は、午前三時までかかった。
結果は翔子が語った通りで、
「わかりました。同棲までは認めます。
そのあとについては、少し様子を
見てからにしてください」と、最終的には麻衣が折れた。
すべては小さな翔子が起こしている思春期症候群を解決するための決断だ。
思春期症候群という不可思議な
形であったとしても、重い病を抱えた小さな翔子に、大きくなった
自分を経験させてあげたいという想いも含まれていたとは思う。
その気持ちは咲太も同じだ。
「私が認めたのは同棲までです」
「同棲している男女は、
チューくらいします」
平然と翔子が言ってのける。
確かにその通りだが、
そんな正論をよくこの状況で言えると思う。
ハートが強すぎる。
「それは、そうかもしれないけど……」
反撃の言葉が見つからないのか、
麻衣が口籠もる。
「おはようのチューはありということで
問題ありませんね」 再び、
翔子が咲太にキスをしようとしてくる。
しかし、それより先に、
「だったら、私がします」 と、
麻衣がそんなことを口走っていた。
顔が赤いのは、怒っているのか、
恥ずかしいのか、それとも悔しいのか……
全部が混ざった複雑な感情なのだろう。
ここ数日は、麻衣の新しい一面に
たくさん遭遇している。
「やっぱり、僕の彼女はかわいいなあ」
とか思っていると、その麻衣と目が合った。
「……咲太？」
とりあえず、静かに目を閉じた。
何事もなかったように寝息を立てる。
すぐにぺちっと軽めに頭を叩かれた。
「あだっ」
「起きてるじゃないの」
「すぐに寝るんで待ってください」
「二度寝をしない」
べしっとさっきより強めにおでこを叩かれた。
「ぐー」
「ほんとに怒るわよ」
急に麻衣の声が低くなる。
冷たく凍り付いている。
「はい、すんません」
コタツから体を引っ張り出して上体を起こす。
やはり、背中と腰が痛い。
肩と首もやたらと凝っている。
それどころか
全身の節々が軋んでいた。
なんだか、
体がだるい気がする。
「咲太君、
顔赤いですね」
「言われてみると……」
右から麻衣が、
左から翔子が顔を覗き込んでくる。
「風邪でも引いた？」
自然と伸びてきた麻衣の手が咲太のおでこに触れた。
「熱あるじゃない」
すぐに少し困ったような声を出す。
「本当ですか？」
麻衣が手を引っ込めると、今度は
翔子が身を乗り出してきて自分のおでこを咲太のおでこにくっつけてきた。
「しょ、翔子さん！」
麻衣から抗議の悲鳴があがる。
「あ、
ほんとですね」
何事もなかったかのように翔子が離れる。
「もう」
と呆れる麻衣の視線には気づいていないふりをして、
「コタツで寝るからですよ」
とか言ってきた。
一体、誰を居候させているせいで、
咲太がコタツで寝たと思っているんだろうか。
「わたしのお布団で一緒に寝ればいいって言ったのに」
まるで、咲太が悪いと言いたげに翔子が頰を膨らませている。
麻衣も泊まっているのに、そんなことができるわけない。
いや、麻衣が泊まっていなくてもできるはずがなかった。
自分の吐息が熱い。
どうやら、節々が痛いのは、
コタツの敷き布団の硬さが原因のすべてではなかったらしい。
風邪を引いた影響だ。
体を起こしたら、全身のだるさが一気に増した。
「夢じゃなかったんだ……」
その声はぼ～っとした咲太の背後から聞こえた。
首だけで振り向いて後ろを確認する。
花楓が自分の部屋のドアを開けて出てきたところだった。
「おはよう、花楓ちゃん」「おはようございます」
麻衣と翔子の声が重なる。
「……お、おはようございます」
ドアにしがみ付きながら、パジャマ姿の花楓は困惑の表情を浮かべている。
それでも、ちゃんとしないといけないという思いもあってか、
挨拶を口にしながらぺこりと頭を下げていた。
ただ、その強がりも長くは続かずに、すぐに助けを求めるように咲太を見てくる。
「おはよ、
花楓」
「うん、おはよ」
頭が上手く働かない今の咲太にできるのはこれくらい。
不甲斐ない兄で申し訳ない。
「今日、
学校は無理そうね」
「みたいです」
自分の声が遠くに感じる。
いつもと違う場所から声が出ているんだろうか。
いや、もちろん違う。
耳でしゃべってるような感じもしたが、
そんなこわい生き物になるのはごめんだ。
「……もうしょうがないわね。ほら、立って。
休むなら部屋の方がいいでしょ」
なんとか自分で立ち上がる。
体はふわふわ浮いてるような感覚で、
足取りはだいぶ怪しかった。
それでも、住み慣れた家の中で道に
迷うことはない。
壁に手を突きながら歩いて自分の
部屋に入る。
「あ、待って、咲太」
という麻衣の制止の声が聞こえたが、
もう立っているのが辛くてベッドに倒れ込んだ。
もぞもぞと掛け布団の中に潜り込むと、あたたかくて、いい香りがする。
「すぐにシーツと枕のカバーを交換するから」
そう言いながら麻衣が引っ張り起こそうとしてくる。
だけど、もう動けない。
「あったかいんで、
このままがいいです。
いいにおいだし……」
ぼんやりした頭で答えると、
うつ伏せになった頭を後ろから軽く叩かれた気がした。
でも、
今すぐに眠りたい意識は、
その感覚を即座に忘れた。
「変なこと言うな」
夢の世界に落ちていく意識が、少し前まで
ここに麻衣が寝ていたことを理解する。
でも、それ以上はもう考えられなかった。
目を閉じて、感覚を閉ざして、何も聞こえないことにしてただただ眠りたい。
この体のだるさから、一秒でも早く
解放されたかった。
目を開けると見慣れた部屋の天井が咲太を見下ろしていた。
カーテンの向こう側を明るく照らしている太陽の光が、
電気の消えた室内を夕方みたいな色に染めている。
時計を見ると、午後一時を少し過ぎたくらいだった。
平日の昼下がり独特の静けさが
外から伝わってくる。
近所の小学校も、中学校もまだ授業中で、
住宅街から人が減っている時間帯。
家にいると、少しだけそわそわしてしまう時間帯でもある。
体はまだだるいが、目は覚めてしまった。
すると、ゆっくりと部屋のドアが外から開いた。
「あ、
起こしちゃいました？」
顔を出したのは翔子だ。
自分が通れる分だけドアを開けると、
その隙間から体を滑り込ませてくる。
ぱたりとドアが閉じられる。
「起きてました」
「気分はどうです？」
「すこぶる悪いです」
「そういう言い方ができるってことは、
今朝よりはだいぶよさそうだね」
笑いながら近づいてきた翔子は、
咲太の座っているベッドの縁に腰を下ろした。
「麻衣さんは？」
「やっぱり、
咲太君は最初にそれを聞くんだ」
「ちゃんと学校に行きましたか？」
翔子の誘いには乗らずに、
咲太は話を真っ直ぐに進める。
「休んで咲太君の看病をしようか悩んでましたけど、
間に合う時間にちゃんと家を出ましたよ」
「そっか。
よかった。
花楓は？」
「咲太君の心配してます」
「大げさだな」
ただの風邪だ。
「女性をふたりも家に泊めてたら、心配にもなります」
「そっちの心配か……」
それは確かに心配だ。
大いに心配だろう。
「今はなすのと遊んでます。
午前中には、ふたりでお風呂に入れてあげました」
「そういや、
しばらく風呂入れてなかったな」
ちょっと野生の香りが漂っていたかもしれない。
「咲太君直伝の猫洗い術でぴかぴかなので、安心してください」
「なんすかそれ」
「はやてを拾ったときに、咲太君がお風呂の入れ方を教えてくれたでしょ？」「あー」
＊ああ
今年の夏の出来事。
しばらく、この家で預かっていたはやての面倒を見るために、
小さな翔子は毎日通ってきたのだ。
ご飯のあげ方や、お風呂の入れ方なんかを練習した。
ただ、その時間を共有したのは小さな翔子なので、大きな翔子に言われてもいまいち
しっくり来ない。 ふたりが同一人物なのは間違いないのだろうが、
大きな翔子と小さな翔子を同一視するのは、咲太にとって簡単ではなかった。
小さな翔子との関係は今年の夏からはじまり、
大きな翔子との関係は二年前のあの日にまで遡る。
そのふたつの出会いは、別々の記憶として咲太の無意識は認識しているのだ。
意識して一本の線に繫ごうとしても、これがなかなか難しい。
それに、大きな翔子については、まだはっきりさせてないこともあった。
もしかしたら、今がそれを確認するいい機会なのかもしれない。
「翔子さん」
「なんですか？」
振り向くように咲太を見下ろしてくる翔子の瞳。
「聞きたいことがあって」
再会してからずっと曖昧にしてきたこと。
「スリーサイズ？」
「数字には興味ないんで」
「形と触り心地が大切だなんて、
咲太君はさすがだね」 一体、
何がさすがなのだろうか。
体調不良の今、無駄な会話に付き合う元気もなかったので、
咲太はさっさと核心に触れることにした。
「今、ここにいる翔子さんはさ。
二年前に、
七里ヶ浜の海岸で僕と出会った
翔子さんなんですか？」
翔子は答えない。
じっと咲太を見ているだけだ。
「あの日、
僕が好きになった
翔子さんなんですか？」
聞き方を変えてもう一度質問をぶつけた。
これなら逃げられないはずだ。
すると、口元で翔子が笑う。
「あの頃の咲太君は、
いい感じにやさぐれていましたね」
「そりゃあ、知らない人にずけずけと話しかけられたら、そういう態度にもなるでしょ」
「その咲太君は、
案の定、
こんな捻くれた性格に育ってしまって……
わたし、
かける言葉を間違えたのかもね」
「これでいいんですよ。
こんなもんで」
「やっぱり、
間違えたみたい」
「翔子さん」
「ほら、
もう寝てください」
そう言って翔子がベッドから立ち上がる。
「あのときは
本当にありがと」
「僕は翔子さんに救われたんです」
それに振り向いて微笑むと、
「おやすみなさい」
と、
翔子がやさしく言ってきた。
言われた通りゆっくり目を閉じる。
しばらくどこかへ旅立っていた睡魔が、
再び自分の中に戻ってきているのがわかった。
意識は静かに夢の中へと落ちていく。
その中で、
「救われたのは、
わたしの方なんだよ、
咲太君」
と声が聞こえた。
けれど、それが夢なのか現実なのか、
意識を手放した咲太にはもう
わからなかった。
次に咲太が目を覚ましたとき、
部屋は真っ暗だった。
カーテンの向こう側に太陽の光はなく、代わりにドアの下の隙間から、
廊下の明かりがかすかにもれている。
そんな暗がりの中に、咲太は人の気配を感じた。
ベッドに誰かが腰掛けている。
「翔子さん？」「悪かったわね、私で」
聞こえてきた返事は翔子のものではなかった。
暗さに慣れてきた咲太の目に
映ったのは麻衣の不機嫌そうな顔。
「えっと……」「言い訳は治ってからでいいわよ。
昼間はずっと翔子さんに看病してもらってたんでしょうし」
「そんなことはないけど、殆ど寝てたし」
この場合、こんな事実にたいした意味はない。「少しはよくなった？」
聞きながら、麻衣の手がおでこに伸びてくる。
まだ熱があるんだろう。
麻衣の手は冷たくて気持ちいい。
「朝よりは下がってるかしら？」
もう一方の手を自分のおでこに当てて、
麻衣がふたつの感覚を比べている。
なんだかかわいいポーズだ。
「お風呂は無理だろうから、
せめて着替える？」
「面倒なんで……」
このままでもいい……
と続けようと思ったのだが、麻衣はすでに立ち上がっていて、電気をつけるとクローゼットを開けていた。
着替えのシャツを持ってベッドに戻ってくる。
「上だけでも着替えなさい。手伝ってあげるから」
「なら、自分でやるから。
麻衣さんにうつすとまずいし」
大丈夫だからと、麻衣を手で制した。
けれど、麻衣からの返事は、
「いやよ」
だった。
「え？」
「少しは彼女らしいことさせなさい」
拗ねたような口調でそんなことまで言ってくる。
「いつもしてもらってるって」
「たとえば？」「足を踏んでくれたり……」
言葉を間違えたらしい。
麻衣の目の色が変わった。
絶対に咲太の着替えを手伝う気だ。
その証拠に、麻衣の手がシャツの裾を摑んでくる。
「はい、
バンザイ」
抵抗しても無駄と思い、咲太は素直に両手を上げた。
一気にシャツが引っ張られ、脱がされてしまう。
まだ本調子じゃないのか、
裸になるとぶるっと体が震えた。
「咲太、
それ」
＊え
脱がしたシャツを軽く畳んだ麻衣の視線は、
咲太の胸元を見ている。
声には驚きと、心配するような音色
が含まれている。
麻衣が見ているのは、
咲太の胸に刻まれた三本の爪痕だ。
以前は、古い傷のように見えていたそこに、今はわずかに血が滲んでいる。
内出血したみたいに固まっていた。
「これは……」
一瞬だけ、どうやってごまかそうかを考えた。
けれど、麻衣と目が合うと、そんな気はなくなった。
とりあえず、わかっていることを話すのが
麻衣に余計な心配をかけない一番の方法だと思ったから。
「『かえで』のことがあった日に、
また血が出て……
今はこんな感じなんです」
恐らくは咲太の心の痛みに傷が反応した結果。
そもそものはじまりは二年前。
いじめが原因で解離性障害を発症
した妹を救えなかった後悔の傷。
ばらばらになっていく家族
に対する心の痛みがこういう形になって現れたのだと咲太は思っている。
『かえで』のことがあって、先週再発したのではないだろうか。
「痛くないの？」「今は」
出血したあの瞬間は痛かった。
だが、それも傷口の痛みだったのか、心の痛みだったのかは曖昧だ。
今となっては思い出そうとしてもわからない。
「それも、
思春期症候群なのよね」
「たぶん」「そう……」
麻衣が何か言葉を吞んだのがわかる。
わざわざ聞き返さなくても何を言いたかったのかは想像できた。
この傷が、二年前に花楓を救えなかった後悔の傷であるなら、花楓が戻って
きた今、治ってもおかしくはないようにも思える。
けれど、今もまだ
傷はここにある。
それどころか悪化すらしている。
これでは、
『かえで』が浮かばれない。
今度は咲太が後悔をしないように
『かえで』は咲太の妹になってくれて、
咲太を妹の願いを叶えてあげられた立派な兄にしてくれたのだ。
「ゆっくりでいいのよ」
俯いて考え込んだ咲太に、
麻衣がやさしく声をかけてきた。
「心の傷だって、
治るには時間がいるでしょ」
「そうですね。
今さらかっこつけてもしょうがないし」
「ほら、
もう一度バンザイして」
新しいシャツを広げると、
麻衣がそう促してくる。
表情はどこか楽しげだ。
咲太の看病が楽しいらしい。
咲太も楽しくて仕方がないのだが、
このまま甘えているのはまずい。
「あとは自分でするよ」
麻衣の手からシャツを奪う。
「ダメよ」 と、
麻衣が取り返そうとしてくる。
「いや、ほんと平気だから。ありがと、麻衣さん」
「いつもはもっと甘えたがるくせに、
なによ」
「そりゃ、僕もそうしたいけどさすがにね」
咲太の言葉の意味がわからないのか、
麻衣が瞳に疑問を宿す。
「風邪うつして、麻衣さんが仕事に穴あけたら、
いつもお世話になってる人たちに迷惑かけるんだし」
言いながら、シャツを自分でかぶる。
頭を出すと、麻衣は口を横に結んで咲太を見ていた。
怒ったのかもしれない。一瞬そう思ったが、少し違っていた。
「それは、まあ、そうだけど……
これくらい別に」
そんな言い訳をして、麻衣は食い下がってきたのだ。
まだ遊び足りない子供のような感じで説得力がない。
「麻衣さん」
だから、咲太は少し強気に出ることができた。
「ダメだよ」という意味で名前を呼んだ。
「わかったわよ。……
なんで私が叱られるのかしら」
口元に不満を含みながらも、表情はどこか楽しげだ。
「なんか新鮮。
ちょっとドキッとしたかも」
「癖になりそう？」
「たまになら悪くない」
悪戯っぽく麻衣が笑う。
「早く治しなさいよ。
来週は期末試験なんだし」
そう言って麻衣は立ち上がった。
すっかり気持ちは切り替わっている。いつもの麻衣だ。
「やなこと思い出させるなあ」
「じゃあ、
おやすみ」
ドア口まで下がった麻衣は、ドアを閉めながら小さく手を振ってくる。
「あ、
麻衣さん」
「なによ」
「みかんの缶詰が食べたい」
突然の咲太の発言に、一瞬だけ麻衣がきょとんとする。
けれど、すぐに
「そういうところ生意気」と小声でもらした。
「わかった。
買ってきてあげる」
今度こそ麻衣がドアを静かに閉めた。
部屋には静寂が訪れる。
話し声がなくなると、リビングの方からＴＶの音が少しだけ聞こえてきていることに、今さらのように気づいた。
花楓と翔子が何か見ているのだろう。
その音を遠くに聞きながら、風邪を引くのも悪くないなあと咲太は感じていた。
３
電車を降りると海の香りがした。
「なんか、安心するな」
峰ヶ原高校の生徒で混雑した朝の小さな駅のホーム。
金沢に行っていた水曜日と、風邪で寝込んだ木曜日……
たった二日学校を休んだだけなのに、
七里ヶ浜駅の潮風を含んだ空気は不思議と懐かしく感じられた。
今日は十二月五日。
金曜日。
風邪を理由に今週は学校を休んで、
来週の月曜日から登校すればいいと思っていた咲太だったが、
今朝起きたらすっかり快復していたのだ。
一応、まだ熱があるふりをしてサボろうとがんばってみたのだが、
その噓はあっさり麻衣に見破られてしまった。
「下手な演技はいいから、治ったなら着替えなさい」
子役時代から演技に定評のある桜島麻衣にこんなことを言われては、素直に「はい、すみませんでした」と謝るしかなかった。
順番に簡易改札機に定期をかざす生徒の列に並び、咲太も駅の外へ出た。
同じ制服を着た生徒たちがぞろぞろと無造作に連なり、もう見えている学校を
目指している。
短い橋を渡り、
踏切をひとつ越えれば
校門はすぐそこだ。
クラスメイトとおしゃべりをしながら
吸い込まれていく生徒もいれば、
部活の先輩に挨拶をしている生徒もいる。
スマホをいじりながらひとりで歩いている生徒も……。
どれもが毎日のように繰り返されている
朝の日常風景。
世の中はいつも通り。
今日も平常運転だ。
今のところ最大の関心事は、来週に
迫った期末試験くらい。
まさか、この中に、初恋の女子を
家に居候させている生徒はいないだろう。
ましてや、そこに、現在交際中の恋人も一緒に
寝泊まりしている生徒などいるはずがない。
「普通ってすばらしいな」
「それ、誰に対するあてつけかしら？」
隣を歩いていた麻衣が、じろりと睨んでくる。
「あてつけなんて滅相もない……」
「あ、そうだ。咲太」
「なんですか？」
「お昼休み、
三階の空き教室に来なさい」
「麻衣さんが秘密の授業をしてくれるの？」
「普通に勉強を教えてあげる」
試験も近いしねと、麻衣がからかうように続けた。
「普通ってすばらしいからね」
それには、麻衣は何も言ってくれなかった。
週末になると、今度は咲太の家に
場所を変えて麻衣との勉強会は行われた。
正しくは、咲太が勉強を見て
もらう会だが……。
それには、のどかも参加してきて、
文句を言いながらも咲太に勉強を教えてくれた。
派手な見た目に
反して、聞けばなんでも丁寧に説明してくれるから面白い。
意外だったのは翔子だ。
麻衣やのどかの休憩中に部屋へとやってきて、数学や物理を見てくれた。
「翔子さん、勉強できるんだ」
小さな翔子には解けないはずの問題。まだ中学一年生なのだから当然だ。
それを、大きな翔子はすらすらと解いている。
「そりゃあ、女子大生という設定ですから」
「その設定、僕もほしいなあ」
バラエティに富んだ女子三名の家庭教師の存在もあって、十二月八日の月曜日からはじまった期末試験は、解答欄を埋めるのに忙しかった。
わからなければすぐに終わる試験。
だけど、わかると全部解かない
といけないので時間がかかる。
居眠りをしているヒマもなくて、
寝不足気味だった。
そんな充実した試験期間も気が付く
と最終日を迎えていた。
最後の試験は物理。
すでに諦めている生徒の気配をちらほら感じながら、その解答欄をあらかた埋め終わったところで、
終了の鐘が教室に鳴り響いた。
「やっと、
終わったか……」
頭を使うと脳が疲れる。
脳が疲れると無気力になる。
疲労で机に突っ伏した咲太を尻目に、二年一組の教室はわっと沸いた。
「終わった～」、「遊ぶぜ～」、「ある意味終わった……」、
「海行こうぜ、海！」、「外寒いっての馬鹿！」
と様々な声が上がっている。
そのざわついた空気は、帰りのＨＲがはじまっても収まる気配はなかった。
担任の教師も今日くらいはいいと思っているのか、注意しても無
駄と思っているのか、特に厳しい発言は出てこない。
「冬休み前に、浮かれてケガとかするなよ」 と、
ありがたい忠告だけ残して
ＨＲは早々に終わった。
教室内はさらにざわめきを増している。
先にＨＲを終えたクラスもあるようで、
廊下の方からも喧騒が聞こえていた。
試験終わりの打ち上げ気分。
咲太もできることなら麻衣
とデートをしたいが、今日は午後からファッション雑誌の撮影が
あると聞かされている。
試験後、すぐに学校を出て、
もう都内のスタジオに向かったはずだ。
試験が終わり、家に持ち帰る必要のなくなった教科書を丸ごと机にしまう。
空っぽになった鞄を閉じると、未だに騒がしいままの教室
に咲太は何気なく視線を送った。
勉強という名の束縛から解放され、
緊張感のなくなった教室。
期末の最終日ともなれば、毎回こんな感じだ。
その繰り返される平凡な日常の一部が、
咲太の目にはどこか薄情なものに映っていた。
思い出していたのは、ひとりの中学生。
小さな翔子のことだ。
翔子の入院生活は今も続いている。
試験中も、短い時間だが咲太は
毎日欠かさずお見舞いに行っていた。
そして、日を追うごとに、あの日に感じた不安が気のせいではなかったのだと実感していた。
──あんまりよくないのかもな 事実、
この一週間で翔子と翔子の病室はだいぶ様変わりしている。
点滴が打たれるようになり、酸素吸入器も時々使っている。
ベッドの脇には見たことのない大きな医療機器が置かれていた。
日によって顔や手足がむくんでいたり、
顔色が違っている翔子を前に、
咲太はいつも頭のどこかで何が正解なのかを探していた。
けれど、結局は見つからなくて、その思考から目を背ける。
何でもない顔をして、
翔子の話し相手を続けるくらいしかできなかった。
「お、いたいた。
咲太」
知っている声に呼ばれて我に返る。
教室に入ってきたのは咲太の数少ない友人のひとり……
国見佑真だ。
すぐに咲太の席の前までやってきた。
「なんだ、国見か。
別に用はないけど？」
「俺があんだよ。
日曜のバイト代わってくんない？」
「彼女とデートかよ」
佑真が付き合っているのは、
咲太と同じ二年一組の女子生徒。
クラスのリーダー的存在で、名前は
上里沙希。廊下のドア口に、その姿が
ちらちらと見えている。
イマドキな感じの髪型に、イマドキな感じのメイク。
この冬場でも、スカートの長さだってイマドキだ。
もちろん生足なので見ているこっちが寒くなる。
それは沙希だけでなく、女子の大半がそうなのだが……。
校内ではジャージでもはけばいいのに、イマドキを貫く女子高生も大変だ。
「急に部活の練習試合が入ったんだよ」
「そっか。
わかった」
承諾の返事をしたのに、
佑真はどういうわけか不思議そうに咲太を見ていた。
「断った方がいいのか？」
「バイト代わってくれんのはまじ助かる」
「じゃあ、
なんだよ」
「咲太の方こそ
なんかあったか？」「は？」
＊は?
「今日、機嫌悪くね？」
「んなわけ……いや、
お前すごいな」
一度はごまかそうと思ったが、
佑真に指摘されている時点で意味がないと思いすぐにやめた。
「なんつうかさ……」
目を見て話すようなことでもなく、
なんとなく教室内に視線を向ける。
今もまだ三分の一くらいの生徒が
残っていて、放課後の予定を話し合っているようだ。
「僕は、
別に高校生になろうと思ったわけでもないのに、
高校生になったんだよ」
「俺もそうだし、だいたい、全員そうだろ」 よっ、
と声に出して、佑真が咲太の机に横向きに座る。
「牧之原さんのことか」
廊下をぼんやり見ながら、佑真はあっさり核心をついてきた。
「よくわかったな」「そりゃ、わかんだろ」
佑真も小さな翔子とは面識がある。
今から約一ヵ月前、
峰ヶ原高校の文化祭に翔子が遊びに来た際に会っているのだ。
翔子には、ミスコンのごたごたに付き合ってもらったので、お互いのことも印象によく残っている。
「咲太、
毎日お見舞いに行ってんだってな」
「一昨日、国見も双葉と一緒に行ったんだろ？
牧之原さんから聞いた」
「帰りに双葉と駅で会って、その話になったから、
ま、
流れで」
少し声がしんみりしているのは、恐らく病院のベッドの上にいる翔子の姿を思い出しているからだ。
文化祭のときは本当に体調もよさそうで元気だった。
その記憶と比べると、小さな翔子の体は、
きっとさらに小さく見えたはず……。
毎日お見舞いに行っている咲太ですら、昨日と今日で違いを感じる。
金沢から帰ってきた日に感じた不安は、
日に日に、
そして確実に膨れ上がっている。
その不安が焦燥を呼ぶのだ。
何もできないことへの焦燥を……。
そして、その不安と焦りは病院とは別の場所で突然弾けることがある。
何気ない日常の中でこそ、そこに身を置けない翔子の存在を強く
意識してしまう。
咲太にとっては、今、
目の前にあるざわついた放課後の
教室の風景など何の価値もないものだ。
けれど、そこに価値が
ないと思えることが、
健康に生まれたという大きな価値の
現れなのかもしれない。
当たり前すぎて、誰でも持っているものだと思っているから、そのことのありがたさに、咲太は今まで気が付かなかった。
「咲太は、
よくやってるよ。
やれること全部やってる」
「見舞いに行っているだけだっての」
自分でも乾いた声だと思った。
「牧之原さん、ずっと咲太の話してたよ。
咲太さんがお土産をくれた、咲太さんが昨日も会いに来てくれた、咲太さんが、咲太さんがってな」
「あんな楽しそうに咲太の話ができるんだから、
咲太はいっぱいあげてんだろ」
「なにを？」
「わかってんのに聞くなって」
佑真が机から勢いをつけて飛び降りる。
「んじゃ、
俺、部活行くわ。
日曜、バイト頼んだ」
「あ、
忘れてた」
「忘れんな」
げらげら笑いながら、佑真が教室を出て行く。
廊下で恋人の上里沙希に何か話しかけていた。
うれしそうに沙希が笑っている。
ちょっと照れたように頰が赤くなっていた。
佑真もまた沙希に『何か』をあげているようだ。
「あげてる、ね……」
＊ね
佑真の言わんとしていたことはわかる。
うれしいとか、楽しいとか、ずっとこのままがいいとか、
その人が幸せになれる気持ちを与えること。
日本人は滅多に使わないが、世界ではそれを愛とか、愛情とか呼んでいる。
そんな御大層なものを、自分が人にあげられるとは到底思えない。
思えないけど、自分の身近にいる大切な人にとっては、そういう
人間でありたいと思う。
思い出すのは、咲太を支えてくれている言葉。
二年前、女子高生だった翔子が言っていた言葉だ。
──わたしはね、
咲太君。
人生って、やさしくなるためにあるんだと思っています
あれは、そういうことを言っていたんじゃないだろうか。
「すげえな、翔子さんは……
高校二年でその境地かよ」
咲太も高校二年になった。
あの頃の翔子と同い年だ。
とてもじゃないが、あのときの翔子と同じことが自分にできるとは思えない。
知らない中学生に、いきなり話しかけるのは、なかなか危険だ。
変質者だと疑われるかもしれない。
現に、迷子の四歳児に話しかけていたら、かわいい女子高生から尻に蹴りを
もらったことがある。
そんなことを考えていると、ふいに胸がちくりと痛んだ。
じわっと汗ばむ感触。
嫌な予感に促され、Ｙシャツのボタンをふたつ外して、胸元を
覗き込む。
見えたのは三本の傷跡。
そこからわずかに血が滲んでいる。
「これ、クリスマスまでに治るよな……」
金沢で麻衣と交わした約束が実現するなら、うれしいプレゼントがもらえるはずなのだが……
この状況では安心してイチャイチャしていられない。
と言うか、気になってそれどころじゃなくなりそうだ。
「頼むぞ、ほんと」
「梓川、
なにやってんの」
Ｙシャツの中から顔を出すと、白衣を着た女子生徒が目の前に立っていた。
アップにした髪に知的な眼鏡。
眼差しは軽蔑の色を含んでいる。
「今、流行りのプレイ？」
＊ふたは、
「双葉、丁度よかった」
「私は手伝わないよ」
「プレイじゃないっての」
「それより、
これ」
表情を変えずに、理央が押し付けてきたのは理央のスマホだ。
「は？」
いきなりでわけがわからない。
「出ればわかる」
「どこへ？」
「電話」
ディスプレイには通話中とある。
しかも、表示されていたのは見覚えのある番号。
それもそのはずで、咲太の住んでいるマンションの番号だった。
つまり、自分の家からの電話。
「もしもし？」
とりあえず、電話に出てみる。
「あ、咲太君ですか」
「はい。咲太君ですが」
「わたしは誰でしょう」
「そんなウザいことを聞いてくるのは、
翔子さんだけで十分です」
「まだ学校だったんですね。
捕まってよかった。
双葉さんにお礼を言っておいてください」
「で、
何ですか？」
帰る前に捕まえる必要があったのだろうか。
わざわざ、
理央に頼んでまで。
「今日は、わたしとデートをしてもらいます」
「嫌ですけど」
「そんなに麻衣さんがこわいんですか？」
挑発的な口調。
「そうですよ」
それに平然と咲太は返事をした。
「本当は麻衣さんを嫌な気持ちにさせたくないんですよね、
咲太君は」
「そうですよ」
否定するのも面倒だったので、開き直って翔子の言葉を受け入れた。
「でも、
このデートは
麻衣さんのためにもなるんだけどなぁ」
やたらとわざとらしい声。
咲太を誘っているのだ。
「デートしたら、思春期症候群を解消して、
翔子さんが成仏してくれるんですか？」
「そうです」
冗談のつもりで言ったのに、その通りだったらしい。
「噓だったら怒りますよ」
「もうしばらく学校にいてください。
三十分後に七里ヶ浜の駐車場にある
ハワイアンカフェの前で待ち合わせしましょう」
咲太のテンションを無視して、
翔子は勝手に話を進めている。
「ハワイアンカフェ？」
はじめて口にする単語だ。
どこのお店のことを言っているのか、
咲太にはわからなかった。
「閉店したファストフード店のとこ、
春にハワイアンカフェがオープンするって言っているから、そこじゃないの？」
教えてくれたのは理央だ。
翔子の声が大きいのか、スマホのボリュームの問題なのか、ばっちり会話が聞かれている。
「あそこのことか。
わかりました」
「では、のちほど」
楽しげな笑い声を残して電話が切れる。
通話終了のボタンに触れてから、咲太はスマホを理央に返した。
受け取った理央は、何か言いたそうに咲太を見ている。
「麻衣さんには自分で言うから、黙っておいてくれ」
「何も言ってないけど」
「ゴミを見るような目で見てたろ」
「この目はいつも通り」
「それはそれで酷いな」
なおも、理央の目は何か言いたそうだ。
「まだあんのか？」
「たいしたことじゃない」
「なら逆に言ってくれ」
「いや、やっぱりいい」
「そこまで言われるとすげえ気になる。
夜も眠れなくなるっての」
「言うともっと眠れなくなるよ」
理央の瞳に噓はない。
真剣な光が宿っている。
でも、だからこそ咲太の答えは決まった。
「それこそ、
聞かないと気になりそうだな」
ふうっと静かに理央が一度息を吐く。
それから、咲太から視線を逸らして、
「梓川は、
翔子さんのことどう思ってる？」
と聞いてきた。
「どうって……ま、
初恋の人」
それは、麻衣と付き合っていようが、今さら変わらない事実だ。
「そういうことじゃなくてさ」「ん？」
＊ん?
理央の言いたいことがわからない。
「言葉を変えるなら、
『翔子さんとは何者なんだろうか？』ってことになるかな」
「牧之原翔子だろ」
それ以上でもなければ、それ以下でもないはずだ。
「私がふたりに分かれたときは、
私自身が、もうひとりの私を私だと自覚できるほどに、
どちらの双葉理央も、
双葉理央だった」
「ま、それはそうだな」
咲太自身、あのときの理央を見て、どちらかを偽者だなんて思わなかった。
どちらも本物にしか思えなかったのを覚えている。
とても奇妙な感覚に襲われたものだ。
それと比べた場合、『牧之原さん』と『翔子さん』に対して抱く咲太の印象はまったく別だ。
むしろ、ふたりを同一視できていない。
理央が何を言おうとしているのか、少しだけわかった気がした。
きっと、そういう違和感について思うところがあるのだろう。
「翔子さんの存在が、
翔子ちゃんが将来を夢見た姿だと認めるなら、
翔子さん自身は、
自分という存在をどう認識しているんだろうね」
言葉は咲太にかけられているが、恐らく、理央は返事を求めてはいない。
自分の中にある曖昧な疑問を言葉にするために、そういう言い方になっただけだ。
「今、ここにいる梓川の人格は、
梓川がこの瞬間まで積み重ねてきた時間と経験……
つまり、記憶の蓄積があって形成されているものだと私は思う」
「だろうな……」
実感を伴って納得のできる話だった。
記憶と人格。
そのふたつが深い関係性を持っている
ことを咲太は花楓の解離性障害を通してよく知っている。
花楓の記憶が失われ、
かえでという人格が生まれた。
逆に、花楓の記憶が戻ったことで、
かえでの人格はいなくなって
しまったのだ。
あれから、まだ日も浅い。
感情も含めて鮮明に覚えている。
「その理屈で言うと、翔子さんを支えて
いるものは、一体どういう記憶なのかと思って。
翔子さんの言葉を信じるなら、十九歳ってことでしょ。
中学一年生の翔子ちゃんとは、
六、七年の差がある」
「牧之原さんが夢見た未来の自分ってだけじゃダメなのか？」
「その場合、空白の六、七年間の記憶はどうなってると思う？」
逆に質問が返ってきた。
非常に難しい質問だ。だけど、
理央が言いたいことの意味を理解するには十分だった。
記憶の蓄積が人格を作る。
そういう話をしたばかりだ。
「空っぽとか、
断片的とかってわけにはいかないか」
「仮に、
空っぽだとしたら、
それはそれでそういう態度になると私は思う」
それこそ、『花楓』のときと『かえで』のときがそうだった。
繫がらない記憶にふたりは戸惑っていた。
でも、翔子からは戸惑いも曖昧さも感じない。
言葉のひとつひとつがしっかりしているし、
それどころか説得力のある年上の言動に咲太は救われている。
二度も……。
一番に思い出すのはやはりあの言葉……。 ──
やさしさにたどり着くために、
わたしは今日を生きています 一体、
どんな経験をすれば、こんなことを言えるようになるんだろうか。
──昨日のわたしよりも、
今日のわたしがちょっとだけやさしい人間であればいいなと思いながら生きています
あのときのように、傷付いた人をあたたかく包み込むやさしさを持てるのだろうか。
「で、この疑問に対する双葉の見解は？」
「何かあるんだろ？」
なければ、そもそも理央はこの話を持ち出さなかったと思う。
「馬鹿げた妄想だと思う」
呟くような小さな声。
「それでも、
ひとつだけ可能性を考えた」
「それは？」
「もし、これが本当なら、
翔子さんは私たちにとんでもない隠し事をしていることになるよ」
真剣な目が咲太を射抜く。
「僕は女子にだまされて笑っていられんのがいい男だと思ってる」
呆れたように、理央が口元だけで笑う。
でも、すぐに表情を引き締めると、自分で妄想だと吐き捨てた可能性の話をはじめた。
「彼女は──」
４＊
四長い話が終わったあと、部活に行くという理央とは下駄箱の前で別れた。
試験最終日の放課後くらい休みにすればいいと思うのだが、
理央は毎日のように律儀に部員たったひとりの科学部の活動に勤しんでいる。
靴に履き替えてひとりで校門を出る。
だらだらと学校に残っていた生徒
たちも結構いたらしく、下校していく生徒は咲太の他にもちらほらいた。
けれど、それも踏切を渡るまで。
警報機が鳴り出すと、「やばっ、電車来る」と言って、殆どの生徒が
駅へと急ぎ足で向かった。
右方向へかかる橋の先。
文字までは読めないが、
七里ヶ浜駅の緑色の看板が橋の対岸からでも見えている。
そんな中、咲太だけは海へと続く緩やかな下り坂を直進した。
潮の香りを含んだ海からの風を一身に受ける。
１３４号線にぶつかったところで、信号をひとつ待って、指定された約束の
駐車場に足を運んだ。
海に面した広い駐車場。その奥へ
と進んでいく。
マリンレジャーのシーズンは列ができるほど混雑するこの
場所も、十二月ともなると数台の車が駐めてあるだけだ。
がらんとしていて開放感があった。
翔子の姿は見当たらない。
まだ来ていないらしい。
駐車場の中央あたりには、
白い建物がひとつ見える。
一ヵ月ほど前までは営業していた
ファストフード店の店舗だ。
不況のあおりなのかあえなく閉店。
海を目の前にした立地には、特別なものを感じていたので実に残念である。
このエリアには、オーシャンビューを売りにしたカフェやレストラン
が他にもたくさんあるが、
高校生の咲太が気軽に入れるような店
はここくらいのものだった。
周囲にある店はおしゃれなオーラに圧倒されて普通のテンション
では入れたものではないのだ。
硬く閉ざされたファストフード店
の入口には、貼り紙が二枚あった。
一枚は閉店のご挨拶。もう一枚は、
春にオープンする予定のハワイアンカフェの案内。
どうやら、この近く
にあるパンケーキとスクランブルエッグが有名なお店の系列店舗
になるようだ。
つまりは、咲太には縁がないおしゃれなカフェ。
「咲太君、もう来てたんだ」
声をかけられて振り向くと、背後に
翔子が立っていた。
ゆったりしたセーターにロングのスカート。
肩からはショールを羽織っている。
冬の落ち着いた色合い。遊び心を
ふんだんに含んだ翔子の性格とは対照的で、シンプルで年上らしい余裕を感じる。
「もしかして、
待ちました？」「三分待ちました」
「カップラーメンができますね」
意味のないことを言いながら、翔子が閉店したファストフード店の建物を見上げる。
閉店してさほど時間は経っていないはずだが、
使わなくなると建物というのは急に古びて見えてくるから不思議だ。
「まだオープンしてなかったんだ。
お昼食べようと思ったのに」
しっかり胃の調子を整えてきたのか、
このタイミングで「ぐう」と翔子のお腹が鳴った。
「そういや、
花楓は今日どうしてます？」
とりあえず聞こえなかったふりをしておく。
「スルーされるのも恥ずかしいんだけどな」
わずかに顔を赤らめて
翔子が下から睨んできた。
「すげえ腹の音でしたね」
「そういうことを女の子に言うのはダメです」 なら、
どうしろというのだろうか。
「花楓ちゃんなら、今日は読みたい本を全部読むそうですよ。
実は、一緒に来ないか誘ったんだけど
断られてしまいました」
「昔から本を読むって決めたときはそんな感じなんで気にしないでください」
一気に読み終えたい派なんだと、力説されたことがある。
だから、友達からのメールやメッセージに返事をするのは大変だとかなんとか。
「あ、
花楓ちゃんのお昼ご飯はちゃんと作ってきたので安心してください」
「安心したんで、さっさとデートしますよ」
「もう待ちきれないんですね」
「さっさと思春期症候群を解決したいんです。
ほんとに解決できればですけど」 正直、
期待はしていない。その旨を、翔子にも伝えておく。
「では、行きましょうか」
咲太の皮肉を笑顔で受け止めて、
翔子が先に歩き出す。
１３４号線を東へ。
この方向にあるのは鎌倉だ。
海沿いの道を翔子と並んで歩く。
一応、車道側を咲太は選んだ。
気づいた翔子が目で笑っている。
「どこに行くんですか？」
余計なことを言われる前に、咲太の方から質問しておいた。
「それは、到着してからのお楽しみです」
「じゃあ、やっぱり期待しないでおきます」
どうせ、よからぬことを企んでいるに違いない。
楽しげな翔子の
足取りは、咲太の警戒心を刺激するだけだった。
ふたりが足を向けた先は、最寄りの七里ヶ浜駅とは逆方向だったので、
てっきり目的地は徒歩圏内にあるものだと咲太は思っていた。
けれど、それは勝手な勘違いだったらしい。
わざわざ一駅隣の稲村ヶ崎駅まで歩いた
翔子は、何食わぬ顔で改札口を通り抜け、
やってきた鎌倉行きの電車に乗ったのだ。
毎日咲太が通学に使っている江ノ電のレトロな雰囲気の車両。
藤沢から鎌倉に向かう電車だ。
咲太の帰り道とは逆方面。
乗り込んだのは先頭車両の一番前。
乗ってすぐに翔子は小さな子供がするように運転席の窓にぴったりと張り付いていた。
その隣に咲太も立つ。
走り出した電車は、先頭車両特有の景色を咲太に見せてくれる。
迫る線路と、近すぎる左右の家々。
周囲の建物が近いので、速度はゆっくり
でも流れる風景には不思議な迫力がある。
「あのさ、
翔子さん」
「なんですか？」
「電車に乗るのに、一駅歩く必要あった？」
絶対に、七里ヶ浜駅から乗った方が早かっただろう。
「海辺のお散歩もデートの一環ですよ。もっと、真面目にデートしてください」
どういうわけか、咲太の方が怒られた。
「僕は一駅くらいいいけどさ」
駅間も近いので文句を言うような
ことではないのだ。
「なら、なんですか？」
「翔子さん、
体は大丈夫なわけ？」
本来の翔子……
小さな翔子は体調を崩して現在入院中だ。
しかも、素人目に見ても、あまり容体がいいようには思えない。
病室にいると足元からじわじわと重苦しい雰囲気が伝わってくる。
そんな状況なのに、ここにいる翔子は果たして健康だと思っていいのだろうか。
そうした率直な疑問と、
そこから来る一抹の不安が咲太にはあった。
「体は大いに丈夫です。
すなわち、だいじょ
うぶ」
上手いことを言ったつもりなのか、
したり顔で翔子が振り返る。
「面白い感じとか今いらないんで」
「デートを盛り上げようとしているのに」
「だったら、まず僕の不安を解消してください」
「本当に平気です。
重い病気によって将来を閉ざされたわたしが、
未来を夢見てわたしを呼んだんですから、
そのわたしが病気のままでは、意味がないじゃないですか」
「ま、それはそうなんだけどさ」
「でも、心配してくれて、ありがとうございます」
「どういたしましてー」
正面から迫る線路を見ながら、咲太は心のこもってない声を出した。
稲村ヶ崎駅から電車に乗った咲太と翔子は、終点の鎌倉駅で大勢の乗客と一緒に下車した。
折り返しを待つ反対のホームには大勢の人が待っている。
半分くらいは観光客で、もう半分くらいは買い物帰りの地元の人と下校中の中高生だ。
今度こそ、ここが目的地だろうか。
鎌倉はデートの定番スポットだ。
そう思い、改札を出ようとした咲太だったが、
「乗り換えはこっちですよ」 と、
翔子に腕を引っ張られた。
横須賀線への乗り換え改札口へと
連れていかれる。
「どこまで行く気ですか？」
ＪＲ線のホームに出たところで、無駄と思いながら咲太は尋ねていた。
「到着してからのお楽しみです」
待ってましたと言わんばかりに、先ほどと同じ台詞を翔子が繰り返す。
「うわー、ウザいなあ」
それから横須賀線の電車に揺られること約五分。
次の駅に着いたところで、
「ここです」
と言って、翔子は電車を降りた。
鎌倉駅から南下した逗子駅だ。
咲太にとっては、はじめて降りる駅。
ちょっとだけそわそわした気分になる。
知らない街なので、何があるのかもわからない。
もはや、翔子の目的地
を予想するのは不可能となった。
とりあえず、周囲を見回してみるが、
そもそもその行動がすぐに徒労だとわかる。
改札を出た翔子は、迷わず駅前のバス停に並んだのだ。
ロータリーをぐるっと回って入ってきたバスに乗り込む。
ふたり掛けのシートに肩を寄せて座ったところで、
「さっき、ここですって言いましたよね？」 と、
我慢ができずに突っ込んだ。
バスに乗った時点でここではなくなっている気がするのだが……。
「咲太君はいつからそんな細かいことを気にする小さな人間になったんですか？」
「間違いなく今ですね」
「またひとつ、咲太君に影響を与えちゃったかあ」
翔子の態度には何の反省の色も見えない。
追撃を仕掛けようと思っていた咲太だったが、それよりも先に、
「着きましたよ」 と、
咲太の気持ちを先回りにするように翔子が笑った。
降りたバス停には『森戸海岸』と書いてあった。
外に出てすぐに感じたのは知っている
潮の香り。
海が近い証拠だ。
ただ、景色にはまったく見覚えがない。
右を見ても、左を見ても知らない土地。
知らない街並み。
知らない道がどこかへと繫がっている。
きょろきょろする咲太とは対照的に、翔子は自然な感じで歩き出していた。
はぐれると面倒なので大人しくついていく。
「翔子さん、この辺詳しいの？」
「ええ、まあ」
その返答に噓は感じられない。
けれど、何かを曖昧にごまかされた……
そんな言い方に思えた。
どこかで見たことがあるような
街並みが続く。
藤沢駅から江ノ電に乗り、
江ノ島駅が近付くにつれて見えてくる景色になんとなく似ている気がする。
少しだけ外観に特徴のある
リゾートっぽいマンションや、
海辺らしい真っ白な看板を出したお店がそう
思わせるのだろう。
標識に出ていた通りの名前に
葉山という単語を見つける。
湘南エリアの中でも、大人の街という
イメージを勝手に持っていたあの葉山だ。
おしゃれなカフェやレストランが並んでいるとばかり思い込んで
いた葉山。たぶん、
そういうエリアも実際にはどこかにあるのだろうが、今、
翔子と歩いているこの場所は
想像していた葉山よりも断然
普通だった。
ただ、知らない街というだけ。
そんな知らない街を翔子とふたりで歩いていることの方が、不思議
な感覚を咲太に抱かせる。
その方が非日常という印象だった。
森戸橋と書かれた橋を渡る。
少し進むと、イルカの絵が描かれた
塀のところで左に曲がった。
バス通りを外れて、細い道に入る。
「ほんと、どこに行くんですか？」
しばらく行ったところで、三度目の
同じ質問を咲太は投げかけた。
けれど、答えは期待していない。
どうせ翔子のことだから、今回も楽しげに、「到着してからのお楽しみです」
と言って笑うはず。
そう思っていたのに、今度に限っては
別の反応が返ってきた。
「ここです」
そう宣言すると、翔子はその場で立ち止まった。
目の前にあるのは煉瓦の色をした建物。
三階か、四階建てくらいだろうか。
この辺には背の高い建物がないので、それでも十分大きく見える。
宿泊施設やレストランを完備した
海辺に建つリゾートホテルのようだ。
わかったのはそれだけ。どうして、翔子がこの場所に咲太を
連れてきたのかはさっぱりわからない。
「いっちょんわからん」
困惑する咲太にヒントをくれたのは、その建物から出てきた一組の
男女だった。
ふたりとも三十代後半くらい。
大人のカップルだ。
「聞いていた通り、綺麗なチャペルだったね。ここで決まりかな」
「あんた、この歳になってまで、私にウェディングドレス着せて、式挙げたいわけ？」
「君の教え子たちは、喜んでお祝いしてくれると思うけど？」
「あいつらに見られるのが一番嫌なのよ」
「じゃあ、ふたりでこっそり挙げる？」
「それこそ、面倒なことになるでしょ。あいつら、絶対に自分たちでもう一度私たちの結婚式をやるとか言い出すわよ……」
すれ違いざまに、聞こえてきたのはそんなやり取り。
説明を求めるつもりで翔子に視線を戻した。
「では、行きましょうか」
返ってきたのは、
すでにげんなりしていた咲太とは対照的な
満面の笑みだった。 ──
『無料見学会』
そう記された受付の用紙に、
翔子が『梓川翔子』と堂々と偽名を書き込む。
「わたしの痕跡があると、
小さなわたしに迷惑をかけるかもしれませんからね」
何も聞いてないのに、翔子は自分から理由を教えてくれた。
簡単な受付を済ませると、スーツ姿のお姉さんが咲太と翔子のもとまでやってきた。
年齢は二十歳後半くらい。
「このたびは、見学会にご参加いただきありがとうございます。
本日、ご案内させていただきます、
市原と申します。
よろしくお願いいたします」
丁寧できびきびした大人の挨拶。
いかにも仕事ができますという感じだ。
「おふたりは……」
けれど、咲太と翔子を見比べて早速言葉に詰まる。
結婚式場の見学者としては、どう見ても若いふたり。
学校から直接立ち寄っている咲太にいたっては制服姿なので、
市原さんが困惑するのも当然と言えた。
「僕は姉の彼氏の代理です。
急な仕事で来られなくなって」
平然と噓を並べておく。
「そうなんです。ひとりで来るのも恥ずかしいし、
予約をキャンセルするのももったいないと思いまして」
何の打ち合わせもなく翔子が話を合わせてきた。
「左様でございましたか。大変お若いので羨ましくなってしまって……
どうぞ、ご案内いたします」
ファイルを胸に抱え、
市原さんが廊下を進んでいく。
その後ろについていくと、
「咲太君は噓つきですね」 と、
翔子が小声で話しかけてきた。
「お互い様でしょ」
ちらりと視線を交わす。
つまらない悪だくみが成功した
だけだが、それはそれでなんだか楽しかった。
最初に案内されたのは一階のレストラン。
二次会など貸切で使用できると市原さんが教えてくれた。
披露宴で出す料理の簡単な試食も用意されていたので、一通り全部食べてみた。
これだけ出されて無料だということには驚かされる。
まだ昼食を取っていなかった空っぽのお腹はそれだけで十分に満たされた。
二階に上がると大きなホールがあった。
披露宴の会場に使う場所らしい。
招待客の人数などをこれまた市原さんが丁寧に聞かせてくれる。
そのあとで、最上階の三階へ向かう。
両開きのドアの前まで案内されると、
「施設のご案内はこちらで最後になります」 と、
少しもったいぶった紹介をしてきた。
「お願いします」
市原さんが誰にともなく声をかけると、
両開きのドアは内側に勝手に開いた。
「わぁ……」
言葉にならない感情が隣に立つ翔子からもれる。
咲太は素で言葉を失った。
目に映っているのは、青と白のチャペル。
咲太と翔子の足元から真っ直ぐに伸びているバージンロードはガラス張り。
透き通った天井から差し込んだ太陽の光を受けて、水の絨毯が敷かれているかのように見える。
そのバージンロードの先には、つなぎ目のない大きな窓。
それ一枚を隔てた向こう側に広がっているのは海だった。
この場所から見ると、一瞬、チャペルが海に浮かんでいるようにすら思える。
「どうぞ、
中へ」
促されるまま、翔子がバージンロードを進んでいく。
夢の世界に迷い込んだ少女のように、足取りはぎこちなかった。
あえて咲太は何も言わなかった。
感動に水を差す場面ではないし、
咲太自身も夢の中にいるような
気分に浸っていた。
それくらい、非現実の空間だった。
入口ですれ違った大人のカップルが、「聞いていた通り、綺麗なチャペル
だった」と感心していたのも頷ける。
これを見たら、ここで式を挙げたくなるかもしれない。
そして、デートに誘ってきた翔子の言葉もあながち噓ではなかったのだと
咲太は理解した。
小さな翔子が書けないでいる将来スケジュールの項目。
同棲の次には結婚とあるのだ。
本当に籍を入れるのは現実的
ではないので、「雰囲気だけでも」と、ここへ連れてきたのだろう。
「ドレスのご試着はどうなさいますか？」
しばらくして、市原さんが後ろから話しかけてくる。
振り向くと、ドアの両脇にふたりのスタッフが控えていた。
先ほど勝手に開いたように見えたのは、そういうカラクリだったというわけだ。
わかってしまえば、なんてことはない。
「ドレスって言うと……」
翔子が答えない代わりに、咲太はそう聞き返していた。
とは言え、この環境でドレスと言えば、恐らくはあれのことを差す。
「ウェディングドレスです」
「ですよね」
「うちで扱っておりますドレスの一部を、今回の見学会でもご試着いただける
ようになっておりまして」
胸に抱えていたファイルを市原さん
が開いて中を見せてくる。
ドレスのサンプル写真が数点並んでいた。
「ドレスは……
いいかな」
予想とは真逆の消極的な翔子の呟き。
てっきり、いの一番に試着をお願いすると思っていたので、心底意外だった。
翔子のことだから、
咲太をからかうように「どれがいいと思う？」とか、絶対に聞いてくると思っていたのに……。
「いやいや、着ればいいじゃん」「でも……」
まだ躊躇う翔子の顔は、少し赤くなっている。
今さら、何が恥ずかしいと言うのだろう。
「こういうの似合うと思うけど」
市原さんの持っていたサンプル写真を指差す。
両肩を出して、でも、きっちり清楚な雰囲気を保った純白のドレス。
「でも、やっぱり……」
まだ翔子は尻込みをする。
「姉を、
お願いしていいですか？」
その翔子の背中を押して、咲太は少々無理やり市原さんに預けた。
「はい。では、こちらへ」
さすがに観念したのか、恨めしそうに咲太を振り返りながらも、翔子の足は外へと向かった。
小声で、「強引だなあ、咲太君は」とかぶつぶつ言っていたが、聞こえなかったことにする。
「弟さんは、少々こちらでお待ちください」
「わかりました」
チャペルにひとり残された咲太は、
式の参列者が座る最前列の長椅
子に座って、『少々』という言葉の意味について考えていた。
咲太の感覚では、五分から十分程度を表現するのに使う言葉。
だが、二十分が経過した今も翔子が戻ってくる気配はないし、市原さんも出て行ったきりだ。
「日本語は難しいな」
少し考えれば、ウェディングドレスを選んで、実際に試着するのに五分、十分で済むはずがないのはわかる。
この場合の『少々』は控えめに見積もっても、三十分くらいなのではないだろうか。
「それくらいで済んでくれりゃいいけど……」
本番ともなれば、ヘアメイクなどもあってもっと時間を取るような気がしてくる。
一時間でないことを願うばかりだ。
そんな出口のない思考を巡らせていると、
「お待たせしました」 と、
背後から声がする。
市原さんの声だ。
結局、三十分以上待たされたので、
文句のひとつも言おうと思って咲太は振り返った。
けれど、言おうと思って
いた言葉はひとつも出てこない。
ぽかんと口が開く。
その咲太
の視界には、純白の花嫁がいた。
バージンロードの先端に立って
いるのは、ウェディングドレスを着た翔子だ。
なおも言葉を失ったままの咲太の方へと、ドレスの裾を気にしながら
一歩ずつ近づいてくる。
両手には、小さなブーケ。
ドラマなんかで見かけるヴェールはかぶっていないので、ちょっと
恥ずかしそうにしたその表情がはっきりと見えた。
メイクもしてもらったのか、チークで頰が赤らんでいる。
長い髪も編み込むようにしてまとめ、
首筋から肩のなだらかなラインが空気に晒されていた。 一瞬、
その露出にドキッとする。
胸元はドレスの生地がふんわりと包み込み、ウエストできゅっと引き締まっている。
スカート部分は、腰元から一気に花が咲くように広がっていた。
バラの花びらを重ねたようなボリューム感のあるデザイン。
清楚であり、華やかでもある。
ゆっくりとバージンロードを歩く翔子を待ち受ける咲太は、
完全に新郎の視点だ。
最後まで先に声をかけることはできなかった。
翔子もまた何も言わずに咲太の前までやってきた。
ふたりが立っているのは永遠の愛を誓う場所。
「口、
開いてますよ？」
翔子が楽しげに微笑む。
ひとまず、口を閉じておく。
「口、
開けてくれないと感想を言えませんよ？」
口角を上げた勝ち誇った笑み。
「ま、三十分もかけたんだから、
こんくらいはね」
ようやく出た憎まれ口も、翔子の目を見ては言えなかった。
さすがに、この状況は照れる。
ドレスの破壊力も半端ではない。
メイクも翔子の表情を美しく引き立てていた。
「それはつまり？」
「すげえ綺麗でびびってます」
「咲太君に見せるために、
一生懸命選んだ甲斐がありました」
そう言って笑うと、翔子が咲太の腕を引っ張ってくる。
海を背にするようにして、体の向きを変えられる。
「翔子さん、踏みそうだって」
下手に足を出すと、本当に裾を踏んで
しまいそうだった。
「ほら、向こうを見てください」
視線でバージンロードの方を指すと、
咲太の腕に抱きついてくる。
上腕に伝わってくるやわらかい感触。
反射的に咲太の視線が下がる。
自分の腕を押し込む翔子の胸元を見ていた。
そして、その場所に『あるもの』を見つけて、
咲太の体には緊張が走った。
「ほら、咲太君。
エッチなこと考えてないで前を見てください」
顔を上げると、ポラロイドカメラを構えた市原さんの姿があった。
「記念撮影のサービスも頼んでおきました」
うれしそうに翔子がはしゃいで、さらに強く抱きついてくる。
着替える前は躊躇っていたくせに、ドレスを着たら着たで、すっかり
翔子のテンションは上がったようだ。
「では撮ります。
はい、
チーズ」
バシャッとシャッターが落ちる音が響いた。
出てきた写真をぱたぱたと振りながら市原さんが近くまでやってくる。
咲太と翔子に差し出したときには、もう写真は浮かび上がっていた。
「咲太君、
目が死んでますね」 逆に、
翔子は満面の笑みだ。
落ち着いたドレスとは正反対の
生き生きとした表情。
少し幼さが覗いたその笑顔は、
まさに幸せいっぱいだった。
それ以外の表現が思いつかないほどに、
幸せに満ちていた。
ただ、それ以上に咲太には気になる
ものがあって、
翔子の笑顔につられることはなかった。
先ほど見てしまった
翔子の胸元。
そこに、
気になるものを見つけてしまったから……。
「時間、
もうしばらく大丈夫ですので、
お帰りの際はお声を掛けてください。すぐ外におります」
市原さんが丁寧に頭を下げてチャペルを出て行く。
ここにいるのは咲太と翔子だけだ。
すぐにはどちらも言葉を口にしなかった。
沈黙を埋めるように、海の方へと向き直る。
翔子も同じようにしていた。
神父さんがいれば、永遠の愛だって誓えそうな状況。
「無料の見学会で、
満足できそうですか？」
「それは、小さなわたしに聞かないとわからない」
「ほんとは聞かなくてもわかるんだよね、
翔子さんは」
翔子は何も言わずに
チャペルの外に広がる海を見ていた。
「だって、
その胸の傷」
前置きなしに切り出したのは、他に言い方が思いつかなかったからだ。
つい先ほど……
写真を撮るときに翔子が腕にしがみ付いてきたから見えてしまった。
ドレスのわずかな隙間から覗いた白い肌。
やわらかそうな膨らみの中心に、一本の傷跡が薄っすらと引かれていた。
それが何を意味するのかは、想像に容易かった。
それくらいに、確かな
痕跡だった。
確認の言葉を躊躇う必要はなかった。
「移植手術、
ちゃんと受けられたんだ」
「うん」
翔子の声色は変わらない。
動揺も、驚きも、
焦りもそこにはない。
まるで咲太がこの話を切り出す
のを知っていたかのように、翔子の態度は落ち着いていた。
だから、ふたりだけのチャペルで、咲太は未だに信じられていなかった
言葉を、ある種の確信を持って口にすることができた。
「翔子さんは、
未来から来たんですね」
一瞬だけ、翔子が困ったように眉を下げる。
でも、すぐに仕方なさそうに吐息をもらした。
そのあとで、
咲太の言葉をすべて認めるように、
やさしく微笑むのだった。
＊第3章
＊ 巻の原章子
１ すべて今日になって聞かされた話だ。
大きな翔子からデートのお誘いを受けたあとで、
咲太は理央から小さな翔子が起こしている思春期症候群に関する信じがたい見解を打ち明けられた。
時を遡ること、わずか三時間ほど前。
期末試験が終わったばかりの
放課後の教室で、
「彼女は
未来から来たのかもしれない」 と、
双葉理央は真顔で言ってきた。 あまりにも唐突な発言。
「は？」 自然と素の驚きがもれたのは、当然のことだったと思う。
いや、実際はまだ驚いてすらいなかった。
何を言われたのかぴんと来なくて、反射的
に聞き返したようなもの。
「正しくは、
未来にたどり着いた姿と
表現した方がいいかもしれないけど」
その言い換えも、「なるほどね」と頷ける類のものではなかった。
そもそもの大前提が吞み込めていないのだ。
理央は『未来』と言っただろうか。
その『未来』という言葉の意味を、
まずは確認する必要がありそうだ。
少なくとも、常識の物差しで
測った場合、
理央は『未来』という単語の使い方を間違えている。
「その『未来』ってのは、僕の知ってる『未来』と同じでいいのか？
来年とか、再来年とかの未来でさ」
できれば違うと言ってほしい。
そうでなければ、話はタイムトラベル的な内容へと進んでしまう。
そんな咲太の戸惑いを知ってか、知らずか、
「そうだよ」 と、
理央は無情にも肯定してきた。
「そうか……」
ひとまず言葉の上だけでも納得しておく。
話の導入で躓いていたのでは、結論までたどり着けそうにない。
「で、
なんでそうなるんだ？」
まだ教室に残っていた女子のグループが、
笑い声をあげながら廊下に出ていく。
他はもう下校したあとなので、二年一組の教室は空っぽだ。
いるのは咲太と理央だけ……。
「前に双葉言ってたよな。
時間を巻き戻すのは難しいって」「よく覚えてるね」
あれは後輩の古賀朋絵が思春期症候群を発症し、
咲太がそれに巻き込まれた際に聞いた話だったはず。
同じ日を繰り返す現象に見舞われた咲太に、理央が教えてくれたのは『ラプラスの悪魔』の逸話だった。
「だから、さっき言い直したでしょ。
未来から来たんじゃなくて、
未来に行ったんだって」
「つまり、
プチデビルみたいに、未来をシミュレーションしてるってことか？」
「あれは、
この世界にあるあらゆる物質の運動量と位置情報を把握した上で、
未来を計算して予知するって話だから、
今回は当てはまらない。
『翔子さん』と『翔子ちゃん』のふたりを、
私たちが認識できることを説明できないからね」
「じゃあ」
「梓川は、ウラシマ効果は知ってる？」
「浦島太郎なら知ってる」
「それを知らなかったら、
今すぐ説明をやめてたとこ」
「この国に生まれて、浦島太郎を知らずに高校生になれんのか？」 もし、
そんな人物がいるなら会ってみたい。どんな人生を送るとそうなるのだろうか。
「浦島太郎のあらすじは？」
「カメを助けたお礼に竜宮城に招待されて、
数日遊んで地上に帰ったら何十年も経ってて、
とりあえず、玉手箱を開けて
じじいになる」
「大事なのは、
『竜宮城で数日遊んで地上に戻ったら何十年も経ってた』
ってところだけど……
物理の世界には、この現象を説明する理論があるんだよ」「誰だ、そんなこと考えたやつは」
「アインシュタイン」
「どういう目線で、浦島太郎を読んでんだよ……」
さすが天才。
見るところが違う。
「別に浦島太郎を読んで閃いたわけじゃないけどね。
梓川でも、
特殊相対性理論って名前くらいは聞いたことあるでしょ。
三年になれば、
授業でやるし」「は？
それ、まじ？」
聞き捨てならないプチ情報が入ってきた。
「全部じゃないけど、
その一端は教科書に載ってるよ」
「三年になりたくないな……」
「公立高校で留年は、色々な意味できついんじゃない？」
「そういう意味じゃない」
もっとネバーランド的な意味で言ったのだ。
そんな咲太の願望など気にはせず、
理央はさっさと話を戻してしまう。
「で、
その特殊相対性理論では、
物質が高速で動くほど、
その系における時間の進みは遅くなると言われてる」
「……いっちょんわからん」
「実験の結果もあって……
極めて精密な原子時計をふたつ使った実験なんだけど……」
理央が制服のポケットから青と赤の飴玉の包みを取り出した。
ソーダ飴とあんず飴だろうか。
「ひとつをスタート地点の地上に置いて……」
机に置かれたのは、青の飴玉。
「もうひとつを、そのスタート地点から飛行機に乗せて地球を一周させるわけ」
赤の飴玉は、机をぐるりと一周して、
青の飴玉のところへ帰ってきた。
この飴玉が『極めて精密な原子時計』というやつらしい。
「すると、
どうなったと思う？」
「さっきの話が本当なら、飛行機の方が速いんだから、そっちの時計
の進みが遅くなったんだろ？」 と、
赤の飴玉を指差した。「そう。五十九ナノ秒だけね」
「それ、何秒だ？」
「一ナノ秒は、十億分の一秒。
つまり十億分の五十九秒」
「んなもん、もう誤差だろ……」
少なくとも人間が体感できる時間じゃない。
「最初に『極めて精密な時計』って断ったのはそれ対策。
しかも、五十九ナノ秒の遅れに関しては、アインシュタインが導き出していた数式の解とも一致してる」
「人間なに食ったら、そんなこと考えるようになるんだかな……」
咲太は飛行機に乗っているときも、新幹線に乗っているときも、時間の進みが外と違うかもしれないなんて思考に囚われたことはない。
閃いたことだってないまま今日を迎えている。
「それは知らない。
けど、
これで時間っていうのは、
絶対的なものではなくて相対的なものだってことがわかったわけ」
「僕はわからん。誰にとっても、一秒は一秒にしといてくれ、
面倒くさい」
「梓川、
その一秒の定義は知ってる？」
「地球が一回転するのを二十四時間として、
その一時間を六十で割ったのが一分で、その一分をさらに六十で割ったのが一秒」
「一世紀以上前の解釈だね」「は？」
「今は、
セシウム１３３の原子の基底状態の
ふたつの超微細準位の間の遷移に対応する放射の周期の
九十一億九千二百六十三万千七百七十倍に等しい時間が一秒だよ」
「もう一回言ってくれ」
「セシウム１３３の原子の基底状態の
ふたつの超微細準位の間の遷移に対応する放射の周期の九十一億九千二百六十三万千七百七十倍に等しい時間が一秒」
二回聞いても、さっぱり頭に入ってこない。
古いゲームソフトの復活の呪文の方がまだ覚えやすい。
「……話を戻そうか。
翔子さんが未来から来た……
いや、
未来に行ったんだっけ？
なんでそうなる」
理央は机の上の飴玉をポケットに戻す。
それから、窓の外へ視線を向けた。
見ているのは
七里ヶ浜の海。
天気がいいので、太陽の光を浴びて輝いている。
「梓川は、
高校を卒業するまで生きられないって言われたら
どうする？」
物理の話から一転、そんな質問を
理央はぶつけてきた。
「どうって……
ほんとにそうならないとわからない」
間違いなく翔子の境遇に重ねた質問。
だからこそ、気軽に答える気にはなれない。
かと言って、別にごまかした
わけでもなかった。そうならないとわからない。
それが、咲太の中にある本心
なのは事実だ。
「想像できる範囲でいいよ」
どうしても咲太に何かを言わせ
たいらしい。
「牧之原さんは、大人になった自分を
両親に見せたいって言ってたな」
ベッドの上にちょこんと座った
翔子の姿が思い浮かんだ。屈託ない笑顔を咲太に向けて
くる小さな翔子の姿だ。
「そうだね」
「僕には無理だな、そんなの。
自分のことでいっぱいで、
大人になりたくないって思うだろうな。ずっと子供のまま。高校生のままでいい。
時間なんか進まなければいい……」
「その気持ちは翔子ちゃんにもあるんだよ」
「なんでそんなことが言える？」「一昨日、お見舞いに行ったとき、
梓川がいなかったからかな……
翔子ちゃん、珍しく弱音を吐いてた。
『このまま、
体が成長しなくなればいいのに』って」
「将来スケジュールの続きを書けなかったのは、そうした感情もあったからなんじゃない？」
「……かもな」
誰だってそうだ。いつも前向きで、希望を抱いて生きてなんていられない。
不安に駆られて後ろ向きになることだってある。それは翔子も同じで、
未来への希望だけを真っ直ぐに見て日々を過ごしているわけではないのだ。
病院のベッドの上で、
夜にひとりで思うことだってあるだろう。
このまま、移植手術を受けられなかったらどうしよう。
それまで、自分の体が持たなかったらどうしよう。
こわい。
成長したくない。
明日なんて来なければいい。
そう思う方が自然なのだ。
「大人になることを望む翔子ちゃんと、
大人になることを拒んだ翔子ちゃん。
その後者の方……
不安の正体が
翔子さんなんだと思う」
「ん？
普通、育つのは希望を持ってる方だろ」
「本当に未来を信じていれば、
急いで手に入れる必要はないよ」
「ま、それもそうか」
的を射た答えだ。
「それと、
さっきした時間の話」
「相対的ってやつな」
「大人になることを拒んだ翔子ちゃんは、
自分の時計の針をいつも必死に止めようとしていたんだと思う。
将来から目を背けて、
じっと身を縮めて、
自分自身を止めようとした」
「……止めようと、ね」
「その結果、
彼女の見る世界は本当にゆっくりになって、
すべてがスローモーションで動くようになっていたとしたら？
その世界のことを、大人になりたい翔子ちゃんや私たちがいるこの世界から見た場合、
相対的にどうなると思う？」
「いや、ちょっと待て、双葉」
結論だけはわかる。
速い方が時間は遅くなる……という話を今聞いたばかりだ。だが、
それ以前の段階で、
大きな疑問が頭の中をぎっしりと占めていた。
「今の話、
世界ふたつないか？」
「そういう風に話したつもりだけど？」
「平然と言われてもな」
思わず、苦笑がもれる。
「段取りを省いても
梓川ならわかるかと思って」
「その買い被りはいらないっての」
「じゃあ……」
と言いながら、理央は再びポケットから飴玉をふたつ取り出して、机の上に置いた。
今度は、紫と緑だ。
巨峰味とマスカット味だろうか。
「紫が大人になりたい翔子ちゃんや、
私たちが見ている普通の速度で動いている世界。
で、
緑が大人になりたくない翔子ちゃんが見ているスローモーションの世界として……」
「世界がふたつあるのは常識か？」
「捉え方次第だけど、
無限にあるとも言えるよ」
「まじか」
「梓川が見てる世界と、私が見てる世界だって
同じだとは限らない。
ミクロの世界の話をすれば、
粒子の位置は観測してはじめて確率状態から確定するって性質も前に話したでしょ」
「僕の大好きな量子力学の話だな」
観測するまでは、確率の状態で存在しているとか、魔法みたいな話だ。
だけど、
どうやら、それは本当のことらしい。
自分の体に置き換えて考えると、輪郭がふやけていかないか不安になる。
もちろん、そんなことはないのだが。
「紫と緑の世界に十分な速度差があったとして、
速度の速い紫の世界から見る、速度の遅い緑の世界は
どう見えると思う？」
ここまでの理央の講義をきちんと理解していれば答えは簡単だ。
「緑の世界の方が、
時間が早く進む」
「そう。
つまり、大人になることを拒んだ翔子ちゃん……要は、
翔子さんのことだけど、
彼女が見ている世界の時間が早く進んだ分だけ、
私たちより先に未来にたどり着いたんだよ」
「……そういう繫がりか」
ようやく理央の言いたいことがわかった。
「でも、
なんか皮肉な話だな」
大人になることを拒んだはずなのに、その翔子の方が先に未来へ到達してしまったのだから……
皮肉としか言いようがない。
「そうだね」「んで、緑の世界で大きくなった翔子さんは、なんでこっちの紫の世界に出てきたんだ？」
「説明用にふたつの世界を隣に並べたけど、
確率的な解釈の上では、
ふたつの世界は混ざり合って存在しているのかもしれないね」
「混ざり合ってる？」
「目には見えないけど、すぐ隣に存在しているようなもの
って言えばわかる？」
「……わかるような、
わからないような」
なんとなく誰も座っていない隣の席を見る。
見えないだけで、触れられないだけで、
認識できないだけで、
そこにもうひとつの世界があるとか、
そういう感じのことを理央は言っているのだ。
「そのふたつの世界のうち、
私たちは片方だけを普段は認識していて……でも、
何かの偶然か必然かはわからないけど、
翔子さんの存在には気づくことができた。
それが今の状態」
やはり、
わかるような、わからないような感じではある。
ただ、原理を理解することに、
咲太は意味を求めていなかった。
むしろ、理解したいのはその先だ。
「もうひとつ疑問なんだが」
「なに？」「翔子さんが未来にたどり着いたんなら、そもそも思春期症候群の原因
になった不安は消えるんじゃないか？
高校生にも、大学生にもなれるってわかったんだしさ」
不安が消えれば、思春期症候群は解消されるはず。
そうなれば、大きな翔子が現れる理由だってなくなる。
「それはどうかな。
不安って一度きりのものではないと思うし、
それこそ、思春期症候群を発症しているのが
『翔子ちゃん』なら、『翔子さん』の存在を知らない以上、『翔子さん』が未来に
たどり着くことが解決には繫がらないって解釈になる」
「それもそうか。
でも、逆を言えば、それさえ伝えられたら
解決するよな？」
約束された未来。
小さな翔子が一番に望んでいるもの。
不安を取り除いてくれる
未来への切符だ。
「恐らくはね」 ただ、
その切符を手渡すためには、先に確認しなければならないことがある。
「仮説の証明はどうすればいいと思う？」
現段階では、理央の話はすべて想像にすぎない。
確固たるものは何もない。
真実が存在していたとして、それを知っているのは、
今のところ大きな翔子だけ。
けれど、何か理由があるのか、大きな
翔子からそんな話は一切聞かされていない。わざわざ隠していること
を真っ直ぐに問いただしても、素直に答えてくれるとは思えなかった。
こんな大事なことを黙っているのには、それ相応の理由があるはずだ。
「梓川が適当な理由をつけて、
翔子さんの胸元を確認すればいい」「は？」
＊は
間の抜けた声が出たのは、
理央の発言があまりに唐突だったからだ。
こともあろうに、胸元を確認しろと言っただろうか。
「翔子さんが本当に未来の翔子ちゃんそのものなら、
ここにあるはず……」
真剣な表情を崩さずに、
理央が自分の胸元……
谷間のあたりに、縦の一本線を指で引いた。
「移植手術の痕があるはずだから」
翔子が大人にたどり着くための唯一の手段。
移植手術。
これを避けては、高校生にも、大学生にもなれない運命。
なれたということは、手術を受けているはず。
「手術のことは、
『将来スケジュール』のプリントで触れられていなかったし、
翔子ちゃんが言っていた書きたい項目の話でも上がらなかったから……
痕があれば、
決まりと思っていいと思う。
翔子さんは、
翔子ちゃんが夢見た未来の姿なんかじゃない。
未来の姿そのものなんだって」
「いや、
その理屈はそうだとしても、
胸元は双葉が確認してくれよ」
「どうして？」
「女子だし」
「梓川の方が女子の胸に興味あるでしょ」
「難易度の問題だ」
女子同士なら許されることが、男女になると犯罪になるパターンが多すぎる。
「それに、
梓川は
自分の目で見た方がいいと思う」
「梓川って
自分の目で見たものしか信じないタイプでしょ」
真面目なトーンで理央が話を終わらせようとしてくる。
理由はあくまで抽象的だったが、
理央の言葉には説得力があった。
咲太のことをよくわかっている。
わかってはいるが、
理央の言うことだったら普通に信じるタイプでもあることを知っておいてほしい。
「ま、わかった。
んで、相談だが、
女子が胸を見せてくれる
適当な理由ってなんだ？」
「お風呂上がりは？」
「きっちりパジャマを着てる」
それ以外も、基本的に
翔子の服装は露出が少ない。
と言うか、長袖以外を見たことが
ない気がする。
言い換えれば、肌を見せないよう
にしていると言えるのかもしれない。
考えすぎの可能性も高いが……。
「じゃあ、お風呂場に隠しカメラでも仕掛けたら？」
すでに侮蔑の眼差しで見下ろされているのは気のせいだろうか。
「もし、ほんとにやったらどうする？」
「通報する」
「なら、なんで提案した」
「嫌なら、正面から翔子さんを口説いて
脱がしたら？
梓川、翔子さんのこと好きでしょ」
さらりととんでもないことを言ってくる。
どこか試すような眼差し。
ここで視線を逸らしたら負けだ。
噓を吐いても更なる指摘が飛んでくるだけだろう。
だから、咲太は正々堂々と、
「好きだよ」 と、
言ってのけた。
「人間として？」
意地の悪い質問をしてくる。
あっさりと逃げ道を塞ぐのはやめてほしい。
それでも、黙るのは癪だったので、
「女子としてだっての」 と、
売り言葉に買い言葉のように
咲太は返した。
初恋が実らなかったからと
言って、翔子のことを嫌いになったわけではない。
いざ、峰ヶ原高校に入学してみたら翔子は見つからず、
どこにもやり場のない気持ちは、時間とともに落ち着いていった
だけのことだ。
なくなったわけではないし、
なかったことになったわけでもない。
こうして、手の届く場所に翔子が
現れたことで、あの頃の気持ちを思い出したのは事実だ。
それは今言った通りの感情に他ならない。
「そういうとこ、
梓川らしいね。
桜島先輩が心配になるのもわかる」
「麻衣さんには、ばればれだろうからな」
だからと言って、翔子への気持ちを
ないがしろにするようなら、
麻衣は咲太を軽蔑すると思う。
翔子が咲太の大きな支えとなってくれたことを麻衣は知っているし、
その存在の大切さを咲太が理解していないようなら、やはり好意的には
見てくれないだろう。
もちろん、感情的な問題として
許してくれるかと言うと、
もちろん、許してはくれないのだが……。
どう考えても矛盾している。
けれど、感情と理屈がごちゃ混ぜ
になった問題なのだから仕方がない。
咲太から見れば、どっちも正解
じゃない状況だ。
しょうがないのでどっちにも偏らずに
真ん中のあたりをふらふら進んでいくしかない。
そういうバランスを取った道が正解ということもある。
「あと、これは余談になるけど」「ん？」
＊ん
「翔子さんが本当に未来の翔子ちゃんそのものなら、
ふたりの性格の違いにも説明がつくかもしれない」
「そりゃ、心臓の移植手術なんて経験したら、人生観も変わるだろ」
しかも、終わりの見えていた命の蠟燭が、手術によって一気に長くなったのだ。
今度は燃え尽きるのが何年後かわからないみんなと同じ普通の蠟燭。
喜びと一緒に、戸惑いもあるだろう。
考え方や気持ちの持ちようが変化したとしてもなんらおかしくないと思う。
むしろ、手術前と同じでいることの方が不自然なのではないだろうか。
「時々、
ＴＶなんかもでも紹介されてるけど、
移植手術を受けた患者に、
提供者の記憶や性格が現れるなんて報告が上がってる。
実際、
人の臓器には記憶を司る細胞が発見されてるしね」
「じゃあ、
あえて空気を読まないあの性格は、
提供者の影響かもしれないってことか？」
「可能性のひとつとしてはね。
梓川が言ったように、
生死に関わる手術を経験したことで
人生観が変わったと考える方が一般的だし、
私もそう思ってる」
だから、可能性のひとつ……
と改めて念を
押した理央が、それとなく教室の時計を振り返った。
翔子に指定された約束の時間まであと十分。
遅刻するとそれを理由に無理難題を押し付けられるかもしれない。
だから、そろそろ出た方がよさそうだ。
「話を最初に戻すけど……
翔子さんはたぶん
隠し事をしている」
「だろうな。
本当に未来を知ってるなら、牧之原さんが助かることは当然だけど、
今回の思春期症候群がどうなるかもわかってんだもんな、きっと」
それなのに、翔子は何も知らないような態度で、咲太たちに別の見解を話した。
噓を吐いたのだ。
堂々と。
しれっと。
何食わぬ顔で。
「好意的に解釈するなら、
タイムトラベルものの小説なんかであるように、
未来が改変されるのを恐れてってことだろうけど……」
「あの性格だから、
案外、
ただのノリかもしれないぞ」
「それもそうだね」
納得するような返事をしながらも、
理央の表情は少しも自分の言葉
を信じていなかった。
けれど、議論はここで時間切れとなった。
時計を見ると約束の七分前になっている。
だから、咲太は鞄を持って
席を立った。
あとは、
本人に直接聞けばいい。
＊ご視聴ありがとうございました
２
人気のない冬の海水浴場の砂浜をゆっくりと進むふたつの影。
海岸線に沿うように、少しだけ離れて並んだ足跡が残されていく。
結婚式場の見学を終えた咲太と翔子は、目の前に見えていた海……
森戸海岸に来ていた。
どちらが言い出したわけでもなく、
自然と足が海の方へと向いたのだ。
会話が途切れると、
ふたりの間を
波音が埋めていく。
七里ヶ浜よりも大人しいざわめき。
同じ海なのに、表情はだいぶ違う。
「双葉さんはさすがですね」
海岸線を見据えながら、
翔子がぽつりと感想をもらす。
「そんなにヒントは出していないつもりだったのに」
「違和感ひとつあれば、
全部おかしく思えるのが双葉なんですよ」
方程式が綺麗に解けなければ、
何かが間違っていると考える。
最初に遡って、間違っている場所を見つけ出そうとする。
殆ど無意識に頭がそう働くのだと、
以前、
理央は自分自身を分析していた。
そうでないと落ち着かないのだと。
「ほんと、
すごいね」
「そうでしょう、そうでしょう」
「なんで咲太君が褒められた感じを出すかな」
「双葉は僕の一生の友達だからです」
胸を張る咲太に、
翔子は呆れた表情を向けてくる。
仕方ないなあとか呟いていた。
「あのさ、
咲太君」
短い呼びかけには、わずかな躊躇いを感じた。
少し弱気な視線も感じる。
「怒った？」
「別に」
前を見据えたまま素っ気無く答える。
「その割には、さっきから全然こっちを見てくれないけど」
「僕はただ……」
いつもと同じのつもりで発した声は、咲太の意思に反して勝手に途切れてしまう。
鼻の奥が疼いて、言葉を詰まらせたのだ。
心の奥底から込み上げる感情が、わずかに遅れて雪崩のように押し寄せてくる。
それに、抗おうと咲太は再び口を開いていた。
「僕はただ……」
＊だ
けれど、今度こそごまかしが利かないくらいに声は裏返っていたし、
見えない涙ではっきりと湿っていた。
「……ただ、
ほっとしたんです」
どうにか目頭の熱さを堪えながらそう続けた。
立ち止まってから真っ直ぐに
翔子を見据えると、翔子も立ち止まって咲太を見ていた。
目の前に翔子がいる。長い髪は潮風に揺れて、白くて細い指で押さえていた。
風の勢いを少しだけ迷惑そうにした表情。
でも、口元は笑っていたし、瞳はやさしげだ。
今にも泣き出しそうな
咲太を何も言わずに見守っている。
「牧之原さんは、
ちゃんと手術を受けられるんですね」
ここにいるのは未来の翔子。
小さな翔子の未来の姿。「はい」
ゆっくりと翔子が頷く。
「ちゃんと高校生になれるんですね」
「二年前、
咲太君が出会った通りです」
「大学生にも……
大人にもなっていけるんですね」
「わたしが中学一年生に見えますか？」
「こんな老けた中学一年がいたらニュースになりますって」
「そこは大人っぽくて綺麗になったって言ってほしいなあ」
拗ねたように口を尖らせている。
「ほんと、よかった……」
ぴんと張っていた緊張の糸が切れたのか、
咲太の体からどっと力が抜けた。
その場にしゃがみ込んでしまう。
自分で思っていた以上に、小さな
翔子の容体の変化は、咲太の心に重く伸し掛かっていたらしい。
それを突然取り上げられたので、バランスを崩してしまった。
「咲太君？」
心配そうに翔子が声をかけてくれる。
「安心しただけだから」
上手く体に力が入らない。
それがくすぐったくて笑ってしまった。
今さらのように、自分の中で成長を続けていた不安の大きさを
咲太は思い知った。
小さな翔子の病気に対して、どこか諦めのような気持ちも抱きはじめていたのかもしれない。 ──
あんまよくないのかもしれないな
あの日に植えつけられた不安の小さな種は、
「大丈夫だ」と自らに言い聞かせるたびに成長し、
しっかりと芽吹いていたのだ。
それどころか、蔓を咲太の全身に伸ばしてがんじがらめにしようとしていた。
「全部、時間が解決します」
顔を上げると、翔子の笑顔が
あたたかい日差しのように咲太を
包み込んでくれた。
「小さなわたしの病気のことも」
「小さなわたしの思春期症候群のことも」
ひとつずつゆっくりと
翔子が言葉を形にする。
「クリスマスが終わる頃には
ちゃんと解決するから」
「それって……」
翔子が静かに胸に手を当てる。
「小さなわたしは、もうすぐ移植手術を受けて、
心臓の病気を克服するんです」
「じゃあ、
翔子さんは……」
「だから、わたしが咲太君と一緒に過ごせるのは
クリスマスまで」
病気が治れば、小さな翔子は大人になることへの不安から解放される。
そうなれば、
当然、それを理由に発症した思春期症候群は収まる。
そういう理屈を翔子は語っているのだ。
しゃがんだままの咲太に翔子が
両手を出してくる。それを摑むと、力強く引っ張り
起こしてくれた。
健康である自分を証明するかのように。
「咲太君」
「なんですか？」
「最後に思い出をくれませんか？」
「どんな感じの？」
「初恋の思い出です」
きっぱりと翔子が答える。
ストレートに言われると少し照れる。
つられて翔子も少し赤くなっていた。
「なんで、咲太君が照れるかな」
「これは興奮しただけです」
「ごまかさないで、ちゃんと答えてくださいね」
このまま話が逸れたらそれで……
と思っていたが甘かった。
「正直、
僕には翔子さんの
そういうのがわからないんですよ」
「どういうの？」
わかっているくせに聞いてくる。
いい性格だ。
「前も、麻衣さんの前で……」
と言いかけたところで、自分が余計なことを口走っていることに咲太は気づいた。
とりあえず、途中でやめてみたのだが、
「そう言えば、
咲太君」 と、
翔子が当然のように思い出した顔をしている。
「なんですか？」
まずは惚けておく。
自分から言い出しておいて今さらなのはわかっているが
避けられるものなら避けたい話題だ。
「わたし、まだ聞いてないんだけど」「なにを？」
「返事」
「なんの？」「告白の」
「罪の？」
「愛の」
「面倒くさいなあ、咲太君は。
わかってるくせに」
口では咲太の態度を否定しながらも、
翔子は絶対このやり取りを楽しんでいる。
「わかりません」
「噓ばっかり」
「翔子さんに好かれる理由がわかりません」
不思議な生き物を見るような目を翔子がしている。
ぱちくりと瞬きを繰り返している。
言い換えれば、どうしてそんな簡単な
ことがわからないんだという反応だ。
「僕が翔子さんに惹かれる理由はたくさんあったけどさ」
「後ろから抱きついて、背中に胸を押し付けたり、『キスしよっか』
って誘ったり？」「そんなことされたら、
中学生男子なんていちころです」
前の席に座ったかわいい女子に、消しゴムを拾ってもらっただけで気になってしまうお年頃だ。
「でも、他にあったかな？」
「水平線までの距離を教えてくれたり、
三大好きな言葉を教えてくれたり……
人生が何のためにあるかを教えてくれたのも
翔子さんですよ」
今なら、あんな言葉をどうして翔子が口にできたのかわかる気がする。
常に死の不安に駆られながらも、心臓移植によってその命を未来につなぐことができた。
病気を経験したからこそ、
その中で大きな感謝の気持ちが翔子の胸には芽生えたのではないだろうか。
今まで支えてくれた両親や身近な人々、
そして、不幸な事故か病気に見舞われながらも、ドナーになってくれたその人とその人の家族の勇気に……
大きな、とても大きな感謝の気持ちを抱いたから……。
数多くの人のやさしさに包まれた翔子だからこそ言えた言葉。
たどり着いた想いの深さ。
あの瞬間には、その意味を全然わかっていなかったのかもしれない。
今もまだわかっていないかもしれない。
それでも、思い出すとなんだか泣きたい気持ちになる。
翔子の命をつないだ多くのやさしさから生まれた言葉だと
今ならわかるのだ。
「わたしが咲太君を男にしたってことか」
わざとらしく変な言い回しをしてくる。恐らく半分は照れ隠し。
もう半分は咲太をからかっているのだ。
「僕は、
翔子さんを女にした記憶がないんですよ」 一応、
反撃はしておく。
「はやてを飼う切っ掛けをくれたのは
咲太君でしたよ」
さらりとかわされて、
翔子は真面目なトーンで語りかけてきた。
「そんなの……」
「お父さんとお母さんには、
『ごめんなさい』って気持ちよりも、
『ありがとう』と『大好き』を伝えてあげた方がいいって
教えてくれたのも咲太君です」
「病気のことも全然気にしないで普通に接してくれて……
もうダメなのかなって、病院のベッドで不安でいっぱいのときも、
毎日お見舞いに来てくれたのも咲太君なんです」「それしかできないんですよ、
僕は」
「ほんとに、
毎日病院に来てくれるのはうれしかったんです。
学校が終わる時間になると
わたしはいつもそわそわして……
病室の窓から咲太君の姿を捜したり、
廊下を覗いて
まだ来ないか確認したりして……
あと、
鏡の前で髪型が変じゃないかチェックしたり、
ちゃんと笑えるか練習して……
顔色が悪くて落ち込んだり、
お化粧すればごまかせるか
お母さんに相談したり……
わたしはひとりでドキドキして、
ちゃんと咲太君に
恋をしてました」
「小さなわたしは
それが恋だとは
まだ気づいていなかったけど」
「だったら、それを翔子さんが言ったらダメでしょ」
話の向きを少し変えようと突っ込んだ言葉だったが、
翔子はお見通しだと目で笑うだけだった。
先ほどのお返しだとばかりに完璧にスルーされてしまう。
「結局、
小さなわたしの初恋は、誰にも言えないままこの胸に残っているんです」
「そりゃ、厄介ですね」
「わたしも大学生だし、
いつまでも初恋をこじらせてずっと彼氏ができないのも困るので、
咲太君がきちんと責任を取ってください」
「僕も、
翔子さんのせいで、
まあまあ初恋をこじらせたんだけどな」
＊わあ
翔子を追いかけて、受験する学校を決めたくらいだ。
十分痛々しい部類に入る。
「咲太君は、勝手に新しい女を見つけて克服したんですからいいじゃないですか」
わざと刺々しい言い方をしてくる。
「じゃあ、その思い出って何をすればいいんですか？」
「クリスマスイブの夜、
わたしと
江の島のイルミネーションを見に行ってください」
それは小さな翔子が前に見たいと言っていたものだ。
たぶん、翔子にとって特別な景色なのだと思う。
小さな翔子にとっても、大きな翔子にとっても……
牧之原翔子にとっての特別な場所。
「イブね……」
その日は色々と予定がある予感がする。
麻衣のことはもちろんだが、花楓を放っておくわけにもいかない。
そんな諸々の理由を咲太が伝えようとする前に、
「だいじょうぶですよ」
と、
翔子が未来を見透かした瞳を向けてきた。
「花楓ちゃんは二十三日からおじいさん、おばあさんの家に泊まりに行くことになります」 まだ、
そんな予定は聞いてない。
「素敵な恋人がいる咲太君に
気を遣ってくれるんです」
この予言が本当になれば、
翔子が未来から来たという裏
付けとしては十分だ。
「できた妹だな」 だが、
麻衣の予定はどうなのだろうか。
やはり、仕事がびっしりで一緒に過ごすことができなくなるという
オチだろうか。
この日を狙って翔子が誘って
きたのはそういう理由かもしれない。
「心配しなくても、麻衣さんなら
夕方以降はオフになるので安心してください」
予想に反して、翔子は明るい表情でそんなことを言ってくる。
確かに朗報に違いないが、状況は非常にややこしくなっていないだろうか。
いや、この場合、ある意味シンプルなのかもしれない。
「どうするかは咲太君が決めてください。
わたしと過ごすのか、
麻衣さんと過ごすのか」
少し寂しそうに翔子が微笑む。
だから、この時点で翔子が何を望んで
こんな話を持ち出したのか咲太は正確に理解した。
「十二月二十四日の午後六時、
弁天橋の入口にある龍の灯篭の
前で待ってます」
「翔子さん、僕は」
「わざわざ言わなくていいですよ。
それでも、
わたしは待ってますから」
そう言って微笑んだ翔子は、もういつもの
悪戯っぽい翔子だった。
だからこそ、言いかけた言葉の続きは
吞み込むしかなかった。それが、翔子の望んでいることだから……。
返事は二十四日の行動で示せばいい。
その日の夜、父親から一本の電話があった。
咲太の女性関係に対する意見は色々とあったが本題は別のこと。
解離性障害を克服した花楓
に祖父母が会いたがっているというのが、主な用件だった。
この二年間、
祖父母も花楓とは会えていないのだ。
そんなわけで、二十三日から
の数日間、花楓は祖父母の家に泊まりに行くことが決まった。
その間は、父親も実家の方に顔を出すと言う。
これは翔子の予言した
通りの未来。
こうも見事に的中すると、さすがに驚きはあった。
同時に、確信も芽生える。
花楓からは、なんだか複雑そうな顔で、
「お兄ちゃん、
クリスマスは私がいない方がいいよね」 と、
言われもしたのだ。
妹に気を遣われるその展開もまた、
翔子が予言した通りだった。
３
翔子との突発デートを敢行した翌日……十二月十三日の土曜日、
夜の九時までバイトに勤しんだ咲太は、帰宅すると早々に入浴を済ませた。
湯船の中で一日の疲れが一気に癒される。
あとは麻衣に甘えて、叱ってもらえれば体力は全快だが、
咲太が風呂から上がっても、まだ麻衣は帰宅していなかった。
タオルで頭を拭きながらリビングに顔を出す。
やはり麻衣の姿はない。
「麻衣さん、まだか？」
コタツでＴＶを見ている花楓に声をかける。
翔子は咲太と入れ替わりで、今は風呂場だ。
シャワーの音が微かに聞こえている。
それ以上にご機嫌な鼻歌が届いていた。
「うん、まだ」
麻衣は早朝から映画の撮影で出かけている。
金沢でもロケが行われていた作品。
室内シーンがあといくつか残っているらしく、それを東京のスタジオで撮影しているらしい。
とは言え、もう夜も深い。
ＴＶ画面の右上に出ている時刻は、十時十分を示していた。
花楓がリモコンで適当にチャンネルを変える。
「ＴＶ、面白いか」
タオルで頭を拭き終え、なんとなく声をかける。
「知らない人が多くてよくわからない」
二年間の記憶がないというのは、そういうものなのかもしれない。
芸人のトーク番組でチャンネルを止める。
丁度、最近売れてきたコンビがネタを披露していた。リズムネタだ。
「これ、流行ってるのかな」
「よくＴＶ出てるし、
流行ってんじゃないか」
「学校で流行ってたら困る。よくわかんないもん」
コタツに突っ伏して、顔だけをＴＶへ向けていた。
「無理にわかる必要もないだろ」
「えー、
それじゃあ、友達できないよ」
「花楓の場合、『カラダは中三、ココロは中一』って芸風で売れば、クラスでウケるって」
「その差に悩んでるから、こうしてＴＶで勉強してるんじゃん」
恨めしそうに咲太を睨んでくる。全然こわくはない。
膨れっ面でむくれているだけだ。
「二年分を三学期の初日までに埋めんのは難しいだろ」
今、
花楓は少しずつ登校の準備を進めている。
すでに学校側には父親を通して連絡し、今週水曜日の放課後には、スクール
カウンセラーの友部美和子が家に訪ねてきてくれた。
さすがに最初は、『かえで』との違いに戸惑っていた
様子だったが、『花楓』とやり取りを交わしながら、ひとつの目標を立てる
ところまで話は進んだ。
その目標というのが、三学期の初
日からの登校。
「だから困ってるの」
「だからネタにしておけって」「それだと目立つもん」
「三年の三学期から登校してきたら、どの道目立つっての。
最初にかましてやった方が後々楽だって」
「保健室で誰にかますの？」
この時期、中学三年生にとっては受験シーズンにも差し掛かる。
そのため、クラスメイトへの配慮もあって、まずは保健室登校からはじめる方向で調整が進んでいた。
「いるとしたら、
保健室の先生だろうな」
「お兄ちゃん、適当すぎる」 ぶー、
と口を尖らせた花楓が卓上の鏡に手を伸ばす。
自分の顔を左右から確認していた。
二年間での変化をまだ受け止められていないのだ。
「ちゃんと中学三年生に見えるかな」
「見えるだろ。
大きく育ったし」
身長は１６３センチある。立派なものだ。
「みんな、もっと大人っぽくない？」
ＴＶの番組がＣＭに切り替わる。
知っている声に気づいて、咲太も花楓も画面に視線を吸い寄せられた。
映っていたのは麻衣だ。
携帯電話会社のＣＭ。
家族でまとめて契約すると安くなるとかなんとか。
高校生のカップルを演じていた麻衣が「じゃあ、家族になる？」と、悪戯っぽく笑っていた。
思わずハートを射抜かれてしまう。
「はい」と返事をしそうだった。
花楓も花楓でうっとりと麻衣の笑顔に見惚れていた。
きらきらした瞳には憧れの光が宿り、自分のおさげを「う～ん」とか言いながら触っている。
「なあ、
花楓」
「なに？」
「僕の麻衣さんかわいいな」「お兄ちゃんの彼女さんなのがまだ信じられない」
「あとな、
花楓」
「なに？」
「アヒルは育っても白鳥にはならないからな」
「当たり前だよそれ」
どうも、意味が正しく伝わらなかったらしい。
「もっさりしたアヒルから普通のアヒルになりたいの」
いや、
ちゃんと伝わっていたようだ。
その花楓の手は、
未だに自分のおさげをもさもさと触っていた。
「ま、
髪型変えるのはありなんじゃないか？」
ぱっと花楓が髪から手を離す。
「これは、
そういうつもりじゃ……」
「僕の知り合いに、中学時代はイモだったくせに、
今はイマドキの女子高生に変貌を遂げて、モテまくってるやつがいるぞ」
後輩の古賀朋絵のことだ。
前に一度だけ見せてもらった中学生時代の写真は、
どんなに控えめに言ってもイモだった。
存在感のあるおしゃれじゃない方のおさげが二本ぶら下がっていたのを覚えている。
あそこから髪型を変え、メイクを覚えて
イマドキ感を手中に収めたのだからその努力はたいしたものだと思う。
花楓にもチャンスはあるかもしれない。
「髪切りに行くのは勇気いるよぉ」
「おしゃれな美容室って店に入るまでのプレッシャーがすごいからな」
「まずは、おしゃれな美容室に入れる髪型を手に入れないと」
「それはどこで手に入るんだろうな」
「それを知りたいよ」
はあっと花楓がため息を吐く。
そんな花楓を励まそうとしているのか、
三毛猫のなすのがすりすりと背中を擦っていた。
いや、ただ痒かっただけらしい。
なすのはあたたまったコタツの布団の上で丸くなっている。
「とりあえず、僕がばっさり切ってやろうか？
今までもそうしてたし」
なんせ、『かえで』は外に出られなかったのだから仕方がない。
「……だから、左右で長さが違うんだ」
「それが嫌なら麻衣さんに相談するかだな。
なんなら、麻衣さんがいつもやってもらってる美容師さんに頼んでもらうとか」
「お、恐れ多いよ！ 私なんかが！」
「そうか？」
「絶対に高いよぉ？」
「高いって言っても、僕のバイト代でなんとかなるだろ」
「一万円だよ、一万円」
「それで花楓が自信を持って学校に行けるなら
安いもんだっての」
＊そう、
「そ、そうかなぁ？」
口籠もりながら、再び両手で短いおさげを触っている。
思い切って髪型を変えてみたいが決心がつかないようだ。
それでも、ＣＭが明けてＴＶ番組が再開する頃には、
「切ってみようかな」 と、
小さな声で呟いた。
花楓なりに前に進むための葛藤があったようだ。
ちゃんと学校に
行けるようになりたいという想いに支えられているのだと思う。
その手は、自然と胸元に添えられていた。
この二年間、がんばってくれた
もうひとりの自分……
『かえで』のことを想っているのだろう。
彼女のがんばり
に応えるためにも、自分が学校に行くと強く誓っているのだ。
「よし、じゃあ、はさみ持ってくるな」「お兄ちゃんには頼まないよぉ。
左右ガタガタになるし」
両手で頭を花楓がガードしている。
そこまで嫌がられると逆に切りたくなるのはなぜだろうか。
本当にはさみを取りに行こうかと思ったが、咲太の行動は割り込んできた電話の音によって
遮られた。
家の電話だ。
小さな白黒の液晶画面に表示されていたのは０９０ではじまる十一桁の番号。
知っている番号だ。
咲太が暗記している三つのナンバーのうちのひとつ。
佑真でもなく、
理央でもない。
麻衣だ。
受話器を持ち上げて耳に当てる。
「はい、
梓川です」
「桜島と言いますが、
咲太君はいらっしゃいますか？」
出たのが咲太だとわかっているくせに、麻衣は事務的な言い回しで返してきた。
先に咲太がよそよそしく電話に出たせいだろう。
「失礼ですが、どちらの桜島さんでしょうか」
「咲太君とお付き合いをさせてもらっている桜島です」
「どうしたの、麻衣さん」
事務的プレイの出口を見失ったので、咲太は普通に話しかけた。
「撮影、さっき終わったところでまだスタジオなの。
帰り遅くなり
そうだから」「何時くらい？」
時刻はすでに夜の十時を過ぎている。
あと数分で十時半だ。
「今から着替えて出ると、十二時過ぎるかも」
「帰りってマネージャーさんの車？」
「電車の方が早そうだから、電車で帰るつもりだけど？」
麻衣の言葉にはどうしてそんなことを聞くんだという疑問が含まれている。
「じゃあ、電車乗る前にもう一度連絡ください」
「なんで？」「駅まで迎えに行きたいから」
「子供じゃないんだから平気よ」
「子供じゃないから心配なの」
「一緒にいて一番危ないのは、咲太だと思うけど？」
「憧れの危険な男に僕もなれて光栄です」
「はいはい。
でも、わかった。
ふたりで話したいこともあるし、
迎えに来て」
「話したいことって？」
「それは、あとのお楽しみ」
「そんなこと言うと期待しますよ」「いいわよ。
その期待には応えられるから」
勝ち誇った麻衣が
喉の奥で楽しげに笑っている。
電話だと
それが全部耳元に届けられるので、
なんだか得した気分だ。
「じゃあ、電車の時間調べて
また電話する」「はい。
撮影お疲れ様、麻衣さん」「ありがと」
最後まで楽しげな空気を残して
電話は切れた。
再び麻衣から連絡があったのは、二十分後。
聞かされた電車の到着時刻は十一時半過ぎだった。
その十五分前になると、
「じゃあ行ってきます」
と言って、咲太はコタツから立ち上がった。
「はい、
いってらっしゃい」
コタツから見上げてきたのは翔子だ。
隣に座っていた花楓は寝転がって寝息を立てている。
寝るなら部屋のベッドで寝るようにと言ったのだが、
「麻衣さんに相談したいことがあるから……」
と、
夜更かしを五分ほど前に主張されたばかり。
決心が鈍る前に髪型の相談をしておきたいらしい。
つい先ほどまでは翔子とどんな雰囲気がいいかを話し合っていた。
「あれぇ、
お兄ちゃん、帰ってきた？」
目
は完全に寝ぼけている。
「ああ、
起きたのか」
「起きてるよぉ……」
いや、
どう見ても寝ている。
殆ど夢の中だ。
だいたい、咲太は帰ってくる以前にまだ出かけてもいない。
けれど、前向きな妹の気持ちに口を挟むのも野暮だと思い、
「今から迎え行ってくるな」 と、
それだけ言って咲太は家を出た。
マンションから出ると、夜の冷たい風に身が震えた。
人通りの少ない
住宅街には独特の静けさがある。
そんな中を、寒さもあって足
早に咲太は駅へと向かった。
使い慣れているはずの藤沢
駅の駅前は、クリスマス前ということもあり、普段とは違う顔を咲太に見せていた。
本番まで十日以上はあるのに、駅前の飾りとイルミネーションはもはやクリスマス当日の華やかさだ。
家路を急ぐ人の流れに逆らって、咲太はＪＲの改札から少しだけ離れたロッカーの前で立ち止まった。
思い出のロッカー。麻衣と出会った当初、麻衣がバニーガール
の衣装をしまっていたロッカーだ。
バニーの衣装は、咲太の部屋の
クローゼットに保管されている。
そう言えば、最近は全然着てもらっていない。
「クリスマスに着てもらうか」
「着ないわよ」
ロッカーに気を取られていたら
後ろから声をかけられた。
麻衣の声だ。
「えー、クリスマスなのに？」
がっかりしながら振り返る。
待っていたのは、麻衣の冷たい眼差し。
耳たれのついたニットの帽子に、風邪予防のためのマスクをしている。
これなら、電車に乗っている人も桜島麻衣だとはなかなか気づかないだろう。
「理由になってない」
さっさと麻衣は歩き出してしまう。
「ミニスカサンタでもいいけど」
「クリスマスってコスプレする日じゃないでしょ」
「恋人同士がイチャイチャする日だよね」「はあ……」
来た道を麻衣と並んで引き返していく。
家電量販店の前を通り過ぎて、しばらくは大通り沿いを直進。
進行方向に橋が見えてきたところで、
「そう言えば、
翔子さんと何かあった？」 と、
麻衣が突然聞いてきた。
鋭い質問に心臓がどくんっと脈打つ。
「何かって何？」
平静を装ってまずは惚けておく。
「それを聞いてるのよ」
じろりと麻衣が怒った目を向けてきた。
ただし、これはただのポーズだ。
本当に怒っているわけではない。今のところは……。
「ないよ、
何も」
麻衣の視線を意識しながらも、咲太は堂々と噓を吐いた。
麻衣が何を感じて今の質問をしてきたのかはわからないが、
翔子と『何か』があったのは事実だ。
大きな翔子に関する重大な秘密。
彼女の正体とでも言うべき事実を、咲太は知ってしまった。
未来からやって来たという事実を……。
このことを咲太は麻衣に話していない。
誰にも話していない。
そもそもの疑いを持った理央と、当事者の大きな翔子、
それと咲太……
その三人以外は知らない話。
というのも、結婚式場の無料見学会に行った帰り道……
藤沢駅へと走る江ノ電の中で、
翔子から釘を刺されたのだ。
「わたしのことは、ふたりだけの秘密にしておいてください」
「もう双葉は知ってるようなもんです」
「未来が変わってしまうのは困りますから。
うっかり、わたしが移植手術を受けられないという未来になったり
したら最悪です」 口調は穏やかだけど、
忠告とも取れる言葉だった。
素直に頷いて、素直に従う。
それ以外の選択肢が咲太にあるようには思えない。
病気を克服できるという小さな翔子の未来が変わるようなことになれば
本当に大変だ。
翔子が助かるとわかった今、
そうならない未来などはっきり言ってお呼びではなかった。
知ることで人の行動は変わる。
恐らく、咲太だってもう変わっているはずだ。
小さな翔子への接し方にも、たぶん違い
が出てしまう。
かける言葉も違ってくるかもしれない。
そうした些細な変化が未来を変えてしまう可能性があるなら、真実を
知る人間は最小限に留めておいた方がいい。
知ってしまえば、
もう知らなかった自分に戻ることはできないのだから……。
それが、麻衣に伝えていない理由。
決して、結婚式場の見学に行ったことがばれるのを恐れて、ごまかしているわけではない。
たぶん……。
「言いたくないなら別にいいわよ」
真っ直ぐ進行方向を見据えた麻衣の横顔からは、少しも「別にいい」という雰囲気は伝わってこなかった。
むしろ、自分はいいけど、咲太はそれでいいのかと試されている感じ。
「ないって、ほんと。てか、なんで？」
「昨日の夜からふたりの態度が違うから」
見事に見透かされている。
こうなると『未来』の部分だけは省略
して白状してしまった方が安全だ。
言い換えれば、翔子の言葉を黙っていることへの免罪符にするのはやめ
にしようということ。
「実は内緒で、
葉山のチャペルを見学に行きました」
沈黙がこわい。
「翔子さんから、
『思春期症候群をどうにかできるかもしれない』
って誘われて……」
ゆっくりと言葉を選びながら、
麻衣の様子を窺いながら、咲太はそう告げた。
「咲太」「はい、なんでしょうか」
「そんな話、聞きたくない」
「聞いたの麻衣さんだよね？」
「私が悪いんだ？」
「いえ、
全部僕が悪いです」
再び訪れた沈黙。
普段ならため息を吐いて呆れてくれそうだが、
今日はそれもない。
「もっといじめてほしいなあ」
「じゃあ、別の質問をしてあげる」
「はい、
喜んで」
「咲太にとって、
翔子さんってなに？」
さすが麻衣だ。
的確に咲太の急所を突いてくる。
話題の選択に容赦がない。
なさすぎる。
すでに追い詰められている咲太に向かって、
今度は本質的な話題をぶつけてきたのだ。
「初恋の人」
「それだけ？」
まるで何かを知っているかのような麻衣の瞳。その中に映る自分の顔から
咲太はそれとなく視線を逸らした。
翔子と再会したことで、はっきり自覚した感情がある。
それは、ずっと初恋だと思っていた自分の気持ちの正体。
今なら明確に言える。
たった一言の短い言葉で告げることも……。
はじまりは二年前。女子高生の翔子と出会ったとき。
クラスの友達からいじめを受けた花楓を助けられなかった無力感
に咲太は苛まれていた。
咲太自身もその後悔から思春期症候群を発症し、
胸に謎の傷ができた。
本当に最悪な時期だった。
そこから這い上がる術など、この世の中には存在しないとさえ思っていた。
だが、
咲太は
たったひとりの女子高生に救われた。
翔子に救われたのだ。
七里ヶ浜の海岸で出会っただけの女子高生。
彼女の言葉に心を動かされた。
何もできなかった弱さを許された。
後悔を聞き届けてくれた。
やさしさの意味を教えてくれた。
そして、顔を上げる力を分けてくれたのだ。
それらは全部、咲太が
花楓にしてあげたかったこと。
だけど、
できなかったこと。
だからこそ憧れたのだ。
翔子のようになりたいと思った。
純粋に、
ただ強烈に
翔子を想った。
そして、そうした純粋な想いを誰かに対して抱いたことがなかった幼い咲太は、自分の中に芽生えた大きな感情を中三にもなって恋心と勘違いした。
それが
咲太の初恋。
麻衣の質問に正しく答えるなら、憧れの人と言うべきだろう。
ヒーローと言ってもいい。
けれど、その認識が本当のことであっても、麻衣に対する返事としては違うと思えた。
勘違いも含めて、
あれが咲太の初恋だった。
それでいいと思う。
自分でも気持ちの正体がわかっていなかった
くらいで初恋は丁度いい。
そんなものでいい。
だから、何度同じ質問を麻衣にされたとしても、
咲太の答えは変わらない。
「初恋の人だよ、
翔子さんは」
「残念」
「何が？」
「今さら、
憧れの人とか口走ったら、もっといじめてあげたのに」
「もったいないことしたなあ」
背筋に冷たいものが走る。
危うく地雷を踏むところだったらしい。
「だから、今ので納得してあげる」
「あれ？ 『じゃあ、私は咲太のなに？』
って聞かないの？」「私のこと、そんな面倒な女だと思ってるんだ」
咲太を試すような目は、「なんなら演じてあげてもいいわよ」と笑っている。
ここは素直に引き下がっておいた方がよさそうだ。
一応、持ち直した麻衣の機嫌を改めて損ねる必要はない。
「そう言えば、麻衣さんの話って？」「そんな気分じゃなくなった」
まだ機嫌が悪いのか、麻衣は面倒くさそうだ。
「えー、そんな。
麻衣さんが楽しみにしとけって言うから、楽しみにしてたのに」
「誰のせいよ」
「反省してます」「本当に？」
「心の底から」
許してくれたのか、麻衣がふっと笑う。
でも、それは咲太を油断させるための罠だった。
「チャペルに行って、
翔子さんと結婚式の真似事でもしたの？」
笑顔でとんでもないボールを投げ込んでくる。
北の大地の二刀流選手もびっくりの剛速球だ。
「さっき、
その辺は納得してあげるって言ったよね？」
目がこわい。
「えっと、ウェディングドレスの試着まではしました」
自然と声が小さくなってしまう。
「翔子さん、
綺麗だった？」
なんと答えるのが正解だろうか。
何を答えても不正解な気がしてならない。
この会話の流れになった時点で咲太の敗北は決まっている。
「麻衣さんのウェディングドレス姿は、
綺麗なんだろうなあ」
「見られるかどうかは咲太次第でしょ」
「すげえ見たい」「だったら、もう少し行動を改めなさい」
「はい」「はあ……」
真面目に返事をしたのに、
麻衣から戻ってきたのは深いため息。
でも、何も言われない沈黙よりは断然いい。
「話っていうのは、二十四日のこと」「ん？」
＊ん?
「十二月の」
「クリスマスイブ？」
「映画の撮影も順調だから、今のところ夕方以降はスケジュール入ってないの」
淡々と麻衣が言葉を紡いでいく。
浮かれた様子も、怒っている様子もない。
あえて言うなら、感情を抑えているように見える。
「今後仕事が入る可能性は？」
「なくはないけど……
涼子さんにはできるだけ空けてほしいって伝えてある」
ちらりと麻衣が視線を向けてくる。
少しだけ上目遣いになった期待を含んだ表情。
「花楓ちゃんも、おじいさんとおばあさんの家に泊まるって言うしね。
だから……」
言葉を止めた麻衣と目が合う。
続きは咲太に言わせようとしているのがわかる。
でも、麻衣に言ってほしくて、
「だから？」 と、
咲太は聞き返した。
「デートするわよ」
恥ずかしさを押し殺した強がった声。
指摘されるのを避けるためか、
「江の島のイルミネーションを見に行かない？」 と、
少し早口になって言ってきた。
すぐに返事をできなかったのは、いくつかの驚きに体が支配されたから。
ひとつは、翔子が言っていた通りに、
デートの約束が進んでいるということ。
もうひとつは思い切り場所がぶつかっているということだ。
翔子が知っていて選んだのかは知る由もないが、知っていたと考える方が今となっては妥当な気がした。
「咲太？」
「水族館のクラゲがいいなあ」
「最近、電車の広告で下がってるやつ？」
片瀬江ノ島駅から徒歩数分の場所にある水族館では、近年この季節になるとクラゲのエリアをライトアップしているらしく、大々的に宣伝もされている。
「そう、それ。なんか毎日見てたら気になって」
「咲太、
クラゲ好きだったの？」
「麻衣さんと見るクラゲは好きだと思う」「そ。
じゃあ、デートは水族館ね。
私、仕事場から直接行くから……
駅前よりは、水族館の前の方が目立たないかしら？」「たぶん。
でも、麻衣さんが僕のためにがんばってくれたら、どこにいても目立つと思うなあ」
「じゃあ、なおさら水族館の前ね」
麻衣は笑いながら咲太の挑発を余裕で受け止めている。
どんなに咲太が期待をしても、それを上回る自信が麻衣にはあるのだ。
これでこそ桜島麻衣。
「時間は六時でいい？」
「僕は……」
語尾が曖昧になったのは、翔子から告げられた約束を思い出したからだ。
そっちの約束もまた待ち合わせの
時刻は六時だった。
だが、わざわざ時間をずらそうとは
思わなかった。
決めることが咲太の責任。
決めた通りに行動することが、咲太に唯一できることだ。
たとえ当日まで迷いが生じても、
罪悪感が芽生えても、十二月二十四日の
午後六時には水族館の前に行く。
やってきた麻衣の服装を褒めて、
一緒にクラゲのライトアップショーを見て、「キモかわいいね」とか言い
ながら、恋人同士らしくデートをとことん楽しむのだ。
それが咲太にできること。
麻衣に対しても、翔子に対してもできる唯一のことだ。
「じゃあ、六時ね」
だから、念を押してきた麻衣に対して、
「はい」 と、咲太はしっかりと答えた。
麻衣のことが好きだから。
一番大切な彼女だから。
理由はそれだけでいい。
「麻衣さんからのクリスマスプレゼント
楽しみだなあ」「デートを楽しみにしなさいよ、
ばか」
住宅街に入ると少し小声になる。
恥ずかしそうに俯いた麻衣は、なかなか目を合わせてくれなかったけど、
家にたどり着くまでふたりの会話が途切れることもなかった。
４＊
4「あれ、なんで先輩がいるの？」
十二月十四日の日曜日。
バイトのシフトに入った咲太がウェイターの制服に着替えてフロアに出ると、
プチデビルに出くわした。
「先輩シフト入ってたっけ？」
不審者を見る目つきで見上げてくる小柄な少女は、同じ高校に通う一
年生の後輩……古賀朋絵だ。
ふんわりショートに、薄っすらとメイクを決めた
イマドキ女子。
かわいい感じのウェイトレスの制服もよく似合っている。
「あの子、かわいくね？」なんて、男性客の会話を聞いたのは一度や二度じゃない。
「国見の代役だ」
「先輩に国見先輩の代わりとか絶対無理」
真顔でそんなことを言ってくる。
「さっきパートのおばちゃんに、『あら、今日は
佑真君じゃないんだ……』ってがっかりされたばかりだからほっとけ」
まさか、パートのおばちゃんまで攻略していたとは驚きだ。
さわやかなイケメンというのは、
年齢性別を問わずに誰にでも好かれるものらしい。
不公平この上ない。
「先輩のことだから、桜島先輩へのクリスマスプレゼント買うお金がなくて、
今さらバイト増やしたのかと思った」
「今月バイト増やしても、クリスマスに間に合わないだろ」
「だから、今さらって言ったじゃん」「お前、僕をなんだと思ってる」
「じゃあ、プレゼントは決まったの？」
「買う金がないな」
「うわっ、最低」
思わぬ出費が重なったの
だから仕方がない。
突然、金沢に旅行したのが痛かった。
今月十日に振り込まれた先月
のバイト代は、あのときに麻衣に立て替えて
もらった分を返したら殆ど残らなかった。
このあと、
花楓のイメチェン大作戦のためにも用立てておかなければならないので、
クリスマスに回せる予算は皆無に等しい。
「なあ、
古賀」
「お金ならあげないよ」
先回りして断られてしまう。
しかも、「貸さないよ」でないところがミソだ。
＊と
朋絵は咲太のことをよくわかっている。
「なんだよ、ケチくさい」
「先輩、
このままだと将来ひもだからね」
呆れた様子で朋絵が心底失礼な目を向けてきた。
「超ひも理論だな」
「先輩、なに言ってんの？」
「高度な物理学ジョークは古賀には難しかったか」
「どうせ、先輩もわかってないんでしょ」
「一生わかんないことがわかってるから、
ある意味わかってる」
以前、
理央が読んでいた本を、物理実験室を訪ねた際にぱらっとめくってみたのだが、
前提の話からして理解不能だった。
と言うか、本題に入る前の「はじめに」の著者のコメントすら最後まで
読めずに静かに本を閉じたのだ。
難しいことは、頭のいい人たちに
任せればいい。
自分は自分のできることを精一杯がんばればいい。そう、
人生の教訓を学んだ瞬間だった。
目下、咲太が注力すべきは、
超ひも理論を解き明かし、
この世界の仕組みを解析することではなく、
麻衣と翔子から誘われたクリスマスイブをどう過ごすのかを決めること。
選んだ通りに行動することだ。
そして、すでに決めているように、当日は麻衣と過ごすクリスマス
をとことん楽しむことこそが、今は何よりも大事なのだと思う。
中途半端をやらないために。
「先輩、
なんかいいことあった？」「は？」
＊は?
「ちょっとにやついてるし、
いつもならこの辺で『生意気だ』とか言って、あたしにセクハラするじゃん」
「なんだそりゃ」
こういうところ、本当に朋絵は鋭いと思う。
自分の周囲の人間をよく見ている。
変化によく気づく。
その朋絵が、「いいことあった？」と聞いてきたのは、歓迎すべきことだ。
そういう風に見えているということは、そういう風に思えている証拠でもある。
どちらかを選べ、
などという酷な選択の岐路に立たされてはいるが、これは悲観すべき状況ではない。
ひとりは今の恋人で、もうひとりは初恋の人。
迷惑だとか、困惑だとか、胃が痛い
とか考えるのは馬鹿馬鹿しい。
クリスマスイブは世間的には一
年の中で特別な日。
特に恋人たちにとっては……。
そんな日に、咲太と過ごしたいと言ってくれている女子がふたりもいる。それは、ただただ幸せなことでしかない。
「てか、
古賀の方こそなんかあったか？」
「え？
なんで？」「二の腕が太くなってるから」
「な、なってない！」
「なんだ、元からか」
「先輩、超ひどい！」
二の腕を隠すように、
朋絵は自分を抱いて横を向く。
「まじむかつく、ばりむかったい！」
「さて、
息抜きも済んだし、仕事するか」
「瘦せたら謝ってよ、先輩！」
「そんときゃ、
ここのパフェおごってやる」
今なら、季節限定のメニューで、
いちごたっぷり、
カロリーもたっぷりのジャンボサイズのパフェがある。
朋絵もさぞ満足するだろう。
「それ、また太るじゃん！」
喜んでくれているようで何よりだった。
いちいち反応してくれる朋絵を時折からかいながらバイトに勤しんだ咲太は、
退勤予定の午後五時を二十分過ぎたところでタイムカードを切った。
そろそろあがろうかというタイミングで団体客が押し寄せ、その接客に
追われ、少し遅れたのだ。
ウェイターの制服から私服に着替え、
バイト先のファミレスを出たのは五時半。
その足で、咲太は翔子が入院する
病院へと急いだ。
途中、小雨に降られた咲太が
病院に到着したのは面会時間ギリギリの午後五時五十五分。
病院内を走るわけにはいかず、早歩きで病室を目指す。
ナースステーションの前で、すっかり顔を覚えられている白衣のお姉さんにぺこりと頭を下げた。
「あと三分ですよ」
仕方なさそうに規則を告げてきたお姉さんの表情を見る限り、ちょっとくらいはおまけしてくれそうだ。
「早く行ってあげなさい」
もう一度軽くお辞儀をしてカウンターの前を通り過ぎた。
あとは廊下を真っ直ぐ進めば、翔子の病室は見えてくる。
ドアはもう見えていた。
すると、あと十メートルを残したところで、咲太の目指す病室のドアが少しだけ開いた。
隙間から頭だけを突き出して
廊下を覗いてきたのは翔子だ。
どこか不安そうな表情をしていたが、
歩いてくる咲太と目が合うと、「あっ！」 と、
口を大きく開けて、ぱっと笑顔になった。
「ごめん、遅くなった」
「いえ、早いくらいです！」
翔子が間違ったフォローを入れてくる。
「いや、早くはないだろ。もう面会時間終わるし」
「咲太さんが来てくれたことに、遅いも早いもないんですよ」
ドアをいっぱいに開いて翔子が病室に招き入れてくれる。
表情や声は明るくても、点滴台を押しながらベッドまで戻る姿はどこか弱々しい。
やはり、
あまりよくはないのだろう。
「よいしょ」
翔子がベッドによじ登る。
病気の症状か、入院生活の影響
かはわからないが、
体力が低下しているのは明らかだった。
パジャマも以前
よりぶかぶかになったように思える。
丸椅子に座ると、咲太は沈みがち
だった気分を変えるために、翔子から視線を外した。
病室に目を向ける。
サイドテーブルの上に見覚えのあるプリントを見つけて手を伸ばした。
「あっ」 一瞬、翔子の表情に困惑が浮かんだ。
見られたらまずいものを見られた……
そんな反応だったが、すでに咲太
は見たことがあるものだ。
小学生のときに書いた将来のスケジュール。
最後まで書けずに、ずっと宿題になっていたもの……。
手元で開いて、視線をプリントに落とした。
「ん？」
疑問が声になって出たのは、数日前に見たときよりも記述が増えていたから。
──クリスマスイブに大事なデートの約束をする
大学生の欄に、そう記されていた。
これまで同様、最初からそこに書かれていたかのような自然さ。
本当に、これは何が起きているんだろうか。
大きな翔子から衝撃的な告白を
受けたあの日……
咲太はこのプリントについても
大きな翔子に確認の言葉をかけた。
可能性として最有力だったのだが、
大きな翔子の悪戯だと思えていたから。
だが、翔子からの回答はノーだった。
「わたしがそんなことをする意味がどこにあるんですか？」
それが翔子の言い分。
確かにその通りである。
そもそも、プリントは常にこの病室にあるため、
大きな翔子が追記をしようと思ったら、
忍び込む必要も出てくる。
誰にも目撃されずに何度もやるにはスパイ映画さながらの潜入スキル
が求められるだろう。
理央に相談しても、この点に関しては
「よくわからない」と言われてしまい、お手上げの状態だった。
ただ、書き加えられている内容を見る限り、大きな翔子の行動がなんらか
の影響を与えているのではないかと、理央は言っていた。
それは咲太も同感だった。
「また、増えてるな」
「は、はい、そうなんです」
少し申し訳なさそうに、翔子が視線を下げている。
先ほどもそうだったが、このプリントに関してはあまり話題にしたくなさそうだ。
その理由を考えていると、病室にノックの音が響いた。
「はい」
翔子の返事を待って、ナースのお姉さんが顔を出す。
先ほど話をしたお姉さんだ。
「私が他の病室を回って戻ってくるまでですよ」
遠回しに、本来の面会時間は終了したのだと教えられた。確かに、
病室の時計の針は六時を過ぎている。
「じゃあ、ゆっくり回ってきてください」
「それはできません」
咲太の甘えをきっぱり断ると、お姉さん
はさっさと廊下に消える。
宣言通り、いつものペースで各病室
を回ってくるようだ。
「明日はもっと早く来るよ」
「咲太さん、
そのことなんですけど……」
語尾を濁した翔子の表情がわずかに曇る。
俯くと、落ち着きをなくして自分の手元を見ていた。
じっと見つめていた。
一点を
ただじっと……。「ん？」
＊ん?
「咲太さんには、
ちゃんと話さないといけないってずっと思ってて……」
その不安そうな目から、翔子が何を言おうとしているのか想像はできた。
そして、その想像は
たぶん当たっている。
「わたしの病気……
あまりよくないんです」
静かな声。
だけど、はっきりとした意思がそこにはあった。
きちんと咲太に伝えようという強い意思だ。
「あまりっていうか……
よくないんです」
ずん
っと心に重しが吊るされたような気分だった。
体を下へと引っ張られている感じ。
「うん」
「今は、
薬で症状を抑えてるんですが……
それも、
ずっとはダメで……」
「そっか……」
「はい、
だから……！」
勇気を振り絞るように、翔子が喉を鳴らす。
顔を上げ、咲太を真っ直ぐに見てきた。
それから、大きく息を吸い込むと、その瞳に決意の光を宿して、
「もう、お見舞いには来ないでください」 と、
にっこり微笑んで言ってきた。すっきりと晴れやかな笑顔。
一ミリの不安もそこにはない
完璧な笑顔だった。
一体、翔子のこの小さな体には、どれだけ大きな勇気が詰まっているのだろうか。
自分が不安で仕方がないはずなのに、どうして咲太を気遣えるんだろうか。
翔子が笑顔でさようならを言わなければならなかったのは、
ひとえに咲太を想ってのことだ。
翔子に会えば会うほどに、
本当のお別れが来たときの悲しみが大きくなる。
深くなる……。
今さら他人には戻れなくても、少しでも残された咲太の痛みが小さくなればいいと思って、翔子はこんなことを言ってきた。
自分がいなくなってしまったあとのことまで心配してくれているのだ。
この細くて小さな体で……。
まだ中学一年生の女の子が……。
どうして、
翔子がひとりでこれだけ多くのものを背負わなければならないのだろう。
世の中は不平等で理不尽だ。
こんな嘆きすら何の意味も持たない世の中はどうかしている。
でも、だからこそ咲太の答えは決まっていた。
難しいことは頭のいい人に任せればいい。
咲太は咲太のやれることをやればいい。
この状況で、咲太にだってできることはある。
勉強なんてできなくたってわかることはある。
音に出さない小さな深呼吸を一度した。
そのあとで咲太は、
「やだよ」
と、
いつもの調子で翔子に答えた。
やる気のない死んだ目をして……。
脱力した声で……。
どこにでもある日常の空気の中で、
咲太はそう答えていた。「え？」
翔子が素っ頓狂な声を上げる。
それも仕方がない。
一世一代の覚悟で口にした言葉を、短い返事で片付けられてしまったのだ。
「明日も来るし、
明後日も来る。
ま、バイトで来られない日もあるだろうけど、
牧之原さんが退院するまでは毎日お見舞いに来る」
翔子が持ち直す前に、咲太は真意を伝えるように言葉を続けた。
大きな翔子から未来を知らさ
れていなければ、これほどはっきりとした意思を返すことはできなかったかもしれない。
それでも、大きな翔子はこ
の頃のことを、
「咲太君は毎日お見舞いに来てくれて……」と語っていた。
未来のことなど何も知らなかったはずの自分にできたことを、
未来を約束された自分ができないというのはなんとも癪な話だ。
「でも、
わたしは……」
わなわなと翔子が震え出す。
「わたしは！」
それではダメなのだと、なおも翔子は咲太を拒もうとしている。
「いいんだって」
そう言いながら咲太はゆっくり立ち上がった。
一歩だけベッドに近づくと、翔子の頭にぽんっと手を置く。
「牧之原さんは、
よくがんばった」「……え？」
＊へ
意外な言葉だったのか、
翔子が目を見開く。
「がんばったよ」
それは、
病気の不安を顔に出さなかったこと。
「ほんとがんばった」
お父さんとお母さんに
心配かけないようにしたこともそうだ。
「すげえがんばったんだ」
本当はこわくてたまらないはずなのに、
元気に笑って、みんなに感謝して、自分は幸せだってことを必死に伝えよう
としてくれたことだ。
「今日まで、
毎日毎日、
誰よりもがんばってきたんだよ」
咲太の前でいっぱい笑ってくれたことも……
今日だって、最後までそうしようとしてくれていた。
「……咲太さん」
じわっと翔子の目に涙が溜まっていく。
でも、その涙すら翔子は堪えようとする。
なかったものにしようとする。
みんなに愛されて、幸福に満たされて
いた牧之原翔子であり続けるために。
そんな強がりを咲太は許す
わけにはいかなかった。
翔子は報われなければならない。
誰よりも報われなければ、この世界は本当にどうかしている。
「だからさ、
もうがんばらなくていいんだよ」
一度は収まりかけていた翔子の涙がぶわっと溢れ出す。
「でも、わたし……
わたしは……」
震える唇からはなかなか続きの言葉が出てこない。
「もうがんばらなくていいんだ」「っ！」
ぶるっと翔子が体を震わせる。
「わ
たしは……わたしだって……！」
ぎゅっと翔子が目を瞑る。
ぼたぼたと大粒の涙がシーツを濡らし、
感情の堤防は決壊した。
「わたしだって、
ほんとは病気になんてなりたくなかった！」 ただ、
ひたすら真っ直ぐな想い。
その嘆きは誰にも咎めることなんてできない。
感情と涙とともに
翔子が咲太にしがみ付いてくる。
顔を埋めて泣きじゃくる。
「ずっと、みんなと同じが……！」
「そうだな」
「なんで、
わたしなんですか！」
「そうだよな」
「生きたい……」
「わたしだって、生きたいんです……」
「うん」
「生きて……生きて……」
その剝き出しの想いを、翔子はずっと口に出すことができなかった。
出すことは許されなかった。
言えば、周囲の大人を困らせる。
表情を曇らせる。
空気がどんよりする。
迷惑をかける。
だから……。「わたし……わたしは……」
「わたし……」
嗚咽に混ざった想いは言葉にならない。
いや、もう言葉にできるような想いはないんだと咲太は思った。
涙でしか伝えられない想いもある。
泣き声を上げることでしか言えない想いもある。
だからこそ深く伝わる大きな感情。
咲太の服をぎゅっと握った小さな手の震えは、
言葉以上に
翔子の願いを語っていた。
「わたしは……」
「僕は大丈夫だからさ」
「明日も来るよ」
「……咲太さん」
「明後日も来る」
「……ううっ」
必死に翔子が泣きやもうとしている。
「時々はバイトで来られない日もあるだろうけど」
「牧之原さんが元気になって
退院するまで
毎日お見舞いに来る」
「……本当ですか？」
涙に掠れた声。
鼻にかかって普段よりも幼さの増した声音だった。
「ほんとにほんと」
「……咲太さん」
べそをかきながらも、
翔子がゆっくりと体を離す。
「……約束、してくれますか？」「ああ」
「じゃあ、
指切り……」 差し出された翔子の小さな手。
その小指に
咲太は自らの小指を絡めた。
「なんか、
恥ずかしいですね」
照れた笑いがこぼれる。
恥ずかしい気持ちをごまかすように笑っている。
咲太はサイドテーブルの上からティッシュを二枚抜き取って翔子に渡した。
涙を拭くために渡したつもりだったが、ちーんと鼻をかまれてしまう。
それがおかしくて、咲太から笑い声がもれた。
「咲太さん？」
首を傾げて翔子が疑問を示す。
でも、咲太が何も答えないでいると、つられたように翔子も笑っていた。
この一瞬だけでも、翔子の不安がやわらいでくれればいいと願う。
それができたら咲太としては上出来だ。
それくらいのことができれば
言うことはない。
「はーい、
面会の時間は終わりです」
タイミングを計ったようにナースのお姉さんが戻ってきた。
妙に芝居がかった口調だったので、
もしかしたら、途中から会話を聞かれていたのかもしれない。
やたらと、意思のこもった視線をぶつけてくるので絶対にそうだ。
その目は「よくやった」と語っている。
「んじゃ、また明日」「はい」
にっこりと微笑んで翔子が手を振ってくる。
それに軽く手をあげて応えようとした……そのときだった。
「……っ！」 喉の奥を鳴らして、翔子の表情が一瞬で曇った。
両手は反射的に自らの胸に添えられ、何かを堪えるようにぎゅっと強く握られている。
そのまま、翔子はベッドに倒れて苦しみ出した。
＊ふっ、くっ、
「うっ……はぁ……」
何か言おうとする口は、
空気のもれる音を鳴らすだけ。
すべてはわずか数秒の出来事。
「どいて！」
ベッド脇の咲太を押しのけて、お姉さんがナースコールを押す。
「どうしました？」
スピーカーから声が響くと、
「牧之原さん、容体が急変」 と、
冷静に言葉を返す。
それが済むと、「翔子ちゃん？ 翔子ちゃん？」と意識を確認するように、
何度も呼びかけていた。
そうしているうちに、病室の空気は一変した。
白衣に身を包んだ医師がふたり駆け込んでくる。
四十代後半と三十代後半。
看護師も三人。
個室の病室は、医療スタッフですぐさま埋め尽くされた。
ベッドの周りに咲太の居場所などなくて、一番離れた壁に
背中を預ける。
翔子の様子を確認した四十代後半の医者は、
「オペ室の確認。ご家族への連絡も急いで。
ＩＣＵも確保」
と淡々と指示を飛ばす。
すると、看護師ふたりが病室から駆け出していき、
入れ替わりで別の看護師がストレッチャーを運んできた。
医師の指示でストレッチャーに翔子の小さな体が移されると、大急ぎで病室
から運び出されていく。
目まぐるしく動く目の前の状況を、
咲太はただ見ていることしかできなかった。
どこにでもいる普通の高校生にできることはない。
何もしないことが今できること。
けれど、何もしないでいることに不安や焦りは募る。
それらを通り越した感情が、恐怖となって体を締め付けてきた。
何かしていないと不安に吞み込まれてしまう。
いずれは移植手術を受けて翔子は助かる。
その未来を知っていても、この場の張り詰めた空気は、体をがんじ
がらめにしたし、
もし大きな翔子が語った通りの未来が訪れなかったら……と、
最悪な想像が頭を過るのを止められなかった。
苦しそうにした翔子の姿は、
咲太が今までに見たことがない
人間の反応だったから、
体の中心で大きな不安が渦
を巻くのだ。
だから、せめて翔子を載せたストレッチャーを追いかけようと、
咲太は殆ど無意識に廊下へと出ていた。
遠ざかる翔子を、一歩、二歩と追いかけようとする。
けれど、三歩目を踏み出したところで、咲太の胸に激痛が走った。
体の中心から外側に向かう痛み。
「……いってぇ」
一瞬で遠ざかった意識を繫ぎ止めるために、無理やり声に出す。
視界は急速に狭まり、音は聞こえなくなった。
真っ直ぐ立っていられずに廊下の壁に寄りかかると、ずるずると崩れて床に転がるように丸まった。
とっさに胸に伸びた手のひらに何が付着する。
確かな違和感と不快感。
視線を落とせば、手のひらは真っ赤に染まっていた。
服の下から鮮血が滲み出してくる。
辛うじて顔を上げると、遠ざかっていく翔子のストレッチャーが見えた。
でも、その車輪の音も、何かやり取りを交わす医者たちの声も何も聞こえない。
胸の痛みが感覚のすべて。
それ以外は痛みに奪われていた。
「どうなってんだよ……」
頭の中を支配したのは痛みへの苛立ちと疑問。
この胸の傷は、二年前に『花楓』を救えなかった後悔や不甲斐なさの証。
妹を救えなかった咲太への罰が思春期症候群として現れたのだと思っていた。
「それが、
なんで今なんだよ……」
わからない。
この瞬間の出来事は、どう考えても
『花楓』も『かえで』も関係ない。
翔子の急変がショックだったのはわかるが……
咲太は小さな翔子が助かることを知っている。
大きな翔子からその未来を知らされている。
どちらにしても、後悔するには早すぎるのだ。
だとしたら……。
「……なんなんだよ」
やはりわからない。
わからないけど、
痛みは咲太にあるひとつの可能性を囁いてきた。
もしかしたら、
思い違いをしていたのかもしれない。
この胸の傷の正体は、
もっと別のものなのかもしれない。
そういう可能性の声を頭の奥で聞きながら、咲太の意識は遠のき、
やがて
真っ黒に塗り潰された。
５ 遠くで波の音がしている。
それはゆっくりと足元から近づいてきて、
静かに染み込むように海の存在感を
咲太の全身に伝えてきた。
爪先からわずか三十センチまで
迫っていた白波が一斉に引き返していく。
自分の目に映る
ものを認識したとき、咲太は砂浜に立っていることをようやく自覚した。
見慣れた七里ヶ浜の風景。
赤く焼けた夕日が江の島を
シルエットに変えている。
心地よい海風。意外と力強い波音。
そのどれもが現実味を帯びた感覚として咲太は捉えていた。
けれど、
これは夢だ。
不思議とそうはっきり咲太にはわ
かっていた。
最近は見ることも減った二年前の思い出。
女子高生の翔子と出会った頃の夢。
それを証明するように、
彼女の声がすぐに聞こえてきた。
「ねえ、
キスしよっか？」
突然そんなことを言ってきたのは
三歩ほど離れて立っている女子高生。
峰ヶ原高校の制服を着た
二年前の大きな翔子。
女子高生になった小さな翔子。
「しませんよ」
素っ気無く言葉を返す。
「心配しなくても、
歯なら磨いたよ？」
「素性のわからない人とキスをしたらいけませんって、小学校で教わったでしょ」
「わたし、
教わってないけど？」
「僕も教わってません」
「ふふっ、
なにそれ」
他愛のない会話で笑い声がもれる。
「でもさ、
咲太君」
「なんですか」
「今、ドキドキしたでしょ？」
口の端を持ち上げて勝ち誇った笑みを浮かべている。
中学三年生の咲太をからかって喜んでいるのだ。
「胸の傷に障るんで、興奮させないでください」
「素性もわからない女の子にキスの誘いを受けて、咲太君は興奮するんだ？」
「それはどうしてかな？」
少し前かがみになって、翔子が下から咲太の表情を覗き込んでくる。
長い髪が潮風にさらわれ、肩からはらはらと零れ落ちていった。
「男の生理現象ですよ」
「それだけ？」
しつこく追及してくる。
「それだけです」
「なんだかんだで、ほぼ毎日わたしに会いに来てくれてるのにね」
「海を見に来てるんです」
「ふーん」
「翔子さんは何が言いたいんですか？」
「どっちかというと言わせたいんだよ」
「なんてね」
ちろりと舌を出して片目を瞑る。
そのあとで、
「わたしもしてるよ」 と、
思わせぶりなことを言ってきた。
「何をですか？」
「咲太君といるとね、
ドキドキしてる」
狙いすました悪戯っぽい告白に、咲太の心臓はどくんと脈打った。
「だから、傷に障るんでやめてください。また大量出血すると、理由を説明できないんで、
本気で困るんですよ」
念のため服の中を覗いて確認した。
傷は治りかけのかさぶたのように固まっている。
血は止まって、赤くなっていた。
「だいじょうぶだよ」
無責任なことを……
そう言い返そうと思っても言えなかった。
翔子の声には咲太を安心させようとするぬくもりがあったし、
不思議な確信に満ちていた。
少なくとも、翔子は自らの言葉を信じている。
そうでなければ言えない確かさがあった。
「必ず治ります」
やさしい音色。
耳元から咲太の全身をあたためてくれる。
「そりゃあ、
いつかは治るでしょ」
そうでなければ困る。
けれど、それに翔子は首を横に振った。
静かに二回。
「咲太君の心の傷も、
その胸の傷も……
わたしが治してあげるから」
あまりにもやさしい笑顔だった。
春の日差しのようにやさしい笑顔が咲太をやわらかく包み込んでくれる。
その姿に見惚れている自分をごまかしたくて、
咲太は目を逸らすと、
「意味わかんないです」 と、
早口で言った。
だから、気づかなかった。
「だいじょうぶです。
必ず、
わたしが咲太君を……」
もう一度似たようなことを口にした
翔子の真意が
咲太にはわからなかった。
ただ、胸の高鳴りを鎮めようとしていただけだ。
早鐘のように鳴る心臓の鼓動を、必死に
抑えようとしていた。
目を開けると、白い天井が
咲太を無機質に見下ろしていた。
細長い蛍光灯の光。
視界に映るものが現実で、そこが病院のベッドの上だとわかると、
途端にずきんと胸に痛みが走った。
視線を自分の胸に下ろすと、
肩から大げさに包帯が巻かれていた。
すぐに意識を失う前のことを思い出した。
胸の激痛に耐えかねて廊下に蹲り、
気が付いたら今だ。
「咲太君」
その呼びかけとともに、ベッドに身を乗り出してきたのは翔子だった。
大きな翔子。
ニットの帽子と眼鏡。
「病院に来るために変装したんだな」と、
妙に冷静な頭が、状況から即座に判断していた。
「ここ、
病院です。
わかりますか？」
「……はい」
「急に倒れたって電話があって……
びっくりしました」
心配そうに語りかけてきた翔子の顔を、今度は何も言わずにじっと見つめていた。
「咲太君？」
自然と手が包帯に巻かれた胸に向かう。
「夢を見てました」「夢？」
＊夢?
「二年前の……」
「翔子さんと
はじめて会った頃の夢」「そう……」「あのときも、
そうだったんですよ」
「僕の胸に
この傷ができて……」
言葉を選びながら、思考を巡らせながら、
それでも咲太はひとつの答えに向かって自分が進んでいる
ことを不思議と理解していた。
まだ自覚はしていないが、気づいていた。
この体の感覚がある事実を受け止めていた。
ずっと、胸の傷は花楓のいじめ
を発端にしたもので、花楓を守れなかった後悔や、何もできなかった
不甲斐なさへの罰だと咲太は思い込んでいた。
時期も一致
していたし、咲太も精神的に追い詰められていたのは、当人だからよくわかっている。
だから、その見解を否定する要素は何もなかった。もっともらしい理由として、
納得のできるものだった。
けれど、この数日の体の異変はそれでは説明がつかない。
翔子の容体の悪化に心を痛め
ていたのは事実だが、
咲太はもう彼女が助かることを知っている。
それなのに、咲太の胸の傷が再び開いたのはどうしてだろうか。
二年前、この傷ができてすぐに翔子と出会った。
あれから二年が経った今、
『かえで』を失った苦しみで再び傷が開いた。
でも、それはたぶん
ただの偶然だったのだ。
その直後、
咲太は誰と再会しただろうか。
今もやさしい眼差しで咲太を見守っているひとりの女性。
気が付くと、もうそれ以外の答えはないと咲太は確認していた。
この体がそうだと叫んでいる。
自らの鼓動がそうだと雄叫び
をあげていた。
だから、驚きも、
戸惑いも、
焦りも、
不安も……
そして、微かな希望すら抱かずに、
咲太は
その言葉を告げていた。
「翔子さんの胸には、
僕の心臓があるんですね」
ゆっくりと翔子が目を閉じる。
それは、
咲太の言葉を認める
とても小さな頷きでもあった。
「やっぱり、
咲太君は気づくんですね」
そっと、翔子が自らの胸に両手を重ねた。
「わ
たしは、咲太君に未来をもらったんです」
わずかに潤んだ瞳は、
複雑な感情に揺らいでいた。
感謝の気持ちと、
切ない想いと純粋な悲しみ。
他に幾つもの感情が絡み合って、
原形がわからないほどに混ざり合っている。
すぐに次の言葉が続かないふたりの間に、
がたりと物音が聞こえた。
＊あっ
廊下の方だ。
反射的に咲太と翔子の視線が
ドア口へ急ぐ。
「あ……」
思わず、
咲太の口から声が零れた。
青白い顔でそこに立っていたのは
麻衣だったから……。
「今の、
どういうこと？」
震えて強張った麻衣の声は、
三人だけの病室に
静かに響いた。
＊第四章
＊ 二つの道
１ 三つの沈黙が病室を満たしている。
ひとつは咲太。
もうひとつは大きな翔子。
最後は麻衣の沈黙だ。
意思を持った静寂の中で、
麻衣だけは足音を立てて、
ベッドの上に座った咲太の前までやってきた。
まず咲太を見て、それから翔子に目を向ける。
「今の話は……？」
どう答えるべきか、反応すべきか、この一瞬では判断できなかった。
ごまかそうにも、「なんでもないよ」の一言で笑って流せる空気ではない。
三人ともその空気を肌で感じているからこそ、
沈黙以上の静けさがここには漂っているのだ。
張り詰めた気配をすぐ側に感じていた。
「ふう……」
その中で、翔子がある意思を持って吐息をもらす。
咲太と麻衣の視線は自然と彼女を捉えていた。
「十日後のことです」
逃げ道はないと悟ったのか、
それとも、最初から麻衣にも話すつもりでいたのか……
翔子の声は落ち着いていた。
「十二月の二十四日」
クリスマスイブだ。
少しだけ未来の日付。
「その日は、この冬一番の冷え込みで、天気予報が言っていた通り、
午後から雪が降り出すんです。
この辺でも積もるほどの大雪が……」
麻衣は何も言わずに、
ただ瞳に深い疑問を宿していた。
口は挟まない。
聞き返したいことはすでにあるのだろうが、
翔子の話が終わるのを今は黙って待っている。
「麻衣さんと約束したデートの待ち合わせ場所に向かう途中でした……
咲太君が、スリップした車の事故に
巻き込まれてしまうのは」
まだ起きていないことを、すでに起こった事実のように翔子は語っていた。
そこには、希望も抱かず、絶望もない。
ありのままの事実。
ただそれだけの話。
それが翔子にとっての正しい認識であり、
自然な時間軸の話なのだ。
六、七年後の未来から来た翔子から見れば、
十日後も遠い過去に過ぎない。
「どうして、そんなことが……」
ようやく麻衣が口にしたのは当然の疑問。
「わたしは、
未来から来たんですよ」 一瞬、
麻衣が眉を顰める。
翔子の目を見つめ、
少し考えてから咲太に確認の視線を送ってきた。
「本当です」
と、
頷く。
少なくとも、翔子は麻衣と花楓のクリスマスの予定を言い当てている。
特に花楓の予定に関しては、
適当に言って当たるような内容とは思えない。
麻衣はまたしばらく考え込んだあとで、
「そう……」 と、
短い納得の言葉を口にした。
「病院に搬送されても咲太君の意識は戻らず、
やがて脳死判定をされました」
事実に気づいた時点で理解はしていた。
だが、こうして翔子に言葉にされる
とまったく別の重みが咲太の心に伸し掛かる。
咲太は無意識に、自らの胸元に触れていた。
心臓の鼓動をはっきりと、そして強く感じる。
「咲太君の所持品から臓器提供意思表示カードが見つかり、
病院は脳死を伝えると同時に、ご家族への確認を取ったのだと、
あとになって聞きました」
「そっか……」
言葉を失った麻衣に代わって吐き出した声は、すっかり乾いていて、喉に引っかかっていた。
連絡を受けた父親は何を思っただろうか。
息子の死を告げられた直後に、今度は咲太をドナーとするかの判断を委ねられたのだ。
気持ちの整理など何ひとつできていなかったと思う。
それでも、咲太の意思を尊重して、ドナーとなることを認めてくれた。
未来の父親は……。
その証が、目の前にいる翔子。
移植手術を受けて、元気になった翔子だ。
「事故から三日後の十二月二十七日……
ＩＣＵの中で、
補助人工心臓装置
を使って延命していたわたしは、
奇跡的に移植手術を受ける
ことができたんです」
もう一度翔子が自分の胸に
手を添える。
鼓動を確かめるようにそっと目を閉じていた。
何から尋ねればいいかわからない。
真っ先に知りたかった事実は、
もう語られてしまったのだ。
ほんの数分で語ることのできる事実。
咲太の死の事実。
「目が覚めて……
どうでした？」
少し考えてから聞いたのは、
たぶん、
翔子が何度も聞かれているであろう質問。
それを選んだのは、
未来の自分にはできなかった質問だと気づいたから。
「手術が終わって、最初に目が覚めたときは、まだ実感がありませんでした。
麻酔も残っていて……
またすぐに寝てしまったので」
「でも、
次に目を開けたとき、
お母さんが目を真っ赤に腫らしてて、
ずっと、
ずっと、泣きながら待っててくれた
のがわかると、
うれしくて……
わたしもぼろぼろ泣きました」
「そっか……」
翔子の気持ちに、
ほっとしている自分がいる。
「お父さんが、
よかった、よかったって繰り返す声に、
わたしはただ安心して……
やっと、
自分の鼓動を感じることができたんです」
「どくん、どくんって、
わたしを助けてくれた鼓動……
それをずっと感じて……」
声が涙にかすれる。
当時の気持ちを思い出したのか、
翔子の目の端には溢れるほどの涙が溜まっていた。
それを静かに指で拭っている。
「そのときは知らなかったから……
ドナーが誰か
わからなかったから……。
その知らない誰かに、
感謝の気持ちが届くように、
何度も何度も
『ありがとう』を言いました」
穏やかな翔子の目は、やさしさを湛えている。
そのありがとうは、咲太に向けられたものだったのだ。
「何かおかしいと思ったのは、絶対安静の期間が過ぎて、
ＩＣＵから一般病棟に移ったときでした。
本来なら、ドナーが誰かなんて、
よほどのことがなければわかりません。
だけど……」
翔子の場合は、そのよほどのことがあった。
いや、そんな大層な話ではない。
とても簡単で単純なロジック。
「知り合いの僕だったからわかったのか」
「はい……」
静かな声で、翔子が頷く。
「咲太君に、手術の成功を報告しようとしても
電話が繫がらなくて……
その理由が最初は全然わかりませんでしたけど……」
翔子は顔を上げると、
麻衣を見つめていた。
「……全部、見届けている人がいましたから」
と、
切なげに表情を曇らせた。
「麻衣さんが、
全部話してくれました。
いずれ退院して、家を訪ねたらわかることだろうからと言って……」
話を振られた麻衣は何も言わない。
ここにいる麻衣はまだ知
らないこと。
未来の麻衣は何を思いながら、翔子に事実を打ち明けたのだろうか。
咲太にはわからない。
恐らく、
ここにいる麻衣にもわからない。
「話してしまうと、これくらいのことなんですね」
どこか寂しげな表情をした翔子がそんなことを言う。
確かに、事実の重さを考えれば、意外にも短い話だったようにも思える。
「こうして、
わたしは咲太君に
命を救われたんです」
言葉が出ない。
まだ実感が薄いのか、
もっと別の理由が体を支配しているからなのかもしれないが、
咲太は何も言えなかった。
それは麻衣も同様で、
咲太とも、
翔子とも目を合わせずに、
ベッドの脚を見るとはなしに見ているだけだった。
「なので、今年のクリスマスは
大人しくおうちデートにしてくださいね」
妙に明るく翔子がそんなことを言ってくる。
家にいれば、二十四日に咲太が交通事故に遭うことはない。
病院に運ばれることもない。
脳死判定されることもない。
そして、
翔子のドナーになることもなくなる。
未来は変わるのだ。
変わってしまうことになる。
それでは、
翔子が受けるはずの移植手術もなくなってしまう。
「だいじょうぶですよ」
「そんなの……」
「小さなわたしにだって
まだ時間はあります。
現代医学を信じてください」
「未来の人が何を……」
もっと言いたい言葉はあったはずだった。
けれど、上手くしゃべれない。
気持ちがまだ定まっていないから……。
何を大事にすればいいのかも、何を守ればいいのかも、
何を選べ
ばいいのかもわからない咲太に、すべてを受け入れてここにいる翔子を動かす言葉など
あるはずがなかった。
「きっと、別のドナーが現れます」
あたたかい笑顔。
翔子の笑顔が咲太を抱き締めてくる。
安心で包み込んでくれる。
「さて」
わざわざ声に出して翔子が丸椅子から立ち上がった。
「小さなわたしが入院している病院に長居するのは危険なので、わたしは先に帰りますね」
咲太も麻衣も動けないままだった。
声すらまともにかけられない。
「麻衣さん」
それは翔子の声だ。「……はい」
「咲太君のこと、
お願いします」「翔子さんに言われることじゃ……」
言い返すが麻衣の口調はどこか弱々しかった。
「それもそうですね」
対照的に翔子は晴れやかに笑っていた。
少しも笑える要素はないのに、
何かを成し遂げたように笑っていた。
その意味に、咲太は気づかなかった。
気づくだけの余裕などなかったから、病室を出ていく翔子をただ
見送っただけだった。
咲太と麻衣が支払いと手続きを済ませて病院を出たのは、翔子から遅れること約二十分。
胸の傷については適当に古傷だと言ってごまかすしかなかったが、今はもう出血も止まっていたので、出てきた若い医師はそれ以上聞いてはこなかった。
逆に、咲太の方から小さな翔子のことを尋ねたのだが、
「知り合いとは言え、
詳しくは教えられない」という返事があっただけ。
ただ、それとなく、心臓の働きを
医療装置で補うための手術を、今も行っている最中なのだと気づか
せてくれた。それだけでもありがたい。
これ以上病院に残っていても咲太にできることはない。
何かの拍子に話が胸の傷の件に戻っても面倒だったので、咲太は入口で待ってもらっている麻衣のもとへ急いだ。
「大丈夫だった？」
咲太が来るなり、麻衣はそう聞いてきた。
「適当にごまかしたよ」
「そう」
短い会話を最後にふたりは病院の敷地から出た。
しばらく、
ふたりは無言だった。
ただ、お互いに考えていることは
一致しているという自覚はあった。
確信と言ってもいい。
「本当なのよね」
だから、『何が』が省かれた麻衣の突然の
言葉にも戸惑うことはなかった。
「翔子さんがこんな噓をつく理由がない」
「噓ならいいのに」
そんな曖昧な確認のやり取りがあったあとは、再び深い沈黙がふたりを閉ざした。
白い息を吐きながら、
普段より少しだけ遅いペースで帰り道を進む。
これは、
今のふたりに必要な時間なのだと思う。
必要な静寂なのだと思う。
事実を理解するために。
真実として受け止めるために。
現実だと嚙み締めるために……
必要な時間で、
必要な沈黙。
肩が触れるほど近くに麻衣がいることを感じながら、咲太はただ前
だけを見て歩いた。
やがて、会話もないままマンション
の前にたどり着く。
中に入ろうとした咲太は、麻衣の足
が止まったことに背中で気づいた。
何らかの意思を持った視線を感じる。
だからこそ、咲太は振り返りながら、
「あのさ、麻衣さん」 と、
自分の
方から話しかけていた。
何か結論が出たわけではない。
現実に感情
が追いついたわけではない。
自分が先に言わなければならないという
直感に突き動かされただけだ。
命の選択を麻衣に委ねてはいけないと思った。
「……あのさ、
麻衣さん」
もう一度、
繰り返す。
けれど、続きの言葉は出てこない。
続けられる言葉が見つからない。
空っぽだった。
いや、
本当はひとつだけある。
唯一、頭に浮かんでいたのは、
別れ話のようなこと……。
喉の辺りまで出掛かっていたが、
言われる側の気持ちを今日の
夕方に知ってしまった咲太には言えなかった。
──もう、お見舞いには来ないでください
小さな翔子が勇気を振り絞って口にした言葉。
言う側も言われる側も辛い言葉だ。
「咲太」
躊躇った咲太に今度は麻衣の方が呼びかけてきた。
顔を上げると、真っ直ぐに見つめてくる綺麗な瞳とぶつかった。
「私、
別れる気なんてないから」
反応らしい反応ができなかったのは、一瞬の躊躇いを正確に見透かされていたことへの驚きが大きかったからだ。
「僕のことは忘れてほしい」とか、そんな無責任な言葉への返事を言う前に言われてしまった。
「イブのデートは、予定変更しないとね」
「のどかはクリスマスライブでいないから、
私の家でふたりで過ごしてもいいし。
夕方には仕事から帰ってこられるから、
大きなクリスマスケーキを買ってきてあげる」
夜の静かな住宅街に、麻衣の声は染み込んでいくようだった。
「年が明けたら、鶴岡八幡宮へ初詣に行くわよ。
さすがに元日は人が多くて大変だろうから、冬休みが終わる頃になるかしら」
「……そうだね」
「二月のバレンタインは、咲太のためにチョコレートを作ってあげる」
「……うん」
「春になったら、私は卒業するけど……
時間作って、きっちり家庭教師するからそのつもりでいなさいよ」
「バニーガールの格好で？」「大学に合格するなら着てあげてもいいけど？」
「すげえ楽しそう」
表面上はいつも通りのふたりの会話。
弾むような会話が続いた。
けれど、
言葉や表情とは裏腹に、
咲太の心は空白だった。
楽しい未来の話をしているはずなのに、何の感情も持てない。
自分のことだという実感がない。
楽しさも、
喜びも、幸せもなければ、
不安や恐怖、
絶望もなかった。
ちゃんと麻衣に返事はしているのに、その言葉を自分の意思とは思えなかった。
十二月二十四日。
クリスマスイブのその日……
咲太は麻衣とのデートの約束
場所へ向かう途中に交通事故に巻き込まれて命を落とす。
大きな翔子からもたらされた未来の事実を、やはりまだ受け入れられないのだ。
十日後に死ぬと言われても、その死を自分のこととして捉えきれていない。
死のイメージが自分の中にないことに気づいただけ……。
「そうして、一年経ったら、
一緒の大学に通うの」
「だから、咲太には私との未来を選んでほしい。
それが私からのお願い」
最後まで麻衣は表情を変えなかった。
じっと咲太を見据えたまま、少しだけ切なげな目で咲太を見ていただけ。
声を荒らげることはなかった。
感情をあらわにすることもなかった。
淡々とふたりの未来を麻衣は語った。「今日は、
泊まるのやめとく」
「はい」「たぶん、しばらくそうした方がいいわね」
考える時間が必要だから。
「そうですね」
咲太にも、麻衣にも、
時間が必要だ。
残された時間がわずかとわかったからこそ、
時間が必要になった。
「じゃあ、
おやすみ」
小さく麻衣が手をあげる。
「はい。おやすみなさい」
それだけ言って、
向かいのマンションに入っていく
麻衣の後ろ姿を、
咲太は目で追った。
途中、
麻衣が振り返ることはなかった。
悪戯っぽい笑顔で振り返り、もう一度手を振ってくれることはなかった。
麻衣の姿が完全に見えなくなると、
咲太は白い息を吐き出して
空を仰いだ。
言葉は
何も出てこなかった。
２ 黒板の前で英語の教師が期末試験の問題について解説をしている教室内には、学期末らしい腑抜けた空気が流れていた。
返却された答案用紙とにらめっこしている生徒もいれば、机の下でスマホを操作してにやついている生徒もいる。
それらを他人事のように視界の端に捉えながら、咲太は真面目にノート
を取っていた。
ペケをつけられた問題の正しい答えを書き
記しておく。
とは言え、それほど数は多くない。
咲太の答案用紙には八十二点の数字が躍っていた。
文句を言いながらも、しつこく教えてくれた
のどかのおかげだ。
その見慣れない
高得点を前にしても、咲太に目立った喜びの感情は沸かなかった。
あれからすでに四日が経つ。
咲太の胸の傷が疼き、
病院で倒れてから四度の朝を迎えている。
クリスマスイブに交通
事故に遭うと告げられてから、それだけの時間が経過した。
今日は十二月十八日。木曜日。
運命の日まで一週間を切った。
その日が近付いてきていることを言葉では理解していても、
実感らしい実感を咲太は持てずにいた。
だから、何をすればいいのかもわからないまま、日常のサイクルをこなす
だけの日々を過ごしている。
朝起きたら
準備をして学校に行く。
学校では授業を受ける。
終われば帰宅する。
バイトがある日は時給の分だけ働いて、
シフトが一緒なら朋絵をからかって
息抜きをした。
夜になれば寝て、
そしてまた朝が来る。
それの繰り返し。
特別なことは何もしていない。
放課後には、小さな翔子のお見舞いにも顔を出している。
ただし、ＩＣＵは家族以外の面会が難しいため、咲太が訪ねているのは無人
の病室だ。
翔子が使っていた３０１号室の個室。
いつもベッドの上にいた翔子の姿がそこにはない。
中学校の教科書やノート、
咲太があげた金沢土産のお菓子
の箱などは残されていて、
妙な物悲しさを病室からは感じた。
翔子がいる間は病室から確かな体温を感じたのに、今は急に無機質になったように思えたのだ。
ここだけ時間が止まっているような感じ。
それでも、一昨日の火曜日。
バイト終わりに顔を出した際には、
翔子のお母さんとばったり遭遇し、
延命のための手術は無事に終わったのだと教えてくれた。
大きな翔子から聞いていた通りだ。
心臓の働きを機器で補うための手術を行ったらしい。
それに、
「よかったですね」とも言えず、
「無理しなくていいのよ」と言われる前に、
「また来ます」とだけ咲太は言葉を返した。
そんな咲太の行動を知りながらも、大きな翔子は変わらずに咲太
の家で日々を送っている。
朝は寝坊しそうだと起こして
くれて、ご飯を作ってくれて、「いってらっしゃい」で見送って、「おかえりなさい」
で出迎えてくれる。
本当に、何も変わっていない。
どうして、それほど穏やかでいられる
のか不思議で仕方がなかった。
麻衣の方とはあの日以来、殆ど話をしていない。
お互いにその話を避けているというわけではなく、
麻衣のスケジュールの都合で
ゆっくり向き合う時間が取れないでいる。その意味で言えば、麻衣もまた咲太と同様、麻衣にとっての日常を継続していた。
そう簡単に変えるわけにもいかない。
芸能人『桜島麻衣』としての仕事には、それ相応の責任がある。
そして、その責任をきちんと果たせるのが麻衣という人間なのを咲太はよく知っていた。
咲太の未来についての考えも、
麻衣から言わせてしまった。
あんなにも残酷なことを……。 ──
咲太には
私との未来を選んでほしい。
それが私からのお願い
会話のボールは咲太の手元にある。
今、そのボールを咲太は両手で大事に持っている。
投げ返す準備が整わない。
ノートを取っていた手がいつの間にか止まっていた。
「やりたくないだろうが、復習を忘れずにな」
教室に投げかけられた英語の教師の言葉で我に返る。
最後の長文問題の解説も終わっていて、男性教師は手についたチョークの粉を払っていた。
そこで、四時間目の終了を告げる鐘が鳴る。
今週は午前中授業のため、学校があるのはここまでだ。
数分後にはじまった帰りのＨＲも、たいした話もないままに終わった。
今日も病院に寄って帰ろうと思い鞄を肩にかける。
廊下に出ようとしたところを、
「ちょっと、梓川！」 と、
後ろから肩を摑まれた。
首だけで振り返ると、クラスメイトの上里沙希が下から睨んでいた。
両手を腰に当てたご立腹のポーズだ。
「なんですか？」
「掃除当番でしょ。この三日間サボったんだから、今日ひとりでやってよ」
教室の壁に貼られた当番表を確認する。
沙希の言うように、出席番号の早い班が教室の掃除当番になっていた。
二十四日に起こるという事故のことに気を取られ、無自覚にサボっていたらしい。
「悪い。
わかった。
今日は僕がやっとく」
咲太は自分の机に鞄を下ろすと、
教室の後ろにある掃除用具ロッカーを開けた。
Ｔの字の箒を取り出して、
後ろから前へとゴミを集めていく。
「ちょっと」 顔を上げると、追いかけてきた沙希が
まだ不満そうな顔をして前に回り込んでくる。
「なんだよ」
「なんで言い返さないわけ？」「は？」
「頭おかしいんじゃない」
「悪いのは僕で、ひとりでやれって言ったのは上里だろ」
三日間のサボりには妥当な罰にも思える。
特に言い返す理由が咲太にはない。
「それでもよ！」
何が気に入らないのかわからないが、沙希はご機嫌斜めだ。
「なんだよ、
国見と上手くいってないのか？」
「いってるわよ、そこは」
「そりゃよかった。
末永くお幸せに」
掃除を再開しながら普通のトーンで咲太は告げた。
「はあ？」
咲太は「はあ？」と不機嫌に言われるようなことを口走っただろうか。
「梓川って、
私が佑真と付き合ってんの反対なんでしょ」
反応するのも面倒だったので、
そのまま掃き掃除を続ける。
「意味わかんない」
その発言の方が意味不明だ。
「ちょっと
聞いてるの？」
＊あ
今度も無視しようかと思ったが、更なる反感を買いそうだったので、咲太は仕方なく口を開いた。
「別に反対してない。
きっと、僕にはわからない魅力が上里にあるんだろうしな」
「なにそれ」
「国見と話してると、ほんとに上里のこと好きなんだなって思うときあるんだよ」
沙希はずっと不機嫌な目で咲太を見ていたが、その気分を言葉にしてぶつけてくることはなかった。
少なからず、納得してくれたのだろうか。
そうであることを願う。
「梓川は、
窓側半分ね」「は？」
＊は?
掃き掃除から顔を上げると、沙希が掃除用具ロッカーから箒を出していた。
咲太の疑問の視線は無視して、
廊下側の半分を掃いている。
「上里さん、
なにしてんの？」
「掃除」
それは見ればわかる。
「なんで？」
「私も掃除当番だから」
なんかもう無茶苦茶だ。
まともに会話が成立しない。
それでも掃除は手伝ってくれるらしいので、その厚意は素直に受け取る
ことにしておいた。
「なあ、
上里」
沙希はこちらを見ようともしない。
咲太にお尻を向けた格好で真面目
に掃除をしている。
「国見に殺されたくないんで、僕の前であんま前かがみになんなよ」
その指摘の意味を瞬時に理解した沙希は、慌ててスカートの後ろを押さえる。
明らかに怒った顔で振り向いた。
「死ね」
ちらっと見えたのはジャージだったので許してもらいたい。
「その予定だから安心しろ」
思わず、そんな自棄が独り言としてもれた。
「今、
なんて？」
小声だったので聞こえなかったらしい。
「掃除手伝ってくれてあんがとって言ったの」
手を止めた沙希と目が合う。
けれど、すぐに逸らされてしまった。
＊バッ
「ば、ばかじゃないの」
どこか照れたような小さな声。
完全に背中を向けて箒を動かしている。
「なんだって？」
「死ねって言ったの」「あー、はいはい」
苦笑がもれる。
別に沙希の態度を笑っているわけではない。
今の状況で、こんな会話をしていることがおかしかったのだ。
この先に待ち受ける運命を知った矢先に、苦手だった沙希の新たな一面に気づいたことが
なんだかおかしかった。
ふたりで掃除をすると教室も結構広い。
普段の三倍ほど時間をかけてようやく終わった。
人数が三分の一なのだから当然と言えば当然だった。
ひとりだったら、もっと時間がかかっていたことだろう。
沙希には感謝しなければならない。
帰りのＨＲの終了から三十分以上が経過した学校内は、
放課後の空気を通り越して、部活動の時間に突入していた。
慣れない雰囲気から逃げ出すように、
咲太はさっさと靴に履き替えて校舎を出た。
校門へと足を向ける。
その途中、ある音に気づいて
咲太は足を止めた。
リズムを刻むように弾むボールの音。
重たく、大きなボールの跳ねる音だ。
体育館の方から聞こえてくる。
いつもなら気にも留めないが、この日の咲太の足は
気まぐれで体育館の方へ向いた。
外からも直接入れる金属製の扉は全開になっており、体育館内の様子がよく見えた。
一年生らしき女子のグループが側にいて、「やっぱり、国見先輩かっこいい」とか、「でも、上里先輩と付き合ってんでしょ」とか、
「別れてもあんたじゃ無理だって」
とか言い合って盛り上がっている。
話題の人物は、ウォーミングアップの最中といった感じで、ふたつのボールを器用に弾ませていた。
しばらく見ていると、視線に気づいたのか、
佑真は咲太の方を見た。
目が合うと、一瞬怪訝な顔をする。
それから一個のボールはシュートして、
もう一個のボールを軽く弾ませながら近づいてきた。
ちなみに、シュートしたボールは綺麗な放物線を描き、見事バスケット
ゴールに突き刺さっている。
リングのど真ん中。
ぱさっとやさしい音が響いた。
隣で女子のグループがキャーキャー言っていた。
「どうかした？」「どうかしてんのは、国見だろ」「は？」
「どれだけモテたら満足すんだよ」
「そういうの、桜島先輩と付き合ってる咲太に言われたくねえ」
げらげらと佑真が笑う。
「ま、
僕の麻衣さんは超かわいいからな」
「なんだよ、今さら自慢しに来たのか？」
「そんなわけあるか」
「じゃあ、
まじでなに？」
佑真が指先でバスケットボールをくるくると回す。
「ちょっと顔を見に」
「なんだよ、
その彼女みたいな台詞」
「上里、そんなこと言うんだな」
「かわいいとこあんだろ？」
咲太と折り合いが悪いのを知っているせいか、定期的に佑真はこういうアピール
をしてくる。
佑真としては、友人と彼女の関係
は良好であってほしいらしい。
「ま、その彼女のことだよ」
何か理由がないと追及が続きそうだったので、
咲太は話題に乗っかることにした。
「上里がなに？」
「掃除手伝ってもらったんで、
あんがとって改めて伝えておいてくれ」
「なんだそりゃ」
「知りたきゃ、
イチャイチャしながら本人に聞け」
「ま、
普通に聞くけど」
「邪魔したな」
返事は求めずに、咲太は回れ右をするとさっさと体育館から離れていく。
「咲太」
その背中を佑真が呼んできた。
無言で肩越しに振り返る。
「またな」
佑真が発したのは簡単な別れの挨拶。
再会を約束されたもの同士が交わす日常的な言葉。
それに咲太は目線で答えるだけに留めた。
「ああ」でも、「また」でも、そんな程度で済むのに、
それすら声には出さなかった。
明日も学校はある。バイト先でもシフトが一緒なら顔を合わせる
機会はあるだろう。
これが最後というわけでもないのだから言えばいい。
それなのに、返事をしなかったのは、
明らかな抵抗感が咲太の中にあったから。
いつの間にか、咲太の真ん中に未来に対する不安が
どっかりと居座っていた。
「笑えねえな」
ため息のようにもらして校門を出る。警報機の鳴り出した踏切の前で、
咲太は自分を支配しつつある感情を自覚していた。
今思えば、バスケットボールの音に反応したのも、同じ感情に
紐づいている。
気まぐれで佑真の顔を見に
行ったのもそうだ。
心の中で、次があるかわからないという
想いが疼いている。
本能がそう感じている。
気づいてしまえば単純な話だ。
どちらを取るかで悩んでいたつもりが、
感情の天秤はこの四日間で一方へと傾いていた。
咲太自身が気づかぬ間に、傾いていたのだ。
そして、その大事な変化に気づかせてくれたのは、普段と変わらない友人との何気ない会話だった……
というだけのこと。
劇的な要素は一切ない。世の中とはこんなものなのだろう。
何が切っ掛けになるかなんてわかったものではない。
それが佑真だったことに、咲太は自嘲的に笑っていた。
鎌倉方面から走ってきた藤沢行きの電車が、遮断機の下りた踏切をゆっくり横切っていく。
咲太が乗る電車だったが、今さら急いでも間に合わない。
左から右へと走り抜けた電車は、細い川を一本渡った先にある小さな駅のホームに停車していた。
警報機が止まり、遮断機が上がる。
咲太の周囲は静けさを取り戻した。
「いいことでもあったわけ」
その声は突然隣から聞こえた。
知っている声。確認するまでもなく誰かはわかる。
＊ふたば。
「双葉……」 隣に立っていたのは理央だ。
警報機と電車の音に気配を消され、気が付かなかったらしい。
「お前、
部活は？」
普段なら、放課後は部員ひとりの科学部の活動に励んでいる。
「物理実験室の窓から梓川が見えたから、
今日は休みにした」
予想していたのとはだいぶ違う理由。
てっきり、顧問の教師が所用で学校
に残れないからとか、そんな話だと思っていたのに……。
「それ、愛の告白？」
「梓川が
最近私を避けてるから気になって」
理央からの完全な不意打ちに咲太は返事を忘れた。
遮断機はとっくに上がっているのに、踏切を渡るのも忘れてしまった。
驚きの感情が咲太の視線にこもる。
その目で理央の横顔を見つめた。
「今週になってからの話」
「気のせいだろ」
今さらごまかせるとは思っていない。
それでも、咲太は無駄な抵抗をした。
素直に洗いざらい白状しようとはしなかった。
今回のことはさすがに理央にも相談できない。
選べる命はどちらかひとつ。
咲太の未来か、翔子の未来か……。
そんな重荷を理央に背負わせるわけ
にはいかない。
だからこそ、すでに色々な事情を知って
いる理央のことを、この数日、咲太は意識的に避けていた。
理央なら何か
の拍子に真実へとたどり着いてしまう可能性があったから。
仮説とは言え、状況証拠から大きな翔子が未来から来たことを理央は言い
当てている。
未だにおかしな反応をする咲太
の胸の傷のことから、これが後悔や無力感の表れなどではなかった
という思考に繫がる可能性はなんら否定できなかった。
辻褄が合わないと感じた時点で、
理央が仮説への疑いを持ってもおかしくはない。
「なにかあった？」
「だから気のせいだって」
「日曜日に梓川が倒れたことなら知ってる」
「翔子ちゃんがＩＣＵに入ったことも……。
昨日、
病院に行ったから」
「そっか……」
外堀を埋めるやり方は理央らしい。
「じゃあ、
もう気づいてんのか」
白旗を上げるように声をかける。
「可能性は考えた」
ぽつりと呟いた理央の口調には
落胆の色があった。
本当はその考えが間違いであってほしかったのだろう。
咲太に違うと言ってほしかったのだと思う。
「梓川の傷に何かあったのは、
翔子さんが現れるときでもあったから」
その目は真っ直ぐ前を見ていた。
七里ヶ浜の海を見ている。
踏切を渡った先に広がる景色。
海岸線へと続く緩やかな下り坂を進んだ先。
距
離にして百メートルはないと思う。人類最速の男なら、十秒とかからずにたどり着く。
「すげえな」
「恐らく、
翔子ちゃんと翔子さんは
量子的に出会うことができない存在なんだよ。
私がふたりになったときと同じで。
その肉体と存在は、認識されたときに
形になっているんだと思う」
「普段は確率として存在してるってやつな」
「そう。
梓川の大好きな量子力学の話。
けど、梓川は
翔子さんと出会ってしまった。
一部が同一の存在なのにね」
本当に、理央には驚かされるばかりだ。
見事に言い当てている。
「本来、
ふたつ同時に存在してはいけない梓川の心臓がふたつあるから、
梓川の胸に
傷が生まれてるんじゃないの？
世界のルールを歪めていることに、
世界が反発して」
もはや笑うしかなかった。
「ほんとすげえよ、
双葉は」
「決定打は梓川の態度だよ」
「僕の？」
「梓川が私を避けるなら、
それくらいの理由が必要だと思った」
「だって、しょうがねえだろ。
『どっちを選べばいいと思う？』なんて、
相談できるかよ」
開き直って、咲太は本音をぶちまけた。
こんなにも気楽に吐き出せる機会を理央が作ってくれたのだ。
今さら格好
をつけても格好つかない。
「二十四日に、
車に轢かれるんだってさ」
こうなると、もはや日付まで言っておいた方がいい。
知られてしまった以上は、心の準備をする時間が理央にも必要だろう。「桜島先輩は
知ってるわけ？」
再び、
踏切が警告音を鳴らしはじめた。
「知ってる。
一緒に聞いた」
「ふたりで話し合った？」
「情けないことに、先に麻衣さんの意思を
聞かされた」
できることなら、咲太から答えを出したかった。
でも、言えなかった。
返事もできなかった。
あのときは、ただ混乱しているだけだと思っていたが、本当は違っていたのかもしれない。
今となっては、
答えなど最初から決まっていたように思える。
自分でも気づいていない心の奥底に答えはあった。
そして、その答えは麻衣を悲しませるものだから咲太は言えなかった。
「私には
こんなことしか言えないけど」
遮断機が再び下がってくる。「桜島先輩とは
ちゃんと話した方がいいよ」
「ああ、そうだな」
「ほんと、こんなことしか……」
理央の声がわずかに上擦る。
鼻の奥に引っかかっている。
「それをわざわざ言ってくれんのは
双葉だけだって」
そういうのが今は何よりもありがたい。
弱気や躊躇いを叱ってくれる友人の存在が、何よりもありがたかった。
「梓川、
私は……」
見えている駅のホームから走り出した電車が、俯いた理央の呟き
をかき消していく。
警報機の音に紛れて続きは聞こえなかった。
ただ、何を言ったのかは
なんとなくわかった。
いつも理性的な理央が、
感情だけの言葉を呟いたのだ。
──嫌だ と。
小さく動いた理央の唇がわなわなと震えている。
何を言っても咲太の負担になると思ってそれ以上は我慢してくれていた。
眼鏡のレンズの奥で瞳が涙ぐんでいる。
ゆっくりと電車が通り過ぎていく
わずかな時間。
電車と踏切の音に閉ざされた世界の中で、
咲太は
理央の泣き顔を隠すように
頭をそっと胸に抱き寄せた。
「国見じゃなくてごめんな」「なんで梓川は、
こんなときまで……
こんなときまで……」
咲太の胸におでこをくっつけた理央の慟哭もまた、踏切の音が消してくれていた。
３
麻衣ときちんと向き合わなければいけない。
理央に指摘されたことでそう決心した咲太だったが、
その日、麻衣は仕事で帰りが遅く、
翌日の金曜日、土曜日には
泊まりのスケジュールが入っていたため
実行に移すことができなかった。
夜にはホテルに着いた麻衣が電話をくれたが、
期末試験の結果を報告したくらい。
「次からはもっと厳しく教えないとダメみたい」
「僕は甘やかされて伸びるタイプなんだけどなあ」
どちらからも二十四日の話題は振らなかった。
直接会って話すべきだという考えは
一致していたのだと思う。
そして、話をするタイミングを逸していると、
今度は定まったはずの決心に、余計な思考が混ざり込んできた。
一体、
どんな状況で、どんな言い方をして、どんなテンションでこの話をすればいいのだろうか。
家の中で話すべきか、駅からの帰り道がいいのか、
それとも途中の公園だろうか。
一度考えはじめると思考は連鎖して、
答えのない迷路に迷い込む。
今までこんな選択を迫られた人間がいるのなら教えてほしい。
漫画や映画の登場人物でさえ、そうそう直面する機会などないであろう局面だ。
正直、どれだけ考えても、結局は現実
感が希薄で、どんな結論も正しくないように思えてしまう。
そうこうしているうちに日は沈み、また昇る。
週末の日曜日がやってきて、この日は、ようやく麻衣のスケジュール
に隙間ができて会うことができた。
ただ、花楓のイメチェンに付き合ってもらう約束を前からして
いたので、午前中は仕事だった麻衣と、藤沢駅で午後二時に
待ち合わせをした。
もちろん、花楓も一緒だ。
待ち合わせ場所には、今日はオフだという金髪のアイドルもいて、
のどかを含んだ四人で二駅先の茅ヶ崎まで電車に乗った。
麻衣が芸能活動をはじめてからお世話になっているヘアメイクさんが
独立して構えたお店があるらしい。
茅ヶ崎駅からゆっくり歩いて
十分程度の距離。
海の雰囲気を近くに感じる通りにその美容室はあった。
咲太ひとりだったら絶対に遠慮したいおしゃれな空間。
店内はこぢんまりとしていながらも、盛況だった。
「『桜島麻衣』御用達っていう、この上ない宣伝があるからね」
からっとした笑顔を向けてきたのは、麻衣がお世話になっているという店長さんだ。
パンツスタイルがよく似合う、かっこいい大人の女性という感じ。
三十代半ばから後半くらいだろうか。
早速鏡の前に案内された花楓は、緊張した面持ちで店長さんと麻衣、
のどかを交えて髪型の相談をしていた。
何か言うたびに、店長さんは花楓の髪に触れて、ボリューム感や髪質をチェック
しながら、アドバイスをしてくれている様子だった。
はじまってしまえば咲太にやることはない。
店内のソファに腰を下ろし、
特に興味もなかったが男性向けデジタル
ツールを扱った雑誌を開いた。
最新のスマホ情報や高音域
音楽プレイヤーの特集が組まれている。
値段を見るとどれも五万オーバー。
殆どが十万近い。
高校生にはちょっと手が出ない代物ばかりだ。
視線を上げると、花楓はてるてる坊主状態になっていて、店長さんのハサミが
リズミカルに毛先を整えている。
鏡に映った花楓はやはり緊張の
面持ちだったが、その目からはがんばろうという意思も感じられた。
今日、ここに来たのは、別に好きな男の子ができたからとかではない。
これも、花楓にとっては学校に行くための大事なステップなのだ。
再びぱらぱらと雑誌をめくっていると、隣にのどかがやって来た。
「二十四日、
ライブ終わったらすぐ帰るから」
座るなり、そんなことを言ってくる。
「ファンと楽しい時間をたっぷり過ごしてこいよ、どかちゃん」
「どかちゃん言うなっつーの」
「じゃあ、なんて呼べばいいんだよ」
「のどか様」
「ファンは大事にしろよ、のどか様」
「ほ、ほんとに言うな！」
「店内では静かにしろよ、のどか様」
スタッフさんの何人かが驚いた視線を向けてきている。
＊と、
「と、とにかく、すぐ帰るから」
ボリュームを落として、一緒に肩も縮めてのどかは小さくなる。
「豊浜のケーキはとっといてやるって」
「そんな心配してない」
じろりと睨んでくる。
「チキンか？」
「食べ物から離れろ」
「豊浜は姉から離れろよ、いい加減」
投げやりに言葉を返しておく。
「嫌」
短くきっぱりした返事。
もはや、姉好きをごまかす気はないらしい。
いや、最初からそんな気はさらさらないのだ。
なんたって、『豊浜のどか』の公式プロフィールの『好きなもの』の欄には、
『桜島麻衣さん』と、堂々と書いてある。
事務所もよくオッケーしたものだ。
「そういや、最近、麻衣さんどう？」
ちらりと麻衣の様子を窺う。
花楓の後ろに控えて、店長さんも含めた三人で何やら話をしていた。
時折、
笑みがこぼれている。
上品で大人っぽい笑い方。
カットも順調に進んでいた。
「教えない」
「ケチケチするなよ、どかちゃん」
「のどか様？」
「咲太って
ほんと幸せだよね」
「なんだ、
急に」
「だって、あのお姉ちゃんが、一緒にクリスマス過ごすの楽しみにしてんだよ？」
不満そうな視線が横から突き刺さる。
「料理、
なに作ろうとか、ケーキどこのにしようとか……毎日、
綺麗になろうと努力してるのだって、咲太のためじゃん」
「最後のは、仕事ってのもあるだろ」
日焼け対策に夏場にも黒タイツを着用しているのだから。
「お姉ちゃんは、彼氏に見せる服で悩んだりしないと思ってた」
「いいな、お前。
僕はそんな麻衣さん見たことない」
「そんなとこ、お姉ちゃんが咲太に見せるかっつーの」
「想像しただけでもかわいいな」
「あたしのお姉ちゃんで変な想像すんな」
のどかが足を踏んでこようとする。
とりあえず、避けておく。
「避けんな」
「僕を踏むなら、そのブーツを脱げ」
歩くたびにカツカツといい音を奏でていた踵は凶器にしか見えない。
「お姉ちゃんには踏まれるくせに」
「麻衣さんだからだよ」
彼女の妹に踏まれて悦んでいたら
それは変態だ。
「お姉ちゃんを泣かせるようなことしたら、容赦なく踏むから」
「今も踏もうとしてたろ」
「真面目な話してんの」
のどかがじっと睨んでくる。
気づいていながら、咲太はその視線には応じなかった。
雑誌を見るふりをしながら、
「わかってる」
とだけ言葉を返した。
この先の未来、
ほんの少しだけ未来のことを咲太はもう知っている。
知っているからこそ、
素直に、
想いのままに、麻衣を泣かせるようなことは絶対にしないと誓うことはできない。
その約束を、咲太は破ることになるから……。
この噓は吐けなかった。
「咲太？」
黙った咲太の顔をのどかが覗き込んでくる。きらきらの金髪が視界を埋めた。
「豊浜」
「なに？」
「目がちかちかする」
「するか、ばか」
「するんだよ、ばか」
そんな不毛なやり取りをしばらく続けていると、さっきまで聞こえていたドライヤーの音が聞こえなくなっていた。
「はい。できた」
店長さんの声が耳に入ってくる。
てるてる坊主の衣装を外された花楓は、ゆっくりと立ち上がると、
遠慮がちに咲太の方を向いた。
なかなか視線は合わない。
一瞬合っても、
もじもじして逸らされる。
その態度は幼かったが、おさげを
なくした髪型は前よりも成長して見えた。
長さは殆ど変わっていないが、全体をふんわり内向きにした分、
若干短くなったように感じる。
＊ へん
「へ、変？」「お前、それは店長さんに失礼だろ」
「そ、そういう意味じゃないよぉ。ないですから」
咲太に抗議してから、
律儀に店長にも誤解だと訴えていた。
もちろん、大人の店長さんはそんなことはわかっている。
「中学三年生っぽいからいいんじゃないか」
「調子に乗ってるように見えない？」
「花楓、
豊浜に喧嘩売ってんのか？」
「は？ なんで？」 突然、
名前を出されたのどかが聞いてくる。
「調子に乗ってるっていうのは、こういうのだから」
咲太は眩しそうに目を細めながらのどかの金髪をまじまじと見た。
「乗ってないっつーの！」
「麻衣ちゃんの彼氏、面白いわね」
話を振られた麻衣は、曖昧に笑っているだけだ。
特にお褒めの言葉はいただけなかった。
「結局、どうかな、お兄ちゃん」
「派手でもないし、ダサくもないし、
狙い通りでばっちり」
「う、うん」
落ち着きなく、体の前で手を擦り合わせながらも、
花楓はちらちらと鏡の自分を確認している。
口元はちょっと楽しそうに笑っているので、
髪型自体はものすごく気に入ったのだと思う。
ただ、まだ変わった自分に見慣れていないのと、周囲の反応だけは気になっていて落ち着きがないのだ。
もうしばらくすれば、慣れるとは思う。
「麻衣ちゃんも少し整えていく？」
「あ、
まだ、撮影残ってるんです」
「毛先くらいならいいのに。
クリスマスも近いんだし」
何か含んだ視線を店長さんは咲太に向けてきた。
「しばらくは宣伝で色々な番組にも呼ばれるので、
終わったらお願いします」
そう言えば、明日と明後日は
泊まりでまた金沢だと聞いている。
なんでも、映画の宣伝のため、バラエティ
番組への出演が決まっているらしい。
映画のロケ地をＭＣの男性局アナとめぐる
内容だと前に話してくれた。
咲太も見たことがある夜の
七時からやっているメジャーな番組だ。
「のどかちゃんは先週来たばかりだからいいのよね？」「はい」
「豊浜も通ってんのか」
「文句ある？」
「ほんと、お前、お姉ちゃん好き好き大好きなのな」「咲太よりも好きだし」
「僕の方が好きだっつーの」
「咲太とは年季が違うし」
「はいはい。んじゃ、
豊浜が一番でいいよ。
麻衣さんをよろしくな」「はあ？」
＊はぁ
せっかく譲ってあげたのに、
返ってきたのは不満の声。
でも、咲太はそれ以上のどかの相手をしなかった。
視線を感じて、そちらに意識を取られたのだ。
何も言わずに咲太とのどかのやり取りを見ていた麻衣は、咲太と目が合っても、
やはり無言だった。
瞳の奥に何らかの意思を感じたが、
支払いを済ませて店を出るまで、
麻衣は口を挟んではこなかった。
店長さんに見送られて美容室を出た咲太たちは、
行きと同じ
道を茅ヶ崎駅へと引き返した。
その道中、花楓は髪が風でなびくのをしきりに気にしていた。
麻衣がさっと直してくれるたびに、うれしそうな笑顔で応えている。
「明日の朝、
自分でやれるのか？」 毎日、
麻衣にやってもらうわけにはいかない。
「教えてもらった通りにすれば、だいじょうぶよ、ね？」
「は、はい」
最初こそ、芸能人『桜島麻衣』に緊張していた花楓だったが、この数週間で
だいぶ慣れてきたと思う。
今では、憧れのお姉さんを見る
ような感じで、麻衣に接している。
そんな話をしているうちに、
咲太たちは茅ヶ崎駅に到着した。
真っ直ぐ改札に向かう麻衣の足が、その少し手前で止まる。
「のどか、
悪いけど、花楓ちゃんを家まで送ってくれる？」
「ん？
お姉ちゃんは？」
「実は、
このあと咲太と約束があって」
何かと思えば、麻衣は突然そんなことを言い出した。
咲太の記憶が正しければ、麻衣との約束などない。
特に目配せの合図もなかった。
説明を求める咲太の視線にも
応じてくれない。
そもそも麻衣は咲太を見ていなかった。
だが、どの道、咲太としてもこのあと麻衣に時間を作ってもらう
つもりでいたので、話を合わせることにした。
「花楓、僕がいなくても帰れそうか？」
「電車で二駅くらい平気だよぉ」
馬鹿にするなと花楓はご立腹の様子だ。
「お兄ちゃん、私のこと幾つだと思ってるの？」
「『カラダは中三、ココロは中一』だと思ってるな」
「今日だって、お兄ちゃんは一緒にこなくてもよかったんだから。
お兄ちゃん同伴とかちょっと恥ずかしかった」
「花楓が兄離れをしてくれて僕はうれしいよ」
「あたしへのあてつけ？」
「豊浜は、姉好きアイドルとして活躍してくれ」
「咲太に言われるまでもないし」
「ごめんね。花楓ちゃん。
咲太、借りるわね」
「はい。こんなお兄ちゃんでよければいくらでも。
今日はありがとうございました」
ぺこりと花楓がお礼を言う。
「どういたしまして」
笑顔で麻衣は答えていた。
「お兄ちゃんも、一応…
…その、
ありがと」
「どういたしましてー」
「もー、なにそれぇ」
不満そうに花楓が膨れっ面になる。
「お姉ちゃん、帰りは？」
その横で、なんでもない感じでのどかが麻衣に尋ねていた。
何時くらいになるかという質問だ。
「たぶん、
遅くなる」
はっきりしない麻衣の答え。
すると、のどかが視線で咲太を牽制してきた。
一体、何を想像したのだろうか。
花楓も花楓でちょっと顔
を赤らめていたので、絶対に間違った想像をしている。
とは言え、言い訳
したり、説明したりは藪蛇なので、誤解は誤解のまま残して
おくことにした。
本当のことを説明する方が難しい。
麻衣が否定しようとしなかったのも、似たような結論に至ったからだと思う。
ただ、
口を結んだ麻衣の横顔には
咲太の知らない感情が潜んでいる気がした。
その正体について考え
ながら花楓とのどかが改札口を通り抜けるのを見送った。
だが、結局答えは出なかった。
出なくていいのだ。
このあとの時間は、
きっとそのために使われるのだから。
問題は、まずどこへ行くか。
まさか、茅ヶ崎駅で麻衣とふたりになるとは思って
いなかったので、何の算段も咲太にはない。
普段、来ることがない場所なので、土地勘もない。
唯一、わかっているのは、ここも湘南エリアであるということ。
ならば、南へ歩けば海が見えてくるはず。
実際、美容室の近くにはその気配があった。
「戻る感じになるけど、海行きます？」
そう声をかけた咲太だったが、
隣に麻衣の姿はなかった。
「あれ？」 いつの間にか、麻衣は切符売り場の
方へ行っている。
券売機から少し離れて、運賃表
と路線図を見上げていた。
「どこか行くんですか？」
麻衣の横に移動してそう聞いた。
「そうよ」
「どこ？」
「遠く」
短い返事を残して、麻衣はひとりで先に行ってしまう。
足の向いた方向は駅の改札だ。
「あ、待って、麻衣さん」
追いかけて改札を通り抜けた。
麻衣に連れていかれたのは東海道線のホームだった。
藤沢駅から咲太たちが乗ってきた電車だ。
上り電車に乗れば藤沢駅に帰れるが、
咲太と麻衣がいるのは下り電車のホームだった。
この先は、小田原や湯河原、熱海へと続いている。
「麻衣さん、どこ行くの？」
「電車、
来たわよ」
行き先も知らないまま、咲太は麻衣に続いて
熱海行きの電車へ乗り込んだ。
シルバーの車体に緑とオレンジの
ラインが引かれている電車だ。
空いていた椅子に並んで座る。
ドアが閉まり電車が走り出すと、
咲太はある既視感に囚われた。
前にも麻衣とふたりでこの電車に乗ったことがある。
今年の春の出来事。
麻衣と出会い、麻衣の思春期症候群を知り、影響している範囲を知るために
勢いで飛び乗った電車が下りの東海道線。
「懐かしいな」
ぽつりと零れたのは素直な感想。
麻衣は何も言ってこない。
目も合わなかった。
「もう半年前か」「まだ半年よ」
「麻衣さんのおかげで充実してたから、早く感じたのかも」
「あんときは、まさか麻衣さんと付き合うとか思ってなかった」
下心がなかったわけじゃない。
こんな美人の先輩と一緒にいられる
のが楽しかったし、相手をしてもらえることに浮かれてはいたけど、
それ以上を望んでいたわけではない。
考えていたわけでもない。
思春期症候群を通じて、お近づきになれたから、
せっかくの機会を
堪能していた。
甘えては怒られて、叱られた日々。
生意気とも言われた。
当時の咲太には、病院送りの噂の
影響もあったのに、麻衣は噂に流されずに最初から咲太本人を見てくれた。
自分の見た通り、感じた通りに
咲太と接してくれた。
それを心地よいと思ったのは、
とても自然なこと。
頰を抓られるのも、足を踏まれるのも、
相手が麻衣なら楽しいスキンシップだった。
別に麻衣だって本気でやっているわけではないから。
ふたりにとっては、じゃれ合っているようなもの。
その積み重ねが「好き」になり、
好きになったあとも高く高く積み重なって「大好き」になった。
そういう時間を、
この半年間、咲太は麻衣と過ごしてきた。
麻衣がくれた本当に楽しい時間。
充実していた時間。
そして、
安らいでもいた時間。
そんな想いを、ふたりで過ごした日々を振り返りながら、咲太は麻衣の隣
で語っていた。
終点の熱海駅に到着するまでの
約五十分間、その殆どの時間を、咲太が
ひとりでしゃべっていた。
４
終点の熱海駅に到着したのは午後六時過ぎ。
日も暮れた日曜日の温泉地の駅は閑散としていて、停車した電車の空調の音なんかは聞こえているのに、不思議な静けさがあった。
冬の冷たい空気も一役買っていたのかもしれない。
ホームに降りた麻衣は真っ先に左右を確認すると、見つけた時刻表の
前に移動した。
真剣な表情で、電車の発車
時刻を記した数字を目で追っている。
別に、熱海が麻衣の目的地という
わけではなさそうだ。
となると、ここからさらに遠くまで
行くのだろうか。
思い出をめぐるために、大垣まで行くつもりかもしれない。
それにしては、先ほどは咲太の思い出話に麻衣は全然乗ってこなかったが……。
「一番遠くまで行ける電車ってどれ？」
咲太の予感を後押しする一言を麻衣が言い放つ。
「東海道線でずっと行けば、少なくとも大垣までは行けるはずだけど」 実際、
春に咲太と麻衣は行っている。それは麻衣も知っていることのはずだ。
それ以上に遠くとなると手段は限られてくる。
「新幹線に乗り換えれば、
大阪までは乗れるんじゃない？」
熱海に停車するのはこだまだけだが、名古屋まで出て乗り換えれば、
山陽、九州に直結する新幹線だってある。
西を通り越して南まで行ける。
「この出雲市行きっていうのは？」
麻衣が指で時刻表の下の方に指で触れる。
遅い時間帯の電車。
「出雲って、出雲大社とかの出雲？」
逆に咲太の方が聞き返す。
「高松行きもあるみたい」
「四国の？」
香川県だっただろうか。
何かの間違いだと思いながら時刻表をよく確認する。
二十三時二十三分発の電車は
確かに出雲市行きと高松行き
で正しかった。
『寝台』の文字も見つけて、謎は一気に解けた。
夜中に出発して、朝に到着する文字通りの寝台列車らしい。
同じ時刻に別々の行き先の電車が発車するように書かれているのは、
途中までは連結された状態で進むためだということもわかった。
つまり、出雲も高松も、咲太が思い描いた出雲と高松で正解だったのだ。
「これに乗れば、
出雲まで行けるのよね」
「だと思います」
乗ったことがないので確証はないが、
日本の鉄道事情は信頼できるので間違いないだろう。
「特別な乗車券とかいるのかしら？」
「たぶん」
「駅員さんに聞きに行くわよ」
咲太の手を取ると、麻衣が歩き出す。
「え？ ちょっと麻衣さん？」
麻衣は止まらずにぐいぐいと咲太を引っ張っていく。
「どこまで行く気？」
「駅員さんのところ」
「そうじゃなくて、目的地」
「遠くよ」
「だから、その遠くってどこまで？」
「ずっと遠く」
「このまま電車に乗り続けて、あの日より遠くに行くの」
「最近の寝台列車って人気らしいから、切符取れないんじゃないかな」
回り道をした咲太の声に、ようやく麻衣が立ち止まる。
でも、振り返りはしない。
「それなら、普通の電車でいい」
「今からだと、大垣くらいが限界かも」
あの日の出発時刻も似たような時間帯だったはずだ。
「電車がなくなったら、知らない街に泊まればいい」
「部屋は一緒？」
「咲太がそうしたいなら」
「夢みたいな話だなあ」
「朝になったら、また出発するの」
「遠くに？」
「そう、遠くに。
ずっとふたりで遠くに行くの。
ずっと遠くに……」
とつとつと語られる麻衣の言葉は無機質に聞こえたが、
その奥底にある感情の震えに咲太は気づいていた。
押し殺しているわけでもなく、
心が動いていないわけでもない。
大きすぎる感情の揺らぎが、
麻衣を無表情にしているだけだ。
それと似たような感情が咲太の中にもあるからこそ、その正体が何かはわかっていた。
それと向き合うために、
咲太は麻衣と話をする時間を作ったのだから……。
そして、それは麻衣も同様だったはず……。
「すげえ、
楽しそう」
麻衣の語った旅を頭に思い描くと、
本心からその言葉が出た。
「そうでしょ」
「ほんと、
すげえ楽しそう……」
「だったら」
「でも、
冗談だよね、
麻衣さん」
麻衣の肩が震えている。
「咲太の方こそ……」
激しく震えていた。
「咲太の方こそ、
冗談はやめて！」
喉の奥で割れた声は、布を引き裂くような悲鳴にも聞こえた。
それと同時に振り返った麻衣の瞳は
黒く淀んでいる。
咲太を睨み付けてくる鋭い剣幕に、
体はびくっと反応した。「っ！」
＊あっ!
見たことのない麻衣の表情。
「私は、
そんな言葉、
聞きたくない」
「思い出話だって聞きたくない」
「麻衣さん……」
「私は
咲太と未来の話をしていたいの」
駅の利用客の目など、最初から気にしてはいられなかった。
目の前の麻衣はいかにも危うげで、
今触れたら壊れてしまいそうな繊細な作り物のように思えた。
剝き出しの感情を咲太に真っ直ぐ突き刺してくる。
そこから目を離せない。
瞬きをしているうちに、
消えてしまいそうな儚さが漂っていたから……。
傷付いた顔をしていたから……。
「のどかや花楓ちゃんに
別れの挨拶みたいなこと言わないでよ。
どうかしているのは咲太の方でしょ！」
「答えて！」
「……そうかもしれない」
学校でも、
佑真や理央と会ったときに、そういう気分になっていたのは事実だ。
自然と体が、口がそう動いていた。
先ほど、
花楓とのどかと別れるときも、気持ちはそちらへと傾いた。
だから、あんな会話になったのだと思う。
「勝手に諦めないで……」
「ひとりで決めないでよ……」
「こんなこと、
麻衣さんに背負わせらんない」
「私は咲太のなに？」
口に出した瞬間、
麻衣の目がかすかに揺らいだ。
麻衣にとってはみっともない一言だったのだと思う。
絶対に言いたくない一言。
だから、言わないつもりでいたのに、
感情が理性を乗り越えてしまった。
もうなりふり構っていられる
状況ではない。
「恋人」
「だから、一緒に背負う……」
「翔子ちゃんの命を……」
「生きることを背負うから……」
奥歯を嚙み締め、麻衣が睨むように見上げてくる。
「そんなのは……
痛いよ、
麻衣さん」
「なんでよ！」
咲太が生きるということは、大きな翔子が受けたはずの心臓移植手術が存在しなくなるということ。
もしかしたら、別のドナーが見つかり、翔子は一命を取り留めるかもしれないが、
咲太は
世の中がそこまで自分に都合よくできているとは思えない。
自分が生きることで、翔子が救われなくなるのなら、そんな未来を歓迎する気にはなれない。
小さな翔子は今までずっとがんばってきた。
辛い境遇の中でも、必死に明るく前向きに振る舞ってがんばってきたのだ。
その翔子が助かるはずの未来を変えて、自分が生き続けるのは、痛くて仕方がない。
そんな痛みを麻衣に背負わせたくはなかった。
罪悪感を抱えながらふたりで生きていけるほど、
ただれた大人にはまだなれない。
咲太の中にある
ほんのわずかな潔癖さが、それを許さない。
なにより、
咲太にはずっと返したいものがあった。
大きな翔子がくれたものをきちんと返したい。
二年前にも救われて、
つい先日も救われた。
人生が何のためにあるのかも教えてもらったのに、
その翔子から一番大事なものを奪うなんてしたくはなかった。
「僕も、
ちゃんとしたいときはあるんですよ」
「咲太はちゃんとしてる」
「ちゃんとしないと、
みんなに悪い」
「私だけを見なさい、
咲太！」
「変な噂も気にしないで
友達になってくれた
国見と双葉がいたから、
僕は今日までやってこられたんです」
「僕のことを想って、
妹になってくれた『かえで』
にかっこ悪いところは見せられない。
帰ってきた『花楓』
にダサいところは見せたくないんですよ」
「なんで……
なんで……」
「懲りずに僕の相手をしてくれる古賀や豊浜にも……
何度も助けてくれた
翔子さんにもさ」
「僕を好きになってくれた人を
がっかりさせるような人間にはなりたくない」
「私がお願いしても？」
「麻衣さんのお願いなら何でも聞くけど」「だったら！」
「今は、ひとつだけ聞けないことがある」
「そんなの聞きたくない！」
いやいやをするように麻衣が両手で耳を塞ぐ。
そのまま俯いて、
「お願いだから……
ずっとこのまま一緒にいて」 と、
か細い声で呟いた。
「クリスマスが終わるまで、
私の側にいて」
「ずっと側にいて」
一歩に前に出た麻衣のおでこが咲太の肩に触れる。
「電車に乗って、
行けるだけ遠くに行ってよ……」
「それ、
楽しいだろうな」
「そうでしょ……」
「そんな旅ができたら、
ほんと楽しいに決まってる……」
続けた声には、
すでに諦めの音が乗っていた。
叶わない願いだからこそできたらいいと思える。
「でも、ダメだよ、
麻衣さん」
「なんでよ！」
「明日も学校がある」
咲太が口にしたのは、そんな身近な理由。
当たり前で、子供がお母さんに言われるような理由だった。
「休めばいい」
「朝起きて、花楓の朝ご飯も用意しないと。
豊浜だって料理できないでしょ」
「麻衣さんは、明日も仕事があるんだしさ」
「そんなの……」
「前に豊浜が言ってたよ。
桜島麻衣はどんな高熱があろうが、仕事に穴をあけないって。
体調がどんなに悪くたって、
真冬の海にだって飛び込めるんだって」
「……いい。仕事なんてどうでもいい！」
「ダメだよ。
麻衣さんを信頼している人たちに迷惑がかかる」
「咲太がいなくなることに比べたら、
どうだっていい！」
咲太の上着を麻衣がぎゅっと強く握ってくる。
もう離さないという強い意思すら感じた。
だからこそ、
咲太は言葉を続けた。
冷静に続けられた。
「僕はさ、
麻衣さんが好きだよ」
「仕事をしている麻衣さんも好き」
「今はそんな話してない！」
「ＴＶに出てたり、
雑誌の表紙飾ってんの見かけるたびに、
『僕の彼女超かわいいな』
って心の中で思ってる」
「私が聞きたいのは
そんな言葉じゃない……」
「いつも忙しくてあんまりデートできなかったのは
残念だったけどさ」
「だから、この先はずっと一緒にいるって言ってるじゃない！」
「僕が一緒にいたいのは、
いつもの麻衣さんなんだって」「……っ！」
咲太の何気ない一言に、麻衣は言葉を詰まらせた。
息を吞んで押し黙る。
「自分に厳しくて、僕にも厳しいようで、
実はかなり甘やかしてくれる麻衣さんが
大好きなんだよ……」
言っている途中で目頭が熱くなってきた。
鼻の奥がつーんと疼いている。
必死に我慢して、感情の波が通り過ぎるのを咲太は待った。
今、泣いたら全部が終わる。
堪えていたものがすべてもれて、
麻衣と逃げ出してしまいたくなる。
出雲でも、
高松でも、
もっと遠くにでも行ってしまいたくなる。
でも、
できないから、必死に我慢した。
「……いいよ」
咲太の沈黙を
麻衣が静かな声で埋める。
「……麻衣さん？」「いい」
「咲太が生きててくれるなら、
嫌われてもいい！」
溢れる想いとともに、麻衣が顔を上げた。
その麻衣の表情を見た瞬間、咲太の頭の中は真っ白になった。
瞳いっぱいに溜め込んだ涙。
咲太の見ている前で、
頰を伝って流れ落ちる。
「ずっと、
このまま一緒にいて……」
幼い子供のように、
鼻をすすりながら、
麻衣は泣いていた。
綺麗でもなければ、
かっこよくもない。
ひとつも取り繕うことの
できていない剝き出しの想い。
ただ、純粋な想いが
真正面からぶつかってくる。
「ずっと一緒にいて……」
罪悪感で咲太の体は軋んだ。
麻衣がこんな風に泣くなんて想像したこともなかった。
こんな風に泣いてくれるなんて、
考えないようにしていた。
決まったはずの心が
揺らいでしまうから……。
「クリスマスが終わるまで一緒にいて……そのあとは、私を嫌いになっていいから！」
「無理だよ、それは」
「なんでよ！」
「麻衣さんを嫌いになれるわけない」
「なんで……なんで……」
へなへなと麻衣がその場に座り込んでしまう。
その麻衣を支えるように咲太も一緒にホームに両膝をついた。
「僕はずっと
麻衣さんを好きだから」
そっと麻衣の体を抱き寄せる。
あやすように背中に手を回した。
「噓つき……」
咲太の胸に麻衣の声がこもる。
「ずっと好きだって誓います」
「噓つき……」
「ずっと大好きです」
「咲太の噓つき……でも、
噓つきは私だ」
「咲太に嫌われたくない」
ぎゅっと麻衣の手がシャツを握り締めてくる。
痛いくらいに握り締めながら、
「嫌われたくないよぉ……」
と、泣き声を上げた。
「う、うああ、うああああああ……」 感情に吞み込まれた麻衣にかけられる言葉は何もなかった。
強く抱き締めることもできずに、
咲太は麻衣の嘆きを罪人のような気持ちで鼓膜に刻み付けていた。
５ 熱海から藤沢へと引き返す電車の中で、咲太と麻衣に会話はなかった。人目をなるべく避けるために選んだグリーン車の座席で、麻衣はずっと窓の外を見ていた。 泣きはらした目が、夜の窓ガラスに映っている。何か言葉をかけたくなる衝動に襲われながらも咲太は必死に気持ちを抑え込んでいた。
気を抜くと殻を破って出てきた
もうひとつの本心を告げてしまいそうだったから……。
言えば、きっと戻れなくなる。
だから、言わない。
言うわけにはいかなかった。
熱海駅で麻衣が落ち着くまで
待っていた分、藤沢駅に到着したのは午後十一時を回っていた。
日曜日の夜遅くということもあり、妙な物悲しさがある。
クリスマスの飾りの煌びやかさが逆に暗い気持ちを照らし
出してしまう。 駅からの帰り道も、咲太と麻衣
は無言だった。
時折、麻衣が鼻をすすりあげる音が
聞こえるくらい。
横を向いても目が合うことはなく、
でも、離れることもできずにマンションの前までふたりで歩いた。
「おやすみ、
麻衣さん」
「おやすみ」
やっと交わしたのはその一言だけ。
弱々しい足取りで、麻衣が自宅マンションの中へと入っていく。
オートロックの扉が開き、麻衣が建物内に消えていくのを確認してから
咲太も向かいのマンションに入った。
エレベーターの中でひとりになる。
沈黙が重たい。
抑え込んでいた感情が、体の中で暴れ出そうとしている
のを感じた。
言うのを我慢していた言葉が
喉のすぐそこまで来て
いるのがわかる。
意識しないようにしていたから堪えられた。
考えないようにしていたから見ないでいられた。
死という存在を間近に感じたことが
なかったから、大丈夫なつもりでいた。
でも、麻衣の泣き顔がすべてを教えて
くれたのだ。
死とはどういうものなのかを……。
エレベーターが到着する。
重たい足取りで玄関の前に立つと、
鍵を回してドアを開けた。
部屋の電気はついている。
玄関も、廊下も、その奥のリビングも明るい。
ドアの開く音に気づいたのか、
翔子がリビングから出てきた。
「おかえりなさい、咲太君」
いつも通りの翔子の笑顔。
咲太を許してくれるやさしい
笑顔が出迎えてくれた。それが眩しすぎて、咲太は視線を落とした。
「麻衣さんは今日もお家ですか？」「はい……」
俯いたまま小さな声で答える。
「そうですか」
「……花楓は？」
顔を上げずに咲太は短く聞いた。
「もう休んでます。
髪型、とっても気に入ったみたいですね。
すごい喜んでました」
「はい……」
「まずはお風呂にします？
お腹減っているなら何か作りますけど？」
靴を脱ごうとするけど、
足が動かない。
「翔子さん、
僕は……」
ようやく顔を上げると、翔子はやはり微笑んでいた。
そのやさしい表情に見惚れてしまう。
「駄目ですよ。
咲太君には素敵な彼女がいるんですから」
少しおどけて、でも、寝ている花楓のことを考えて小さな声でそんなことを言う。
「そうですよ。
すげえ自慢の彼女ですから」
「焼けますね」
「だから……」
そこが我慢の限界だった。
声はもう上擦っている。
湿った音がもれていた。
「麻衣さんをあんな風に泣かせたくなかった」
単純な想いは言葉にすると想像よりもはるかに大きく咲太の
体を揺さぶった。
心を揺さぶり、全身を駆け抜けていく。
こんなにも大きな想いが自分の中にあるなんて思って
いなかった。「あんな風に、
もう泣かせたくない……」
夜だから、
花楓が寝ているから……
奥歯を嚙み締めて声を押し殺す。「だから……
だからさ、
翔子さん」
嘆く咲太の前で、翔子はずっとやさしく笑っていてくれた。
「はい、
なんですか？」
「だから、
ごめん、
翔子さん……」
目を見ては言えなかった。
体が痙攣するように震えている。
膝に力が入らなくなって、咲太はその場に崩れた。
自
らの震えを押さえるように体を抱き、膝をついて自分の一番奥底にあった
感情を吐き出す。
「僕は……
生きたい」
震えが止まらない。
これまでに経験したことない未知の
反応に体が囚われている。
こわ
くて、
悲しくて、
情けなくて……でも、
ここに翔子がいるからあたたかい。
「僕は、
生きていたい……」
当たり前すぎて、普段なら祈ること
などない心からの願望。
生きることに許しを求めたこと
だってなかった。
必要がなかったから。
当然だったから……
生きていることが。
でも、この願望こそが、
小さな翔子が
常に抱き続けていた想いなのだ。
想像するだけでは到底及びも
つかなかったたったひとつの願い。
生きたい。それがすべて。
だからこそ、その翔子に対して「生きたい」などと願ってはいけない
と思った。口に出してはいけない言葉だった。
それでも、咲太の体はそんな理解よりももっと力強い願望を優先した。
自分を優先した。
吐き出すことを拒否しようとする力に反発して、生きること
への欲求を絞り出していた。
麻衣のことが好きだから。
あんなボロボロの泣き顔にさせたくないから。
もしも泣くときには、
せめて
側にいたいから……。
「ごめん、翔子さん……
僕は……
ごめん……」
他の言葉は出てこなかった。
もっと言いたいことはあったはず。
でも、それしか知らない子供のように、
咲太は繰り返すしかなかった。
「ごめん……
麻衣さんと
ずっと一緒にいたい……
ずっと、
この先も……」
なおも震え続ける咲太の体に、
あたたかい何かが覆い被さってくる。
翔子のぬくもりが、こわいものから咲太を守るように抱き締めてくれた。
「謝るの
はわたしの方だよ」
やさしい声音。
「こんな辛い選択をさせてごめんね、
咲太君。
わたしがもっと上手にやってたら、
咲太君を苦しめることもなかったのに」
「そんなのは……」
「咲太君は悪くない」
「僕は……」
「咲太君は
よくがんばりました」
「……僕は！」
「よく言えました」「……ああっ、ああああああっ」
もう言葉も出てこない。
「だから、
麻衣さんを幸せにするんですよ」
「……ううっ、ああっ……あああああああっ」
何か翔子に伝えたかった。
それが感謝なのか、
謝罪なのか、もっと別の感情なのかはもうわからなかったけど、
何かを伝えたかった。
けれど、もはや溢れてくるものは
何もなくて……
涙すら出てこなくて、
咲太は声にもならない掠れた声を吐き出し続けるだけだった。
生きることを、
翔子に許されながら……。
＊第五章
＊ 白い雪を染め上げて
１
翔子の語った未来に追いつくまでに残されたのは、
たった二日。
その短い時間を、咲太は心の中でひとつのお願いを繰り返しながら過ごした。
朝の太陽にお願いをした。
昼の青空にお願いをした。
夜の星々
にお願いをした。
小さな翔子が助かりますように、と。
七里ヶ浜の海にも、近所を流れる川にも、砂浜に落ちた貝殻にも、
割れたアスファルトから顔を出した名前も知らない草にも咲太はお願いをした。
小さな翔子を助けてあげてください、と。
そう強く、
強く願った。
咲太の手で病気を治すことはできないから。
願いを託す以外に手段を持たない咲太には、それしかなかった。
そんな咲太の側にいて、
翔子は焦ることも、怯えることも、
恐がることもなく、どこまでも落ち着いていた。
咲太の「生きたい」という願いを受け入れながらも、どこか悪戯っぽく、
それでいて微笑みを絶やさずに側にいてくれた。
咲太が事故に遭わなければ、小さな翔子は心臓の移植
手術をすぐには受けられなくなる。
そうなれば、大きな翔子になれる未来は
閉ざされてしまうかもしれない。
少なくとも、咲太の心臓が移植されなくなる
時点で、翔子の未来は変わってしまうというのに……。
不安に思うのが当然だろう。
なのに、翔子からは微塵もそ
んなものを感じなかった。
鼻歌を歌いながら料理をして、掃除をして、
洗濯をして、お風呂に入って過ごしていた。
そんな中で、二度の「おはよう」と、二度の「おやすみ」の言葉を咲太は翔子と交わした。
あっさりと残されていた二日間が終わったのだ。
そして、日が昇ると、あまりにもあっけなく十二月二十四日はやってきた。
運命の日の朝。
緊張のためか、咲太は自然と目を覚ました。
むくりと上体を起こして時計を見る。
朝の七時。
日付は二十四日。
クリスマスイブだ。
あくびをしながら部屋を出る。
洗面所で顔を洗って、うがいをした。
リビングの方には人の気配があって、
咲太が顔を出したときには、エプロン姿の翔子がテーブルに朝食を
並べていた。
「おはようございます、
咲太君」「おはよう、
翔子さん」
「ほら、座ってください」
エプロンを外した翔子に促されて席に着く。
テーブルの上に敷かれたランチョマットはふたり分。
朝食もふたり分だ。
トーストにハムエッグ、あとはカットされたトマト。
花楓は祖父母の家へ泊まりに行っているため不在。
昨日、昼過ぎに父親が車で迎えに来て連れていった。
「いただきます」
「はい、いただきます」
ふたりの声が重なる。
「よく眠れました？」
トーストにジャムを塗りながら、翔子が聞いてきた。
「普通……
翔子さんは？」
「ぐっすりです」
「さすがですね」
「そうでしょう、そうでしょう」
皮肉のつもりだったのに、翔子には通じない。
わかっているくせに、いい方向に咲太の言葉を受け取る。
変わらない朝。
翔子が居候するようになってからは、だいたいこんな感じだった。
違いが出たのは、
食事が終わりに差し掛かった頃。
「今日で、
咲太君とのうれし恥ずかしな同棲生活も終わりですね」
それが咲太のスイッチになった。
「あのさ、
翔子さん」
「感謝の言葉なら
もうたくさんもらいましたよ」
咲太は首を横に振る。
当然、それはそれでまだ言い足りないくらいだったが、
咲太にはもっと他に言いたいことがあった。
伝えたい想いがあった。
「僕は、
翔子さんみたいになりたかった」
「二年前、
僕をどん底から救ってくれた
翔子さんくらいやさしくなりたかった」
「なれますよ、
咲太君は」
「自分がやさしいってことは否定しないんだ」
「咲太君が憧れてくれてるのに、
わたしが自信を持たないのは失礼かと思って」
翔子らしい考え方だ。
自分のまわりにいる人を信じている証。
「醬油」「ん？」
「貸してください」
少しだけ行儀悪く、翔子がフォークで指差してくる。
咲太は手元にあった醬油さしを翔子の前に置いた。
「ありがとうございます」「どういたしまして」
黄身の真ん中に翔子は数滴の醬油を垂らすと、ハムエッグを一気に頰張った。
ぱんぱんになった口をもぐもぐさせている。
その幸せそうな顔に笑みがこぼれる。
「なんですか？」「なんでも」
「笑ってるじゃないですか」「おかしければ笑いますって」
その返事が気に入ったのか、翔子もつられるようにして笑っていた。
他人が聞いても少しも面白さがわからないだろう状況。
でも、咲太と翔子にとってはおかしくて仕方がなかった。
残念なのは、いつまでもこうしてはいられないことだけ。
「咲太君、そろそろ」
クリスマスイブの今日も学校はある。
二学期の最終日となる終業式。
ＨＲでは成績表が渡されるのだ。
制服に着替えた咲太を、
翔子は今まで通り玄関まで見送りに来てくれた。
靴を履いたところで振り返る。
「翔子さん……」
何か言いかけた咲太に向かって、
「いってらっしゃい」
とだけ、翔子は言ってきた。
まるで、咲太の一瞬の躊躇いを見透かしたかのように。
顔を出した弱気を咎めるように。
翔子はそっと背中を押してくれたのだ。
普段と変わらない笑顔で。
にっこりと微笑んで。
今、この瞬間
のちょっとしたやり取りにすら幸せを感じているのだと、
全身で伝えてきてくれる。
その想いに応えられる言葉を
咲太はひとつしか知らない。
だから、その言葉を咲太は口にした。
「いってきます」 と、
未来に踏み出すつもりで。
翔子が不安に思わないよう、いつも通り自然に……。
あくびを嚙み殺しながら
ドアを開けたのだった。
玄関から出たあとは、
もう振り返らなかった。
＊字幕をご覧いただきましてありがとうございました。
２
駅へと歩く人の息が白い。
咲太の息も白く染まっていた。
昨晩の天気予報では、最低気温は海沿いでも氷点下を記録するかもしれないと言っていたが、
その通りの朝を迎えていた。
日中も気温は殆ど上がらず、一桁台の真ん中くらいだろう
と予想されていたので、寒い一日になりそうだ。
しかも、午後からは強烈な寒気が流れ込み、夕方にかけては雪が
降り出すらしい。
夜はほぼ雪だと、お天気キャスターのお姉さんは
自信満々に言っていた。
「交通機関の乱れには十分ご注意ください」
とのことだった。
見上げた十二月の空は、透明に近い水色。
太陽の光も弱々しく、翔子から聞かされていた通り、夜には大雪になるのだろう。
そこに一切の疑いはなかった。
十分歩いて着いた藤沢駅から鎌倉行きの電車に乗ると、学校の
ある七里ヶ浜駅に到着するまで、
咲太は見慣れた窓の外の景色を見ていた。
藤沢駅を出た直後は、繁華街の雰囲気
もあったが、次の停車駅に着く頃には、すっかり住宅街になっている。
進むたびに街並みは落ち着
きを増し、江ノ島駅に近づくにつれ、海辺の空気を含んでくる。
外壁が真っ白なマリンスタイルの建物などがまさにそうだ。
さらに行くと、線路と周囲の建物の間隔は狭くなり、
腰越駅くらいまで来ると、
両サイドの家と家の間を縫うようにして電車はゆっくりと走る。
ぶつかってもおかしくないような距離。
庭の植木の枝などは時々ぶつかっているんじゃないかと思える。
そんな光景に気を取られていると、突然視界は開けるのだ。
弓なりに続くのは、相模湾に面した海岸線。
目の前にあるのは、海と空と水平線だ。
毎日のように見ている景色。
今さら驚くことはない。
人生初の感動が待っているわけでもない。
それでも、少しだけ特別に見えたのは、事故に
遭う未来を知らなければ、
今日が最後だったとわかるから。
大きな翔子が体験してきた未来の咲太は、
そんなことも知らずに、何気ない気持ちでこの景色を見たのだろう。きっと、あくびでもしながら見ていたに違いない。
そんなことを思っていると、小さなあくびが出た。
七里ヶ浜駅に到着すると、
単線路線の小さなホームは
峰ヶ原高校の生徒でいっぱいになった。
ぞろぞろと不揃いな列を作って駅から学校へと流れていく。
短い橋を渡り、
踏切を越え、校門へと入っていく。
「今日、寒くない？」
「まじ寒い」
「まじやばい」 と、
近くを歩いていた女子のグループが話していた。
短いスカートに生足で言っていた。
ダサいのは敵で、かわいいが正義の女子高生は今日も何かと戦っている。
それを馬鹿馬鹿しいとも思わない。
見ているこっちが寒くなるだけだ。
全校生徒を体育館に集めた終業式も、この寒さが手伝ってか、
校長が早々に話を切り上げてくれたおかげですぐに終わった。
何を言っていたのか覚えていないが、大方、受験生は風邪など引かない
ようにとか、そんな感じだろう。
教室へと戻る際、咲太の目は
自然と三年生の列に向いた。
捜したのは麻衣の姿。
でも、見つからない。
それもそのはずで、麻衣は今日学校
へ来ていないのだ。
以前聞かされたスケジュールから変更がなければ、
映画の残りシーンの撮影のため、都内のスタジオに向かったはず。
その麻衣とは、昨日も、一昨日も会っていない。
話してもいない。
声を聞いて
もいなかった。
ＴＶで見かけることはあったが、この二日間は
泊まりの仕事で、藤沢を離れていた。
夜に咲太の方から何度か電話
をかけたのだが、
繫がったのは留守電で、麻衣が出ることはなかった。
今のところ折り返しの電話もない。
意図的に避けられているのだと思う。
教室に戻った咲太は、ＨＲの時間に成績表を担任から渡された。
そのとき、何か意味深な視線を担任からは感じた。
だが、気づいていない
ふりをしておいた。
成績表を開けば、だいたいの理由はわかる。
一学期よりも全教科ワンランクアップしていれば、担任もあんな
反応になるのだろう。
「じゃあ、また来年な」
その声を最後にＨＲは終わり、咲太はいつも通り誰とも話をしないで教室を出た。
だらだらと学校に残る生徒が多いせいか、駅までの道は空いていた。
やってきた電車に乗って藤沢駅まで帰る。
最寄り駅に着いた咲太の足は、一度は家へと帰ろうとしたが、数歩進んだところで立ち止まると、別の方向へ舵を切っていた。
３
咲太が寄り道をした先は、小さな翔子が入院している病院だった。
その３０１号。
物静かな病室。聞こえる音は全部部屋の外から響くものだけ。
ＩＣＵに入った翔子の荷物が、今も置かれている。
人の気配は残っているのに、体温は消えてしまっている。
部屋の空気は、日に日にこの場所を過去へと置き去りにしている
ように思えた。
それは気のせいなのだろうか。
丸椅子に腰かける。
小さな翔子がいた頃は、
ここに座ってあの一生懸命な笑顔を毎日見ていた。
ずっと見ていられるものだと思っていた。
心のどこかで、大丈夫だろうと甘く考えていた。
その根拠は単純だ。
今まで身近な誰かが死んでしまう
なんてことはなかったから。
『花楓』と『かえで』
のことで、大事なものが失われるのは突然だってわかっていた
はずなのに、
小さな翔子に対しては同じようには考えられなかった。
たぶん、
考えたくはなかったから。
そして、
なにより、
本当に危険な状態
になるまで、翔子が自らの不安を隠し続けていたから、気が付か
ずにいられたのだ。
小さな体で
ずっとがんばってくれたから……。
咲太は毎日通うことができたのかもしれない。
負担を減らしてくれていたのだ。
その行動を、大きな翔子は咲太の手柄のように言ってくれていたが、本当は全然違う。
全部、小さな翔子の勇気が生んだもの。
咲太は
それに乗っかっただけだ。
ゆっくり丸椅子から立ち上がる。
「また来るよ」
無人のベッドにそう告げて、
咲太は病室を出た。
エレベーターで一階に下りる。
売店の前を通りかかると、
ぐうと腹の虫が鳴いた。
丁度いいので焼きそばパン
をひとつ購入して、利用者が誰もいなかった談話室の長椅子に座った。
ラップを剝がして焼きそばパンにかぶりつく。
もっちりしたパンに、もっちりした焼きそば。
どっちももっちりなのは、商品として正解なのかわからないが、味には満足だった。
これもまた、もしかしたら最後になっていたかもしれない食事だったのだろうか。
それに気づくと、咲太は少しだけ味わって食べようとした。
でも、慣れないペースでゆっくり食べるのも難しくて、結局はいつも
通り口に放り込んだ。
残りの一口を飲み込むと、談話室の前を
白い影が通り過ぎる。
その影は、すぐに引き返してきて、
「いた。
花楓ちゃんのお兄さん」 と、
言いながら、談話室に入ってくる。
花楓がお世話になっていたナースのお姉さんだ。
「僕？」 捜されていた理由がわからずに聞き返すと、お姉さんはさっと表情を引き締める。
「翔子ちゃんのお母さんがね、
咲太君を翔子ちゃんに会わせてあげたいって言ってくれていて」
「毎日、誰もいない病室にお見舞いに来てるの知ってるのよ」
「そうですか」
「ご家族の許可も下りているので、会わせてあげられますけど、
どうしますか？」
「牧之原さんは、
僕に会いたいのかな」
小さな翔子なら、ＩＣＵの中にいる自分を、咲太に見せたがらないんじゃないか
という考えが働いた。
「今は、眠っているから心配いらないわよ」
それは、
つまり、翔子の意思としては、
咲太の想像通りということだ。
「どうします？」
改めて同じ質問が飛んできた。そのときには、もう咲太の結論は出ていた。
本当は話を振られた時点で、心は決まっていた。
「会います」
知っておくべきだと思ったから……。
翔子が置かれている状況を、咲太は知らないといけないと思った。
「ついてきてください」
咲太が案内されたのは、病院の廊下の奥の奥。
無機質な自動ドアをふたつ通り抜けた先にあった簡素な部屋。
ドアには準備室と書かれていて、そこで貴重品以外の持ち物はロッカーに預けた。
コートとブレザーも脱いで、割烹着のような服を着せられる。
頭には給食当番のような帽子とマスクの着用を義務付けられた。
さらに、念入りな手洗い。その上で消毒が行われ、
ナースのお姉さんのチェックを受けてからようやくＩＣＵへと
足を踏み入れることができた。
それでも、室内に入ることは家族
以外できない決まりらしく、ガラス越しに様子を窺うのが限界だった。
「翔子ちゃんよ」 最初、
そう教えられても、翔子がどこにいるのか咲太にはわからなかった。
ガラスの向こう側には、無数の医療機器が雑然と並んでいるだけに思える。
数秒ほど泳いだ視線が、ようやく翔子を捉えた。
医療機器に囲まれているのがベッドであり、そこに寝かされているのが小さな翔子だとわかった。
息を吞むような思いがした。
胸にずきんと痛みが走る。
何かポンプのようなものが動く音がしている。
脈を数える電子音が鳴っている。
どこからか空気がもれるような音もした。
それらすべてが翔子の命を繫ぐために稼働しているのだと理解したから。
目を逸らしたくなるような光景だ。
見なくてもいいのなら、見たくはない。
でも、咲太は目を逸らさなかったし、
逸らそうとも思わなかった。
今もがんばって生きようとしている翔子の姿を、目に焼き付けようとした。
「すごいよな、
ほんと」
やっとこぼれたのはそんな言葉。
「牧之原さんは、
今もがんばってんだ……」
ずっと戦っている。戦ってきた。
病気とも、この世の理不尽とも、
運命とも戦ってきた。
今も戦っている。
それは自分の未来のためであり、
両親の笑顔のためであり、
支えになってくれた人のためでもある。
「ほんとにさ……」
だからこそ、全部終わったときに、咲太は翔子に言ってあげたい。
──がんばったね
そう翔子を心から褒めて
あげたかった。
翔子にこそ相応しい言葉。
震えている。
心が震えている。
その震えを、奥歯を嚙み締めて、
拳をきつく握って、
咲太は我慢していた。
込み上げてくる涙を必死に堪えていた。
それが何の涙なのかもわからない。
ただ、感情が溢れ出そうとしている。
翔子の前で泣くなんてみっともない真似ができるわけもなく、
咲太は堪え続けていた。
やがて、面会を許された五分間が
あっけなく終了する。
「短いけど規則なので許してね」
「はい」 ナースのお姉さんに促されて、
咲太はＩＣＵの外へと出された。
ぎりぎりまで振り返って確かめてみたけど、
翔子が目を覚ますことはなかった。
戻った準備室で割烹着を脱ぎ、
帽子とマスクを捨て、持ち物をロッ
カーから出した咲太は、お礼だけを言って一般病棟へと送り返された。
それからしばらくは何をしていたのか、咲太は殆ど記憶がなかった。
何か考え事をしていたような気もするが、何を考えていたのかは思い出せない。
病院の廊下の電気がついたことで、
ふと我に返る。
咲太が座っていたのは
自動販売機が置かれた休憩スペースの長椅子。
顔を上げると、窓の外はすでに夜だった。
とっさに時間を確認しようとした目は、大きな柱にかかった時計を見つけた。
午後五時を回っている。
よく見れば、外も真っ暗というわけではなさそうだ。
曇っているせいで暗くは見えるが、
辛うじて空に微かな明るさはある。
とは言え、考え事をしている間に、三時間以上経過していたらしい。
もはや、躊躇っている時間もなく、
咲太は静かに腰を上げた。
前に出た足は、自動販売機の隣にある公衆電話へと向かう。
財布から使える小銭を全部出し、受話器を持ち上げた。
コインを続けて投入すると、
咲太の指はダイヤルに伸びた。
いつもは浮かれた気持ちで押す十一桁の番号を、
咲太は震える指先でひとつずつ押していった。
最後の番号を押したところで受話器を耳に当てる。
鳴り出したコール音を、
一回、二回、
三回……
と数えた。
五回目が終わったところで電話が繫がる。
昨日、一昨日と何度か電話をしていたので、このタイミングで繫がった
のは留守電だろうと咲太は思った。
遅れて、お決まりのアナウンスが流れてくる。発信音のあとにメッセージをどうぞというやつだ。
「僕です。
咲太です」
近くで物音がしない病院の廊下に、
咲太の声がわずかに響く。
けれど、
言葉は続かない。
電話をかけようと思ったときには、言いたいことが決まっていたはずなのに、
今は何も出てこなかった。
いや、
そんなものは最初からなかったのかもしれない。
この期に及んでは、ただ麻衣の声を聞きたかっただけだ。
そう思っている自分の方が咲太は信じられた。
「ほんと、僕は麻衣さん大好きだな」
自嘲的な呟き。
その途中で、受話器からぷつっ
という音がした。
回線が切り替わったようなノイズ。
その理解が正しかったことは、すぐに証明された。
「咲太？」 と、
麻衣の声が届いたのだ。
「麻衣さん」
「昨日ね」「ん？」
「私、夢を見た」「……夢？」
＊夢?
何の話をはじめたのか、咲太にはわからない。
どこか遠くに語りかけるような麻衣の口調からは、気持ちも読み取れなかった。
「そう、夢……」
「どんな夢？」
「咲太と初詣に行く夢よ」
「夢の中なのに、
混雑は避けて、
冬休みの最後の日に行ってた」
「律儀な夢だね」
「そうね」
「麻衣さんは、何をお願いしたの？」
「咲太は、私を幸せにするって神様に宣言してきたって豪語してたわ」
「そりゃ、
実に僕らしいな」
「ほんと、
夢の中でも噓を言うなんて咲太らしい」
少しだけ麻衣の声が笑っている。
「でもね、咲太」
「ん？」
＊ん?
「私はそんな咲太が好き」
何も言えず、返事もできないまま、咲太は受話器に耳を傾けた。
麻衣の息遣いすら聞き逃さないように、
意識を集中していた。
「だから、私は咲太のことを
忘れてなんてあげない」
「私は咲太と生きていく」
「麻衣さん、
僕は……」
自分でも何を言おうとしたのかはわからない。
わからないまま、電話は突然ぶつっと切れた。
麻衣の方で電波が悪くなったわけではない。
咲太の方の小銭が切れたのだ。
小銭は全部使った。
自動販売機でジュースでも買えば崩せるが、
咲太はあえてそうしようとは思わなかった。
これ以上、話をしている時間はない。
ずっと麻衣の声を聞いていたら、
天秤はそちらに傾き続けるだろう。
それでは麻衣のせいにしているみたいだ。
決めるのは咲太でなければならない。
ふたつある願いは、どちらも咲太にとって本当の願い。
翔子には救われてほしい。
麻衣を泣かせたくない。
立ち止まって考えていても答えが出ないのなら、歩き出すしか方法はなかった。
麻衣と約束したデートの待ち合わせ場所へ向かえばいい。
江の島の近くにある水族館。 きっと、その瞬間が近付くほどに、
余計なものは削ぎ落とされて本心は明らかになる。
こんなにも大事な決断だからこそ、
咲太はそう信じて
歩き出した。
前を向いて歩き出した。
４
藤沢駅の周辺は、デパートや駅ビルを飾るイルミネーションの光に彩られていた。
クリスマスの本番らしい賑わいを見せている。
病院を出たときにはすでに降っていた雪も勢いを増し、
聖なる夜を神秘的に演出していた。
電飾に足を止めるカップルも多くいて、駅前は普段よりも混雑している。
それらの景色を眩しく思いながらも、不思議と咲太の心は穏やかだった。
恋人たちの脇をすり抜けて、
小田急線の改札口を目指す。
ＩＣカードをかざしてホームに
入ると、頭と肩に積もっていた雪を払ってから片瀬江ノ島行きの各駅
停車に乗った。 たぶん、
約束の時間を考えれば、
何も知らなかった咲太
もこの電車に乗ったはず。
数分待って発車時刻が訪れる。
ベルが鳴ってドアが閉まると、電車はゆっくりと走り出した。
座席は空いていたが座らなかった。
ドアの脇に立ってなんとなく車内
に目を向ける。
カップルの姿が目立つ。
こんな日だから仕方がない。
目的地も
咲太とそう変わらないだろう。
江の島のシーキャンドルを眺め
に行くか、水族館でクラゲのライトアップショーを見るか、もしくはその両方。
途中、本鵠沼、鵠沼海岸の二駅に停車した電車は、
雪の影響もなく、藤沢駅を出発してから十分とかからずに咲太
を片瀬江ノ島駅へ運んでくれた。
ドアが音を立てながらゆっくり
と開くと、咲太は雪の舞うホームに降りた。
他の利用客の流れに合わせ、
改札口を順番に通る。
かざしたＩＣカードの残高が六十二円と表示されている
のが目に入った。
帰りの電車賃には足りない。
咲太は券売機に寄り
道すると、ＩＣカードを挿入した。
財布から千円札を一枚出してチャージしておく。
帰りのことを気にする必要はなくなる
かもしれないが、未来を知らなかった咲太なら気づいたときにチャージ
をしていただろう。
気持ちがどう動くかわからない以上、
事故に遭う準備もしておかなければならない。
チャージが完了し、
券売機からＩＣカードが出てきた。
それを財布にしまって、
咲太はその足を南側へと向けた。
海がある方角。
麻衣と待ち合わせの約束をした水族館は、
海岸線に沿うようにして立っているのだ。
薄っすらと雪の積もった地面を踏み締めながら、咲太は無心で歩き出した。
ただ、足元にだけ気をつけながら、水族館を目指す。
一歩、また一歩といつもの歩調で前へと進んだ。
すぐに、海沿いを走る国道１３４号線にぶつかる。
右を見れば、目的地となる水族館の建物が見えた。
あとは目の前の大きな道路を反対側に渡ればいい。
青だった信号が点滅をはじめる。
それを見た咲太の心臓は突然痛いくらいに脈打った。
全身にその脈動が震えとなって伝わる。
咲太の脳は、
信号を渡ろうと命令を下した。
交通量の多い１３４号線の信号は、赤になる
となかなか青にはならない。
だから、渡れるときには、走って渡る
のが体に染み付いた習慣とも言えた。
けれど、踏み出そうとしたはずの
足は少しも前に出ていない。
アスファルトに縫い付けられた
ように貼り付いて動かなかった。
最後に飛び出した一組のカップル
の背中を見送ることしかできない。
信号の点滅は終わり、
青から赤へと切り替わる。
最後に飛び出したカップルも無事に
海側へとたどり着いていた。
ちょっと走っただけで息切れ
したことをお互いに笑っているのだろうか。
水族館の方へと歩いていくふたりは楽しげだった。
信号待ちをしていた車の列が、
順番に走り出し、ふたりの姿を見え
なくする。七里ヶ浜の方へと走る車のテールランプを咲太はなんとなく目で追った。
事故を起こす車がないか見張っていた。
だが、特にスリップ事故を起こす車はいない。
背中には妙な汗をかいていた。
交通事故があるとしたら、この場所が一番可能性が高いと思っていた。
この辺の歩道は綺麗に舗装されていてかなり幅が広いため、海側に
渡ってしまえば、スリップした車に轢かれる心配もないように
思えたから。
順調に走る車列から目を離せない。
けれど、どんなに待ってもスリップ事故を起こす車はなかった。
だったら、
次に信号が変わるタイミングということだろう。
「……ふー」 自らの吐息を聞いて、
咲太は自分がほっとしていることに気づいた。
ただ、何にほっとしたのかは、自分でもよくわからない。
生きていることか、
事故に遭うタイミングをまだ逃していないことか、
それともその両方か……
どちらでもないのか。
わからないまま、咲太は信号機をじっと見据えた。
次の信号で渡っておかないと、待ち合わせの六時には恐らく間に合わなくなる。
それくらいここの信号は待たされるのだ。
未来の自分がたどり着けなかった水族館の建物を確認した。
全力でダッシュすれば数十秒で行けるであろう距離。
だけど、あの場所を目指す場合、
咲太はゴールに到達してはいけない。
車のスリップ事故に巻き込まれるのだから……。
無自覚に深い吐息がもれた。
未だに明確な答えが出ないことへの不安をごまかすように一度だけ深呼吸をした。
それから、再び信号機に視線を戻す。
青になる。
白い息で視界がわずかにぼやける中で青になった。
寒空の下で待たされていた歩行者が一斉に歩き出す。
真ん中に立っていた咲太の両脇をすり抜けていく。
向こう側からも多くの歩行者がやってきて、反対側に進むふたつの流れは複雑に混ざり合った。
咲太の足は
動いていなかった。
恐怖に躊躇ったわけではない。
生きることを体が選んだからでもなかった。
信号機よりもずっと明るい光を
視界の左端に感じたのが原因だった。
海に浮かぶようにしてある江の島。
灯台のように突き出したシーキャンドルがクリスマス本番を迎えて煌々
と輝いている。
それに気を取られて、
歩き出すタイミングを咲太は
逸したのだ。
きっと、シーキャンドルの足元には、たくさんの恋人たち
が集まっていて、「綺麗だね」と特別な日を特別に過ごしている
に違いない。
自分にもそんな未来があったかもしれないことを咲太
は思い出していた。
──クリスマスイブの夜、わたしと
江の島のイルミネーション
を見に行ってください
大きな翔子が一方的に告げてきた約束。
その約束を思い出したからこそ、
ある意思を持って咲太の足は
止まっていた。
胸につかえているのは小さな違和感。
いつからそこにいたのかはわからないが、一度その存在に気が付くと、それは
見る見る大きく膨れ上がった。
もし、
あの日……
結婚式場の見学に行ったあの日に、大きな翔子からクリスマス
イブのデートに誘われていなかったら、
どうなっていただろうか。
咲太と麻衣のデートの約束はどうなっていただろうか……。 ──
江の島のイルミネーションを見に行かない？ 最初、
麻衣はそう言って咲太を誘ってきた。
大きな翔子の約束と場所が被っていたから、
咲太は水族館に場所を変更した。
麻衣と見るクラゲが好きだからとか、
適当な理由をつけて変更した……。
今さらのように、咲太は理解した。
その理解に鼓動は高鳴り、心から震えた。
ずっと思っていたことがある。
どうして、翔子はあれほど満ち足りた笑顔でいられたのか。
咲太に本当のことを打ち明けてくれたときもそうだ。
咲太が「生きたい」と願いをぶつけたときもそうだった。
今朝でさえ、翔子はどうしてあれほど穏やかでいられたのだろうか。
気づいてしまえば当然のこと。
翔子は、もうやるべきことを果たしていたのだ。
咲太を助ける。
その単純な目的を達成するために、翔子はやるべきことを全部やっていた。
──十二月二十四日の午後六時、
弁天橋の入口にある
龍の灯篭の前で待ってます
あの約束がすべて。
翔子は最後に思い出がほしいと言っていたが、あれは本当の理由を隠す
ための言い訳。それもまた本心だったの
だろうが、その本心すら言い訳に使った。
咲太を事故現場に近づけないようにするために。
そのために翔子はデートに誘ってきた。
待ち合わせ場所をそこに指定した。その時間を伝えてきた。
そうすれば、絶対に咲太はその日、そこにやってこないとわかっていたから。
咲太なら麻衣を選ぶと信じた。きちんと自分を振ってくれると信じた……。
たとえ、咲太が事故に遭う未来を選んだとしても、それすらもはや関係がなかったのだ。
麻衣と約束した水族館へ向かう道では事故は起こらないのだから……。
事故は別の場所で起こるのだから……。
「なんだよそれ……」
足元から震えが駆け上がってくる。
波のようなそれは、一気に頭の奥まで押し寄せてきて、耳の中をざわつかせた。
全部そうだったのだ。
──クリスマスが終わる頃にはちゃんと解決するから
あの言葉も。
──わたしがもっと上手にやってたら、
咲太君を苦しめることもなかったのに
あの言葉も。
──いってらっしゃい
あの笑顔の言葉もそうだった。
隠そうとしていたはずの翔子の想いが溢れ出していた。
「どうかしてる……」
うわ言のように想いが溢れた。
本当にどうかしている。
どうしてそんなにも誰かを想えるのだろうか。
咲太を想えるのだろうか。「どうかしてんだよ、
翔子さんは……」
咲太の足が地面から離れる。
考えるよりも先に体は動いていた。
雪で足元が滑るのも気にしないで、
咲太は全力で走り出していた。
もう間に合わないかもしれない。
走れば間に合うかもしれない。
わからないから、全力で走った。
白い息がもれる。
冷たい空気で鼻が痛い。
肺も痛い。
それでも、そこに見えているけど少し遠い江の島の方へ咲太は走り続けた。
恐らく翔子が待っているであろう
弁天橋へ急いだ。
約束した午後六時まで時間はない。
恐らくはあと一分か二分。
──麻衣さんと約束したデートの待ち合わせ場所に
向かう途中でした……
咲太君が、
スリップした車の事故に巻き込まれてしまうのは
あのときの翔子の言葉を信じるなら、この一、二分が運命を分ける時間。
「はあ……はあ……」
雪の舞う片瀬橋を全力で駆け抜ける。
渡り切れば弁天橋はもう目の前。
けれど、境川の川幅は広くてなかなか
あと少しが遠い。
息が上がる。
人とぶつかりそうになる。
「すみません！」と謝りながら咲太は走った。
ただひたすら走った。
このままでは終われない。
終わらせていいはずがない。
一方的に助けられるのはもうごめんだった。
気力を振り絞りながら、咲太はとにかく走った。
境川を渡り終える。
道路の反対側は弁天橋の入口だ。
翔子の指定した入口にある龍の
灯篭だって昼間なら見える距離。
邪魔なのは１３４号線だけだ。
ここには信号がないので向こう側に渡れない。
歩行者用の通路は地下に掘られている。
勢い余ってその進入口を通り過ぎていたことに気が付く。
慌てて戻ろうとしたそのときだった。
歩道にいる咲太の後ろで、クラクションの音が響いた。
その気配が近付いてくる。「っ！」
振り向くと横に車体を滑らせた車が見えた。
黒のミニバン。
完全に雪に足元を取られている。
真っ直ぐ咲太の方へと迫っていた。
「咲太君！」
誰かの悲鳴。
反射的に声の主を探した咲太の目は、
道路の向こう側にいる翔子を見つけた。
彼女の瞳は「どうして」と潤んでいた。
目が合うと、咲太は力の抜けたような笑みを浮かべていた。
その眼前を黒いものが遮る。
スリップした黒のミニバンが咲太と翔子の視界を塞いだ。
ぶつかる。
そう自覚した瞬間、
「咲太！」
という聞き覚えのある声を聞いた気がした。
体が
やわらかいものに突き飛ばされる。
直後、
どんっと鈍い音を咲太は背中で聞いた。
気づいたとき、
咲太はアスファルトの上に
うつ伏せに倒れていた。
雪の地面についた手が冷たい。
擦り剝いて血も出ている。
その痛みと冷たさで、
咲太は我に返った。
まだ生きていることを理解する。
生きているから痛いし、冷たい。
一体、
何が起きたのだろうか。
どうして無事だったのだろうか。
疑問が頭を支配した。
ゆっくりと体を起こす。
息を吞むような悲鳴をいくつも聞いた気がした。
立ち止まった他の歩行者たちの気配に周囲は包まれている。
中心にいるのは咲太と、事故を起こした車と、
あともうひとり。
最初に目に入ったのは道路標識のポールを
なぎ倒して止まった黒のミニバン。鳴り続けるクラクションの音が、
ようやく咲太の耳にも聞こえてきた。
その脇に、誰かが倒れている。
街灯の光をスポットライトのように浴びて、
誰かが倒れていた。
無意識に口が動いた。けれど、
何の音も咲太の口からは出ない。
わずかに積もった雪の上。
白くて冷たい絨毯を、
麻衣の鮮血が
真っ赤に染め上げていく。
染め上げていく……。
つづく
鴨志田 一
１９７８年４月11日誕生。
神奈川県出身の左利き。
劇中に登場した海に面した駐車場ですね。例の彼女と待ち合わせをした場所になります。オフシーズンは、開放感が半端ないですが、マリンシーズンはここが車でいっぱいに。イラスト／溝口ケージ最近めっきり暖かくなってきた今日このごろですが、夜中作業マンは夜は寒く、昼に寝ると汗をかくという一番辛い時期になりました。夜に寝ろと言うのか。本書に対するご意見、ご感想をお寄せください。電撃文庫公式ホームページ 読者アンケートフォームhttp://dengekibunko.jp/※メニューの「読者アンケート」よりお進みください。ファンレターあて先〒102-8584 東京都千代田区富士見1-8-19アスキー・メディアワークス電撃文庫編集部「鴨志田 一先生」係「溝口ケージ先生」係本書は書き下ろしです。この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。電撃文庫
青春ブタ野郎はゆめみる少女の夢を見ない
鴨志田 一発 行 2016年7月8日発行者 塚田正晃発行所 株式会社KADOKAWA 〒102-8177 東京都千代田区富士見2-13-3 03-3238-8745（営業） http://www.kadokawa.co.jp/プロデュース アスキー・メディアワークス 〒102-8584 東京都千代田区富士見1-8-
19 03-5216-8399（編集） http://dengekibunko.jp/本書（電子版）
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